Галактика. Глава 3. «Падение Мнулита». (часть 1)

[akbulyakov]

Ключ доставать лень, поэтому я жму кнопку звонка. Кнопка, обычная, сенсорная - с распознаванием отпечатков пальцев. В квартире сейчас разносится мой голос: «Открывай, хозяин пришел». Звонок очень умный, знает отпечатки всех, кто хоть раз заходил в гости, и всегда называет имя звонящего. Конечно, можно на ту же кнопку повесить открывание двери, чтобы обойтись совсем без ключей. Но это ненадежно, так как в наше время ничего не стоит подделать отпечаток пальца.



За дверью раздается легкий топот, после чего высокий голосок спрашивает:

- Кто там?

Вопрос, разумеется, глупый. Во-первых, звонок уже назвал меня, во-вторых, Робик может напрямую подключиться к дверному мергенсту и увидеть человека, стоящего на площадке. Но ему очень нравится изображать старательного сторожевого пса.

- Воры и грабители, - отвечаю я. - Пришли утащить непослушного пса, не желающего пускать хозяина домой.

Щелкают запоры, и дверь отворяется. За ней стоит Робик и приветливо машет хвостом. На всякий случай он изображает на своей мордочке недовольство.

- Ты сегодня поздно, - укоряет киберпес. И, немного подумав, добавляет:

- Тяв!

Подобно Пиноккио, мечтавшем стать настоящим мальчиком, Робику тоже хочется выглядеть живой собакой, и потому он периодически гавкает и скулит. Честно говоря, получается не натурально, поскольку его создатели совсем не стремились сделать из киберпса настоящую собаку. Но это его не слишком смущает. Его огорчает только то, что если бы он был собакой, то не мог бы со мной разговаривать.

Я прохожу в квартиру и раздеваюсь. Робик закрывает дверь и недовольно косится на мои пыльные ботинки. Через пару секунд из комнаты раздается жужжание, и в прихожую выкатывается домашняя чистилка. Видимо, Робик вызвал ее по радио. Чистилка, радостно причмокивая, устремляется к моим ботинкам, которые я едва успеваю снять.

- Так почему ты сегодня так долго? - не унимается пес. - И вообще, не пора ли тебе купить для меня отдельный видеотелефон? Домашним я пользоваться не могу, - Робик грустно посмотрел на свои лапы, - а то мог бы позвонить и узнать, почему тебя все еще нет!

Замечание о видеофоне я игнорирую. Врать сейчас не хочется, а на правду киберпес обидится. Несмотря на то, что Робик - это всего-навсего эмоциональный лусаган, которому придали облик собаки, обижаться он умеет. Я не покупаю модный сейчас видеотелефон для искусственных домашних зверушек по той простой причине, что знаю, каким кошмаром это может обернуться. Страдающий от скуки и одиночества киберпес будет звонить беспрестанно, а мне  лишняя нервотрепка на работе вовсе ни к чему. Поэтому отвечаю только на первый вопрос Робика:

- На работе атиганы вдруг ни с того ни с сего начали бездельничать. Мы долго не могли понять в чем дело, пока не догадались систему мотивации проверить - она и оказалась сбойной. Из-за этого и задержался.

- Мог бы и сообщить! - с обиженным видом говорит Робик. У него, разумеется, имеется собственная система связи с выходом на внешний канал моей квартиры, но воспользоваться он ею может только в экстренном случае - мешает специальная блокировка. А вот сообщения от меня к нему доходят без проблем.

Я уже собираюсь начать оправдываться, как вдруг улавливаю какой-то подозрительный запашок. Аромат распознать невозможно, он на грани восприятия, да я в них и не разбираюсь. Зато точно знаю откуда он взялся.

- Та-ак! - грозно говорю я, поворачиваясь в сторону пса. - Мы с тобой о чем договаривались насчет запахогенератора?

Робик пристыжено припадает на передние лапы и закрывает глаза длинными ушами.

- Ну, ты понимаешь, - начинает лепетать он, - там, у Мартова сегодня такой камнеед с Угисса был. Я не удержался и вывернул приставку на полную мощность - очень уж он необычно пахнет! Последний раз, честное слово!

Вообще, это смешно. Лусаган, который дает честное слово. Я отлично знаю, что он его не сдержит, потому что, во-первых, являюсь исгером, а значит разбираюсь во всех типах ганов, во-вторых, у Робика такая модификация, которая позволяет себе мелкие шалости. Генератор запахов - это как раз одна из его шалостей. Что поделать, если он питает слабость к передаче Мартова «Жизнь среди звезд» и готов просиживать перед кадевизором часами, любуясь на инопланетных зверушек. Когда-то я купил к кадевизору приставку-запахогенератор и тут же пожалел об этом. Дело в том, галактическая фауна нечасто имеет приятный запах, а Робику, которому сделали обоняние как у настоящей собаки, страшно интересно понюхать что-нибудь незнакомое. Мы с ним договорились, что приставка будет использоваться не больше чем на треть мощности, но киберпес постоянно нарушает это соглашение. И я ему ничего за это не делаю. И не буду делать - пусть балуется.

К счастью, Робик хотя бы кухней не может управлять. В противном случае, уверен, я бы, вдобавок, стал жертвой его кулинарных опытов. Еще одна мечта Робика - это чтобы я пришел вечером домой, а на кухне бы уже был готов горячий ужин, приготовленный им самим. Учитывая отсутствие органов вкуса у киберпса, можно представить, что за ужин меня мог ждать - поэтому я сам готовлю себе еду. Впрочем, «сам» - это очень сильно сказано. Дело в том, что я пользуюсь автоматическим поваром, в которого заложено почти три сотни всяких рецептов, да еще можно сотню своих добавить. Поэтому вся готовка сводится исключительно к выбору блюда. Причем выбирать можно заранее, например, по дороге домой. Позвонил, отдал команду - а к приезду на кухне уже ждет горячий ужин.

Сегодня я не стал есть горячий ужин, ограничиваюсь салатом. Есть особо не хочется, так как еще на работе успел пожевать бутерброды. Повар справляется с заданием за две минуты. Тихое жужжание сменяется треньканьем и передо мной на подносе появляется тарелка салата. Забираю поднос, наливаю стакан сока и иду в комнату.

Робик уже находится там и на мое появление никак не реагирует. Он сидит в углу и погружен в глубокомысленное раздумье, упершись взглядом в плоский экран игровой приставки. На экране красуется стандартная доска для игры в «четверку» - поле одиннадцать на одиннадцать, состоящее из квадратиков двух цветов, как в шахматах. Только в отличие от шахмат эта игра не земная, а лигурийская. Впрочем, даже если бы я не знал об ее происхождении, то догадаться нетрудно. Одиннадцатеричная система исчисления существует лишь у лигурийцев. Крисс, например, считает до пяти, пользуясь пальцами одной руки, как древние римляне. Бадуаг и Прегет, как и земляне, пользуются десятичной системой. Шилинцы, не носящие обуви по причине мягкого климата и потому имеющие возможность использовать пальцы ног, считают до двадцати. Кстати, из-за своего маниакального желания быть как можно ближе к матушке природе они вообще очень тяжело воспринимают одежду. Для шилинцев главное, чтобы человек выглядел таким, каким он создан. И уж если им приходится во что-то облачаться, то данная одежда облегает тело так, что полностью повторяет его контуры. Повторяю - полностью, до мельчайших деталей! И далеко не все культуры в Галактике такое приветствуют. Когда на консервативный Дожвелигн прибыли первые посланцы Шилина, то негодованию местного населения не было предела. Они сочли себя настолько оскорбленными, что чуть было не разгорелась война. С трудом это все удалось замять. С тех пор, находясь на чужих планетах, шилинцы на люди в подобных одеяниях не появляются. В качестве компенсации они надевают на ноги забавную обувь, которую земляне едко обозвали «мохноногами». Особенность мохнонога в том, что пальцы ног там, как пальцы рук в перчатке, располагаются порознь, в результате чего получается похоже на обычную ногу, поросшую шерстью. Зато благодаря такой обуви шилинцы могут по-прежнему для счета использовать пальцы ног.

Однако самый экзотический способ счета по праву принадлежит Дожвелигну. У них принята шестнадцатеричная система исчисления, что в свое время приводило в восторг земных программистов. Приводило до той поры, пока они, практически, не вымерли как динозавры, уступив место нам, исгерам. Дожвелигнийцы честно считают пальцы до десяти, для чисел одиннадцать и двенадцать они используют руки, тринадцать и четырнадцать - уши, пятнадцать - нос, а шестнадцать - голова. Чтобы по-дожвелигнийски показать, например, четырнадцать, надо прикоснуться руками к обоим ушам. А шестнадцать они показывают, стукая себя по шее ребром ладони. Такое ощущение, что дожвелигнийцы хотели использовать для счета вообще все выступающие части тела. Поэтому, неудивительно, что на эту тему существует много пошлых шуток.

Впрочем, все это не имеет никакого отношения к «четверке», которую так любит Робик. Он сейчас сидит и сосредоточенно обдумывает очередной ход. Я приглядываюсь и понимаю, что положение у Робика тяжелое. Один из зайонов соперника при поддержке еммера прорвался через оборону Робика и угрожает доку моего песика. Я, разумеется, не считаю себя большим специалистом по «четверке», но решаю, что кроме почетной сдачи тут уже ничего не светит. Однако я держу свое мнение при себе и лишь интересуюсь:

- С кем это ты играешь?

Робик, не поворачивая головы, отвечает:

- С каким-то лигурийцем. Он поместил в игровом форуме объявление о том, что проводит сеанс одновременной игры для ста человек. Я решил поучаствовать.

Я хмыкаю. Разочаровывать Робика не хочется. Уж мне-то хорошо известно, что за подобными объявлениями очень часто кроются не реальные люди, а новые ганы, еще находящиеся в стадии разработки. Игры оказались наилучшим способом проверить способность интеллектуальных систем к самообучению и их умение принимать решения в нестандартных ситуациях. Так как за тестирование, вообще говоря, положено платить деньги, то исгеры, в итоге, придумали подобные не совсем честные способы привлечения бесплатных тестеров. Правда, иногда случаются казусы, когда два новых гана тестируют друг друга. Собственно, что сейчас и происходит с моим песиком.

Наблюдать за игрой Робика становится скучно, поэтому я разваливаюсь в кресле и, жуя салат, включаю кадевизор.

Я попадаю как раз на начало вечерних новостей. Диктор рассказывает о самых значимых происшествиях и событиях. Наиболее важная новость последних дней - это испытания первого микрошагового двигателя земной конструкции. Официально они должны были начаться через несколько дней, но шуметь начали уже давно. Я не завидую конструкторам, которым приходится работать в условиях такого пристального внимания прессы. Спасает их только то, что работы засекречены, и журналистам очень трудно добывать хоть какую-то информацию. Из-за этого они смакуют разные слухи и домыслы, из которых очень трудно вычленить что-то правдивое. Хотя я совсем не понимаю, что тут можно домысливать. Принцип микрошагового двигателя был придуман лигурийцами еще триста лет назад, и они его не особо прячут от других. Основная проблема заключается в технологии производства - вот это и правда серьезная задача. Кстати, остальные шесть планет Весьмерки Развитых построили производство совершенно самостоятельно, не опираясь на лигурийские технологии. Только Земля принялась строить этот двигатель по уже готовому рецепту.

Чтобы объяснить как действует микрошаговый двигатель необходимо обратиться к истории внеземной науки. Давным-давно великим лигурийским ученым Мектулом был открыт так называемый «принцип размытой границы», впоследствии названный его именем. Суть этого принципа заключается в том, что ни одна частица не имеет четко выраженной границы. Эта граница как бы размыта. Нечто похожее, кстати, сказал в прошлом веке земной физик Гайзенберг. Только он говорил лишь о движущихся элементарных частицах, тогда как Мектул имел ввиду частицы и тела любого размера. Впоследствии, принцип Мектула лег в основу революционной теории строения материи, сумевшей даже обосновать единую теорию поля. Чуть позже физики выяснили, что на «размытость» частиц влияет несколько факторов. Задавшись целью научиться управлять этими факторами они, в конце концов, преуспели и создали прибор, способный увеличивать и уменьшать размер частиц. На его основе, кстати, было разработано оружие, известное как «рассекатель». С прибором проводили много интересных опытов, но кроме чисто научной от них не было никакой другой пользы. Экспериментаторы долго топтались на одном месте, пока однажды исследователь по имени Синлатон не задумался над вопросом: можно ли сжимать частицы не в центр, а куда-то в сторону? И ему удалось не только доказать возможность подобного, но и осуществить это на практике.

Ученые не сразу оценили по достоинству важность работы Синлатона. Довольно много времени ему пришлось доказывать значимость своих экспериментов. Однако нашлись в конце концов те, кто это осознал и предложил применить его открытие для создания двигателя, использующего принцип направленного сжатия. Работать он был должен следующим образом. Частицы в передвигаемом объекте «сжимаются» в строго определенную сторону, а затем им возвращают первоначальный размер, но так, что «точка сжатия» оказывается в центре частицы. В итоге частицы оказываются несколько смещенными относительно предыдущего положения. То есть, другими словами, объект оказывается перемещенным, но никакого физического перемещения не происходит. А раз так, то верхняя планка скорости перемещения объекта, равная скорости света в вакууме, в данном случае ни на что не влияет. Движения как такового просто нет.

Другими словами, корабль с таким двигателем мог передвигаться быстрее света. Единственным серьезным  препятствием оказалась огромная частота, с которой двигателю требовалось сжимать и разжимать частицы. Проблему удалось решить с помощью «инерционного пульсатора», или, в просторечии, «пульсера». Особенность его в том, что он генерирует импульсы со все увеличивающейся частотой. Из-за чего корабль с этим прибором постоянно увеличивает скорость. Однако, в отличие от обычного перемещения, такой корабль не обладает инерцией и может остановиться в любое мгновение, независимо от его скорости.

После долгих лет и массы исследований, спустя сто сорок лет после открытия Мектула, был построен первый корабль с подобным двигателем. Корабль получил имя «Серат коррунан» - «Покоритель Галактики». А двигатель назвали «микрошаговыми».

Увы, Земля - не Лигурия: мы отстали в развитии на сотни лет. Но это мне не мешает ощущать гордость за то, что наконец-то и нам отныне будет доступен дальний космос. Журналист что-то рассуждает о значимости создания собственного микрошагового двигателя. Но среди его высокопарных слов нет самого важного - нет того, что понимает и думает каждый землянин. Он не упомянул о том, что отныне наша планета получит возможность создать свой собственный военный флот.

Нет, мы не претендуем на значительную роль в Галактике. Я реалист и отлично понимаю, что Земле, к сожалению, уготована роль нищего прикормыша еще на протяжении как минимум ста лет. А дальше я не загадываю - вряд ли мне удастся прожить столько. Главное, что заботит всех - это обезопасить планету от постоянных налетов вольных. Землянам приходится платить значительную дань этим галактическим пиратам. Разумеется, Охотники в какой-то мере выручают, но их мало, да и помогают они не задаром. Лучше уж платить своему флоту, чем чужакам.

Тем временем репортаж об испытаниях заканчивается, и диктор переходит к общегалактическим новостям:

- Лигурийские информационные агентства сообщают о кораблях, найденных Охотникам неподалеку от Лигурии. Кораблей пять: два стандартных торговых транспорта лигурийской постройки и три тяжелых рейдера типа «зайот».

Я едва не давлюсь соком. Отставляю в сторону стакан, прибавляю звук и увеличиваю в два раза сергер-сферу, чтобы изображение стало крупнее. Речь диктора сопровождается изображением транспортов и зайотов.

- Охотники тщательно обыскали корабли, но не нашли ни одного живого человека. Только груды мертвых тел. Мы просим родителей увести детей от кадевизоров, так как сейчас будут показаны кадры, не рекомендуемые для просмотра несовершеннолетними.

Спустя несколько секунд кадеим проецирует картину с убитыми, лежащими на палубе. Затем другой кадр - перерезанный пополам человек. Еще один кадр - рубка управления и одинокое тело молодого лигурийца, глаза уставившиеся в потолок.

- Не возникает никаких сомнений в том, что два лигурийских транспорта подверглись нападению вольных. Был кровавый штурм, в ходе которого погибли команды транспортов, а также кое-кто из пиратов, чьи тела тоже найдены среди погибших. Это подтверждают и бортовые лусаганы, запомнившие ход штурма. Согласно показаниям интеллектуальных систем, транспорты принадлежали лигурийскому капитану по имени Хегатул. Эти корабли шли без охраны через Нейтральную Зону, где и были атакованы вольными. Абордаж для вольных закончился успешно - они взяли под контроль оба транспорта. Но дальше память лусаганов дает сбой - похоже что кто-то уничтожил все, что относится к событиям, произошедшим после штурма кораблей. Странностей в этой истории несколько. Во-первых, на зайотах не обнаружено ни одного тела - рейдеры абсолютно пусты. Все погибшие - и лигурийцы и вольные - были обнаружены на транспортах. Во-вторых, куда-то пропал Хегатул. В-третьих, вольных, судя по показаниям лусаганов, было гораздо больше, чем их найдено среди погибших. То есть они исчезли, как и Хегатул. В четвертых, ценный груз на транспортах - новейшие мессазы прегетянского производства - не тронуты. Следовательно, Охотники тут не при чем, так как за помощь при освобождении у них принято забирать треть груза. Эту долю еще называют «треть Охотника». И, наконец, пятая странность, самая загадочная и необъяснимая. Согласно показаниям лусаганов, транспорты были остановлены стоп-миной на расстоянии восьми тысяч минд от Лигурии. Между моментом их захвата вольными и обнаружением Охотниками прошло пять земных суток. Но на то, чтобы покрыть расстояние в восемь тысяч минд, имея на начало пути нулевую частоту, транспортам требуется почти девятнадцать суток! Теоретически можно допустить возможность использования неких космических буксиров, способных передвигать другие корабли, но до сих пор их никто не смог построить. Слишком это сложная задача. Проще предположить, что корабли были помещены внутрь других кораблей, но тогда эти корабли-носители должны были иметь гигантский размер сквозного трюма. Никто в Галактике не слышал о постройке подобных типов кораблей - они просто никому не нужны.

Робик уже не играет в «четверку», а с интересом смотрит в сергер-сферу - новость заинтересовала и его. Правда, причины для интереса у нас разные - у него ведь не было видения, как у меня.

Диктор продолжает:

- Охотникам удалось выяснить, что вольные принадлежали к вепрату дожвелигнийца Техогна. Сведений о нем мало, только известно, что он базируется в пределах Нейтральной Зоны. Можно не сомневаться, что в самое ближайшее время вепратом Техогна вплотную займутся криссиане. Служба Внешнего Надзора Крисса уже отреагировала на это происшествие. Угерин, директор Службы, лично связался с руководством Лигурии и попросил допустить его следователей на корабли. Ответа от лигурийцев еще не было, хотя скорее всего последует отказ. Они, как всем известно, очень неохотно идут навстречу криссианам в любых вопросах.

- Ага, размечтался Угерин, - злорадно заявляю я вслух. - Да Охотники костьми лягут, только бы его Службе насолить! Не дождется он разрешения. Придется самому за Техогном в Нейтральной Зоне гоняться, чтобы что-нибудь прояснить.

И тут я понимаю, что не удастся криссианам что-то выяснить. Если мое видение было реальным, то можно не сомневаться - вольных на базе больше нет, и спрашивать будет не у кого. Да и вообще, осталось ли от базы что-нибудь - это тоже вопрос.

- Ну и, последнее. Охотники сообщили о загадочных находках на борту зайотов. В рубках управления они обнаружили три овальные пластины черного цвета, со стилизованным изображением Галактики.

В сергер-сфере появляется изображение пластины с изображением двухрукавной галактики. Рукава ее, расходясь в разные стороны от центра, истончаются, а потом резко отгибаются - один вверх, а другой вниз. Изогнувшись дугой, оба рукава устремляются назад и заканчиваются острыми концами. Разумеется, это изображение имеет мало общего с нашей Галактикой, так как всем известно, что у Млечного Пути четыре рукава, а не два. Но когда-то давно на Лигурии бытовало мнение о том, что рукавов всего два, поэтому там Млечный Путь было принято изображать именно так. Только концы, разумеется, не изгибались так причудливо и хищно.

Все эти соображения проносятся в моей голове, пока диктор вслух размышляет об инородности указанных пластин, изображающих непонятно какую галактику. Больше всего меня веселит упоминание Старших. Забавно, когда знаешь больше, чем другие. Но неприятно, когда не понимаешь, каким образом стал обладателем этого знания. Если это чудо, то почему именно я? Внезапно окружающая действительность меняется и…

***

… Лицо лигурийского капитана выражало удивление и восхищение. Сегодня он впервые встал с постели, и я позвал его на прогулку. Мы стояли у небольшого серого блока с дверным проемом сбоку. Это был вход в подземные галереи ближней рекреационной зоны, одна из комнат которой была переоборудована для раненого Хегатула. Прошло восемь земных суток, с тех пор как его доставили на Базу, и за все время ему ни разу не дали возможности покинуть пределы этой комнаты.

Я поймал себя на мысли, что до сих пор продолжаю считать время в земных единицах. А ведь столько лет прошло…

- Либо я вообще не разбираюсь в планетах «зеленой группы», либо еще что, но я понятия не имею, где я нахожусь. Многое бы отдал за то, чтобы узнать имя этой планеты, - сказал Хегатул.

Я усмехнулся и ответил:

- Ручаюсь, что за информацию о координатах этого места в скором времени многие в Галактика будут готовы заплатить любую цену. Однако, я могу вам сказать название планеты совершенно бесплатно.

Я сделал паузу. Хегатул нетерпеливо переспросил:

- И как же?

- Она называется «База». Мы ее так называем, а другого имени у нее не было и нет.

Хегатул непонимающе посмотрел на меня.

- То есть как это нет? Планета «зеленой группы» - и не имеет имени?

Я мысленно дал команду пулсату изобразить на искусственном лице широчайшую улыбку, аналогичную той, что сейчас присутствует на моем настоящем лице. Увы, Хегатул не тот человек, кому бы можно было показать истинное лицо. Так что приходилось использовать фантомную маску.

- База не относится к «зеленой группе». Точнее, она не относилась до недавнего времени. И поэтому здесь нет посторонних, которые могли бы заметить наше присутствие. Неужели Вы думаете, что мы бы стали строить такую заметную базу, - я сделал жест рукой, - на планете, к которой у разумных существ есть хоть какой-то интерес? Тайна - нае главное преимущество.

Вокруг расстилалась огромная, ровная площадка Главного Космодрома. Кое-где торчали купола ангаров, несколько тарсеров стояли прямо на летном поле, находясь в специальных посадочные кольцах. Местами на космодроме попадались островки зелени - там росли разнообразные кусты и деревья, в основном лигурийского происхождения. Правда, всю эту зелень наши экологи сильно изменили на генетическом уровне, иначе бы она просто не успела вырасти за столь короткое время. Но лигурийскому капитану казалось, что это растения его родной планеты, поэтому он не смог сдержать восхищения.

- Объясните, как это возможно? Вы говорите, что недавно эта планеты была непригодная для жизни? Но ведь подобный терраформинг занимает уйму времени! Даже шилинцам на их Несалузу понадобилось больше семидесяти лет. К тому же, само по себе обустройство подобной базы требует наличия серьезного производства. Хотел бы я знать, откуда оно у вас?

- Вы всерьез рассчитываете получить правдивый ответ на эти вопросы? - я изобразил удивление.

Хегатул в ответ тяжело вздохнул.

- Да нет, я понимаю, что такой информацией вы вряд ли станете делиться с посторонним. Но что поделать - любопытство. Хотя, признаться, меня удивляет ваша беспечность. Взять и так просто показать мне посадочные площадки, благодаря чему я могу оценить загруженность космодрома. Показать ангары, по которым я могу прикинуть его общую вместимость. Но самая большая странность в том, что вы позволили мне, старому звездолетчику, взглянуть на местную звезду.

С этими словами лигуриец протянул руку в направлении солнца. Вернее, того, что он считал солнцем. Пусть считает - мы этого как раз и добивались. А я дал подготовленный заранее ответ:

- Ну и что? Может быть Вам напомнить, сколько в Галактике звезд данного класса? Если кто-то захочет отыскать нашу звездную систему - милости просим! Если он начнет это делать сейчас, используя весь флот Тройственного Союза, то эту работу придется заканчивать его внукам.

Хегатул несколько секунд молчал. Видимо, мое замечание задело его самолюбие. Но потом сделал над собой усилие и заговорил, уже на другую тему.

- Кстати, я так и не поблагодарил вас за то, что спасли мою жизнь и мою руку, - сказал капитан, демонстрируя здоровую левую руку. - У вас потрясающие врачи. Я теперь даже боюсь думать о том, кто вы такие на самом деле - сначала корабли, которым нет равных во всей Галактике, потом планета, подвергнутая тераформингу за короткое время. А тут еще и медицина на высочайшем уровне. Может быть вы - Старшие?

Последний вопрос прозвучал как шутка, но глаза лигурийца оставались серьезными.

- Увы, придется Вас разочаровать, - ответил я. - Мы - обычные представители человеческой расы, родившиеся на планетах Восьмерки Развитых.

На лице Хегатула появилось выражение недоверия.

- Ну да, вы похожи на людей, - сказал он. -  Но я уже видел, как ловко вы умеете маскироваться, так что каков ваш истинный облик - это мне неизвестно. Даже если вы и не Старшие, то вполне можете оказаться пришельцами из другой галактики. Например, из Пятна [1].

Я искренне рассмеялся в ответ. Мне было смешно, потому что в свое время нами как раз прорабатывалось вариант притвориться пришельцами. По ряду причин от этого пути отказались, в основном из-за ненужной сложности. И вот, первый же человек, оказавшийся на Базе, заподозрил нас в том, что мы - пришельцы из Пятна. Автор идеи с пришельцами предлагал сложные пути для поддержания этой легенды, и теперь можно было с уверенностью сказать, что он перестраховывался. Люди всегда склонны все, что не укладывается в привычные рамки, относить к сверхъестественному. Или же они делают вид, что ничего необычного не происходит. В общем, если бы мы приняли предложение замаскироваться под пришельцев, то вряд ли потребовалось много сил и средств на поддержание этой легенды. Я сделал себе пометку о том, что нужно донести эти соображения до психологов, чтобы они в будущем не совершал подобных промахов.

Вдоволь отсмеявшись, я сделал лигурийцу знак идти за мной. Хегатул не понимал, что я задумал, но подчинился. На его вопрос, куда мы направляемся, я ответил, что мне на открытом воздухе демонстрировать свои щупальца и клюв не позволяет родовое табу. Поэтому веду его туда, где могу без помех показать свой истинный облик. Капитан на шутку не отреагировал.

По дороге Хегатул внимательно осматривал все, мимо чего мы проходили - кусты, пустующие посадочные кольца, одиночный тарсер. Разумеется, старого звездолетчика корабль интересовал больше всего, и если бы я ему дал возможность, то он наверняка подошел поближе. Но я прошел мимо, поэтому лигурийцу пришлось любоваться тарсером издали. Внезапно Хегтул чуть замедлил шаг и, повернув голову вправо, начал пытливо высматривать что-то прямо перед собой. Хотя вроде бы кроме пустоты там ничего не было.

Может быть шестое чувство у людей все-таки существует, что так наглядно продемонстрировал лигуриец? Хотя, если учесть, что любое тело имеет селг, распространяющийся далеко за пределы его границ, то можно предположить, что люди как-то чувствуют этот самый селг. Более того, существует даже целый раздел современной биофизики, изучающий прямое воздействие селга на центральную нервную систему. Правда, все это до сих пор эта тема находится в зачаточном состоянии, и доказать что человек может работать как селгенст, еще никто не смог.

Но все равно, когда Хегатул уперся взглядом прямо в лицо одного из далатов третьей тысячи, которого никак не мог видеть, в мою душу закралась тень тревоги. Что происходит, неужели «завеса» где-то засбоила? Жаль, что наши правила запрещали прямое чтение нервно-психических показателей у обычных людей, которые не представляли непосредственной угрозы как для нас, так и для окружающих. Не будь этого запрета, я бы просто передал разработчикам «завесы» слепок ощущений и мыслей Хегатула, а уж они бы уже разобрались что к чему. А так - им предстояло крепко поломать голову над проблемой. К счастью, лигуриец тут же отвернулся, слегка помотал головой и ускорил шаг.

Далат поприветствовал меня поднятой рукой и проводил Хегатула любопытствующим взглядом. Разумеется, вся организация знала историю капитана, но живьем гостя мало кто видел. И потому несколько сотен глаз с интересом смотрели на ничего не подозревающего лигурийца. Хотя нет, глазами на него было смотреть бесполезно - «завеса» работала в обе стороны. Зато она не представляла проблемы для селгенстов, встроенных в пулсаты. Так что третья «огневая» тысяча, находившаяся на космодроме в полном составе, хорошо видела и меня и Хегатула.

[1]              Пятно - лигурийское название Туманности Андромеды.