В Заповедник Сказок. Огрызки на задворках Галактики. Часть 2
Как все просто! Хотел бы я, чтобы так и было на самом деле.
- Обедать будешь? - примирительно спросила Джессика.
Я повел носом.
- У нас есть мясо? Откуда?
Она улыбнулась.
- Твой друг принес.
- Ржавый?
- Ага. Он хороший. И смешной.
Я фыркнул.
- Ты только его жене это не говори. Она жутко ревнивая.
Джессика рассмеялась и скрылась в едальне.
Пока я, словно стая голодных волчунов, поглощал мясное рагу, приготовленное, как оказалось, Гневкой - женой Ржавого, Джессика рассказала, что отдала моему другу найденное яблоко и попросила протестировать его в Ящике. Ржавый, конечно, похмыкал, но яблоко забрал. Сказал, что позже зайдет.
Обосновавшись возле стены, я подумал, что, в общем-то, устроился неплохо. Поев и собрав посуду, Джессика подобрала свое одеяло и подсела ко мне. Она рассказывала о своей планете, о доме, о том, как у них обустроен быт. Немного поговорили о политике, немного о погоде.
Так мы и сидели, пока в хижину не ворвался Ржавый.
Не разуваясь - а я терпеть этого не могу! - он рухнул на пол возле нас. Лицо его сияло торжеством.
- Вы не поверите, - суматошно зачастил он, - но эта игрушка, эта вещица, «яблоко» - настоящая бомба! Я только вставил ее в гнездо Ящика, а она - р-раз! Как рванет!
Он хлопнул себя по коленям, и я окончательно перестал что-либо понимать.
- Как бомба, Ржавый, что ты несешь? Там была микросхема, я сам видел!
Джессика неприкрыто хихикнула.
Ржавый взъерошил рыжую шевелюру.
- Тьфу ты, демоны! Риск, я же иносказательно! В переносном смысле!
- Давай без смыслов, идет? Говори прямо - что там у вас случилось?
- Случалось чудо! - снова просиял Ржавый. - Ты даже не представляешь, что в этой вещичке внутри!
Я переглянулся с Джессикой. Вид у нее был заговорщицкий - мол, мы-то знаем, а ты - нет!
Они, определенно, спелись.
- И не представлю, пока не расскажешь. Вываливай, давай.
Ржавый снова судорожно и сбивчиво принялся нахваливать «яблоко», постепенно переходя к сути. А заключалась она вот в чем: микросхема содержала информацию. По словам Ржавого, это был источник знаний, посланный нам дланью самой Проматери. По словам Джессики, на флэшке, как она называла микросхему, была небольшая библиотека.
Ржавый отнес «яблоко» к Мастаку, и они оба просидели, пялясь в Ящик, все ночь напролет. Вот почему у друга такой возбужденно-уставший вид, забывчивость и лиловые тени под глазами.
На флешке оказалась пара технических справочников с чертежами, поваренная книга народов Галактики, орфографический словарь языка Земного союза и еще несколько любопытных книг. Утром, вопя от восхищения, Ржавый притащил в хижину Мастака жену - нашел пособие по грудному вскармливанию. Их сыну около трех недель, так что информация оказалась актуальной, как никогда.
Еще с полчаса я выслушивал о прелестях яблочной информации, а потом дверь снова хлопнула и в комнату, не снимая обувь, прошествовал Грызль.
Не хижина, а проходной двор какой-то!
- Значит так, - произнес вождь голосом, не терпящим возражений, - я все знаю. Отчеты Мастака у меня на столе, возможности «яблока» я оценил лично. Наш спецотряд с утра до обеда прочесывает бавень. Задача предельно проста - обнаружить объект «яблоко».
Ржавый шмыгнул носом и изрек:
- Но до сих пор его никто так и не обнаружил, да?
Грызль грозно наставил палец с обкусанным ногтем на Джессику.
- Ты! Отвечай, где и как ты нашла эту вещь?
Придвинувшись ближе ко мне - все-таки Грызль имел очень внушительный вид, Джессика тихо ответила:
- На флайере. Она просто лежала в ящике.
Грызь укусил ноготь мизинца.
- Просто лежала, так? Мы живем на Око вот уже более трехсот веков, и никогда, слышишь, никогда не находили таких источников информации! Но стоило тебе появиться - и пожалуйста! Как ты поняла, что половинки раскручиваются?
Джессика фыркнула.
- У нас полно таких игрушек! В смысле, не таких, а им подобных - раскрутить, закрутить. Это просто.
- Просто, вот как, - эхом повторил Грызь. - Значит так, слушать мою команду. Ты, ты и ты, - он обвел взглядом всех присутствующих, пойдете на бавень в джунгли. И поищите там эти «яблочки».
Петли скрипнули. В комнату грациозно вплыла Ласка. Легкие тапочки она успела скинуть возле порога. Вот что значит - женщина. У меня сегодня день Нарицания? Чего они все ко мне зачастили?
- Да, и ее с собой прихватите, - кивнул Грызль на Ласку.
- Еще чего! - возмутился я. На бавень в джунглях опасались ходить даже самые отчаянные охотники. - Там же кругом кишит медведниками! Верная смерть!
- Поговори мне еще тут, щенок, - обрезал Грызль. - Разве меня здесь прозвали Риском? Ты рискуешь ради пользы Общины.
- Это не риск, - возразил я, - а самоубийство.
- Возможно, Грызь прав, - вмешалась Ласка. - Нам нужны эти знания, как воздух. Я наделаю кучу ядовитых и парализующих пуль.
- А я вчера как раз приметил спецовки - в первом секторе нашел. Если ты одобришь, Грызль.
Вождь довольно крякнул.
- Одобряю. Вот видишь, Риск, только ты сомневаешься!
Джессика благоразумно молчала.
- Я ходить только через два дня смогу! - выдал я последний аргумент.
- Тогда два дня вам на подготовку.
Грызль поднялся.
- Но ведь...
- Отставить! Риск - благородное дело. Вот и рискуйте на здоровье.
***
- Справа! Еще один!
Ржавый вычурно выругался.
- Ласка!
- Риск!
- Джэз, берегись!
Девять выстрелов, восемь туш. Оставшиеся в стае медведники, испугавшись хлопков, убежали.
Второе нападение за какие-то четыре часа!
- Волчун их побери, - я ругался не так искусно, как Ржавый, - если так пойдет дальше, мы до бавеня завтра не доберемся.
- Самое главное, переждать ночь, - Ласка наклонилась, подбирая во влажной траве рассыпавшиеся ядовитые пули. Спецовка или термокостюм, как назвала его Джессика, облегали точеную фигурку Ласки, и мне приходилось невероятным усилием воли отводить от нее глаза. - Будем дежурить по очереди.
В джунглях ночь наступала внезапно. Раз - и уже темно. Дежурить первым выпало мне. Я сидел, подбрасывая в костер ветоки и жмурясь на огонь.
В траве умиротворенно стрекотали жужжалки - теперь не успокоятся до утра. Листья деревьев и лиан, напитав влагу за день, теперь отдавали излишки, и на меня изредка падали крупные капли. Далеко, еле слышно, выла волчунья стая. В воздухе запутался терпкий аромат цветов сарсиеллы, раскрывающихся лишь по ночам.
Я любил джунгли. Грызль прав, прозвище Риск я получил не просто так. Я - один из самых лучших охотников на медведников на Око. Всегда хотел им стать. Помню, дед рассказывал, что в Земном союзе охота - вид развлечения. Не ради еды, для забавы. Никогда этого не понимал. Зачем? Я всегда убивал зверя легко, стараясь наносить ему как можно меньше травм. Но брал от него все: когти, зубы, шкуру, мясо. Все шло в дело, и ничего не пропадало.
Вплоть до сегодняшнего дня, когда нам пришлось убить почти две третьих стаи и оставить их, чтобы добраться до цели живыми.
Я пнул ногой в костер непрогоревшее с одного конца полено.
После чудодейственных таблеток, которые нашла Джессика, бедро почти перестало ныть. Все-таки есть толк в развитых планетах - медицина у них отличная. Джессика, правда, сказала, что мне нужно пройти три-четыре таких курса. Но после двух лет постоянных болей, когда я почти забыл, как это - охотится, я был рад и такой передышке.
Один из спальных мешков зашевелился, от него отделился силуэт - кому-то понадобилось в кусты. Через две минуты силуэт выбрался из тьмы и приблизился к костру, приняв очертания Джессики.
Ее я брать с собой не хотел. И плевать на распоряжения вождя. Она же совсем девчонка! Зеленая и необученная. Она не Ласка, с двадцати шагов попадающая медведнику в висок и, при случае, способная так швырнуть в глаза ядовитым порошком, что выживают не многие.
Но Джессика чуть ли не со слезами на глазах напросилась с нами. Ведь если бавень притягивает корабли, может, там они найдут спасательные флаеры, на которых, возможно, успели улететь отец, капитан и доктор. Путь они найдут хоть что-то, живых или мертвых...
Протянув руки к костру, Джессика потерла ладонь о ладонь. Посмотрела на меня.
- Ты ей нравишься, - тихо промолвила она.
Нравлюсь... кому? О чем она толкует?
- Она долго не верила, что ты - охотник. Говорила, все они грубые, заносчивые мужланы, любящие красоваться, распивать... бражник, и менять девок каждую ночь. А ты не такой.
Я приосанился, поняв, наконец, про кого она говорит. И ночь сразу показалась втрое прекраснее, воздух ароматнее, а костер - ярче.
- На празднике Общины она даже отказалась со мной танцевать...
От воспоминаний стало грустно и немного неловко - я будто жалуюсь на жизнь пигалице, которая в два раз меня моложе. Докатился.
Джессика встряхнула нагретыми надо костром ладонями.
- Риск! У тебя тогда нога болела. Какие танцы?
Они и это успели обсудить? Девчонки, что с них взять!
- Так значит она не против... - несмело начал я.
- Не против, - закончила за меня Джессика. - Просто ждет, когда ты позовешь.
- Позову... куда?
- Хотя бы на свидание!
- На встречу? - уточнил я.
- Долго же ты соображаешь!
Тихонько рассмеявшись, она поднялась, дошла до своего спальника и, словно кромышь в нору, юркнула внутрь.
Я прикрыл глаза. Как хорошо... Я даже знал, что подарю Ласке на нашу первую встречу - зуб медведника в виде сердца, отшлифованного и продетого в тонкий кожаный шнурок.
***
Ржавый, дежуривший последним, растолкал меня на рассвете. Протерев глаза, я задрал голову вверх: среди лиан одиноко маячил Ясный - Огненный присоединится к нему позже, часа через два.
Значит, сейчас примерно шесть - время, когда медведники засыпают до обеда. И нам бы лучше поторопиться - основную часть пути нужно пройди, пока опасные хищники не заполонили джунгли в поисках пропитания.
Пока мы спали, Ржавый насобирал жирный улов и успел ловко зажарить его в пальмовых листьях.
Перекусив, мы двинулись дальше.
Наверное, только я один да еще пару охотников знали, где находится бавень в джунглях. Как-то раз я заблудился и почти двое суток искал дорогу в поселение. Продираясь сквозь плотно сросшиеся лианы, я обратил снимание, что эти растительные канаты опутывают нечто высокое и широкое. Орудуя когтями медведника - острыми, как ножи, я пропорол толстый слой лиан и обнаружил под ним металлическую обшивку. Вход на корабль я нашел не сразу и не сразу понял, как открывается дверь. Хитрый механизм. Но зато за долгое время бездействия внутрь не пробрались звери и насекомые; было чисто и пахло техническим маслом. Корабль спас меня от еще одной бессонной ночи в джунглях, ведь если никто не караулит, спать нельзя - стоит расслабиться и тебя съедят.
Позже я несколько раз возвращался туда. Находил полезные для хозяйства вещицы, но не рассказывал никому - находку, по закону, следовало изъять в пользу общины.
Я шел первым, срезая по пути загораживающие дорогу лианы. Ржавый - за мной. Ласка и Джессика шагали позади, болтая о милых женскому сердцу пустяках.
Почему я не настоял, чтобы они шли впереди? Возможно, тогда мы смогли бы увидеть, предотвратить... Хотя нет, кого я обманываю?
Все случилось слишком быстро.
На крик: «Нет, Джэз, не трогай!», - мы с Ржавым обернулись одновременно. Недоуменное лицо Джессики застыло маской, а у Ласки стало белым-белым.
- Что случилось? - подлетел я к ним обеим.
- Она... - залепетала Ласка, - ее укусила жужжалка.
Демоны джунглей!
Я стремительно схватил Джессику за руку, которую она прижимала к себе. Рука распухала на моих глазах, покрываясь красными яркими пятнами.
Мерзкие бабочки! Красивые, разноцветные, они притягивали внимание людей, но когда те неосторожно касались бархатных крыльев, жужжалки выплевывали яд. Разумеется, в природе атака насекомых была направлена на мелких животных - кромышь, к примеру, подыхала за несколько минут, и жужжалки, облепив тело жертвы, обгладывали его до костей. Если такая бабочка, к примеру, укусит медведника, тот лишь отмахнется. Чтобы завалить огромную тушу, нужны десятки ядовитых насекомых. Вот только время их активности - вечер, вплоть до поздней ночи. Каким образом Джессика нашла эту? Невероятное невезение!
- Быстрее жгут! - проорал я Ласке, и она тут же выудила из рюкзака широкую веревку.
Я затянул руку Джессики чуть выше локтя, чтобы яд быстро не распространился по организму.
- На три часа, не больше, - печально констатировала Ласка.
- Знаю, - зло отмахнулся я. Взял Джессику за плечи, заглянул в глаза: - Как тебя угораздило? Ты же с развитой планеты, разве не знаешь - нельзя хватать все подряд руками! Особенно насекомых. Ты забыла инструктаж?
Вид у нее стал совсем унылый. Еще чуть-чуть и расплачется. Возьми себя в руки, Риск! Перенервничал, наорал на ребенка...
- Я теперь умру, да? - запинаясь, выговорила Джессика, уставившись на свою вспухшую руку.
Ласка в совершенно несвойственной ей манере обняла Джессику за плечи.
- Глупости, нет, конечно. Риск, хватит стоять столбом, достань флягу!
Я отмер. Возможно, у Ласки есть противоядие. Она же мастер по ядам!
Фляга живо оказалась в единственной здоровой руке Джессики, а Ласка, покопавшись в рюкзаке, сунула ей в рот зеленую горошину.
- Нужно разжевать и проглотить. Запивай.
- Это поможет? - с надеждой поинтересовался Ржавый.
Ласка скрежетнула зубами.
- Нет, - честно ответила она. Глаза у нее заблестели, и она заморгала часто-часто. - Зато замедлит распространение по крови. Я много лет пыталась сделать лекарство, чтобы нейтрализовать действие яда жужжалки, но мне так и не удалось.
Оба светила показались на небосводе. На пальмовых листьях начали испаряться капельки росы, превращаясь в туман.
Мы вчетвером, как жуки-красильщики после спячки, медленно побрели дальше.
В тумане ориентироваться было сложнее. Нужно было идти на север, и я сверялся по бутонам пухоцветов, облеплявших ствол только с южной стороны. Но теперь бледные цветы сливались с молочно-белым туманом. Но я справлюсь, найду дорогу. Я же опытный охотник! Возможно, нам повезет, возможно, в забытых временем кораблях на бавене отыщутся нужные лекарства. Лишь бы успеть, пока Джессика еще в сознании. Ведь без нее мы не сможем разобраться в этикетках и инструкциях, даже, если найдем. Особенно, если лекарства с других планет и названия написаны на незнакомом языке.
Несмотря на наши усилия, яд постепенно начинал циркулировать по организму. Ласка поддерживала Джессику под здоровый локоть, Ржавый подпирал с другой стороны. Я шел спереди, определяя дорогу.
«Светлячок» я успел выхватить вовремя. С криком: «Ржавый, стреляй!», - я всадил две пули прямо в раскрытую пасть волчуна.
Ржавый, как опытный охранник третьего сектора, среагировал так же мгновенно. То слева, то справа замелькали лазерные лучи.
- Риск, демоны побери, их слишком много!
Не было печали! Торопясь пройти как можно дальше, пока спят медведники, мы слишком наследили на стоянке и, похоже, пустили по нашему следу волчунью стаю.
Они наступали со всех сторон. Эти звери не такие огромные, как медведники, но когда их много, справиться нелегко. Обычно, волчуны ходят поодиночке и только в период создания потомства сбиваются в стаи.
Что же, нам снова не повезло.
Собравшись в круг спина к спине - Джессика посередине, мы палили во все стороны из «светлячков» и парализатора, стараясь не думать, что через какое-то время у них должен закончиться заряд.
Утробное рычание, вскоре, прекратилось; выстрелы стали реже и постепенно сошли на нет.
- Риск, все, кажется, - Ржавый утер со лба крупные бисерины пота. - Схожу, гляну.
Ржавый сделал пару шагов к кустам. Я знал, что волчуны умеют прекрасно симулировать. Но я два года не ходил в джунгли и эти пары минут стоили нам дорого.
- Ржавый, стой! Назад!
Но было уже поздно. Зверь, казалось бы, убитый из «светлячка», вдруг поднялся на передние лапы, клацнул зубами и схватил за живот наклонившегося к кусту Ржавого.
Ласка выстрелила первой, я - за ней. Мой лучший друг, повалившись на землю, застонал, зажимая место укуса обеими руками.
Втроем мы бросились к нему. Ласка наклонилась осмотреть рану, я поддерживал Джессику, переводя ствол «светлячка» с одного лежавшего волчуна на другого. Скорее всего, притворялся не один из них.
- Риск, плохо дело... - голос у Ласки задрожал, и я все-таки рискнул присесть.
Рана была ужасна. Зубы волчуна разодрали брюшину, и сейчас оттуда хлестала кровь, вперемешку с бурой массой. Поврежден кишечник и селезенка.
Я был охотник. Я знал, что это значит.
- Держись, дружище, мы тебя вытащим, - ободряюще произнес я, хотя, полагаю, голос мой звучал вовсе не оптимистично.
Ржавый слегка качнул головой и попытался изобразить подобие улыбки на ставшем вдруг бледном, без единой кровинки, лице.
- Не надо... Риск, кого ты... обманываешь? - голос его срывался и булькал. - Я... все понимаю. Ласка... у тебя еще остался яд?
Правильное решение. Яд подарит быструю и безболезненную смерть, вместо нескольких часов агонии. Разумеется, проще было бы его застрелить, только кто решиться застрелить друга?
Рыдая, Ласка достала зеленую пилюлю.
Джессика, опустившись на землю, тихо обронила:
- Неужели больше ничего нельзя сделать?
Мы молчали. А что тут ответишь?
- Нет, - она словно говорила сама с собой, - не может быть. Все это зашло слишком далеко. Я сейчас позвоню... папе. И они прилетят.
Смысл ее слов не сразу дошел до моего истерзанного свалившимся горем сознания. Но когда дошел, я, положив «светлячок» на землю, взял Джессику за плечи и слегка встряхнул.
- Позвонишь? - голос мой взлетел вверх почти до писка кронмыши. - Ты все это время могла позвонить? Но как?
- У меня есть комм... коммуникатор. Это такой... браслет. Устройство связи.
Та широкая полоска из пластика, обтягивавшая ее запястье? Я думал, это обычное украшение. Грызль на него даже не позарился - видимо, слишком невзрачная и бесполезная, на его взгляд, вещица.
Устройство связи, значит. Невероятно! Я взглянул на корчащегося на земле Ржавого. Снова перевел безумный, наверное, взгляд на Джессику.
- Ну, так звони!
Она взглянула на руку, разбухшую от яда жужжалки. Сморгнула, нахмурилась.
- Не понимаю, он же был здесь, - губы у нее задрожали, а голос начал срываться. - Но его нет. Комм был, а теперь... нет.
Еще бы! Рука распухла вдвое прежнего, ремешок не выдержал нагрузки и лопнул. Ищи его теперь в джунглях!
Джессика всхлипнула и заплакала.
Великая Проматерь! Две рыдающие женщины, умирающий друг и я в джунглях, окруженные полусдохшими волчунами!
За кустами раздалось угрожающее рычание. Слева, справа, сзади...
Мы перестреляли не всех...
Мгновенно перестав рыдать, Ласка вложила зеленую пилюлю Ржавому в рот. Подобрала «светлячка» и дернула вверх Джессику.
- Надо уходить.
Я взглянул в зеленые, с расширенными от шока зрачками, глаза Ржавого.
- Прощай, рыжий...
- Передай... моей жене... что я люблю ее. И сына. Заботься о них. Обещай... Риск.
Я пальнул по первому подошедшему близко зверю.
- Обещаю.
Мы рванули в сторону, в которую я махнул рукой, почти не разбирая дороги.
У нас за спиной, с мерзким звуком, чавкая и рыча, волчуны драли на части Ржавого.
***
Флайер был маленький. Овальный и синий, как небо на закате.
Когда нам удалось вломиться внутрь, вовсю бушевала гроза. Крупные капли колошматили по металлической обшивке, и мы поторопились поскорее захлопнуть дверь.
Ласка включила фонарь - иллюминаторы у флаера маленькие, к тому же сильно стемнело из-за туч.
Мы все-таки дошли до бавеня.
Джессику трясло мелкой дрожью. Температура повысилась, глаза покраснели. Жгут пришлось снять, и яд быстро распространился по организму. Люди выживали после укуса жужжалки. Редко, но Ласка уверяла, что знает такие случаи. Нужен был покой, сухое тепло, обильное питье и настойка, помогающая заснуть. Организму требовалось восстановиться. Но ничего из этого у нас не было...
Мы были мокрые, уставшие и голодные. Хуже крысаков, рыщущих на бавене в поисках объедков. Еле живая Джессика с распухшей рукой, Ласка, ни слова не сказавшая, после того, как мы оставили Ржавого, и я. Нога у меня снова разболелась - от волнения и переживаний, так что я с трудом, но все же дотащил Джессику на руках, потому что идти она была уже не в состоянии.
Обшарив все закоулки флаера, мы так и не нашли лекарств. Зато нашли две пачки синтезированной лапши быстрого приготовления и съели ее сухую, не разводя водой.
Джессику мы положили на койку в кают-компании. Ласка сидела в кресле, придвинутом к большой панели с множеством кнопочек, я сидел на полу. И с ужасом думал, что завтра у нас будет еще один труп.
Девчонка вряд ли выкарабкается. Слишком устала, промокла. Я споил ей остатки воды из фляги, а саму флягу выставил за дверь под струи дождя. Нужно дождаться, пока наберется.
Так, размышляя, я сам не заметил, как уснул.
Проснулся от того, что кто-то размашисто долбил в дверь снаружи. Голоса раздавались гулко - внутри была хорошая шумоизоляция.
Ласка нервно вздрогнула и открыла глаза. Мы синхронно посмотрели на Джессику. Лицо ее пылало, она дышала часто и резко.
Жива. Пока жива.
- Ласка, прикрой!
С этими словами, схватив «светлячок» и нажав на кнопку блокировки, я пинком ноги распахнул дверь наружу.
Первым во флаер зашел человек с сединой на висках, шаг его, как и взгляд цепких глаз, которыми он мгновенно обвел помещение, оказался быстр и проворен.
Следом зашли еще два. Один был среднего возраста, высокий и смуглый, другой молодой худощавый блондин. Заметив Джессику, оба, не сговариваясь, бросились к ней.
Жестом руки я остановил Ласку, вознамерившуюся помешать пришедшим. Высокий, скорее всего, ее отец, понял я. Тот, который навигатор. Они очень похожи. А худой - доктор. Вот он пощупал пульс, оттянул веко, проверяя реакцию зрачков.
- Джек, срочно сюда мою сумку, - коротко распорядился он, и отец Джессики опрометью кинулся из флаера.
Первый, с седыми волосами, подошел ко мне.
- Мы не представились. Я - капитан Томас Стендвиль.
Он протянул мне руку.
Помниться, дед рассказывал, что в Земном союзе принято так здороваться с людьми.
- Меня зовут Риск, - руку я так и не пожал. Знал, сочтут за оскорбление, но я не обязан соблюдать чужие правила. - А она - Ласка.
- Это наш доктор, Ричард Гибсон.
- Можно просто Дик, - бросил блондин, продолжая осматривать и ощупывать Джессику. - Ее укусила papilio varius?
- Кто? - не понял я.
- Бабочка из семейства ядовитых пестрянок, - раздраженно ответил доктор.
- А... ну да, жужжалка.
- Ты справишься, Дик? - с надеждой поинтересовался капитан. - Нужна помощь?
Доктор закатал рукава.
- Нужна лишь моя сумка. А, вот и Джек.
Во флаер стремительно вошел отец Джессики.
Дальше доктор принялся проводить странные ритуалы: воткнул иголку в руку Джессики чуть пониже локтя, а от иголки вверх тянулась трубочка, присоединяясь к пакету с жидкостью. Он вскрывал маленькие стеклянные колбочки, набирая из них лекарство тонкой иглой. Затем он тыкал этой иглой в опухшую руку Джессики, и рука на глазах уменьшалась в объеме, красные пятна исчезали, возвращая ей нормальный цвет.
- Она поправиться? - только сейчас решился спросить Джек, до этого молча наблюдавший за священнодействием доктора.
- Скорее всего, - коротко бросил он. - Процентов девяносто.
Томас хмыкнул.
- Дик - перфекционист до мозга костей. - Он подошел и слегка хлопнул Джека по плечу. - Все с твоей дочкой будет хорошо, не переживай. Спросил, обращаясь к нам:
- Где ее коммуникатор? Мы чуть с ума не сошли, когда связь оборвалась. Говорил же - ну ее, эту миссию, провались она пропадом!
- Не начинай, Том, и без тебя тошно. Я бы и не отпустил ее, но разве она послушает! Получила паспорт - все, совершеннолетняя, делаю, что хочу!
- Нечего, - сухо отчеканил доктор, - когда поправиться, заставлю ее дежурить в больнице две, нет, три смены подряд! На энергетиках! Зато вся дурь из головы вылетит!
- О какой миссии вы говорите? - осторожно спросила Ласка.
Капитан с навигатором переглянулись.
- Эмм... - замялся Джек, - может, она сама расскажет?
- Да-да, - подтвердил Том, - это же был ее студенческий проект. А родителей и родственников помогать заставили.
- Вы тоже ее родственник? - поинтересовалась Ласка.
- Дядя.
- А он? - кивнул я на доктора.
- Дик - нет. Он ее куратор, вот и вызвался помочь, хоть и отговаривал от этой затеи изо всех сил.
- Вообще-то, я здесь, - язвительно проговорил Дик, откинув со лба светлую челку, - не надо за меня говорить!
Отец Джессики скупо рассмеялся.
- Он у нас строгий.
- Проект... - пробормотал я, опускаясь в кожаное кресло и потирая ноющее бедро. - Из-за этого проекта я лишился лучшего друга.
Ласка, вспомнив, закрыла лицо руками.
- Что случилось с вашим другом? - участливо спросил Томас.
- Погиб в джунглях от раны волчуна.
В помещении стало тихо.
- Сочувствую, - произнес, наконец, Томас.
- И я, - отозвался Джек. - Очень.
- Примите и мои соболезнования, - сухо сказал Дик. - Если бы я был там, возможно, мне бы удалось его спасти.
Возможно. С их медициной и лекарствами... Ну почему, почему они не встретились раньше? И что за проект такой?
Меж тем Джессика зашевелилась и перевернулась на бок, подложив под голову здоровую руку. Мы все вгляделись в ее лицо: оно приобрело обычный оттенок усталого, но уже не смертельно больного человека. Рука вернулась в норму, осталось лишь маленькое красное пятнышко на месте укуса.
- Вот теперь сто процентов, - констатировал доктор и Джек, не выдержав, порывисто его обнял.
Я махнул Ласке, и мы вышли за дверь. Сели на ступенях флайера и уставились в пустоту тумана, опутывающего деревья призрачной паутиной.
***
Прошло два дня, прежде чем Джессика очнулась окончательно, и еще один, прежде чем начала ходить. Все это время мы жили во флайере, найденном на бавене. Отец Джессики перенес ее на свой корабль, оставленный неподалеку.
Снова парило. Впрочем, как обычно в джунглях в это время года. А спецовки, то есть, термокостюмы, хороши - отлично защищают и от жары, и от холода. Молодец, Ржавый, что подогнал.
Воспоминания о друге, как всегда отозвались болью. Я сидел один на сваленном пальмовом стволе, вытачивая наконечники для стрел. Когда генератор ломался и негде было зарядить «светлячки», я охотился как наши далекие предки - с луком и стрелами.
Она подошла тихо и села от меня в пяти шагах - ствол у пальмы длинный.
- Прости меня, Риск. Это все из-за меня.
Я выдержал паузу. Медленно полуобернулся к ней.
- Объяснить не хочешь?
Она вздохнула. Повременила. Но все же начала рассказывать.
- В медицинском колледже нам дали задание на лето - подготовить проект на тему «Помощь отсталым планетам». Нужно было выяснить, как помочь им с медикаментами, знаниями, оборудованием, питанием...
Я молчал.
- И я выбрала Око-19, - Джессика потерла сгиб локтя - от того, что доктор ежедневно тыкал в него иголкой и вливал лекарство, сгиб посинел, словно руку ушибли. Но в целом Джессика шла на поправку. - Конечно, эта планета дальше всех и о ней мало известно, но кое-что я нашла. Перерыв кучу статей, я наткнулась на одну, в которой ученый предположил, что когда к планете приближаются межпланетные патрули, их засекает радар и поселения, в которых живут люди, затягивает силовым полем. Сверху кажется, что на планете никого нет - джунгли, растительность, вода...
Чтобы удержать силовое поле, генераторы у нас расставлены по периметру поселений. Патрули прилетают редко, и мы всегда успеваем спрятаться. Вряд ли кораблю отца Джессики удалось бы проскочить незамеченным, но его каким-то образом действительно притянуло на бавень, да еще на бавень в джунгли. Потому никто о нем и не узнал.
Включать один из секторов силового поля было как раз работой Ржавого...
- И я подумала, что проект без практики - несерьезно, - продолжала меж тем Джессика. - Уговорила отца, дядю. А Дик, когда узнал, долго отговаривал, но потом сам вызвался поехать.
Я сморгнул. И по-прежнему внимательно слушал.
- Я назвала свой проект «Ева». Мы много чего вам привезли - лекарства, одежду, вещи. А «яблоки» были идеей дяди Тома. Он старый вояка, и еще помнил, какие устройства были в ходу на далеких планетах, где он служил.
В ее устах слова «далекие планеты» снова прозвучали как «отсталые».
- Самым сложным оказалось внедриться в ваше племя. Явись мы к вам просто так, нас бы тут же расстреляли или избили электроплетью. И я придумала...
У Джессики оказалось богатое воображение. Это она настояла, что пойдет в поселение одна, потому что остальные члены экипажа покажутся слишком подозрительными, а ее, девчонку, точно не убьют на месте. А ведь убили бы, не вмешайся я! Потом Джессика «нашла» подложенное капитаном яблоко и все завертелось по продуманному ей сценарию, так хорошо спланированному юношеской фантазией и благородными подростковыми порывами.
Вот только опасная флора и фауна незнакомой планеты в ее фантазии были явно лишними элементами.
- Основной целью были «яблоки», - продолжила она. - Мы должны были дойти до бавеня в джунглях, найти целый склад и, выполнив задание, вернуться обратно. Вот только... я неосторожно схватила бабочку, а потом...
Потеряла браслет, а мы потеряли друга. И чуть было не потеряли саму Джессику.
- Риск...
Я кашлянул, прочистив горло.
- Скажи что-нибудь. Обругай. Накажи, только не молчи!
Сплюнув на землю, я ответил:
- Доктор уже придумал для тебя наказание. Надеюсь, мало тебе не покажется.
Глаза Джессики округлились.
- А «яблоки»? Вы же возьмете их? Там книги, художественная литература, история, справочники... да много чего еще.
Я пожал плечами. Я не гордый. Тем более Грызль дал задание...
- Возьмем. Пусть хоть что-то будет не напрасно.
Корабль отца Джессики довез нас до другой стороны джунглей, высадил возле песчаных дюн. До поселения было еще далеко, но здесь можно не опасаться наткнуться на медведников или волчунов.
Капитан нагрузил меня еще одним рюкзаком с «яблоками», Ласке всучили сумку с медикаментами - Дик два дня объяснял, как и при каких заболеваниях ими пользоваться. Еще раньше, пока мы жили на бавене, доктор умудрился обругать меня за то, что сразу не сказал о своей ноге. Признаться, вспомнив про острые иглы, я решил не заикаться о ней вовсе, но Дик увидел сам, как сильно я хромаю. Пара пилюль сняла боль, а с собой он мне дал те таблетки, которые Джессика нашла на флайере. Сказал, что через неделю лечения я буду как новенький.
Сама Джессика осталась провожать нас, когда члены ее команды уже поднялись на корабль. Ласка, улыбнувшись, понимающе отошла в сторонку, и я остался с Джессикой один на один.
- Я никогда не забуду Ржавого... - несмело начала она.
- Ты обманула нас. Заставил поверить, а сама...
Глаза ее заблестели. Ну вот опять! Сейчас Ласка встрянет - снова обижаю ребенка.
- Я... не хотела. Я не буду так больше, Риск, я все поняла. Прости...
Надеюсь, очень надеюсь, что она поняла. Не зря мы недолюбливали развитые планеты - люди там совершенно разучились общаться и даже другим помогают вот так, ставя над ними эксперименты. И не понимают, что можно по-другому. Грустно все это.
- Ладно, Джэз, - примирительно сказал я и взял ее за руку. - Мир?
Она улыбнулась.
- До свиданья, Риск. Я буду скучать.
Я хмыкнул.
- Не ожидал от себя, но я - тоже. Что же, дорогу сюда ты знаешь, так же, как и обходные пути.
Она кивнула, поняв намек. Высвободила руку из моей, подошла и обняла Ласку. Повернулась к кораблю.
- Ты ему тоже нравишься, Джэз, - сказал я ей в спину. - Доктору. И немного позже, когда подрастешь, он обязательно скажет тебе об этом. Поверь.