Los ojos de Dalton.
gabriel gellon
había una vez el átomo
o cómo los científicos imaginan lo invisible
Quinto interludio
Los ojos de Dalton
El 27 de julio de 1844, el doctor Joseph Atkinson Ransome fue llamado a la residencia de John Dalton. Ransome, el médico privado de Dalton, venía siguiendo la salud de John desde 1837, cuando un ataque le había dejado la mitad derecha del cuerpo paralizada por varios días y del cual nunca se había recuperado del todo. Ésta fue una llamada menos urgente pero más triste: el filósofo había fallecido durante la noche.
El día después de la muerte de Dalton, y antes de que comenzara en todo Manchester el funeral monumental digno de un rey, Ransome convocó a varios especialistas frente al cuerpo sin vida y comenzó la autopsia de quien había sido su maestro de infancia y amigo de años. Observó su cerebro, vapuleado por varios aneurismas y procedió a quitarle los ojos, a los que desmenuzó con el cuidado de un padre y estudió con la minuciosidad de un artista. Así se lo había solicitado Dalton mismo en su testamento: que sus ojos fueran analizados a la luz de la ciencia.
¿A qué se debía tal extravagante pedido?
Para eso hay que remontarse al 31 de octubre de 1794, día en que el joven Dalton, recientemente llegado a Manchester, hizo su primera presentación científica ante la Sociedad Literaria y Filosófica de la ciudad. Se trataba de uno de los primeros análisis científicos de una rara condición genética, que afecta la visión en colores.
Dalton había notado que él y su hermano Jonathan percibían los colores de las cosas de manera peculiar. Por ejemplo, el lacre de sellar cartas le parecía del mismo color que una hoja de laurel. También había notado que el color de una especie de geranio le parecía azul cielo durante el día pero anaranjado a la luz de las velas. Esto lo condujo a estudiarse a sí mismo y concluyó que sólo podría percibir dos colores básicos, en vez de tres, es decir, que era ciego a ciertos tonos de la paleta de colores. A esta condición se la conoce hoy día justamente con el nombre de "daltonismo". Dalton especuló que quizá se debía a que los humores de sus ojos eran de color azul en vez de totalmente transparentes. De acuerdo con esta explicación, la parte azul de la luz blanca que penetraba su ojo era absorbida por uno de los humores y, por lo tanto, esos tonos jamás podían ser transmitidos a su cerebro.
El pedido consignado en su testamento consistía precisamente en poner a prueba su hipótesis sobre el origen de su daltonismo. Para cumplir con el deseo de su paciente, Ransome tomó los dos ojos de Dalton. Primero extrajo los humores vítreo y acuoso de uno de los ojos y los examinó a simple vista; su aspecto era normal para un hombre de la edad de Dalton. Al segundo ojo Ransome le cortó una rebanada en la parte de atrás, de modo que tuviera un agujero; lo sostuvo entonces con la mano y miró a través del ojo de su amigo. Si Dalton hubiera estado en lo cierto, el mundo a través de ese ojo debería aparecer con colores distorsionados, tal como su dueño lo había visto toda la vida. Ésta era la predicción de la hipótesis científica de Dalton acerca de su visión anormal. Ransome miró a través del ojo de Dalton y todo le pareció normal: la hipótesis no tenía respaldo en esa evidencia. Debía, por lo tanto, ser descartada.
Una alternativa sostenía que la retina del ojo posee varios tipos de receptores de algún tipo, cada uno con la habilidad de responder a los colores distintos. El científico Thomas Young, autor de la teoría ondulatoria de la luz, propuso que en los daltónicos alguno de estos receptores está ausente. Esta hipótesis fue confirmada más tarde. Se sabe ahora que los humanos tenemos tres tipos de receptores para tres tipos de colores diferentes; su combinación genera los colores con los que estamos familiarizados. Cada receptor es un tipo especial de proteína en la membrana de ciertas células de la retina. Cada uno de estos receptores está codificado por un gen particular. Si uno de estos genes está fallado, el receptor no existe en el ojo y su portador s una persona con cierta ceguera cromática, es decir, con daltonismo.
En 1995, un equipo de científicos de Londres y Cambridge decidió honrar el deseo de Dalton de una manera ligeramente diferente. Sabían que Ransome había guardado los ojos de Dalton en una caja depositada en la Sociedad Literaria y Filosófica de Manchester. La caja sobrevive aún hoy, y también los ojos de Dalton, aunque un poco más arrugados y disecados que entonces. Los científicos ingleses, liderados por un tal David Hunt del departamento de oftalmología de la Universidad de Londres, procedieron a extraer ADN de esos ojos para detectar qué tipo de daño genético había padecido el padre de la teoría atómica. Mediante la técnica de amplificación de ADN conocida como PCR lograron determinar qué tipo específico de daltonismo había tenido Dalton (carecía del receptor para longitudes de onda "medias").
Lo más llamativo de estas historias oftalmológicas no es su necrofilia, sino el amor por la trascendencia del conocimiento. Dalton quería saber la causa de su ceguera cromática, pero no sólo quería saber, sino también, y más ampliamente, quería que "se sepa". Que todos supieran, que la humanidad supiera. ¿Qué podía importarle a Dalton el resultado de la autopsia de su propio cuerpo cuando ya estaba muerto? Su curiosidad iba más allá, mucho más allá de los límites de su propia vida.
Éste es un aspecto maravilloso de la ciencia y de quienes la procuran con pasión. No se trata de una curiosidad mezquina, centrada en uno mismo, sino de compartir de alguna manera la información y la sabiduría con otros, y de ser parte de algo mucho más grande y más importante que uno mismo.
Por supuesto, ésta no es una característica de todo investigador científico, ni la más importante. Pero está ahí, es algo de lo que es la ciencia, uno de sus aspectos más nobles y más edificantes. Y como casi todas las cosas nobles, no es un atributo que tengamos o no, sino algo a lo que aspiramos y que rara vez logramos alcanzar.