27 ОКТЯБРЯ
Я услышал, что кто-то скребется в дверь черного хода, и проснулся. Открыл лапой свой люк - передо мной была Серая Метелка.
Может быть, она улыбалась? Я взглянул на облачное, с синими просветами, небо; потом поздоровался.
- Доброе утро, Нюх. Я тебя разбудила?
Я потянулся.
- Да, - сказал я. - Но я уже и так слишком долго сплю.
- Спасибо.
- Как твои старые недуги?
- Мне лучше. А как ты?
- Лучше.
- Вчерашний день прошел довольно спокойно, - заметил я. - Для разнообразия.
- Я не сказала бы того же о прошедшей ночи, - сказала она.
- Вот как? Что ты имеешь в виду?
- Значит, ты не слышал о пожаре?
- Пожар? Нет. Где?
- Сгорел дом Доброго Доктора. Он все еще тлеет. Я вышла погулять, на рассвете, и учуяла дым. Подошла и долго смотрела. Когда крыша провалилась, гроза, наконец-то, кончилась.
- С ним все в порядке? А другие обитатели? Они выбрались?
- Не знаю. Не уверена. Я их не видела.
- Пожалуй следует немного поразнюхать.
- Неплохо бы.
Мы отправились туда. Кошка была права: никаких признаков грозы, никаких фантастических штук с треском и огненными фейерверками. И это было странно. Дом Доктора, или, вернее, то, что от него осталось, еще дымился. Крыша и три стены рухнули, земля вокруг потемнела от пепла, мусора и гари. Уцелела только конюшня. Почва промокла до того, что хлюпала под лапами, из-за того потопа, который изливался на нее в последние недели. Мы медленно обошли пожарище. За обгоревшими балками в развалинах валялась разбитая аппаратура. Запах гари и мокрой земли заглушал все другие запахи, которые дали бы мне информацию и помогли прояснить случившее. Я сказал об этом Серой Метелке, и она спросила:
- Значит, ты не можешь определить, спаслись ли Добрый Доктор и его ассистент или погибли?
- Боюсь, что нет, - ответил я.
Мы пошли взглянуть на конюшню. И вот тут я все-таки уловил свежий запах. Очень свежий. Оставленный только что. Я рванулся и пустился бегом.
- Что случилось? - крикнула Серая Метелка.
Отвечать было некогда. Я заметил, как он свернул за угол конюшни, и помчался туда. Он увидел, что я настигаю его, понял, что я бегаю гораздо быстрее, и нырнул в один из деревянных ящиков, разбросанных поблизости. Я подскочил к ящику и сунул в него голову. В углу съежился Бубон, оскалив клыки.
- Вспомни, что говорят о крысах, загнанных в угол, - сказал он. - Мы можем быть опасными.
- Не сомневаюсь, - ответил я. - Но какой в этом смысл? Никто не хочет причинить тебе вреда.
- Ты меня преследовал.
- Я хотел поговорить с тобой.
- И поэтому привел с собой кошку.
- Могу позвать ее, если не хочешь говорить со мной.
Я сделал вид, что собираюсь уйти.
- Нет! Подожди! Я лучше поговорю с тобой!
- Ладно, - ответил я. - Я только хотел узнать, что здесь произошло.
- Был пожар.
- Это-то я вижу. Как он начался?
- Экспериментальный человек рассердился на Доброго Доктора и принялся крушить лабораторию. Искры от какого-то прибора подожгли дом.
- «Экспериментальный человек»?
- Ты его знаешь. Тот большой парень, которого Добрый Доктор собрал из всех частей, выкопанных для него его ассистентами.
Я вспомнил запах смерти и начал понимать.
- Что случилось потом? - спросил я.
- Экспериментальный человек выбежал из дома и спрятался в конюшне, как всегда делал после ссоры. Я тоже убежал. Дом сгорел.
- А Добрый Доктор и его ассистент успели вовремя убежать?
- Не знаю. Когда я потом вернулся и посмотрел, то уже никак не мог определить этого.
- А что экспериментальный человек? Он все еще в конюшне?
- Нет. Он после убежал. Не знаю, где он.
Я попятился назад.
- Прошу прощения, - сказал я и вытянул голову из ящика.
Серая Метелка уже была рядом. Она спросила:
- Добрый Доктор был Открывающим или Закрывающим?
- Пожалуйста, - сказал Бубон, - оставьте меня в покое. Я просто обыкновенная крыса из стаи. Нюх! Не позволяй ей съесть меня!
- Я уже поела, - сказала Серая Метелка. - Кроме того, я обязана быть с тобой вежливой, как с партнером по Игре.
- Ничего подобного, - сказал он. - Все кончено. Кончено.
- Из того, что твой хозяин мертв, вовсе не следует, что я должна перестать относиться к тебе, как к игроку.
- Но ты же знаешь. Ты должна знать. Ты играешь со мной. Кошки все такие. Я - не игрок. Никогда им не был. Ты правда недавно поела?
- Да.
- Тогда еще хуже. Будешь дольше забавляться.
- Замолчи! - прикрикнула она.
- Видишь? Куда девалась любезность?
- Успокойся. А то я действительно начинаю сердиться. Что это значит - никогда не был игроком?
- То и значит. Увидел хорошую возможность и решил прыгнуть на борт.
- Объясни-ка как следует.
- Говорю вам, я просто крыса из стаи. Я слышал, как вы все разговариваете - Ночной Ветер, Шипучка, Плут, ты и Нюх, когда прокрадывался по своим делам. Очень скоро я понял, что идет какая-то странная Игра и вы все игроки. Вы так хорошо ладили, не трогали друг друга, даже помогали иногда. Поэтому я решил узнать о вашей Игре как можно больше и постараться сойти за одного из вас. Я понял, что у вас всех есть отличные хозяева, и решил, что смогу это устроить. В конце концов, я уже обретался в доме Доброго Доктора, ради его экспериментов. Поэтому я пустил слух, что он тоже в Игре, а я работаю на него. Конечно же, я добился уважения и приличного обращения со стороны всех вас. Это заметно облегчило мне жизнь. Какая трагедия - этот пожар! Трудно будет провести зиму в конюшне. Но крысы легко приспосабливаются. Мы…
- Помолчи, - снова сказала Серая Метелка, и он подчинился. - Нюх, ты понимаешь, что это значит?
- Да, - ответил я. - Нет никакого тайного игрока. Вместо этого в моих расчетах был один лишний игрок. Добрый Доктор, должно быть, приехал сюда в поисках уединения для своей работы.
- …И это объясняет, почему ворожба на него всегда давала неясные результаты.
- Безусловно. Придется мне теперь быстро сделать новые расчеты. - Спасибо, Бубон. Ты только что мне очень помог.
Серая Метелка отошла от ящика, и Бубон выглянул наружу.
- Вы хотите сказать, что я могу идти? - спросил он.
Я был благодарен Бубону, его сообщение приближали меня к решению моей головоломки. Мне хотелось быть щедрым и великодушным. К тому же он выглядел таким несчастным.
- Можешь пойти с нами, если хочешь, - предложил я. - Тебе не обязательно жить в конюшне. Ты можешь жить в моем доме. Там тепло и полно еды.
- Ты это серьезно?
- Конечно. Ты нам помог.
- Ты, правда, живешь рядом с кошкой…
Серая Метелка рассмеялась своим особенным смехом.
- Ты оказал нам профессиональную помощь, - сказала она. - Я оставлю тебя в своем списке достойных уважения профессионалов.
- Ладно, тогда я иду с тобой, - сказал Бубон.
Он выбрался из ящика, и мы пошли домой.
