Дезертиры, серия Планета Ингвар
Судороги были всё реже и реже. Лицо его постепенно принимало расслабленное состояние, как бы из окаменелости возвращалось к обычному своему живому образу. Казалось каждый член его тела жил какой-то своей жизнью раньше и только теперь они начали собираться в человека. Андрей вздохнул глубоко и на выдохе воздух вырвался из легких прерывисто, это была последняя судорога.
Ещё несколько минут на песке и можно будет встать. Ника сидела недалеко от бьющегося на песке Андрея, вжавшись личиком в его рюкзак и рыдая. Она испугалась, и вот уже как минут пятнадцать плакала, закрыв лицо руками и не поворачивая головы в его сторону. Остальные стояли вокруг и молча ждали конца. Виктор курил скрученную из остатков рассыпанного табака и конфетного фантика сигарку, сидя на корточках и отставляя руку с сигаретой далеко в сторону, Катя перебирала кисти своего шарфа и смотрела в сторону еле намечающейся дороги к оазису. Лёша смотрел в небо, пока у него не устала шея.
Никто из них не предполагал, что Андрею снова может стать плохо. Они считали, что действие газа уже прошло окончательно и хуже ему не будет. Они ошибались. Андрею досталось больше всех, но ведь и Виктору, и Леше газовой атаки перепало, а значит и их может свалить. Теперь они думали, что каждый из них может упасть прямо во время перехода.
- Я готов, - еле слышно сказал Андрей, не обращаясь ни к кому конкретно, поднимаясь на всё еще дрожащие ноги.
Виктор толкнул Нику в плечо, чтобы она освободила рюкзак Андрея, и поднял его на себя. Андрей кивнул ему, как бы говоря спасибо за эту передышку, обвел всех мутными, как будто пьяными, глазами, пересчитывая мелькающие звёздочки. Катя подошла к Нике и подала ей руку. Никто так и не проронил больше ни слова.
Обсуждать было нечего. Всем стало понятно, что Андрей не продержится больше одного перехода. Еще вчера было решено оставить его после следующего приступа в ближайшем по пути оазисе. Помочь ему было нельзя, и остановить группу тоже. Он сможет двигаться за ними только при условии, что они пойдут с меньшей скоростью, и будут устраивать дневные привалы прямо посреди пустыни. Команда не могла себе этого позволить, это было очень опасно и слишком долго. Они спешили. Тиккий был близко.
На этой страной планете, где среди бесконечных песков были натыканы научные станции и маленькие добывающие алмазы шахты, почти не было своей жизни. Тиккийские ночные странники не подходили под понятие живые существа, потому что они были, по сути, камнями, вернее кристаллами, которые формировались веками и могли передвигаться только ночью.
После шестого их нападения на людей, все поняли, что вступить в переговоры не получится, потому что ученые так и не разгадали, каким образом эти кристаллические формы могут передвигаться и действовать настолько слажено, чтобы сбиваться в отряды. Никому поначалу даже в голову не приходило общаться с кусками холодного кристаллического бериллия, который был разбросан по всей планете, пока эти куски не начали передвигаться и нападать на станции.
Тиккийскими их назвали после того, как они ночью уничтожили шахтёрское поселение Тиккий. Это было их первое нападение, на людей, оно было так внезапно, что никто не успел ничего предпринять, все погибли.
Правда, тиккийские ночные странники были не самым главным злом на этой планете, колонизованной уже почти столетие тому назад людьми. В небольших человеческих поселениях, которые называли по привычке городами, хотя они и были совсем не похожи на города Земли, три года назад начались бунты рабочих, которые правительство стало подавлять с помощью военных. Военные на планете были двух типов: те, что были набраны из местных, родившихся на ИНгваре, и прибывшие с Земли. Впрочем, и те и другие в своём большинстве были почти новобранцами. Регулярной армии местному правительству не требовалось, пока не появились странники, безопасность же обеспечивали личные охранники. Они же сопровождали грузы с планеты и на планету.
Совсем скоро должно было светать, а они ещё не дошли до запланированной точки. Нужно было спешить, но Андрей передвигался с трудом. Ускорить темп не получалось, не смотря на то, что Виктор забрал его рюкзак. Ника пыталась поддерживать его, но сама уже еле держалась на ногах. Она, как и Андрей, родилась и выросла на Ингваре, а потому была хрупкой и нездоровой. Дети, которые появлялись здесь, были или детьми учёных, и по достижению шестнадцати лет отправлялись на Землю - получать фундаментальное образование, либо были детьми шахтёров и не имели даже прививок от большинства болезней, что уж там говорить про витамины и медикаменты. Правда, они могли это компенсировать себе активностью и проводили много времени на солнце, от чего их кожа становилась темного шоколадного оттенка.
Виктор и Леша были с Земли. По дороге на Ингвар они познакомились и сдружились, не смотря на то, что один из них был офицером, а второй обычным новобранцем. Они были молоды и ждали встреч с негуманойдными расами, представляли себя защитниками и победителями, но первым приказом для них стал - разогнать взбунтовавшуюся толпу шахтёров, нежелающих идти в шахты, отправляться на смены. Среди рабочих прошёл слух, что берилловые монстры уничтожают уже не только научные станции, но и нападают на поселения. Отчасти это было правдой, которую скрывало правительство, но всего лишь отчасти. На самом деле первым было уничтожено поселение, но это постарались оставить в тайне, тем более, что никого не осталось в живых, потом началось уничтожение научных станций, некоторые из них успели отстоять, но ни на одну шахту нападения замечено не было.
Впрочем, эти слухи о нападениях тиккийских ночных странников стали всего лишь поводом для восстания, которое уже давно должно было случиться. Те условия, на которые соглашались рабочие и шахтёры на Ингваре, нарушались на каждом шагу. Продовольствие и медикаменты они получали в меньшем объеме, что уж говорить про воду и отопление, которое требовалось здесь круглый год. Безжизненная пустыня Ингвара днём раскалялась до сорока пяти или пятидесяти градусов, ночами же температура воздуха опускалась до минус десяти или пятнадцати. В тех бараках, где жили шахтёры со своими жёнами и детьми, заледеневали стёкла изнутри от пара, исходившего от людей.
Дети не получали образования, и не считались за людей до 21 года, когда они могли наняться работать на государственные шахты, а потому родителям приходилось делить паёк со своими чадами до этого возраста. Если ещё в начале века большинство шахтёров были эмигранты с Земли, которые отправлялись на поиски счастливой и богатой жизни, то сейчас на Ингваре таких было не много. Поколение сменилось, и космодром уже забыл, когда в последний раз принимал пассажирские корабли. Раз в три месяца приходили грузовые шатлы с Земли, привозили натуральные продукты для правительства и забирали партию алмазов и кварцита, который экспортировали на Венеру.
С последними грузовыми шатлами стали привозить и солдат. Молодых землян, которые попали в армию по общему набору и прошли только первичную подготовку, между них попались и офицеры, недавно закончившие училища. Сначала никто не замечал этого, но после пошли шепотки, что солдат привозят не зря. Ходили даже удивительные слухи о том, что на Ингваре построят военную базу, чтобы в тайне от венериан тренировать спецназ. Для правительства же всё это выглядело намного проще и наивнее. Им требовался заградотряд, пушечное мясо, как про себя говорили генералы, на котором будут отрабатываться методики борьбы с тикиийскими странниками.
Когда солнце поднялось над горизонтом, Лёша взвыл не по-человечески, и накинулся на Андрея:
- Разве ты не понимаешь, что нас могут засечь? Ты ж всех подставляешь! - кричал он на еле стоящего на ногах человека.
- Бросьте меня! - тихо сказал Андрей.
- Лешка, хватит, - оборвал его Виктор и протянул ему рюкзак Андрея. - На! Понесёшь.
- Что снова почувствовал себя капитаном? - переметнул свой гнев на Виктора тот.
- Заткнись и тащи! - сурово ответил Виктор, который и вправду был капитаном их отряда когда-то.
Широкоплечий и выносливый сын военного, с легкостью подхватил высокого и худого Андрея на плечо и прибавил шагу. До оазиса было ещё около километра, и они должны были торопиться, до спутника наблюдения оставалось ещё минут десять или двадцать. Он ходил вслед за солнцем и отправлял на планету все данные о передвижениях.
Виктор прилетел на Ингвар по собственному желанию. Его отец никогда не сомневался, что его сын пойдёт по его стопам и станет военным летчиком, но Виктора больше привлекал спецназ, в котором он и оказался, как только закончил училище. Отец отговаривал его и предлагал помочь устроиться на курс военных пилотов, но сын отказался и решил сбежать от родительской опеки подальше. К случаю подвернулось распределение на Ингвар. Набирали командиров небольших отрядов, и для Виктора это звучало, как повышение. Он не мог себе даже представить, что всего лишь через месяц после того, как он окажется на этой высушенной планете ему прикажут стрелять не в инопланетных существ разрушающих городки, а в беззащитных людей, которые хотят знать правду.
Давно ещё в детстве он слышал через дверную щель рассказ отца о том, как он перевозил пострадавших рядовых, которым было приказано сдерживать бунтующих граждан африканской страны. Дипломатическая миссия была провалена, и они были отправлены туда как физическая сила, им не дали оружия, чтобы они не могли стрелять, среди местного же населения были и вооруженные переделанными узи граждане. Вывозили потом грузовыми военными самолётами остатки. Подготовленных, закалённых военных разрывали буквально на куски, расчленяли тела и выбрасывали под окна правительственных зданий. Отец Виктора тогда был вторым пилотом и видел своими глазами, как грузили эти пластиковые пакеты, слышал, как стонали те, кто успел укрыться, но был тяжело ранен.
Это была какая-то очередная посиделка отца с друзьями офицерами действующих войск, и все они были пьяны, каждый похвалялся своим участием в той или иной операции. Отец же рассказал им про грузы, которые он вывозил из "горячих точек". Ещё тогда плохо понимая некоторые слова, Виктор сделал вывод, что нельзя нападать на беззащитного. Правда, к тому моменту, когда он поступил все "горячие" остыли, и на планете Земля не было ни одной войны. Военных держали только на случай внеземных атак и переводили на космические станции, которые патрулировали орбиту планеты.
Небольшой отряд Виктора был брошен в полном вооружении на пикетчиков и был отдан приказ - расстрелять всех и вывезти трупы с территории поселения. Многие были в шахтах, потому что был рабочий день, а те, что не вышли на работу, должны были быть расстреляны. Вместе с бастующими вышли на площадь и дети шахтёров, подростки, беременные, которым полагалось четыре месяца отпуска: два до родов и два после, а потом они снова возвращались в шахты. Капитан изменил по собственному усмотрению приказ и его солдаты, связав всех, растащили по баракам. Сами же они устроились лагерем прямо на площади, предупредив поселян, что будут стрелять на поражение, если кто-то попытается ещё раз выйти.
Выставив караул, Виктор разрешил всем спрятаться от солнца в палатках. Через два часа его отвлёк от написания отчёта выстрел. Молодой землянин, стоявший в карауле, без указаний и команды, основываясь на угрозе капитана местным жителям, убил приближающегося к площади подростка, который собирался стащить плакат, валяющийся без надобности на асфальте. Этот новобранец был странным парнем с вечной улыбкой, обнажающей его здоровые зубы. Его глуповатое лицо становилось ещё глупее, когда он отвечал на вопросы. Виктору иногда казалось, что он знает всего три слова "так точно" и "сэр".
Махнув рукой, Виктор сменил его с караула, а подростка упаковав в пакет, опустили в колодец, чтобы не лежал на солнце, а через час они услышали вертолёты.
Немного снизившись, вертолёты начали заходить как бы на посадку, но так и не приземлись. Из них начали стрелять по военным палаткам газовыми ракетами. Их застали врасплох, никто не ожидал, что на них нападут свои же. Виктор сориентировался быстро и кинулся за масками. Прихватив с собой еще две, которые лежали рядом, он решил не выходить обратно из палатки, и перекинул маску Лёшке, который нырнул следом за ним.
Лёшка быстро соображал и поэтому они сразу нашли общий язык. Солдаты падали, как подкошенные и дергались в судорогах. Бились об пол и пускал пену изо ртов. Рядом с Виктором упал Андрей, который появился в отряде недавно, и всё, что о нём знали, заключалось в том, что он был ингварцем. Наблюдая за ним, Виктор совсем забыл, что держит в руках маску, опомнившись, он кинулся к нему и помог закрепить ремни. Глаза у солдата были широко открыты и полны ужаса. Знаками капитан показал Андрею, чтобы тот вёл себя тихо. Подполз Лёшка и стал показывать на выход из палатки, намекая на то, что нужно куда-то бежать. Вот только куда ты побежишь, куда спрячешься на планете, где у тебя никого нет. Пришедший вполне в себя Андрей сообразил, что они хотят сделать и чего опасаются. Он привстал на четвереньки и позвал их за собой.
Какими-то тайными тропами Андрей провёл их по городку до самой пустыни. Они отсиделись в подвале заброшенной научной станции, а как только стемнело, выдвинулись в Эллей - город, где у Андрея остались родители и любимая девушка Ника. Когда он это предложил, Виктор промолчал. У него не было других вариантов.
Эллей был совсем близко, и они в середине ночи уже добрались до него, и проникли через окно в узкую комнату Ники, живущей на первом этаже. Решено было сразу отправиться к Нике, которая работала и жила в отдельной комнате, потому что, если не досчитаются в списке убитых солдат Андрея, то сразу кинуться его искать в дом родителей, про Нику же никто не знал и искать его там бы не стали.
Первый день они не высовывались из комнаты. Вечером, когда Ника вернулась из штолен, она рассказала, что приходили военные в дом к Андрею, сказали, что он дезертир и его ждёт расстрел. Виктора эта новость не обрадовала, он понимал, что завтра, прочешут весь город и найдут их. Нужно было бежать.
Он взглянул на испуганную Нику, на Андрея, подумал с минуту и решился.
- Вы знаете, где находится Тиккий?
- Далеко, а зачем? - спросил Андрей.
- Я думаю, что только там нас не найдут.
- Чем он отличается от всех остальных помоек этой планеты? - язвительно поинтересовался Лёшка, на которого тут же зашипела Ника, призывая к тишине. Стены в бараках были почти что картонные.
- Туда они не сунуться. Нужно идти туда, - не добавляя ясности, сказал Виктор, и, посмотрев на Нику, добавил. - Всем, и тебе тоже.
- Её-то зачем в это впутывать, - возмутился Андрей.
- Ты сам виноват. Когда обыщут город, то обязательно узнают, что ты к ней бегал, и будут допрашивать, а возможно и пытать, - нравоучительно и шёпотом поведал Лёша.
Ника побледнела и ойкнула. В дверь постучали. Все обернулись. Виктор жестом предложил Нике открыть, сам же достал пистолет из кобуры.
- Привет! - послышалось из-за двери. - Это я Катя! Мы с тобой, вроде как, договаривались.
Ника подошла к двери и приоткрыла её.
- Заходи! Быстро! - скомандовала она.
Девушка проскользнула в комнату и замерла на пороге.
- Это что за чёрт! - зашипел Лёша, показывая на тёмненькую полногрудую Катю, держащую сумку наперевес.
- Это Катя, знакомьтесь, - сказала Ника. - Она лечит шахтёров, и пойдёт с нами, - печально заключила девушка, глядя прямо в глаза Виктору.
- Молодец! Быстро соображаешь! - восхитился Лёшка, но в его устах это прозвучало, как всегда язвительно.
- Куда я пойду? - всё ещё продолжая улыбаться, спросила Катя.
- С нами в Тиккий, - ответил Виктор.
- Никуда я с вами не пойду, мне завтра на работу. Если прогуляю - меня уволят, а у меня мама больная дома, кто будет её кормить?
- Это не обсуждается, - отрезал Виктор. - Ника, собирай все тёплые вещи и одеяла, которые у тебя есть. Лёшка, проверь комнату на наличие нашего пребывания и уничтожь все следы после нашего ухода. Андрей, ты знаешь, куда нам идти?
- Да.
- Сможешь вывести из города?
- Конечно. А зачем Катю сюда приплетать?
- А я вам еды принесла! - вмешалась девушка в разговор. - Ника говорила, что Андрею нужно что-то выпить, чтобы в груди не болело.
- У тебя есть лекарство от зарина?
- Нет, а что это?
- Это газ, которым он надышался. Где ты училась медицине?
- Я нигде не училась, я просто на медскладе работаю. Выдаю таблетки приболевшим. Я вот принесла аспирина Андрею от простуды.
- Святая простота! - сказал Лёша и фыркнул.
- Так слушайте меня все, - призвал к вниманию Виктор. - Выходим через пять-десять минут, как раз когда все заснут. Лёшка выходит последний. Девчонки не шумят, - он строго посмотрел на Нику. - И ни с кем не болтают по дороге.
Та покраснела. Она уже и так поняла, что теперь из-за своей общительности подвергает опасности ещё и Катю, которая могла бы ничего и не знать, и продолжала бы спокойно жить себе дальше.
- А зачем я вам нужна? - снова спросила Катя, всё ещё ничего не понимая. - Давайте, я вам отдам таблетки да пойду.
Виктор повернулся к ней и сказал спокойным, но настойчивым голосом:
- Ты пойдёшь с нами, потому что ты нас видела!
-Я никому не скажу, - клятвенно пообещала Катя.
- Не скажешь, пока пытать не начнут, - закончил за неё Лёша.
- Почему же вы злой-то такой?
- Всё. Хватит, - оборвал их Виктор. - Приготовьтесь к выходу. Ника, всё собрала?
- Да.
- Тогда идём. Первым Андрей, за ним Катя, потом Ника, потом Я, за мной Лёшка. Марш!
Из города они вышли очень быстро и сразу двинулись к оазису, лежащему на пути к Тиккию. Таких точек нужно было пройти три, четвёртой должен быть Тиккий. Виктор знал о нападении на него в отличие от всех остальных, он предполагал, что там их точно искать не будут, потому что информацию о том, что посёлок уничтожен, не распространяли среди населения.
После первого же перехода Андрей свалился в припадок. Ника придерживала его голову, и не останавливаясь кричала всем:
- Ну, помогите же ему, помогите.
Виктор знал, что если это повторится, то Андрею не выжить. Перед сном на мужском совете было решено, что после второго припадка они его оставят в одном из оазисов, но он продержался ещё сутки.
С тяжелым вздохом Виктор, весь покрывшийся потом, опустил Андрея на траву. Тот застонал. Зелень на Ингваре с трудом можно было назвать живой, она была жесткой и отливала красным. Ученые говорили, что это от переизбытка кремния. Каменный навес над ручьём давал достаточно тени для всех. Катя свалилась, не дожидаясь, когда распакуют одеяла. Почти сутки прошли с того момента, как у них кончилась еда. Они надеялись, что на складах Тиккия остались искусственные белки. Они хотели, чтобы они там остались и не пострадали от воды, которая наполнила город.
Тиккий был самым обыкновенным бедным поселением около богатого месторождения кремния. Вся его жизнь проходила под землёй. Вечерам, когда взрослые выходили на поверхность из неглубоких штолен, немногочисленные дети встречали их ужином из искусственных белков, не наполняющих желудок. На клетчатку денег хватало только на праздничные обеды, тогда у большинства появлялось чувство сытости и наполненности. Воду привозили из соседнего оазиса, где был небольшой ручей. Тиккий поначалу хотели расположить прямо в оазисе, но правительственные экономисты просчитали показатели и затраты и вынесли решение, что привезти цистерну воды намного дешевле, чем перевозить рабочих от штолен до оазиса.
После нападения Тикиий опустился на полметра в песок и был, как детская ванночка, заполнен по щиколотку водой. Сначала все подумали, что эта вода отравлена, но оказалось, что это самая обыкновенная вода из подземного источника. Даже разливаясь по всей территории, она не испарялась за день, возможно за счет того, что за ночь она промерзала до самого дня. Разведчики, которые исследовали территорию посёлка после нападения, приходилось ходить в сапогах или босиком, они поскальзывались и падали на подтаявшую воду. Остаться сухим было не очень просто. Когда все поняли, что больше информации им не извлечь, все покинули руины. Пустили слух, что Тиккий закрыт и рассказывали о нападении только военным офицерам.
Виктор проходил специальный инструктаж в длинной казарме, где седой полковник, водил указкой по развернутой карте планеты. Рассказывал, какие скудные данные собрали разведчики в Тиккие, как одна за другой разрушались научные станции. Всё происходило всегда настолько мгновенно и неожиданно, тиккийские ночные странники не оставляли очевидцев. Никто не выживал после их нападения.
Выставлять караулов не стали. Виктор завёл таймер на четыре часа и прилёг. Леша, у которого всегда хватало сил на то, чтобы наломать себе мягкую подстилку из стеблей, рухнул рядом с Катей и затих. Температура начинала подниматься и лёд, под которым пел ручей, оазис начинал тихонько потрескивать и таять.
- Спим четыре часа! - сказал Виктор, никто из команды не отреагировал.
Виктор подумал, что это единственный вариант, чтобы они смогли добраться все. Если выйти раньше, как только скроется спутник, то можно успеть добраться до Тиккия, даже с учётом замедленного темпа передвижения. Андрей уже пришёл в себя и мог спокойно дышать. Ника прижималась к нему всем телом, в попытке не потерять тепло.
Через четыре часа пискнул таймер.
- Подъём. Выходим через десять минут. У нас будет сложный день, но это наш единственный шанс добраться всем вместе.
- Давайте оставим его здесь, - не открывая глаз, сказал Лёша.
Ника приподняла голову и посмотрела на Виктора, лицо было измученным и сонным, но сквозь всё это на нём явно отражался страх.
- Нет! - твёрдо заключил Виктор и ушёл сторону зарослей.
Вернулся он с тремя упругими шестами и охапкой ветвей, которые очень напоминали веера. С помощью верёвки он соорудил нечто, напоминающее сани, вытащил из под Кати одеяло и поставил девушку на ноги.
Привстав на локте, Андрей наблюдал за ним.
- Я могу попробовать пойти сам, - сказал он, когда увидел, как Виктор привязывает длинные куски крепкой лианы к каждой стороне.
- Ты и пойдёшь сам, - отрезал Виктор. - Это на всякий случай.
Вышли они несколько позже, чем планировалось, потому что никак не могли разбудить Катю, которая совершенно отказывалась стоять на ногах. Виктор умел только отдавать приказы, а ингварку не учили подчиняться. В конце концов, Лёшка пригрозил ей, тем, что они оставят её в оазисе. Это сработало и несчастная девушка, открывая глаза только периодически, поплелась следом за Андреем, который изо всех сил старался держаться бодро.
К поселению они подошли, когда начинало светать. Виктор видел несколько фотографий Тиккия на инструктаже, их передавали из рук в руки по кругу: две до нападения, на которых город не отличался от всех остальных, и две после нападения ночных странников. Ещё тогда он подумал, что бараки, как будто были слеплены из глины, но их не успели обжечь, и они потрескались и стали ломкими. Лёд отражал звёзды на тех фотографиях, от этого они смотрелись ещё более нереальными.
Когда они подошли к краю ванны, дно которой было покрыто льдом, Лёша заметил движение в близлежащих руинах. Знаком он показал Виктору, чтобы тот был осторожен. Андрей и девушки были настолько поражены увиденным, что никак не могли прийти в себя. Ингварцы хорошо себе представляли, в отличии от землян, как должно было выглядеть поселение. Они провели в своём Эллее всю свою жизнь, а поселения на Ингваре были похожи одно на другое, потому что построены были по типовым проектам. Каждый из них без труда, даже закрытыми глазами смог бы пройти сквозь любой посёлок. Они смотрели на Тиккий и не могли поверить в то, что можно было такое сотворить: все бараки и хозяйственные постройки были, как детские кубики, переставлены местами, как будто большой ребёнок брал их в руки и переставлял с места на место без логики и порядка. Кое-где один барак стоял на другом или удивительным образом стояли на крыше, кверху тормашками, зачастую были просто разрушены. Одна мысль о той силе, которая могла сотворить подобное, приводила в ужас.
Лёша и Виктор были тоже несколько обескуражены увиденным, но их фантазия была закалена художественными фильмами и образованием. Ингварцы же имели только одно представление о реальности и самой плодотворной и волшебной фантазией были картинки внутреннего убранства правительственных зданий, о котором ходили легенды.
Лёшка остановил всех жестом и выдвинулся несколько вперёд. Он первым ступил на прозрачный лёд, и не смотря на то, что он постарался сделать это аккуратно и осторожно, он не смог удержаться на ногах и с позорным матерным выкриком рухнул на задницу.
- Брось пистолет! - услышал он мужской голос из соседнего барака. - Положи на лёд и толкни!
Лёша последовал инструкциям и даже перевыполнил их, послушно подняв руки вверх. Виктор, стараясь не привлекать внимания резкими движениями, медленно потянулся за своим оружием.
- Без глупостей! - сказал тот же мужской голос. - Вы все под прицелом. Спускайтесь вниз! Руки держите на виду.
Гуськом, широко расставляя руки и ноги, чтобы помогать удерживать равновесие на скользкой поверхности, они двинулись на голос, к самому крайнему бараку. Подойдя к двери, они увидели скользкую, залитую водой лестницу в подвал. Придерживаясь за покрытые изморозью стенки, ребята спускались вниз. Виктор был замыкающим, и когда он встал на первую ступеньку, то почувствовал, что нечто твёрдое ткнулось ему между лопаток. Он решил не оборачиваться и не любопытствовать, кто же это был.
Спустившись, они увидели, что пол подвала так же покрыт льдом, по стенам были нары, на которых сидели люди в военных формах, но судя по всему, они не были военными или уже не подчинялись приказам, потому что слишком уж расхлябано сидела на них форма. В тусклом освещении от единственной лампы, висевшей в дальнем конце подвала, было видно, что все были небриты и грязны.
- Смотрите-ка! Пополнение, - заскрипел ближайший к ним офицер.
Назвать его офицером можно было с трудом, потому что китель его был грязным, пагоны сорваны, но Виктор знал его, вернее видел один раз. Вспомнить его имени он бы не смог, потом что как и все спал на перекличке.
- Заходи, служивые! - продолжил тот. - А девчонок-то вы откуда приволокли?
Виктор нарушил строй и выдвинулся вперёд.
- Так получилось. С нами местный.
- Вы значит, из последнего шатла будете?
- Типа того, - вмешался в разговор Леша.
Девушки жались к Андрею, у которого подкашивались ноги и кружилась голова.
- Значит тоже дезертиры, - заключил бывший офицер и почесал грязными ногтями свою двух недельную щетину. - И много вас таких ещё будет?
- Нас всего трое осталось, - хмуро ответил Виктор, который не верил в то, что кто-то из его отряда мог остаться в живых.
- Думающих может и трое, - загадочно ответил офицер. - Накормите их и дайте отдохнуть. Потом будем знакомиться, - сказал он в темноту комнаты.
И тут же к ним подскочил белобрысый и голубоглазый парнишка, невысокого роста, и позвал за собой. Они углубились в катакомбы подвала за ним. В очередном ответвлении коридора была крошечная комната, посередине которой стоял круглый стол, на котором уже были поставлены миски с искусственными белками. Ложек не было, но это их не смутило, и они съели положенную им дозу. Молодой парнишка наблюдал за ними жадными глазами, сглатывая слюну, видимо тоже был голодный.
Когда они закончили вылизывать свои миски, он впервые заговорил с ними:
- Там по коридору направо комната, в ней койки. Размещайтесь. Ваши вещи уже там.
Он исчез в темноте, а ребята переглянулись. Все остановились глазами на Викторе и ждали от него указаний.
- Спать, - спокойно сказал тот, понимая, что неважно друзья им эти люди или враги, защищать они их будут, и отдохнуть нужно всем.
Андрей спал беспокойно и выходил из комнаты, чтобы никому не мешать, но его никто не слышал и он зря беспокоился. Несколько дней волнений способствовали тому, что сон их был долгим и крепким.
Когда Виктор проснулся, он не сразу понял, где он находится, кромешная тьма, в которой они находились, с минуту не проясняла ему ничего, но после, как следы на песке от волн, начали проступать образы. Нужно было прояснить обстановку и понять в каком состоянии город, можно было в нём найти средства для существования и решить, что же они будут делать дальше. Бежать с планеты им было некуда, да и возможности такой им бы не представилось. Если же они окажутся на Земле, их настигнет трибунал. Вряд ли правительство Ингвара не позаботится о том, чтобы информировать Землю.
С этими невесёлыми мыслями он вышел в ту самую первую комнату, где с ними разговаривал хриплый офицер. Он был всё там же. Первые нары, застеленные какими-то тряпками. Вокруг него стояло несколько человек, которым он что-то растолковывал шепотом, чтобы не будить остальных. Неторопливо подходя ближе, в солнечном свете, падающем из открытой двери, Виктор смог рассмотреть его подробнее. Только сейчас он заметил, что у офицера нет обеих ног.
Заметив его приближение, тот кивнул ребятам, и они ушли на свет, он же помани его к себе. Виктор подошёл. Офицер стукнул по своим нарам, предлагая ему присесть. Даже находясь намного ниже стоящего рядом Виктора, он выглядел сильным повелительным. Виктор сел.
- Я Рик, - представился он и протянул руку.
- Виктор, бывший командир шестнадцатого отряда.
- Все мы тут бывшие, не надолго правда. Рассказывай.
Предложение было серьёзным, да скрывать что-либо было бессмысленно, Виктор рассказал всю историю, которая привела их в Тиккий. Рик тёр щеки кулаком и цыкал, но не перебивал его. Виктор не был хорошим рассказчиком, но отчёты его писать учили, а потому в коротких предложениях было максимум информации, которая могла бы заинтересовать Рика. Когда он замолчал, сверху спустился солдатик и, наклонившись к уху своего командира, что-то прошептал.
- Ясно, - кивнул ему в ответ Рик и пояснил. - Убирайтесь оттуда и заколачивайте всё. Полное затишье по всему лагерю.
Взглянув на Виктора, он пояснил:
- Вы или кто-то другой привели хвост. Нас обнаружили, понимаешь? Они отправили десант, чтобы прочесать город. Понимают, сволочи, что просто вертолётами нас отсюда не выкуришь.
- У нас есть оружие, - сказал Виктор.
- У нас тоже, но разве для того ты отдавал приказ не стрелять в мирных жителей, чтобы сейчас из засады расстреливать таких же, как ты?
Возразить было нечем, да и Рик не дал ему этого шанса.
- Иди к своим. Сидите и не высовывайтесь. Будем надеяться, что наша маскировка сработает, и они отвалят назад. Нам бы только сутки продержаться. Всё, пошёл! - прикрикнул на него Рик, к которому уже со всех сторон подходили люди.
Виктор плутал тёмным коридором и думал о том, стоило ли ему менять приказ из гуманистических побуждений, чтобы потом остаться замурованным в подземелье переломанного города на чужой и суровой планете. Он плохо понимал, о каких сутках говорил Рик, но вполне себе мог осознать, что в Тиккие не более безопасней, чем в любом другом поселении, что их надежды не оправдались, и им грозит смерть. И уже было неважно от голода или от холода, или может от пули таких же безмозглых ни о чем не думающих болванов, как тот солдат, что убил любопытного подростка на площади. Он шёл с чёткой уверенностью, что ничего не скажет остальным. Пусть они верят, что в безопасности.
Ещё несколько минут на песке и можно будет встать. Ника сидела недалеко от бьющегося на песке Андрея, вжавшись личиком в его рюкзак и рыдая. Она испугалась, и вот уже как минут пятнадцать плакала, закрыв лицо руками и не поворачивая головы в его сторону. Остальные стояли вокруг и молча ждали конца. Виктор курил скрученную из остатков рассыпанного табака и конфетного фантика сигарку, сидя на корточках и отставляя руку с сигаретой далеко в сторону, Катя перебирала кисти своего шарфа и смотрела в сторону еле намечающейся дороги к оазису. Лёша смотрел в небо, пока у него не устала шея.
Никто из них не предполагал, что Андрею снова может стать плохо. Они считали, что действие газа уже прошло окончательно и хуже ему не будет. Они ошибались. Андрею досталось больше всех, но ведь и Виктору, и Леше газовой атаки перепало, а значит и их может свалить. Теперь они думали, что каждый из них может упасть прямо во время перехода.
- Я готов, - еле слышно сказал Андрей, не обращаясь ни к кому конкретно, поднимаясь на всё еще дрожащие ноги.
Виктор толкнул Нику в плечо, чтобы она освободила рюкзак Андрея, и поднял его на себя. Андрей кивнул ему, как бы говоря спасибо за эту передышку, обвел всех мутными, как будто пьяными, глазами, пересчитывая мелькающие звёздочки. Катя подошла к Нике и подала ей руку. Никто так и не проронил больше ни слова.
Обсуждать было нечего. Всем стало понятно, что Андрей не продержится больше одного перехода. Еще вчера было решено оставить его после следующего приступа в ближайшем по пути оазисе. Помочь ему было нельзя, и остановить группу тоже. Он сможет двигаться за ними только при условии, что они пойдут с меньшей скоростью, и будут устраивать дневные привалы прямо посреди пустыни. Команда не могла себе этого позволить, это было очень опасно и слишком долго. Они спешили. Тиккий был близко.
На этой страной планете, где среди бесконечных песков были натыканы научные станции и маленькие добывающие алмазы шахты, почти не было своей жизни. Тиккийские ночные странники не подходили под понятие живые существа, потому что они были, по сути, камнями, вернее кристаллами, которые формировались веками и могли передвигаться только ночью.
После шестого их нападения на людей, все поняли, что вступить в переговоры не получится, потому что ученые так и не разгадали, каким образом эти кристаллические формы могут передвигаться и действовать настолько слажено, чтобы сбиваться в отряды. Никому поначалу даже в голову не приходило общаться с кусками холодного кристаллического бериллия, который был разбросан по всей планете, пока эти куски не начали передвигаться и нападать на станции.
Тиккийскими их назвали после того, как они ночью уничтожили шахтёрское поселение Тиккий. Это было их первое нападение, на людей, оно было так внезапно, что никто не успел ничего предпринять, все погибли.
Правда, тиккийские ночные странники были не самым главным злом на этой планете, колонизованной уже почти столетие тому назад людьми. В небольших человеческих поселениях, которые называли по привычке городами, хотя они и были совсем не похожи на города Земли, три года назад начались бунты рабочих, которые правительство стало подавлять с помощью военных. Военные на планете были двух типов: те, что были набраны из местных, родившихся на ИНгваре, и прибывшие с Земли. Впрочем, и те и другие в своём большинстве были почти новобранцами. Регулярной армии местному правительству не требовалось, пока не появились странники, безопасность же обеспечивали личные охранники. Они же сопровождали грузы с планеты и на планету.
Совсем скоро должно было светать, а они ещё не дошли до запланированной точки. Нужно было спешить, но Андрей передвигался с трудом. Ускорить темп не получалось, не смотря на то, что Виктор забрал его рюкзак. Ника пыталась поддерживать его, но сама уже еле держалась на ногах. Она, как и Андрей, родилась и выросла на Ингваре, а потому была хрупкой и нездоровой. Дети, которые появлялись здесь, были или детьми учёных, и по достижению шестнадцати лет отправлялись на Землю - получать фундаментальное образование, либо были детьми шахтёров и не имели даже прививок от большинства болезней, что уж там говорить про витамины и медикаменты. Правда, они могли это компенсировать себе активностью и проводили много времени на солнце, от чего их кожа становилась темного шоколадного оттенка.
Виктор и Леша были с Земли. По дороге на Ингвар они познакомились и сдружились, не смотря на то, что один из них был офицером, а второй обычным новобранцем. Они были молоды и ждали встреч с негуманойдными расами, представляли себя защитниками и победителями, но первым приказом для них стал - разогнать взбунтовавшуюся толпу шахтёров, нежелающих идти в шахты, отправляться на смены. Среди рабочих прошёл слух, что берилловые монстры уничтожают уже не только научные станции, но и нападают на поселения. Отчасти это было правдой, которую скрывало правительство, но всего лишь отчасти. На самом деле первым было уничтожено поселение, но это постарались оставить в тайне, тем более, что никого не осталось в живых, потом началось уничтожение научных станций, некоторые из них успели отстоять, но ни на одну шахту нападения замечено не было.
Впрочем, эти слухи о нападениях тиккийских ночных странников стали всего лишь поводом для восстания, которое уже давно должно было случиться. Те условия, на которые соглашались рабочие и шахтёры на Ингваре, нарушались на каждом шагу. Продовольствие и медикаменты они получали в меньшем объеме, что уж говорить про воду и отопление, которое требовалось здесь круглый год. Безжизненная пустыня Ингвара днём раскалялась до сорока пяти или пятидесяти градусов, ночами же температура воздуха опускалась до минус десяти или пятнадцати. В тех бараках, где жили шахтёры со своими жёнами и детьми, заледеневали стёкла изнутри от пара, исходившего от людей.
Дети не получали образования, и не считались за людей до 21 года, когда они могли наняться работать на государственные шахты, а потому родителям приходилось делить паёк со своими чадами до этого возраста. Если ещё в начале века большинство шахтёров были эмигранты с Земли, которые отправлялись на поиски счастливой и богатой жизни, то сейчас на Ингваре таких было не много. Поколение сменилось, и космодром уже забыл, когда в последний раз принимал пассажирские корабли. Раз в три месяца приходили грузовые шатлы с Земли, привозили натуральные продукты для правительства и забирали партию алмазов и кварцита, который экспортировали на Венеру.
С последними грузовыми шатлами стали привозить и солдат. Молодых землян, которые попали в армию по общему набору и прошли только первичную подготовку, между них попались и офицеры, недавно закончившие училища. Сначала никто не замечал этого, но после пошли шепотки, что солдат привозят не зря. Ходили даже удивительные слухи о том, что на Ингваре построят военную базу, чтобы в тайне от венериан тренировать спецназ. Для правительства же всё это выглядело намного проще и наивнее. Им требовался заградотряд, пушечное мясо, как про себя говорили генералы, на котором будут отрабатываться методики борьбы с тикиийскими странниками.
Когда солнце поднялось над горизонтом, Лёша взвыл не по-человечески, и накинулся на Андрея:
- Разве ты не понимаешь, что нас могут засечь? Ты ж всех подставляешь! - кричал он на еле стоящего на ногах человека.
- Бросьте меня! - тихо сказал Андрей.
- Лешка, хватит, - оборвал его Виктор и протянул ему рюкзак Андрея. - На! Понесёшь.
- Что снова почувствовал себя капитаном? - переметнул свой гнев на Виктора тот.
- Заткнись и тащи! - сурово ответил Виктор, который и вправду был капитаном их отряда когда-то.
Широкоплечий и выносливый сын военного, с легкостью подхватил высокого и худого Андрея на плечо и прибавил шагу. До оазиса было ещё около километра, и они должны были торопиться, до спутника наблюдения оставалось ещё минут десять или двадцать. Он ходил вслед за солнцем и отправлял на планету все данные о передвижениях.
Виктор прилетел на Ингвар по собственному желанию. Его отец никогда не сомневался, что его сын пойдёт по его стопам и станет военным летчиком, но Виктора больше привлекал спецназ, в котором он и оказался, как только закончил училище. Отец отговаривал его и предлагал помочь устроиться на курс военных пилотов, но сын отказался и решил сбежать от родительской опеки подальше. К случаю подвернулось распределение на Ингвар. Набирали командиров небольших отрядов, и для Виктора это звучало, как повышение. Он не мог себе даже представить, что всего лишь через месяц после того, как он окажется на этой высушенной планете ему прикажут стрелять не в инопланетных существ разрушающих городки, а в беззащитных людей, которые хотят знать правду.
Давно ещё в детстве он слышал через дверную щель рассказ отца о том, как он перевозил пострадавших рядовых, которым было приказано сдерживать бунтующих граждан африканской страны. Дипломатическая миссия была провалена, и они были отправлены туда как физическая сила, им не дали оружия, чтобы они не могли стрелять, среди местного же населения были и вооруженные переделанными узи граждане. Вывозили потом грузовыми военными самолётами остатки. Подготовленных, закалённых военных разрывали буквально на куски, расчленяли тела и выбрасывали под окна правительственных зданий. Отец Виктора тогда был вторым пилотом и видел своими глазами, как грузили эти пластиковые пакеты, слышал, как стонали те, кто успел укрыться, но был тяжело ранен.
Это была какая-то очередная посиделка отца с друзьями офицерами действующих войск, и все они были пьяны, каждый похвалялся своим участием в той или иной операции. Отец же рассказал им про грузы, которые он вывозил из "горячих точек". Ещё тогда плохо понимая некоторые слова, Виктор сделал вывод, что нельзя нападать на беззащитного. Правда, к тому моменту, когда он поступил все "горячие" остыли, и на планете Земля не было ни одной войны. Военных держали только на случай внеземных атак и переводили на космические станции, которые патрулировали орбиту планеты.
Небольшой отряд Виктора был брошен в полном вооружении на пикетчиков и был отдан приказ - расстрелять всех и вывезти трупы с территории поселения. Многие были в шахтах, потому что был рабочий день, а те, что не вышли на работу, должны были быть расстреляны. Вместе с бастующими вышли на площадь и дети шахтёров, подростки, беременные, которым полагалось четыре месяца отпуска: два до родов и два после, а потом они снова возвращались в шахты. Капитан изменил по собственному усмотрению приказ и его солдаты, связав всех, растащили по баракам. Сами же они устроились лагерем прямо на площади, предупредив поселян, что будут стрелять на поражение, если кто-то попытается ещё раз выйти.
Выставив караул, Виктор разрешил всем спрятаться от солнца в палатках. Через два часа его отвлёк от написания отчёта выстрел. Молодой землянин, стоявший в карауле, без указаний и команды, основываясь на угрозе капитана местным жителям, убил приближающегося к площади подростка, который собирался стащить плакат, валяющийся без надобности на асфальте. Этот новобранец был странным парнем с вечной улыбкой, обнажающей его здоровые зубы. Его глуповатое лицо становилось ещё глупее, когда он отвечал на вопросы. Виктору иногда казалось, что он знает всего три слова "так точно" и "сэр".
Махнув рукой, Виктор сменил его с караула, а подростка упаковав в пакет, опустили в колодец, чтобы не лежал на солнце, а через час они услышали вертолёты.
Немного снизившись, вертолёты начали заходить как бы на посадку, но так и не приземлись. Из них начали стрелять по военным палаткам газовыми ракетами. Их застали врасплох, никто не ожидал, что на них нападут свои же. Виктор сориентировался быстро и кинулся за масками. Прихватив с собой еще две, которые лежали рядом, он решил не выходить обратно из палатки, и перекинул маску Лёшке, который нырнул следом за ним.
Лёшка быстро соображал и поэтому они сразу нашли общий язык. Солдаты падали, как подкошенные и дергались в судорогах. Бились об пол и пускал пену изо ртов. Рядом с Виктором упал Андрей, который появился в отряде недавно, и всё, что о нём знали, заключалось в том, что он был ингварцем. Наблюдая за ним, Виктор совсем забыл, что держит в руках маску, опомнившись, он кинулся к нему и помог закрепить ремни. Глаза у солдата были широко открыты и полны ужаса. Знаками капитан показал Андрею, чтобы тот вёл себя тихо. Подполз Лёшка и стал показывать на выход из палатки, намекая на то, что нужно куда-то бежать. Вот только куда ты побежишь, куда спрячешься на планете, где у тебя никого нет. Пришедший вполне в себя Андрей сообразил, что они хотят сделать и чего опасаются. Он привстал на четвереньки и позвал их за собой.
Какими-то тайными тропами Андрей провёл их по городку до самой пустыни. Они отсиделись в подвале заброшенной научной станции, а как только стемнело, выдвинулись в Эллей - город, где у Андрея остались родители и любимая девушка Ника. Когда он это предложил, Виктор промолчал. У него не было других вариантов.
Эллей был совсем близко, и они в середине ночи уже добрались до него, и проникли через окно в узкую комнату Ники, живущей на первом этаже. Решено было сразу отправиться к Нике, которая работала и жила в отдельной комнате, потому что, если не досчитаются в списке убитых солдат Андрея, то сразу кинуться его искать в дом родителей, про Нику же никто не знал и искать его там бы не стали.
Первый день они не высовывались из комнаты. Вечером, когда Ника вернулась из штолен, она рассказала, что приходили военные в дом к Андрею, сказали, что он дезертир и его ждёт расстрел. Виктора эта новость не обрадовала, он понимал, что завтра, прочешут весь город и найдут их. Нужно было бежать.
Он взглянул на испуганную Нику, на Андрея, подумал с минуту и решился.
- Вы знаете, где находится Тиккий?
- Далеко, а зачем? - спросил Андрей.
- Я думаю, что только там нас не найдут.
- Чем он отличается от всех остальных помоек этой планеты? - язвительно поинтересовался Лёшка, на которого тут же зашипела Ника, призывая к тишине. Стены в бараках были почти что картонные.
- Туда они не сунуться. Нужно идти туда, - не добавляя ясности, сказал Виктор, и, посмотрев на Нику, добавил. - Всем, и тебе тоже.
- Её-то зачем в это впутывать, - возмутился Андрей.
- Ты сам виноват. Когда обыщут город, то обязательно узнают, что ты к ней бегал, и будут допрашивать, а возможно и пытать, - нравоучительно и шёпотом поведал Лёша.
Ника побледнела и ойкнула. В дверь постучали. Все обернулись. Виктор жестом предложил Нике открыть, сам же достал пистолет из кобуры.
- Привет! - послышалось из-за двери. - Это я Катя! Мы с тобой, вроде как, договаривались.
Ника подошла к двери и приоткрыла её.
- Заходи! Быстро! - скомандовала она.
Девушка проскользнула в комнату и замерла на пороге.
- Это что за чёрт! - зашипел Лёша, показывая на тёмненькую полногрудую Катю, держащую сумку наперевес.
- Это Катя, знакомьтесь, - сказала Ника. - Она лечит шахтёров, и пойдёт с нами, - печально заключила девушка, глядя прямо в глаза Виктору.
- Молодец! Быстро соображаешь! - восхитился Лёшка, но в его устах это прозвучало, как всегда язвительно.
- Куда я пойду? - всё ещё продолжая улыбаться, спросила Катя.
- С нами в Тиккий, - ответил Виктор.
- Никуда я с вами не пойду, мне завтра на работу. Если прогуляю - меня уволят, а у меня мама больная дома, кто будет её кормить?
- Это не обсуждается, - отрезал Виктор. - Ника, собирай все тёплые вещи и одеяла, которые у тебя есть. Лёшка, проверь комнату на наличие нашего пребывания и уничтожь все следы после нашего ухода. Андрей, ты знаешь, куда нам идти?
- Да.
- Сможешь вывести из города?
- Конечно. А зачем Катю сюда приплетать?
- А я вам еды принесла! - вмешалась девушка в разговор. - Ника говорила, что Андрею нужно что-то выпить, чтобы в груди не болело.
- У тебя есть лекарство от зарина?
- Нет, а что это?
- Это газ, которым он надышался. Где ты училась медицине?
- Я нигде не училась, я просто на медскладе работаю. Выдаю таблетки приболевшим. Я вот принесла аспирина Андрею от простуды.
- Святая простота! - сказал Лёша и фыркнул.
- Так слушайте меня все, - призвал к вниманию Виктор. - Выходим через пять-десять минут, как раз когда все заснут. Лёшка выходит последний. Девчонки не шумят, - он строго посмотрел на Нику. - И ни с кем не болтают по дороге.
Та покраснела. Она уже и так поняла, что теперь из-за своей общительности подвергает опасности ещё и Катю, которая могла бы ничего и не знать, и продолжала бы спокойно жить себе дальше.
- А зачем я вам нужна? - снова спросила Катя, всё ещё ничего не понимая. - Давайте, я вам отдам таблетки да пойду.
Виктор повернулся к ней и сказал спокойным, но настойчивым голосом:
- Ты пойдёшь с нами, потому что ты нас видела!
-Я никому не скажу, - клятвенно пообещала Катя.
- Не скажешь, пока пытать не начнут, - закончил за неё Лёша.
- Почему же вы злой-то такой?
- Всё. Хватит, - оборвал их Виктор. - Приготовьтесь к выходу. Ника, всё собрала?
- Да.
- Тогда идём. Первым Андрей, за ним Катя, потом Ника, потом Я, за мной Лёшка. Марш!
Из города они вышли очень быстро и сразу двинулись к оазису, лежащему на пути к Тиккию. Таких точек нужно было пройти три, четвёртой должен быть Тиккий. Виктор знал о нападении на него в отличие от всех остальных, он предполагал, что там их точно искать не будут, потому что информацию о том, что посёлок уничтожен, не распространяли среди населения.
После первого же перехода Андрей свалился в припадок. Ника придерживала его голову, и не останавливаясь кричала всем:
- Ну, помогите же ему, помогите.
Виктор знал, что если это повторится, то Андрею не выжить. Перед сном на мужском совете было решено, что после второго припадка они его оставят в одном из оазисов, но он продержался ещё сутки.
С тяжелым вздохом Виктор, весь покрывшийся потом, опустил Андрея на траву. Тот застонал. Зелень на Ингваре с трудом можно было назвать живой, она была жесткой и отливала красным. Ученые говорили, что это от переизбытка кремния. Каменный навес над ручьём давал достаточно тени для всех. Катя свалилась, не дожидаясь, когда распакуют одеяла. Почти сутки прошли с того момента, как у них кончилась еда. Они надеялись, что на складах Тиккия остались искусственные белки. Они хотели, чтобы они там остались и не пострадали от воды, которая наполнила город.
Тиккий был самым обыкновенным бедным поселением около богатого месторождения кремния. Вся его жизнь проходила под землёй. Вечерам, когда взрослые выходили на поверхность из неглубоких штолен, немногочисленные дети встречали их ужином из искусственных белков, не наполняющих желудок. На клетчатку денег хватало только на праздничные обеды, тогда у большинства появлялось чувство сытости и наполненности. Воду привозили из соседнего оазиса, где был небольшой ручей. Тиккий поначалу хотели расположить прямо в оазисе, но правительственные экономисты просчитали показатели и затраты и вынесли решение, что привезти цистерну воды намного дешевле, чем перевозить рабочих от штолен до оазиса.
После нападения Тикиий опустился на полметра в песок и был, как детская ванночка, заполнен по щиколотку водой. Сначала все подумали, что эта вода отравлена, но оказалось, что это самая обыкновенная вода из подземного источника. Даже разливаясь по всей территории, она не испарялась за день, возможно за счет того, что за ночь она промерзала до самого дня. Разведчики, которые исследовали территорию посёлка после нападения, приходилось ходить в сапогах или босиком, они поскальзывались и падали на подтаявшую воду. Остаться сухим было не очень просто. Когда все поняли, что больше информации им не извлечь, все покинули руины. Пустили слух, что Тиккий закрыт и рассказывали о нападении только военным офицерам.
Виктор проходил специальный инструктаж в длинной казарме, где седой полковник, водил указкой по развернутой карте планеты. Рассказывал, какие скудные данные собрали разведчики в Тиккие, как одна за другой разрушались научные станции. Всё происходило всегда настолько мгновенно и неожиданно, тиккийские ночные странники не оставляли очевидцев. Никто не выживал после их нападения.
Выставлять караулов не стали. Виктор завёл таймер на четыре часа и прилёг. Леша, у которого всегда хватало сил на то, чтобы наломать себе мягкую подстилку из стеблей, рухнул рядом с Катей и затих. Температура начинала подниматься и лёд, под которым пел ручей, оазис начинал тихонько потрескивать и таять.
- Спим четыре часа! - сказал Виктор, никто из команды не отреагировал.
Виктор подумал, что это единственный вариант, чтобы они смогли добраться все. Если выйти раньше, как только скроется спутник, то можно успеть добраться до Тиккия, даже с учётом замедленного темпа передвижения. Андрей уже пришёл в себя и мог спокойно дышать. Ника прижималась к нему всем телом, в попытке не потерять тепло.
Через четыре часа пискнул таймер.
- Подъём. Выходим через десять минут. У нас будет сложный день, но это наш единственный шанс добраться всем вместе.
- Давайте оставим его здесь, - не открывая глаз, сказал Лёша.
Ника приподняла голову и посмотрела на Виктора, лицо было измученным и сонным, но сквозь всё это на нём явно отражался страх.
- Нет! - твёрдо заключил Виктор и ушёл сторону зарослей.
Вернулся он с тремя упругими шестами и охапкой ветвей, которые очень напоминали веера. С помощью верёвки он соорудил нечто, напоминающее сани, вытащил из под Кати одеяло и поставил девушку на ноги.
Привстав на локте, Андрей наблюдал за ним.
- Я могу попробовать пойти сам, - сказал он, когда увидел, как Виктор привязывает длинные куски крепкой лианы к каждой стороне.
- Ты и пойдёшь сам, - отрезал Виктор. - Это на всякий случай.
Вышли они несколько позже, чем планировалось, потому что никак не могли разбудить Катю, которая совершенно отказывалась стоять на ногах. Виктор умел только отдавать приказы, а ингварку не учили подчиняться. В конце концов, Лёшка пригрозил ей, тем, что они оставят её в оазисе. Это сработало и несчастная девушка, открывая глаза только периодически, поплелась следом за Андреем, который изо всех сил старался держаться бодро.
К поселению они подошли, когда начинало светать. Виктор видел несколько фотографий Тиккия на инструктаже, их передавали из рук в руки по кругу: две до нападения, на которых город не отличался от всех остальных, и две после нападения ночных странников. Ещё тогда он подумал, что бараки, как будто были слеплены из глины, но их не успели обжечь, и они потрескались и стали ломкими. Лёд отражал звёзды на тех фотографиях, от этого они смотрелись ещё более нереальными.
Когда они подошли к краю ванны, дно которой было покрыто льдом, Лёша заметил движение в близлежащих руинах. Знаком он показал Виктору, чтобы тот был осторожен. Андрей и девушки были настолько поражены увиденным, что никак не могли прийти в себя. Ингварцы хорошо себе представляли, в отличии от землян, как должно было выглядеть поселение. Они провели в своём Эллее всю свою жизнь, а поселения на Ингваре были похожи одно на другое, потому что построены были по типовым проектам. Каждый из них без труда, даже закрытыми глазами смог бы пройти сквозь любой посёлок. Они смотрели на Тиккий и не могли поверить в то, что можно было такое сотворить: все бараки и хозяйственные постройки были, как детские кубики, переставлены местами, как будто большой ребёнок брал их в руки и переставлял с места на место без логики и порядка. Кое-где один барак стоял на другом или удивительным образом стояли на крыше, кверху тормашками, зачастую были просто разрушены. Одна мысль о той силе, которая могла сотворить подобное, приводила в ужас.
Лёша и Виктор были тоже несколько обескуражены увиденным, но их фантазия была закалена художественными фильмами и образованием. Ингварцы же имели только одно представление о реальности и самой плодотворной и волшебной фантазией были картинки внутреннего убранства правительственных зданий, о котором ходили легенды.
Лёшка остановил всех жестом и выдвинулся несколько вперёд. Он первым ступил на прозрачный лёд, и не смотря на то, что он постарался сделать это аккуратно и осторожно, он не смог удержаться на ногах и с позорным матерным выкриком рухнул на задницу.
- Брось пистолет! - услышал он мужской голос из соседнего барака. - Положи на лёд и толкни!
Лёша последовал инструкциям и даже перевыполнил их, послушно подняв руки вверх. Виктор, стараясь не привлекать внимания резкими движениями, медленно потянулся за своим оружием.
- Без глупостей! - сказал тот же мужской голос. - Вы все под прицелом. Спускайтесь вниз! Руки держите на виду.
Гуськом, широко расставляя руки и ноги, чтобы помогать удерживать равновесие на скользкой поверхности, они двинулись на голос, к самому крайнему бараку. Подойдя к двери, они увидели скользкую, залитую водой лестницу в подвал. Придерживаясь за покрытые изморозью стенки, ребята спускались вниз. Виктор был замыкающим, и когда он встал на первую ступеньку, то почувствовал, что нечто твёрдое ткнулось ему между лопаток. Он решил не оборачиваться и не любопытствовать, кто же это был.
Спустившись, они увидели, что пол подвала так же покрыт льдом, по стенам были нары, на которых сидели люди в военных формах, но судя по всему, они не были военными или уже не подчинялись приказам, потому что слишком уж расхлябано сидела на них форма. В тусклом освещении от единственной лампы, висевшей в дальнем конце подвала, было видно, что все были небриты и грязны.
- Смотрите-ка! Пополнение, - заскрипел ближайший к ним офицер.
Назвать его офицером можно было с трудом, потому что китель его был грязным, пагоны сорваны, но Виктор знал его, вернее видел один раз. Вспомнить его имени он бы не смог, потом что как и все спал на перекличке.
- Заходи, служивые! - продолжил тот. - А девчонок-то вы откуда приволокли?
Виктор нарушил строй и выдвинулся вперёд.
- Так получилось. С нами местный.
- Вы значит, из последнего шатла будете?
- Типа того, - вмешался в разговор Леша.
Девушки жались к Андрею, у которого подкашивались ноги и кружилась голова.
- Значит тоже дезертиры, - заключил бывший офицер и почесал грязными ногтями свою двух недельную щетину. - И много вас таких ещё будет?
- Нас всего трое осталось, - хмуро ответил Виктор, который не верил в то, что кто-то из его отряда мог остаться в живых.
- Думающих может и трое, - загадочно ответил офицер. - Накормите их и дайте отдохнуть. Потом будем знакомиться, - сказал он в темноту комнаты.
И тут же к ним подскочил белобрысый и голубоглазый парнишка, невысокого роста, и позвал за собой. Они углубились в катакомбы подвала за ним. В очередном ответвлении коридора была крошечная комната, посередине которой стоял круглый стол, на котором уже были поставлены миски с искусственными белками. Ложек не было, но это их не смутило, и они съели положенную им дозу. Молодой парнишка наблюдал за ними жадными глазами, сглатывая слюну, видимо тоже был голодный.
Когда они закончили вылизывать свои миски, он впервые заговорил с ними:
- Там по коридору направо комната, в ней койки. Размещайтесь. Ваши вещи уже там.
Он исчез в темноте, а ребята переглянулись. Все остановились глазами на Викторе и ждали от него указаний.
- Спать, - спокойно сказал тот, понимая, что неважно друзья им эти люди или враги, защищать они их будут, и отдохнуть нужно всем.
Андрей спал беспокойно и выходил из комнаты, чтобы никому не мешать, но его никто не слышал и он зря беспокоился. Несколько дней волнений способствовали тому, что сон их был долгим и крепким.
Когда Виктор проснулся, он не сразу понял, где он находится, кромешная тьма, в которой они находились, с минуту не проясняла ему ничего, но после, как следы на песке от волн, начали проступать образы. Нужно было прояснить обстановку и понять в каком состоянии город, можно было в нём найти средства для существования и решить, что же они будут делать дальше. Бежать с планеты им было некуда, да и возможности такой им бы не представилось. Если же они окажутся на Земле, их настигнет трибунал. Вряд ли правительство Ингвара не позаботится о том, чтобы информировать Землю.
С этими невесёлыми мыслями он вышел в ту самую первую комнату, где с ними разговаривал хриплый офицер. Он был всё там же. Первые нары, застеленные какими-то тряпками. Вокруг него стояло несколько человек, которым он что-то растолковывал шепотом, чтобы не будить остальных. Неторопливо подходя ближе, в солнечном свете, падающем из открытой двери, Виктор смог рассмотреть его подробнее. Только сейчас он заметил, что у офицера нет обеих ног.
Заметив его приближение, тот кивнул ребятам, и они ушли на свет, он же помани его к себе. Виктор подошёл. Офицер стукнул по своим нарам, предлагая ему присесть. Даже находясь намного ниже стоящего рядом Виктора, он выглядел сильным повелительным. Виктор сел.
- Я Рик, - представился он и протянул руку.
- Виктор, бывший командир шестнадцатого отряда.
- Все мы тут бывшие, не надолго правда. Рассказывай.
Предложение было серьёзным, да скрывать что-либо было бессмысленно, Виктор рассказал всю историю, которая привела их в Тиккий. Рик тёр щеки кулаком и цыкал, но не перебивал его. Виктор не был хорошим рассказчиком, но отчёты его писать учили, а потому в коротких предложениях было максимум информации, которая могла бы заинтересовать Рика. Когда он замолчал, сверху спустился солдатик и, наклонившись к уху своего командира, что-то прошептал.
- Ясно, - кивнул ему в ответ Рик и пояснил. - Убирайтесь оттуда и заколачивайте всё. Полное затишье по всему лагерю.
Взглянув на Виктора, он пояснил:
- Вы или кто-то другой привели хвост. Нас обнаружили, понимаешь? Они отправили десант, чтобы прочесать город. Понимают, сволочи, что просто вертолётами нас отсюда не выкуришь.
- У нас есть оружие, - сказал Виктор.
- У нас тоже, но разве для того ты отдавал приказ не стрелять в мирных жителей, чтобы сейчас из засады расстреливать таких же, как ты?
Возразить было нечем, да и Рик не дал ему этого шанса.
- Иди к своим. Сидите и не высовывайтесь. Будем надеяться, что наша маскировка сработает, и они отвалят назад. Нам бы только сутки продержаться. Всё, пошёл! - прикрикнул на него Рик, к которому уже со всех сторон подходили люди.
Виктор плутал тёмным коридором и думал о том, стоило ли ему менять приказ из гуманистических побуждений, чтобы потом остаться замурованным в подземелье переломанного города на чужой и суровой планете. Он плохо понимал, о каких сутках говорил Рик, но вполне себе мог осознать, что в Тиккие не более безопасней, чем в любом другом поселении, что их надежды не оправдались, и им грозит смерть. И уже было неважно от голода или от холода, или может от пули таких же безмозглых ни о чем не думающих болванов, как тот солдат, что убил любопытного подростка на площади. Он шёл с чёткой уверенностью, что ничего не скажет остальным. Пусть они верят, что в безопасности.