Так как наблюдение за поведением животных и фиксация этого поведения составляют значительную часть действий этологов (так называемая "полевая этология"), то можно подумать, что задачей этологии является описание и изучение разнообразных форм поведения. Но это не так. Это материал для анализа и осмысления. Так же археология поставляет материал для историка. Задача историка намного превышает задачу архивариуса. Просто коллекционирование фактов никому не нужно, хотя оно может служить основой разных научных изысканий. Этология изучает корни поведения, мотивацию поведения. То есть ставит себе задачей не только описать поведение, но и объяснить его. Как ни странно, иногда проще объяснить, чем описать. К примеру, человеческое поведение почти невозможно классифицировать и описать в рамках каких-либо типов. А объяснить намного проще. И не через разумные решения (они тоже влияют на поведение, разумеется), а через природную основу человека.
Хоть некоторые и сомневаются, инстинкты у человека не исчезли, хотя и искажены, и притуплены. Высокоразвитое живое существо не может жить без рефлексов и инстинктов. В существовании у человека рефлексов никто не сомневается. Так же следует признать, что у него есть и инстинкты, вопреки длительному окультуриванию. Почему же инстинкты нельзя полностью преодолеть, даже если поставить это своей целью? Потому, что инстинкты служат для обеспечения потребностей, а потребности есть основное проявление организма. Вся жизнедеятельность в основе есть удовлетворение потребностей. Потребность есть необходимое для организма, только после их удовлетворения можно заниматься другой деятельностью. Но это не только нехватка чего бы то ни было. Есть социальный инстинкт, половой инстинкт. Потребность рождает как инстинкты, так и эмоции, стремления. Победить желания значило бы победить жизнь и тем самым приблизиться к смерти. Только каменным буддам ничего не нужно. Потребность невозможно наблюдать , хотя с помощью приборов мы часто можем её регистрировать (у многих потребностей есть явные физиологические признаки). Но от того, что потребность не бросается в глаза, нё значение не уменьшается.
Инстинкт - не программа поведения, а своеобразная поведения. Инстинктивное поведение даже у одного существа (тем более, у человека) реализуется неодинаково. И инициируется в определенный момент потребностью, а не возникает запрограмированно. В отличие от рефлексов, которые более фиксированы, инстинкты обладают большой пластичностью и не охватывают всё поведение у высших животных. Нет границы между врожденным и приобретенным. И нет во многом потому, что и то и другое служат одним целям и смыкаются сежду собой. Индивидуальное научение нужно потому, что некоторые условия среды слишком быстро меняются, и к ним невозможно генетическое приспособление. Инстинктивное поведение всегда служит потребностям, тогда как рациональное поведение может действовать вопреки им, что мы и наблюдаем у человека. Этология должна с помощью анализа поведения выявить его основы, то есть исходные потребности и их взаимодействие. Если не спускаться с уровня инстинктов на уровень потребностей, то понять поведение животных невозможно. Животное ведет себя так или иначе не потому, что есть инстинкт, а потому что есть потребность. Усиление потребности включает инстинктивный механизм стремления к удовлетворению потребности (например, к насыщению). Мы можем долго готовить изысканное блюдо, можем томить себя голодом до его завершения, но сама еда будет инстиктивным действием по удовлетворению потребности в пище. Голод - не просто сигнал к действию, но сильный стимул и начало действия. Замечая потребность, можно прогнозировать поведение. У человека искажено поведение, но потребности остались те же. Это позволяет включать и его в этологические исследования.