Последняя спичка в море тьмы
Рассказ, написанный на тему, скрытую под номером 23 в "Сумрачной лотерее". Наш первый опыт написания чего-то таким образом. И первый рассказ, что вообще будет выложен сюда.
Пусть было непривычно и местами сложно, но, все же, подобная работа принесла кучу интересных эмоций и полезного опыта. Читать на свой страх и риск.
Ах да, мы таки отыскали чайник. Would you like a cup of tea?
Свет все отдалялся и отдалялся, а все пространство, видимое глазу, все сильнее погружалось во тьму. В узком и уже ставшим далеким круге света все еще можно было разглядеть три черные фигуры, но и они постепенно превращались в невнятные точки.
Шахтная клеть шаталась из стороны в сторону, покачивалась и жутко скрипела. Конструкция казалась до удивления хрупкой и древней, оставалось молча удивляться и только догадываться, как она выдерживала не только свой вес, но и двух других человек.
Точки-фигуры, наконец, перестали быть различимыми и девушка, сильнее вцепившись в очередное из железных креплений клети, устремила нервный и обеспокоенный взгляд вниз. Темнота будто тоже смотрела в ответ на незванную гостью, потревожевшуюю ее вековой покой. И пыталась поглотить.
Шерил вздрогнула, услышав особенно резкий скрип лифта, и перевела взгляд на напарника, насилу сумев оторвать внимание от пугающей неизвестности.
Лицо парня разглядеть не получалось, но почему-то Шилдс была уверена, что помимо привычной оптимистичной улыбки, на нем можно было увидеть отражение собственного страха.
Гнетущая атмосфера заставляла мысли теряться, но Шерил усиленно пыталась успокоиться. "Мы здесь по делу", - твердила себе под нос девушка.
А между тем шахтная клеть прекратила свое движение, спустившись до места назначения. Окружающий мир внезапно осветил луч достаточно яркого света - Роберт включил фонарик.
- Приехали, - усмехаясь, проговорил молодой человек и открыл непрочную ржавую дверь.
- Наконец-то, - сглатывая и оглядываясь, отозвалась Шерил. - Этот лифт скрипел так, что у меня уши завяли. И шатался из стороны в сторону, будто вот-вот от троса оторвется.
- Не оторвался же, как видишь. Да и те трое, судя по их рассказу, тут уже бывали. А раз клеть выдержала их, то с чего бы ей не опустить спокойно нас? - как можно более уверенным тоном ответил Харт, пытаясь успокоить и напарницу, и себя. Если говорить на чистоту - и ему было жутко. Но кто бы в такой ситуации бы не испугался? Однако показывать страх смысла нет. Шерил и без того боится - это выдает дрожь в голосе, а от коллективной паники, которая без проблем может возникнуть в такой ситуации, коэффициент полезного действия не прибавится.
- Убедил, - Шилдс кивнула.
- Ага. Пошли уже? Дамы вперед или...
- Не в этом случае, - нервно хихикнула Шерил.
- Боишься? - наигранно-ехидно поинтересовался Роберт. Девушка всегда резко реагировала на подобные "подколы". Может, и сейчас это поднимет ее дух? А фальшивой интонации в голосе Шилдс явно не заметит - ей просто не до этого.
- Пф, - Шерил фыркнула, изобразив обиду и отвернув свое лицо от собеседника. - Просто не хочу рисковать. В конце-е-е концов, кто тут у нас сильный пол? - девушка усмехнулась.
- Ладно. Идем, - уверенными шагами Харт потопал из шахтной клети, освещая путь себе и спутнице фонариком.
Надо сказать, что эти двое здесь совершенно не случайно. Они журналисты не самой известной газеты. Спрос на нее, конечно, есть, но весьма средний. То ли дело в скорости производительности, то ли в самих новостях, то ли в манере их подачи, но уже несколько лет подряд газета так и остается на среднем уровне. Никакого прогресса.
И вот - чудесный случай. Несколько дней назад в редакцию позвонил какой-то молодой человек и заявил, что в местной заброшенной шахте обитает монстр, который, скорее всего, убивает людей или обращает их в себе подобных.
Едва успев договориться с начальством, Шерил и Роберт пришли к этой самой злополучной старой шахте. Позвонили по номеру того парня, поговорили и уже через пять минут группа типичной молодежи своего времени во всех красках и наперебой излагала журналистам свою историю. Мол, залезли в шахту пощекотать нервы, поизучать, а встретили ЭТО. И как назло в тот самый момент вышли из строя все фонари. Насилу они успели ретироваться, освещая себе путь огнем зажигалки.
"Нас было четверо, но Аллан столкнулся с ним лицом к лицу. До сих пор он находится в ужасном состоянии. Не выходит из дома, ничего не объясняет. В шоке, короче. Может, проверите?" - спросил один из ребят.
Не можно, а нужно! Вот она - сенсация! Конечно, сбивчивый рассЭлли Кортер:
каз местами походил на отброное вранье. Например, этот самый Аллан, который ничего рассказывать не может и не хочет. Но, в таком случае, можно ведь просто убедиться в правдивости лично.
И вот сейчас Харт и Шилдс шли по темным туннелям шахты, вглядываясь в выхватываемые кругом света фонарика кусочки пространства и вздрагивая от каждого шороха.
Шерил поморщилась. Сырой запах пещеры казался девушке до ужаса противным. От него закладывало нос. Деревянные балки сводов местами прогнили и иструхли, а некоторые проходы и вовсе были завалены.
Журналисты исследовали туннель за туннелем. Временами казалось, что этих путей здесь бесконечное множество. И заплутать в этом месте, потеряться, оставшись навсегда невольным узником шахты, было также легко, как сделать шаг вперед. Спасали лишь насечки, которые время от времени делал Роберт на деревянных балках, создающих опору для сводов туннелей.
В подземелье царила тишина. Жуткая, пугающая, будто... Мертвая.
Или не совсем тишина?..
"Юные исследователи" бродили по темным коридорам уже полчаса. Или больше. Так, по крайней мере, Шерил казалось. Девушка начинала терять счет времени, хоть и частенько лихорадочно смотрела на циферблат наручных часов.
- Ты... Ты слишишь это? - Шилдс нервно вздрогнула и затормозила, внезапно прервав обследование очередного из множества ходов.
- "Это" - это что? - нахмурясь, уточнил Харт. Нет, парень и сам слышал еле заметное гудение. Но улавливал настолько слабо, что объяснил это себе игрой воображения, пробудившегося под действием атмосферы.
- Звук, что-что. Гул какой-то. По-моему, он доносится оттуда, - дрожащей рукой Шерил указала куда-то в глубь туннеля, в непроглядную темноту. - Будто кто-то... Воет? А если это тот монстр-шахтер?
- Нужно проверить. Вряд ли это что-то сверхъестественное, - с нажимом проговорил Роберт. - Я, если честно говорить, вообще сомневаюсь, что здесь что-то или кто-то есть. Кроме земли, старых рельс и бревен. Да не бойся ты. Пошли-и! - напарник с усилем потянул за руку остолбеневшую Шилдс. - Быстрее посмотрим - быстрее закончим. И вообще, это, наверное, очень просто объясняется все. Мы больше времени на эти рассуждения потратим.
На негнущихся ногах Шерил таки последовала за Хартом. Вой становился все громче и громче, а журналистку все сильнее и сильнее сковывал ледяной страх. Но фонарь не обнаруживал ничего опасного или просто интересного. А гул, между тем, начал перемежаться еще и каким-то ритмичным стуком.
- Господи, да что это такое? Ро-об, пошли отсюда! - теперь уже Шилдс тянула молодого человека за рукав.
- Тихо. Успокойся. Пришли, - контрастно спокойно по сравнению с подругой ответил Харт.
Шерил недоуменно изогнула бровь:
- Куда? Тут бревнами все завалено. И камнями. Тупик. А еще один проход - правее.
- А посмотри-ка во-он туда, - Роберт прямо фонариком указал куда-то в верхнюю часть завала.
Шерил присмотрелась: и правда, между камнями, за баррикадой, была большая щель. А дальше - свет. Еще один выход на поверхность? А значит, этот вой - гул ветра, который, врываясь в шахту через этот самый вход, теряется в ней, а звук искажается десятками извилистых переходов.
Девушка облегченно выдохнула, едва сдерживаясь, чтобы не осесть на земляной пол. Затем осененно улыбнулась и вдруг резко нахмурилась.
Элли Кортер:
- Ладно. Это, допустим, ветер, - Шерил подошла к завалу и, коснувшись рукой камней, сделала шаг назад - к стене. - Но как ты объяснишь этот ритмичный зв... И-И-И-И-И-И-И-И-И-И-И-И-И-И-И-И-И-И-И-И-И-И-И-И-И-И-И-И-И-И-И-И-И-И-И-И-И-И! - вдруг истерично завизжала Шилдс и, лихорадочно размахивая руками из стороны в сторону, принялась бегать по кругу. И неспроста - что-то холодное, липкое и мокрое коснулось открытой шеи журналистки.
Роберт сначала тоже резко отпрянул в сторону, едва сдерживая испуганный крик, а потом задумался. О чем хотела спросить его Шер? О каком-то ритмичном звуке? Стук? И где она стояла? Чуть дальше завала? Харт в несколько шагов оказался там, где секундами ранее стояло это вопящее нечто. Прямо перед носом парня упало что-то. Еще. А затем еще. Вот он - источник "ритмичного звука".
- Шерил, - позвал Роберт, заливаясь приступом хохота. - Я нашел большого и ужасного монстра, который на тебя напал!
Шилдс резко остановилась и недоуменно оглядела напарника.
- Это капля, Шер. КАПЛЯ, - не переставая откровенно ржать, а после и просто хихикать, констатировал парень и отошел в сторону, давая непутевой "охотнице за сенсациями" возможность разглядеть.
- ... - девушка недоверчиво подошла и внимательно вгляделась.
"Капля. Ритмичный звук. Капля. Черт", - Шилдс раздосадованно сплюнула.
- А ты заткнись! Прекрати ржать, говорю! Это ничуть не смешно! - гневно прокричала Шерил, пытаясь отвесить Харту подзатыльник.
- Ладно, ладно, извини, - все еще хихикая и без проблем уворачиваясь от нетвердых ударов напарницы, отозвался Роберт. - Пошли дальше.
Следующий примерно такой же отрезок времени прошел без особых изменений и открытый. Разве что Шерил наткнулась на старую кирку. Всю покрытую ржавчиной, кривую и... Без черенка. Он был обломан. Будто обкусан кем-то. И этот кто-то явно не был собакой или или любым другим животным. А может, это, все-таки, просто сломавшаяся от тяжелой нагрузки кирка?
Хотелось уйти. Очень хотелось уйти. Чем дольше они находились в шахте, тем сильнее Шилдс пропитывалась какой-то необъяснимой паникой. По сути, ничего такого не происходило - журналисиы просто ходили по туннелям, освещая путь фонарем. Но... Создавалось странное ощущение, будто это место высасывало из тебя жизненные силы. Место?.. Или его обитатель?.. А еще, внезапно стало чертовски холодно.
- Хей, Роб, ты ничего странного не чувствуешь? - обеспокоенно спросила Шерил, дергая напарника за рукав.
- А? А что я должен чувствовать? - примерно той же интонацией ответил Харт. За время, проведнное в шахте, желание шутить куда-то улетучилось.
- Стало как-то холодно, нет? Очень холодно.
- Да так же вроде. У тебя куртка просто тонкая. Надо было лучше одеваться. Как я, например! А раньше не чувствовала, потому что боялась сильнее. Или ты сейчас себя просто накручиваешь. Успокойся, Шер. Мы бродим здесь уже больше часа и не встретили ни одной живой души. Еще минут пятнадцать побродим и пойдем по домам. В конце концов, это как раз укладывается в наш договор с теми ребятами, помнишь? Они обещали ждать нас максимум два часа. Мы успеваем, - и в очередной раз приходилось успокаивать и напарницу, и самого себя. И Роберт так увлекся, что в итоге сам уверился, что вся история с шахтером-монстром - чистой воды бред и надувательство. Оставалось завершить свою речь крайне уверенным взглядом.
- Но... - Шерил недоверчиво оглядела Харта. Впрочем, она ведь и правда любит накручивать себя. Будучи черезмерно эмоциональной, девушка всегда старалась работать только с новостями культуры. Написание подобных мирных, красивых и размеренных статей приносило Шилдс истинное удовольствие и перескочить на такой жутковатый вид новостей ее заставило лишь желание продвинуть любимую газету да страх падения спроса. Роберт прав. Прав ведь? - Н-наверное, - журналистка наконец отпустила рукав напарника. - Еще пятнадцать минут - и домой. А этих "юных искателей приключений" отчитать надо бы! Мы из-за их россказней столько времени и нервов убили! О, а пошли туда? Мы не были там еще, этим туннелем и закончим.
- Вот это правильный настрой, - Роберт шутливо потрепал Шерил по голове. - Пошли Элли Кортер:
туда, да. Хм, держи-ка фонарь, порассматривай, что там, пока. Я насечку на этой деревяшке сделаю, что мы тут были. Далеко только не уходи, чтобы на доску свет попадал, - деловито произнес Харт, доставая из кармана "нож-бабочку".
- Хорошо, - Шерил кивнула, вглядываясь в тьму туннеля и пытаясь увидеть в ней хоть что-то, но, увы, этого ограниченного луча света не хватало.
- Роберт, ты все? Пошли дальше, отсюда плохо вид... Ой! - испуганно вскрикнула Шилдс. Фонарик сначала резко замигал, а затем с надрывным треском выключился. Будто лампочка лопнула внтури. Опять стало холодно. Или, правильнее сказать, еще холоднее. Откуда-то сзади подул сквозной и липкий ветер, пронизывающий каждую клеточку тела и... Души?
- Ро-об, - испуганно позвала журналистка, лихорадочно шаря по карманам в поисках своего собственного фонарика и на ходу разворачиваясь туда, где должен стоять напарник. - Твой фонарик... Черт! Да где же мой... Роб! - удивляясь отсутствию реакции Харта, повторно обратилась Шерил. Сквозь темноту было сложно что-то разглядеть - глаза не успели привыкнуть. Но хоть какие-то очертания должны же быть видны. Тем более, у Роберта на куртке нашивки, светящиеся в темноте. А сейчас не было видно ничего. Абсолютно. - Хе-ей! Н-не шути так! Ты где? Я тебя не вижу. Роб! - уже испуганно вскрикнула девушка и наконец-то нащупала в кармане свой собственный фонарь. Включила, но перед этим попыталась "оживить" фонарик напарника. Безрезультатно. А вот свой загорелся. И Шерил в ужасе вскрикнула, когда неровный свет выцепил чью-то белую кривую фигуру, тут же практически бесшумно и стремительно шуганувшуюся куда-то во тьму шахты. Монстр. Тот самый монстр-шахтер. Роберта в пределах видимости не было. И что-то подсказывало, что и вне - тоже.
- Черт, черт, черт! Роберт! - Шерил сплюнула и лихорадочными шагами принялась мерить пространство туннеля. Руки предательски дрожали, готовые выронить фонарь в любой момент. Харта нигде не было видно.
Напарника нет, по шахте все-таки бродит чудовище. И что теперь делать?
"З-значит, они не врали", - задумчиво хмыкнула Шилдс. Журналистка не придумала ничего лучше, кроме как повернуть назад и посему старалась как можно быстрее вновь прошагать то расстояние, на которое она с Робертом углубились в шахту за час. - "Эта тварь..."
- Роберт! - ускоряя темп ходьбы, девушка прикрыла рот рукой в тщетных попытках сдержать панику и редкие слезинки.
Хотелось как-то помочь другу, вытащить его из цепких лап монстра-шахтера, но... Что она может сделать? Слабая, неспособная унять панику в самый ответственный момент. А если... Если уже и некого вытаскивать?
"Нет... Нет! Нет! Нет!" - Шерил перешла на бег. Не в силах сдержать истерику, журналистка бежала, практически не разбирая дороги, спотыкалась и терялась. В голове была каша, неспособная на хоть сколько-нибудь внятную деяиельность. Шилдс то и дело путалась и сворачивала не туда. Насилу паникой затуманенное сознание смогло разобраться в заботливо оставленных напарником на подпорках насечках. Плутая, девушка все-таки выбежала на нужный поворот.
Журналистка никогда не отличалась особенно развитой фотографической памятью, но, приложив некоторые усилия, смогла узнать самый первый туннель, с которого и началось их несчастливое путешествие по подземному миру.
- Роберт! Роб! Ро-об! - чуть замедляя шаг, решилась еще раз позвать Шерил. - Ну же... - она даже на секунду застыла на месте, пытаясь вслушаться, уловить хоть какой-то звук. Хоть какой-то. Это было просто жизненно необходимо. Необходимо убедиться, что Харт жив и сейчас не находится в цепких лапах монстра. А если и находится, то все равно еще не все потеряно, и есть возможность рассказать другим, привести подмогу и выбраться из этой передояги, но... Ответом Шилдс служила лишь гробовая тишина и вновь усилившийся холод.
"Стоп, погодите-ка", - внезапно девушка резко наморщила взгляд. - "Подозрительно ведь, если вдуматься. Так неожиданно пропадает как раз после россказней о том, что тут не водится ничего опасного. Это у него розыгрыши такие?" - журналистка возмущенно фыркнула, и прокашлявшись, заговорила:
- Слушай, ты... Шутник хреЭлли Кортер:
нов, где бы ты сейчас ни был, - с ноткой угрозы в голосе, внятно, отчетливо и раздраженно начала Шерил. - Я знаю, что ты где-то недалеко. Прекращай все эти игры. Это совершенно не смешно. Я серьезно. Хватит маяться дурью, ты знаешь вообще, что... - Шерил испуганно вскрикнула, так и не закончив свою праведную речь. Уже собственный фонарик погас, аналогично прибору напарника. Только на этот раз не мигал - стекло резко лопнуло вместе с лампочкой. Послышался звук ударов маленьких осколков о рельсы. Девушка остолбенела от ужаса. Язык словно прирос к небу. Становилось все холоднее и холоднее, ледяной воздух, казалось, иглами колол легкие. Почему-то стало трудно дышать. И двигаться. Из тела будто бы по капле вытекала жизненная энергия. Однако, инстинкт самосохранения все-таки подгонял, заставляя онемевшие руки рвано шарить по карманам. Подсознание подсказывало: найти источник света, нужно найти хоть какой-нибудь источник света. Пугала не темнота. Пугала неизвестность и то, что могло таиться в ней. Мысль о том, что все это могло быть игрой и некудышной шуткой Роберта, улетучилась сама собой.
Карманы куртки, к великому разочарованию журналистки, оказались пустыми, а вот в аналогичных хранилищах в штанах удалось нащупать коробок.
"Спички!" - радостно осенило Шерил. Девушка уже не помнила, откуда они там и зачем были нужны, но сейчас ей это было совершенно неважно.
Негнущимися пальцами Шилдс вынула из кармана коробочку и наощупь раскрыла. Пальцы плохо ощущали поверхности, но, кажется, спичек там было достаточно много. Выудив одну, журналистка дерганным движением чиркнула по шершавой стороне коробка. Затем еще раз и еще. Наконец, окружающее пространство озарилось тусклым и неровнви светом спички. Около самого уха раздался какой-то замогильный звук и противное шипение, а после что-то с ветром пронеслось мимо Шерил.
Только в буквальном смысле слова ожившая, Шилдс вновь испуганно замерла. "Что... Что это только что было?" - мысли плохо связывались в предложения даже в голове и не было и речи о том, чтобы вообще издать ртом какой-то звук. Страх сковал все тело, а челюсти будто срослись. - "Ч-человек ведь не издает таких звуков. Не издает же? Не-ет. Значит, остается только одно. Это монстр-шахтер? Господи, что же тут такое творится?" - зажженная ранее спичка уже давно догорела. На Элли Кортер:
девушку накатил новый приступ паники, и она поспешила зажечь очередную спичку. - "Он... Определенно был близко ко мне. Стоял рядом. Я слышала его. Точно прямо у самого уха. Люди не издают таких звуков. Н-но... Почему он ничего не сделал мне? Эта тварь ушла... В тот момент, когда я зажгла спичку? Да, видимо так. Значит, это чудовище боится любого, даже не самого яркого света? Логично! Тут такая темнотень, нужны очень чувствительные глаза, чтобы ориентироваться. И хороший слух. Значит, нужно вести себя потише", - Шерил глубоко и размеренно задышала, пытаясь выровнять дыхание. А затем опять открыла коробок, взглядом окинула запас спичек, вытянула и зажгла еще одну.
Журналистка не пыталась сосчитать, но было видно, что спичек достаточно много. И, если прикинуть, то навскидку этого количества должно с лихвой хватить, чтобы добежать до шахтной клети. А там уже верно ждут те трое. Они поднимут лифт, и вот оно - спасение.
Шилдс решительно кивнула самой себе и бросилась вперед. У девушки словно открылось второе дыхание - она успокоилась, резко прибавились силы, появилась уверенность в будущем. Шерил уверенно и осторожно перебежками двигалась вперед, постоянно зажигая все новые и новые спички, освещая себе путь. Пусть витвистые проходы и не казались особо знакомыми, а оставаться в темноте в моменты остановок, да и вообще тормозить было чертовски страшно, журналистка прилагала все силы, пытаясь переступить через себя.
"Ну же, давай. Просто возьми - и сделай. Все получится!" - порою через силу подбадривала себя Шилдс, когда испуг снова и снова пытался сбить ее с цели. Да, девушка боялась. А кто бы не боялся? Но, все-таки, у нее были спички. А пока у Шерил есть этот заветный коробок - она в безопасности.
А вот с этого места туннель начал казаться действительно знакомым. Тем более, характерные отметины на подпорках есть, значит, она идет верно. Вот здесь нужно свернуть направо. Тут уйти налево и дальше до упора вперед. Все еще перебежками, то и дело погружаясь в кромешную тьму, чтобы не издавать слишком много шума, чтобы попытаться в какой-то степени даже запутать монстра-шахтера. Ноги практически сами несут вперед. Вот оно - второе дыхание. Какое прекрасное ощущение.
Еще чуть-чуть! А вот и тот самый длинный туннель. Он выведет прямо к шахтной клети. Нужно просто бежать вперед.
А еще, стало очень холодно. Шерил была готова поспорить на все, что угодно, что когда они сюда пришли, было гораздо теплее. А теперь создается устойчивое впечатление, что тут температура, будто в самый лютый январский мороз, в метель. И спички гаснут черезчур быстро. Это точно дело лап монстра. Нужно всего лишь успеть. Успеть добежать. Ничего больше. И Шерил стопроцентно уверена, что до лифта осталось всего ничего. Она помнит, она знает.
И правда, Шилдс успела добежать до шахтной клети. И не только добежать, но и сохранить еще спички. Они с характерным звуком стукались о стенки коробка, и почему-то этот звук сейчас казался журналистке самым приятным в мире. Девушка облегченно выдохнула:
- Спасена, - Шилдс буквально залетела внутрь клетки и закрыла хлипкую ржавую дверь. Какая-никакая, а преграда для монстра в случае чего. Жаль, что ничем, кроме как собственным замком, дверцу эту блркировать нельзя.
Теперь оставалось только подать сигнал, чтобы ребята заметили, что журналистка здесь. По договоренности, Шерил и Роберт должны были начать самостоятельно поднимать лифт, перетягивая цепи, а те горе-сталкеры, увидев работу механизма, должны были помочь журналистам закончить сие дело. Только вот тут появлялась одна проблема. Шилдс не шарила в устройстве клети от слова совсем. Руководить всем процессом должен был Харт. Но, увы...
Шерил задумчиво оглядела болтающися цепи: "И вот за что тут дергать? Тут даже цепей несколько. Блин," - Шерил фыркнула, но с прежней уверенностью и упорством ухватилась одной рукой за цепь, другой крепко удерживая спичку, однако та некстати догорела и Шилдс в очередной раз пришлось отвлечься на поджигание новой. После этого журналистка вернулась к своему занятию.
"Ну-ка..." - Шерил покрепче ухватилась за одну из цепей и со всей силы потянулЭлли Кортер:
а. Ничего. Потянула еще раз. Все тот же результат. Журналистка нервно сглотнула. Тем временем, пока она усиленно пыталась оторвать лифт хоть на один сантиметр от земли, погасла еще одна спичка.
"Может, просто я что-то делаю неправильно? Или цепь дергаю не ту?.. - неуверенно подумала Шерил, встревоженно нахмуриваясь. Страх вновь холодными липкими пальцами схватил девушку за горло.
Шилдс дернула одну цепь, другую, третью - бесполезно. Шахтная клеть не поднялась ни на сантиметр. Горе-репортерша отпустила цепи и пустым взглядом огляделась вокруг себя.
"Не... Не поднять. Слишком тяжело в одиночку," - глядя вверх и рассеяно разглядывая пустоту, с отчаянием мысленно заключила Шерил. Девушка внимательно вгляделась в темную пустоту, но, к дополнительному разочарованию зашуганной и запутавшейся Шилдс, там не было видно даже небольшой точечки света - настолько глубоко располагалась шахта.
А между тем журналистка снова запустила пальцы в коробок. И с ужасом нащупала в нем всего три спички.
- Черт! - одними губами прошептала Шерил. - Как же так?.. - Безумно больно было осознавать, что несколькими минутами ранее Шилдс сама так небрежно разбрасывала столь ценные запасы, от которых сейчас зависела вся ее жизнь. И теперь по ее собственной вине целый коробок обратился в три никчемных спички. Таких никчемных, но таких ценных. Эх, сколько же спичек можно было бы сохранить!.. А теперь...
"И что делать?" - Шерил нервно сжала третью спичку руками. По спине снова пробежал холод. Радостная эйфория прошла, второе дыхание так невовремя покинуло, уступая место страху и оценке реальной действительности.
Лифт ей в одиночку не поднять, Роберт пропал, по шахте бродит жуткая тварь и осталось всего три спички, включая эту. Ребята не услышат, даже если покричать - слишком далеко.
Две спички.
- Это конец? - сдавленно прошептала Шерил, вжавшись в угол шахтной клети. - Не-ет... - схватившись свободной рукой за голову, девушка сползла по стенке и подтянула колени к груди. Разум, казалось, обезумевшей птицей бился о стенки клетки-черепной коробки, разбивая в кровь крылья и тщетно пытаясь вырваться. Что-то сзади зашуршало, Шилдс вздрогнула и испуганно отпрянула к противоположной стороне шахтного лифта.
"Монстр? Нет, он не издает звуков. Вернее, издает не такие. А перемещается бесшумно", - журналистка сдавленно сглотнула и до боли вгляделась в темноту. Ничего. Игра болезненного растравленного разума?
- Р-роб?.. - тихо позвала Шерил. Так хотелось надеяться, но ответом послужила лишь тишина. Опять.
Одна.
Чиркнула последняя спичка. Шилдс, словно зачарованная, смотрела на огонек. Последний, видимо, в ее жизни огонек. И зачем они только поперлись в эту чертову шахту?! Сидели бы сейчас дома, пили чай, писали статьи. По щекам Шерил снова покатились слезинки.
- Черт, черт... Не хочу! Спасите... Кто-нибудь, - девушка судорожно сжала коробок в свободной руке. Сил не осталось. Ни кричать, ни сопротивляться монстру впоследствии. И она шептала. Неразборчиво даже для самой себя.
"Помогите".
Но никто не придет. Никто не услышит и не спасет. Она одна. Совсем одна.
Огонь до боли обжигал руку, но так не хотелось отпускать. Но все-таки он погас.
Потянуло сковывающим легкие и душу холодом. Погас разум. Погасла последняя спичка. Последняя спичка в море тьмы. Это конец.
Пусть было непривычно и местами сложно, но, все же, подобная работа принесла кучу интересных эмоций и полезного опыта. Читать на свой страх и риск.
Ах да, мы таки отыскали чайник. Would you like a cup of tea?
Свет все отдалялся и отдалялся, а все пространство, видимое глазу, все сильнее погружалось во тьму. В узком и уже ставшим далеким круге света все еще можно было разглядеть три черные фигуры, но и они постепенно превращались в невнятные точки.
Шахтная клеть шаталась из стороны в сторону, покачивалась и жутко скрипела. Конструкция казалась до удивления хрупкой и древней, оставалось молча удивляться и только догадываться, как она выдерживала не только свой вес, но и двух других человек.
Точки-фигуры, наконец, перестали быть различимыми и девушка, сильнее вцепившись в очередное из железных креплений клети, устремила нервный и обеспокоенный взгляд вниз. Темнота будто тоже смотрела в ответ на незванную гостью, потревожевшуюю ее вековой покой. И пыталась поглотить.
Шерил вздрогнула, услышав особенно резкий скрип лифта, и перевела взгляд на напарника, насилу сумев оторвать внимание от пугающей неизвестности.
Лицо парня разглядеть не получалось, но почему-то Шилдс была уверена, что помимо привычной оптимистичной улыбки, на нем можно было увидеть отражение собственного страха.
Гнетущая атмосфера заставляла мысли теряться, но Шерил усиленно пыталась успокоиться. "Мы здесь по делу", - твердила себе под нос девушка.
А между тем шахтная клеть прекратила свое движение, спустившись до места назначения. Окружающий мир внезапно осветил луч достаточно яркого света - Роберт включил фонарик.
- Приехали, - усмехаясь, проговорил молодой человек и открыл непрочную ржавую дверь.
- Наконец-то, - сглатывая и оглядываясь, отозвалась Шерил. - Этот лифт скрипел так, что у меня уши завяли. И шатался из стороны в сторону, будто вот-вот от троса оторвется.
- Не оторвался же, как видишь. Да и те трое, судя по их рассказу, тут уже бывали. А раз клеть выдержала их, то с чего бы ей не опустить спокойно нас? - как можно более уверенным тоном ответил Харт, пытаясь успокоить и напарницу, и себя. Если говорить на чистоту - и ему было жутко. Но кто бы в такой ситуации бы не испугался? Однако показывать страх смысла нет. Шерил и без того боится - это выдает дрожь в голосе, а от коллективной паники, которая без проблем может возникнуть в такой ситуации, коэффициент полезного действия не прибавится.
- Убедил, - Шилдс кивнула.
- Ага. Пошли уже? Дамы вперед или...
- Не в этом случае, - нервно хихикнула Шерил.
- Боишься? - наигранно-ехидно поинтересовался Роберт. Девушка всегда резко реагировала на подобные "подколы". Может, и сейчас это поднимет ее дух? А фальшивой интонации в голосе Шилдс явно не заметит - ей просто не до этого.
- Пф, - Шерил фыркнула, изобразив обиду и отвернув свое лицо от собеседника. - Просто не хочу рисковать. В конце-е-е концов, кто тут у нас сильный пол? - девушка усмехнулась.
- Ладно. Идем, - уверенными шагами Харт потопал из шахтной клети, освещая путь себе и спутнице фонариком.
Надо сказать, что эти двое здесь совершенно не случайно. Они журналисты не самой известной газеты. Спрос на нее, конечно, есть, но весьма средний. То ли дело в скорости производительности, то ли в самих новостях, то ли в манере их подачи, но уже несколько лет подряд газета так и остается на среднем уровне. Никакого прогресса.
И вот - чудесный случай. Несколько дней назад в редакцию позвонил какой-то молодой человек и заявил, что в местной заброшенной шахте обитает монстр, который, скорее всего, убивает людей или обращает их в себе подобных.
Едва успев договориться с начальством, Шерил и Роберт пришли к этой самой злополучной старой шахте. Позвонили по номеру того парня, поговорили и уже через пять минут группа типичной молодежи своего времени во всех красках и наперебой излагала журналистам свою историю. Мол, залезли в шахту пощекотать нервы, поизучать, а встретили ЭТО. И как назло в тот самый момент вышли из строя все фонари. Насилу они успели ретироваться, освещая себе путь огнем зажигалки.
"Нас было четверо, но Аллан столкнулся с ним лицом к лицу. До сих пор он находится в ужасном состоянии. Не выходит из дома, ничего не объясняет. В шоке, короче. Может, проверите?" - спросил один из ребят.
Не можно, а нужно! Вот она - сенсация! Конечно, сбивчивый рассЭлли Кортер:
каз местами походил на отброное вранье. Например, этот самый Аллан, который ничего рассказывать не может и не хочет. Но, в таком случае, можно ведь просто убедиться в правдивости лично.
И вот сейчас Харт и Шилдс шли по темным туннелям шахты, вглядываясь в выхватываемые кругом света фонарика кусочки пространства и вздрагивая от каждого шороха.
Шерил поморщилась. Сырой запах пещеры казался девушке до ужаса противным. От него закладывало нос. Деревянные балки сводов местами прогнили и иструхли, а некоторые проходы и вовсе были завалены.
Журналисты исследовали туннель за туннелем. Временами казалось, что этих путей здесь бесконечное множество. И заплутать в этом месте, потеряться, оставшись навсегда невольным узником шахты, было также легко, как сделать шаг вперед. Спасали лишь насечки, которые время от времени делал Роберт на деревянных балках, создающих опору для сводов туннелей.
В подземелье царила тишина. Жуткая, пугающая, будто... Мертвая.
Или не совсем тишина?..
"Юные исследователи" бродили по темным коридорам уже полчаса. Или больше. Так, по крайней мере, Шерил казалось. Девушка начинала терять счет времени, хоть и частенько лихорадочно смотрела на циферблат наручных часов.
- Ты... Ты слишишь это? - Шилдс нервно вздрогнула и затормозила, внезапно прервав обследование очередного из множества ходов.
- "Это" - это что? - нахмурясь, уточнил Харт. Нет, парень и сам слышал еле заметное гудение. Но улавливал настолько слабо, что объяснил это себе игрой воображения, пробудившегося под действием атмосферы.
- Звук, что-что. Гул какой-то. По-моему, он доносится оттуда, - дрожащей рукой Шерил указала куда-то в глубь туннеля, в непроглядную темноту. - Будто кто-то... Воет? А если это тот монстр-шахтер?
- Нужно проверить. Вряд ли это что-то сверхъестественное, - с нажимом проговорил Роберт. - Я, если честно говорить, вообще сомневаюсь, что здесь что-то или кто-то есть. Кроме земли, старых рельс и бревен. Да не бойся ты. Пошли-и! - напарник с усилем потянул за руку остолбеневшую Шилдс. - Быстрее посмотрим - быстрее закончим. И вообще, это, наверное, очень просто объясняется все. Мы больше времени на эти рассуждения потратим.
На негнущихся ногах Шерил таки последовала за Хартом. Вой становился все громче и громче, а журналистку все сильнее и сильнее сковывал ледяной страх. Но фонарь не обнаруживал ничего опасного или просто интересного. А гул, между тем, начал перемежаться еще и каким-то ритмичным стуком.
- Господи, да что это такое? Ро-об, пошли отсюда! - теперь уже Шилдс тянула молодого человека за рукав.
- Тихо. Успокойся. Пришли, - контрастно спокойно по сравнению с подругой ответил Харт.
Шерил недоуменно изогнула бровь:
- Куда? Тут бревнами все завалено. И камнями. Тупик. А еще один проход - правее.
- А посмотри-ка во-он туда, - Роберт прямо фонариком указал куда-то в верхнюю часть завала.
Шерил присмотрелась: и правда, между камнями, за баррикадой, была большая щель. А дальше - свет. Еще один выход на поверхность? А значит, этот вой - гул ветра, который, врываясь в шахту через этот самый вход, теряется в ней, а звук искажается десятками извилистых переходов.
Девушка облегченно выдохнула, едва сдерживаясь, чтобы не осесть на земляной пол. Затем осененно улыбнулась и вдруг резко нахмурилась.
Элли Кортер:
- Ладно. Это, допустим, ветер, - Шерил подошла к завалу и, коснувшись рукой камней, сделала шаг назад - к стене. - Но как ты объяснишь этот ритмичный зв... И-И-И-И-И-И-И-И-И-И-И-И-И-И-И-И-И-И-И-И-И-И-И-И-И-И-И-И-И-И-И-И-И-И-И-И-И-И! - вдруг истерично завизжала Шилдс и, лихорадочно размахивая руками из стороны в сторону, принялась бегать по кругу. И неспроста - что-то холодное, липкое и мокрое коснулось открытой шеи журналистки.
Роберт сначала тоже резко отпрянул в сторону, едва сдерживая испуганный крик, а потом задумался. О чем хотела спросить его Шер? О каком-то ритмичном звуке? Стук? И где она стояла? Чуть дальше завала? Харт в несколько шагов оказался там, где секундами ранее стояло это вопящее нечто. Прямо перед носом парня упало что-то. Еще. А затем еще. Вот он - источник "ритмичного звука".
- Шерил, - позвал Роберт, заливаясь приступом хохота. - Я нашел большого и ужасного монстра, который на тебя напал!
Шилдс резко остановилась и недоуменно оглядела напарника.
- Это капля, Шер. КАПЛЯ, - не переставая откровенно ржать, а после и просто хихикать, констатировал парень и отошел в сторону, давая непутевой "охотнице за сенсациями" возможность разглядеть.
- ... - девушка недоверчиво подошла и внимательно вгляделась.
"Капля. Ритмичный звук. Капля. Черт", - Шилдс раздосадованно сплюнула.
- А ты заткнись! Прекрати ржать, говорю! Это ничуть не смешно! - гневно прокричала Шерил, пытаясь отвесить Харту подзатыльник.
- Ладно, ладно, извини, - все еще хихикая и без проблем уворачиваясь от нетвердых ударов напарницы, отозвался Роберт. - Пошли дальше.
Следующий примерно такой же отрезок времени прошел без особых изменений и открытый. Разве что Шерил наткнулась на старую кирку. Всю покрытую ржавчиной, кривую и... Без черенка. Он был обломан. Будто обкусан кем-то. И этот кто-то явно не был собакой или или любым другим животным. А может, это, все-таки, просто сломавшаяся от тяжелой нагрузки кирка?
Хотелось уйти. Очень хотелось уйти. Чем дольше они находились в шахте, тем сильнее Шилдс пропитывалась какой-то необъяснимой паникой. По сути, ничего такого не происходило - журналисиы просто ходили по туннелям, освещая путь фонарем. Но... Создавалось странное ощущение, будто это место высасывало из тебя жизненные силы. Место?.. Или его обитатель?.. А еще, внезапно стало чертовски холодно.
- Хей, Роб, ты ничего странного не чувствуешь? - обеспокоенно спросила Шерил, дергая напарника за рукав.
- А? А что я должен чувствовать? - примерно той же интонацией ответил Харт. За время, проведнное в шахте, желание шутить куда-то улетучилось.
- Стало как-то холодно, нет? Очень холодно.
- Да так же вроде. У тебя куртка просто тонкая. Надо было лучше одеваться. Как я, например! А раньше не чувствовала, потому что боялась сильнее. Или ты сейчас себя просто накручиваешь. Успокойся, Шер. Мы бродим здесь уже больше часа и не встретили ни одной живой души. Еще минут пятнадцать побродим и пойдем по домам. В конце концов, это как раз укладывается в наш договор с теми ребятами, помнишь? Они обещали ждать нас максимум два часа. Мы успеваем, - и в очередной раз приходилось успокаивать и напарницу, и самого себя. И Роберт так увлекся, что в итоге сам уверился, что вся история с шахтером-монстром - чистой воды бред и надувательство. Оставалось завершить свою речь крайне уверенным взглядом.
- Но... - Шерил недоверчиво оглядела Харта. Впрочем, она ведь и правда любит накручивать себя. Будучи черезмерно эмоциональной, девушка всегда старалась работать только с новостями культуры. Написание подобных мирных, красивых и размеренных статей приносило Шилдс истинное удовольствие и перескочить на такой жутковатый вид новостей ее заставило лишь желание продвинуть любимую газету да страх падения спроса. Роберт прав. Прав ведь? - Н-наверное, - журналистка наконец отпустила рукав напарника. - Еще пятнадцать минут - и домой. А этих "юных искателей приключений" отчитать надо бы! Мы из-за их россказней столько времени и нервов убили! О, а пошли туда? Мы не были там еще, этим туннелем и закончим.
- Вот это правильный настрой, - Роберт шутливо потрепал Шерил по голове. - Пошли Элли Кортер:
туда, да. Хм, держи-ка фонарь, порассматривай, что там, пока. Я насечку на этой деревяшке сделаю, что мы тут были. Далеко только не уходи, чтобы на доску свет попадал, - деловито произнес Харт, доставая из кармана "нож-бабочку".
- Хорошо, - Шерил кивнула, вглядываясь в тьму туннеля и пытаясь увидеть в ней хоть что-то, но, увы, этого ограниченного луча света не хватало.
- Роберт, ты все? Пошли дальше, отсюда плохо вид... Ой! - испуганно вскрикнула Шилдс. Фонарик сначала резко замигал, а затем с надрывным треском выключился. Будто лампочка лопнула внтури. Опять стало холодно. Или, правильнее сказать, еще холоднее. Откуда-то сзади подул сквозной и липкий ветер, пронизывающий каждую клеточку тела и... Души?
- Ро-об, - испуганно позвала журналистка, лихорадочно шаря по карманам в поисках своего собственного фонарика и на ходу разворачиваясь туда, где должен стоять напарник. - Твой фонарик... Черт! Да где же мой... Роб! - удивляясь отсутствию реакции Харта, повторно обратилась Шерил. Сквозь темноту было сложно что-то разглядеть - глаза не успели привыкнуть. Но хоть какие-то очертания должны же быть видны. Тем более, у Роберта на куртке нашивки, светящиеся в темноте. А сейчас не было видно ничего. Абсолютно. - Хе-ей! Н-не шути так! Ты где? Я тебя не вижу. Роб! - уже испуганно вскрикнула девушка и наконец-то нащупала в кармане свой собственный фонарь. Включила, но перед этим попыталась "оживить" фонарик напарника. Безрезультатно. А вот свой загорелся. И Шерил в ужасе вскрикнула, когда неровный свет выцепил чью-то белую кривую фигуру, тут же практически бесшумно и стремительно шуганувшуюся куда-то во тьму шахты. Монстр. Тот самый монстр-шахтер. Роберта в пределах видимости не было. И что-то подсказывало, что и вне - тоже.
- Черт, черт, черт! Роберт! - Шерил сплюнула и лихорадочными шагами принялась мерить пространство туннеля. Руки предательски дрожали, готовые выронить фонарь в любой момент. Харта нигде не было видно.
Напарника нет, по шахте все-таки бродит чудовище. И что теперь делать?
"З-значит, они не врали", - задумчиво хмыкнула Шилдс. Журналистка не придумала ничего лучше, кроме как повернуть назад и посему старалась как можно быстрее вновь прошагать то расстояние, на которое она с Робертом углубились в шахту за час. - "Эта тварь..."
- Роберт! - ускоряя темп ходьбы, девушка прикрыла рот рукой в тщетных попытках сдержать панику и редкие слезинки.
Хотелось как-то помочь другу, вытащить его из цепких лап монстра-шахтера, но... Что она может сделать? Слабая, неспособная унять панику в самый ответственный момент. А если... Если уже и некого вытаскивать?
"Нет... Нет! Нет! Нет!" - Шерил перешла на бег. Не в силах сдержать истерику, журналистка бежала, практически не разбирая дороги, спотыкалась и терялась. В голове была каша, неспособная на хоть сколько-нибудь внятную деяиельность. Шилдс то и дело путалась и сворачивала не туда. Насилу паникой затуманенное сознание смогло разобраться в заботливо оставленных напарником на подпорках насечках. Плутая, девушка все-таки выбежала на нужный поворот.
Журналистка никогда не отличалась особенно развитой фотографической памятью, но, приложив некоторые усилия, смогла узнать самый первый туннель, с которого и началось их несчастливое путешествие по подземному миру.
- Роберт! Роб! Ро-об! - чуть замедляя шаг, решилась еще раз позвать Шерил. - Ну же... - она даже на секунду застыла на месте, пытаясь вслушаться, уловить хоть какой-то звук. Хоть какой-то. Это было просто жизненно необходимо. Необходимо убедиться, что Харт жив и сейчас не находится в цепких лапах монстра. А если и находится, то все равно еще не все потеряно, и есть возможность рассказать другим, привести подмогу и выбраться из этой передояги, но... Ответом Шилдс служила лишь гробовая тишина и вновь усилившийся холод.
"Стоп, погодите-ка", - внезапно девушка резко наморщила взгляд. - "Подозрительно ведь, если вдуматься. Так неожиданно пропадает как раз после россказней о том, что тут не водится ничего опасного. Это у него розыгрыши такие?" - журналистка возмущенно фыркнула, и прокашлявшись, заговорила:
- Слушай, ты... Шутник хреЭлли Кортер:
нов, где бы ты сейчас ни был, - с ноткой угрозы в голосе, внятно, отчетливо и раздраженно начала Шерил. - Я знаю, что ты где-то недалеко. Прекращай все эти игры. Это совершенно не смешно. Я серьезно. Хватит маяться дурью, ты знаешь вообще, что... - Шерил испуганно вскрикнула, так и не закончив свою праведную речь. Уже собственный фонарик погас, аналогично прибору напарника. Только на этот раз не мигал - стекло резко лопнуло вместе с лампочкой. Послышался звук ударов маленьких осколков о рельсы. Девушка остолбенела от ужаса. Язык словно прирос к небу. Становилось все холоднее и холоднее, ледяной воздух, казалось, иглами колол легкие. Почему-то стало трудно дышать. И двигаться. Из тела будто бы по капле вытекала жизненная энергия. Однако, инстинкт самосохранения все-таки подгонял, заставляя онемевшие руки рвано шарить по карманам. Подсознание подсказывало: найти источник света, нужно найти хоть какой-нибудь источник света. Пугала не темнота. Пугала неизвестность и то, что могло таиться в ней. Мысль о том, что все это могло быть игрой и некудышной шуткой Роберта, улетучилась сама собой.
Карманы куртки, к великому разочарованию журналистки, оказались пустыми, а вот в аналогичных хранилищах в штанах удалось нащупать коробок.
"Спички!" - радостно осенило Шерил. Девушка уже не помнила, откуда они там и зачем были нужны, но сейчас ей это было совершенно неважно.
Негнущимися пальцами Шилдс вынула из кармана коробочку и наощупь раскрыла. Пальцы плохо ощущали поверхности, но, кажется, спичек там было достаточно много. Выудив одну, журналистка дерганным движением чиркнула по шершавой стороне коробка. Затем еще раз и еще. Наконец, окружающее пространство озарилось тусклым и неровнви светом спички. Около самого уха раздался какой-то замогильный звук и противное шипение, а после что-то с ветром пронеслось мимо Шерил.
Только в буквальном смысле слова ожившая, Шилдс вновь испуганно замерла. "Что... Что это только что было?" - мысли плохо связывались в предложения даже в голове и не было и речи о том, чтобы вообще издать ртом какой-то звук. Страх сковал все тело, а челюсти будто срослись. - "Ч-человек ведь не издает таких звуков. Не издает же? Не-ет. Значит, остается только одно. Это монстр-шахтер? Господи, что же тут такое творится?" - зажженная ранее спичка уже давно догорела. На Элли Кортер:
девушку накатил новый приступ паники, и она поспешила зажечь очередную спичку. - "Он... Определенно был близко ко мне. Стоял рядом. Я слышала его. Точно прямо у самого уха. Люди не издают таких звуков. Н-но... Почему он ничего не сделал мне? Эта тварь ушла... В тот момент, когда я зажгла спичку? Да, видимо так. Значит, это чудовище боится любого, даже не самого яркого света? Логично! Тут такая темнотень, нужны очень чувствительные глаза, чтобы ориентироваться. И хороший слух. Значит, нужно вести себя потише", - Шерил глубоко и размеренно задышала, пытаясь выровнять дыхание. А затем опять открыла коробок, взглядом окинула запас спичек, вытянула и зажгла еще одну.
Журналистка не пыталась сосчитать, но было видно, что спичек достаточно много. И, если прикинуть, то навскидку этого количества должно с лихвой хватить, чтобы добежать до шахтной клети. А там уже верно ждут те трое. Они поднимут лифт, и вот оно - спасение.
Шилдс решительно кивнула самой себе и бросилась вперед. У девушки словно открылось второе дыхание - она успокоилась, резко прибавились силы, появилась уверенность в будущем. Шерил уверенно и осторожно перебежками двигалась вперед, постоянно зажигая все новые и новые спички, освещая себе путь. Пусть витвистые проходы и не казались особо знакомыми, а оставаться в темноте в моменты остановок, да и вообще тормозить было чертовски страшно, журналистка прилагала все силы, пытаясь переступить через себя.
"Ну же, давай. Просто возьми - и сделай. Все получится!" - порою через силу подбадривала себя Шилдс, когда испуг снова и снова пытался сбить ее с цели. Да, девушка боялась. А кто бы не боялся? Но, все-таки, у нее были спички. А пока у Шерил есть этот заветный коробок - она в безопасности.
А вот с этого места туннель начал казаться действительно знакомым. Тем более, характерные отметины на подпорках есть, значит, она идет верно. Вот здесь нужно свернуть направо. Тут уйти налево и дальше до упора вперед. Все еще перебежками, то и дело погружаясь в кромешную тьму, чтобы не издавать слишком много шума, чтобы попытаться в какой-то степени даже запутать монстра-шахтера. Ноги практически сами несут вперед. Вот оно - второе дыхание. Какое прекрасное ощущение.
Еще чуть-чуть! А вот и тот самый длинный туннель. Он выведет прямо к шахтной клети. Нужно просто бежать вперед.
А еще, стало очень холодно. Шерил была готова поспорить на все, что угодно, что когда они сюда пришли, было гораздо теплее. А теперь создается устойчивое впечатление, что тут температура, будто в самый лютый январский мороз, в метель. И спички гаснут черезчур быстро. Это точно дело лап монстра. Нужно всего лишь успеть. Успеть добежать. Ничего больше. И Шерил стопроцентно уверена, что до лифта осталось всего ничего. Она помнит, она знает.
И правда, Шилдс успела добежать до шахтной клети. И не только добежать, но и сохранить еще спички. Они с характерным звуком стукались о стенки коробка, и почему-то этот звук сейчас казался журналистке самым приятным в мире. Девушка облегченно выдохнула:
- Спасена, - Шилдс буквально залетела внутрь клетки и закрыла хлипкую ржавую дверь. Какая-никакая, а преграда для монстра в случае чего. Жаль, что ничем, кроме как собственным замком, дверцу эту блркировать нельзя.
Теперь оставалось только подать сигнал, чтобы ребята заметили, что журналистка здесь. По договоренности, Шерил и Роберт должны были начать самостоятельно поднимать лифт, перетягивая цепи, а те горе-сталкеры, увидев работу механизма, должны были помочь журналистам закончить сие дело. Только вот тут появлялась одна проблема. Шилдс не шарила в устройстве клети от слова совсем. Руководить всем процессом должен был Харт. Но, увы...
Шерил задумчиво оглядела болтающися цепи: "И вот за что тут дергать? Тут даже цепей несколько. Блин," - Шерил фыркнула, но с прежней уверенностью и упорством ухватилась одной рукой за цепь, другой крепко удерживая спичку, однако та некстати догорела и Шилдс в очередной раз пришлось отвлечься на поджигание новой. После этого журналистка вернулась к своему занятию.
"Ну-ка..." - Шерил покрепче ухватилась за одну из цепей и со всей силы потянулЭлли Кортер:
а. Ничего. Потянула еще раз. Все тот же результат. Журналистка нервно сглотнула. Тем временем, пока она усиленно пыталась оторвать лифт хоть на один сантиметр от земли, погасла еще одна спичка.
"Может, просто я что-то делаю неправильно? Или цепь дергаю не ту?.. - неуверенно подумала Шерил, встревоженно нахмуриваясь. Страх вновь холодными липкими пальцами схватил девушку за горло.
Шилдс дернула одну цепь, другую, третью - бесполезно. Шахтная клеть не поднялась ни на сантиметр. Горе-репортерша отпустила цепи и пустым взглядом огляделась вокруг себя.
"Не... Не поднять. Слишком тяжело в одиночку," - глядя вверх и рассеяно разглядывая пустоту, с отчаянием мысленно заключила Шерил. Девушка внимательно вгляделась в темную пустоту, но, к дополнительному разочарованию зашуганной и запутавшейся Шилдс, там не было видно даже небольшой точечки света - настолько глубоко располагалась шахта.
А между тем журналистка снова запустила пальцы в коробок. И с ужасом нащупала в нем всего три спички.
- Черт! - одними губами прошептала Шерил. - Как же так?.. - Безумно больно было осознавать, что несколькими минутами ранее Шилдс сама так небрежно разбрасывала столь ценные запасы, от которых сейчас зависела вся ее жизнь. И теперь по ее собственной вине целый коробок обратился в три никчемных спички. Таких никчемных, но таких ценных. Эх, сколько же спичек можно было бы сохранить!.. А теперь...
"И что делать?" - Шерил нервно сжала третью спичку руками. По спине снова пробежал холод. Радостная эйфория прошла, второе дыхание так невовремя покинуло, уступая место страху и оценке реальной действительности.
Лифт ей в одиночку не поднять, Роберт пропал, по шахте бродит жуткая тварь и осталось всего три спички, включая эту. Ребята не услышат, даже если покричать - слишком далеко.
Две спички.
- Это конец? - сдавленно прошептала Шерил, вжавшись в угол шахтной клети. - Не-ет... - схватившись свободной рукой за голову, девушка сползла по стенке и подтянула колени к груди. Разум, казалось, обезумевшей птицей бился о стенки клетки-черепной коробки, разбивая в кровь крылья и тщетно пытаясь вырваться. Что-то сзади зашуршало, Шилдс вздрогнула и испуганно отпрянула к противоположной стороне шахтного лифта.
"Монстр? Нет, он не издает звуков. Вернее, издает не такие. А перемещается бесшумно", - журналистка сдавленно сглотнула и до боли вгляделась в темноту. Ничего. Игра болезненного растравленного разума?
- Р-роб?.. - тихо позвала Шерил. Так хотелось надеяться, но ответом послужила лишь тишина. Опять.
Одна.
Чиркнула последняя спичка. Шилдс, словно зачарованная, смотрела на огонек. Последний, видимо, в ее жизни огонек. И зачем они только поперлись в эту чертову шахту?! Сидели бы сейчас дома, пили чай, писали статьи. По щекам Шерил снова покатились слезинки.
- Черт, черт... Не хочу! Спасите... Кто-нибудь, - девушка судорожно сжала коробок в свободной руке. Сил не осталось. Ни кричать, ни сопротивляться монстру впоследствии. И она шептала. Неразборчиво даже для самой себя.
"Помогите".
Но никто не придет. Никто не услышит и не спасет. Она одна. Совсем одна.
Огонь до боли обжигал руку, но так не хотелось отпускать. Но все-таки он погас.
Потянуло сковывающим легкие и душу холодом. Погас разум. Погасла последняя спичка. Последняя спичка в море тьмы. Это конец.