Каждое слово что-то да значит.(с) Сны в предчувствии тепла.
Над Лесом тяжелыми свинцовыми тучами висела тишина.
Снежная Ведьма сидела на своем обрыве, в последний раз глядя на расстелившееся внизу бело-зеленое море. Пока еще ее время, пока еще лежит снег, но солнце вот-вот зальет весь Лес, наполнит до краев, разбудит дремлющие травы, цветы, деревья - и они пойдут в рост. Тихое и темное время заканчивается - скоро запоют птицы, понесутся шумные ручьи, лес наполнится топотом, фырканьем, лаем... Время снов проходит.
И ей пора уходить. Так всегда бывает - кто-то уходит, кто-то приходит на его место...
Снежная Ведьма, не таясь, смахивает снежинки с фарфорового лица. Это была лютая зима, многие не выжили, не всех удалось спасти - и кто-то навсегда ушел в метели. Сколько сердец сковано льдом навеки - и почти застыл Серебрянный Ручей.
Но она сделала здесь все, что могла. Скоро придет Зеленая Ведьма - над лесом уже звучит её тихая песня, набирающая силу с каждым взмахом костяного гребня. Зеленая Ведьма готовится к выходу, а это значит - конец лютой стуже.
Легкий напев струится по Лесу, проникает в каждый его уголок - и до сих пор задернутый занавес рассвета начинает движение.
Наследник Темного Рода поводит носом сквозь дрему. Он ловит новые звуки и запахи даже во сне.
Ведьма нежно улыбается, глядя на него. Она давно уже не его звезда - но есть еще кое-что, есть еще немного времени, чтобы успеть...
Она проводит прохладной рукой по черной с серебром шерсти, целует Наследника в лоб, встает в полный рост - исполинская фигура, окутанная вихрями снежинок, ныряет вниз со скалы в Сердце Леса - и несется к берегам Серебрянного Ручья.
Золото первых лучей будит Призрака. Он едва успевает различить рокот, доносящийся откуда-то сверху - и мимо него с грохотом проносится лавина. Последний зимний костер гаснет. Призрак нечестиво бранится вслед Ведьме - но скорее для виду - и закуривает старую трубку. На дне трубки звезды и осколки северного сияния - оттого вкус табака немного отдает мечтами о дальних странствиях. Призрак вспоминает Скитальца, щурится на солнце и улыбается. Весна пришла - а значит скоро проснется его Лунная Фея - и он больше не будет невидимкой. Он представляет, как будет вплетать ночные цветы в ее хрустальные волосы, довольно жмурится и, засунув еще горячую трубку в карман, отправляется бродить по лесу, насвистывая.
Нужно откопать всех сонь из-под снега, разбудить, повернуть мордочками к солнцу. Пусть цветут подснежники, когда она проснется.
Угольки от трубки, угольки другого мира, рассыпаются и превращаются в первые проталины.
Маленький Уголек падает на снежную землю, вздрагивает от непривычного холода, пробивает путь до самой земли, отдавая все свое тепло. Запас у него большой, поэтому погаснуть он не боится. Земля еще холодная, но упорства Угольку не занимать. Какое-то время он лежит на земле, глядя в стремительно светлеющее небо, а потом начинает греть землю. По подземным ходам, по корням деревьев, мимо дремлющих в норах растекается рыжее тепло. Упрямо, из-под земли, под землей, просачивается в Лес золото иного мира и греет его изнутри. Снег начинает таять, твари и тварюшки ворочаются с боку на бок, в предчувствии пробуждения. Земля начинает гулко петь, дрожат старые деревья, с них осыпается снег и сухие иголки.
Ведьма чувствует догоняющую её мощь - и мчится во весь опор.
На берегу Серебрянного ручья спит Волкота. Еще сквозь сон она слышит надвигающийся гул и тревожно вскакивает.
Тепло несется под землей - она понимает это внезапно - всем своим существом. Неожиданно - прямо у самых лап - вспыхивает пламя. Волкота с готовностью отпрыгивает в сторону, смотрит настороженно. Костер горит ярко, но не опасно, костер знает границы.
Раздается мягкое рычание и из пламени выходит зверь. Шкура его в огненных искрах, мощные лапы ступают уверенно и сильно, кошачьи глаза смотрят в самое сердце - и Волкота отступает к ручью. Не теряя нового зверя из виду, осторожно принюхиваясь, она не глядит по сторонам - и случайно она касается лапой серебрянной воды. Взгляд ее падает на собственное отражение.
И Волкота замирает - и огненный зверь замирает тоже.
Вода подергивается рябью и волчье отражение меняется в пляшущих бликах.
Из серебрянной воды, из не застывающего ручья крови небеснного скитальца, на нее смотрит еще одна пара бездонных кошачьих глаз и изумленный зверь по ту сторону воды поводит круглыми ушами точь-в-точь как она. В воде отражается кто-то доселе невиданный и шкура его - серебро с черными пятнами - словно отпечатками маленьких лап. Волкота трогает воду лапой - и эта лапа куда больше ее прежней, куда мягче, куда мощнее.
Волкота поднимает морду к огненному гостю и видит в его глазах свое отражение.
Он смотрит на нее, не двигаясь с места - спокойно и даже немного ласково.
Она пытается завыть, но изнутри раздается неизвестный рык. Волкота отступает и несется сквозь лес.
Ведьма слышит рык - и мимо нее проносится снежный зверь. Она ухмыляется испуганной кошке вслед. Они всегда так - пока еще к себе привыкнет, пока сможет выйти навстречу истине... вернется. Никуда не денется.
Ведьма начинает искать. Здесь, на краю леса, куда еще не добралось безжалостное солнце, еще лежат сугробы. Ведьма ищет усердно - и наконец аккуратно поднимает из одного сугроба Снежинку. Та крепко спит на ее ладони.
Ведьма накрывает Снежинку второй ладонью, прижимает к сердцу - и в этот момент солнце настигает их. Ведьма поднимает улыбающееся лицо к небу, теплые лучи касаются ее волос, на мгновение Лес накрывает полная тишина - а потом звоном битого хрусталя рассыпается на осколки. Вихрь снежинок взмывает в самые небеса и что-то ослепительно сверкает там, наверху.
Вечером на небе появится Новая Звезда. И Наследник узнает ее.
Сказочница смотрит в зеркало в последний раз, закидывает рюкзак за плечи и, не запирая дверь, выходит на свободу.
Огненный Кот, тихо ступая лапами, идет по Лесу.