Был когда-то туман
Написано специально для проекта N179 "День бородатых персонажей"в zapovednik_2005
С каждым днём тумана становилось всё меньше. Те, кто жил на верхних этажах, были вынуждены спускаться вниз к соседям или выходить на улицу с кастрюлями, банками и прочими ёмкостями, чтобы набрать его хоть немного. Жителям туманного альбиона грозила гибель.
Легенда гласила, что давным давно была пустота. Пустота наполнилась туманом. Из тумана возник город, который уже тысячи лет стоит и величественно радует мир.
Лондон. На языке исчезнувших первых племен - "туманный звон". Возможно, поэтому одной из главных достопримечательностей города была башня с часами.
Лондон был тихим. Жители - молчаливыми. Туман - густым.
Всё было стабильно, во всяком случае никто не замечал ничего странного до того момента, пока однажды рано утром миссис Клаудс не открыла окно. Она как обычно хотела зачерпнуть немного утреннего тумана на завтрак себе и супругу. Но за окном было пусто. Пусто!
Миссис Клаудс высунулась из окна. Ниже этажом редкий туман можно было ещё наблюдать. Она взяла небольшую миску, в которой обычно по утрам готовила туманные оладьи или омлет с туманом, и пошла вниз по лестничному пролету.
Миссис Рэйн, которая жила как раз под миссис Клаудс, была очень миловидной вдовой. С ней дружили все жители близлежащих домов. Говорят, что сама Королева под покровом ночи ходила к ней пить чай с сахарным печеньем.
Вдова, услышав стук, оторвалась от вязания и открыла дверь.
- Миссис Клаудс? С добрым утром! Что так рано привело вас на мой этаж?
- Прошу прощения, миссис Рэйн. Не позволите ли вы из вашего окна черпнуть немного утреннего тумана? В моём его совершенно нет.
Миссис Рэйн удивилась, но проводила соседку на кухню, не задавая вопросов, потому что она была очень воспитанной дамой. Когда они попрощались, миссис Рэйн выглянула из окна. Некогда густой туман был похож на прозрачную завесу. Что-то определенно было не так в это утро.
В соседних домах на Кленовой улице и в домах на других улицах Лондона всё шло по такому же сценарию. Привычный ход вещей был нарушен. Туман редел.
Близко к проливу стояла лачуга. От ветров её хрупкие стены укрывали разросшиеся кусты дикого шиповника. Маленькая Клара играла у живой изгороди яркими лепестками и листьями. Она проснулась очень рано и уже успела насобирать для мамы утреннего тумана с ароматом цветов. Клара была в предвкушении самых вкусных во всех королевстве туманных блинчиков.
Послышался нежный голос мамы, который звал к столу. Пока Клара завтракала, а её мама мыла посуду, от окна отразился звон. Было похоже на брошенный камушек.
Мама поспешила выглянуть во двор. Шёл дождь. Но как-то неправильный дождь - песочный с примесью мелких камней.
- Клара, - тихо позвала мама дочь, и голос её слегка дрожал, - возьми мистера Топсона, и пойдём вместе спустимся в подвал. Я бы хотела с тобой сварить повидло.
- Но, мам, - протянула Клара, - я оставила мистера Топсона у шиповника. Он ждёт, когда я позавтракаю и вернусь.
Мистер Томпсон уже пять лет жил в этом крошечном доме. Он появился на свет из старого маминого платья и пушистых рыжих ниток.
- Тогда пойдём без него, - строго сказала мама.
- Но его нельзя оставлять так надолго!
- Клара, я принесу его. Пойдем вниз.
Дочка безгранично верила маме. Она знала, что если мама обещает что-то, она непременно это сделает.
В подвале было тепло, уютно и пахло яблоками. Мама высыпала корзину яблок перед Кларой.
- Милая, выбери только самые красивые для повидла. А я схожу за мистером Томпсоном.
Мама Клары надела фетровую шляпу с широкими полями и накинула плотную шаль на плечи. Рыжая копна волос мистера Топсона виднелась из-под куста цветущего шиповника. Какая-то пара шагов до игрушки. Но песочный дождь усилился. Один камешек оставил трещину на окне. Небо стремительно темнело.
Мама Клары не знала, как поступить. Она, несмотря ни на что, приготовилась к тому, чтобы пробежать эти несколько шагов. Внезапно стало очень темно. Как будто солнце накрыли брезентом. Темнота длилась всего несколько секунд. Потом свет вернулся. Песочный дождь закончился. Туман пропал окончательно.
Клара выглянула из подвала и протянула:
- Ма-ам, где мистер Томпсон?
Мама посмотрела по сторонам. Рыжая голова мистера Томпсона больше не виднелась в цветущих кустах. И в округе не было ни одного рыжего пятнышка, которое бы бросалось в глаза.
- Клара, милая, я не знаю... - сказала мама и направилась в сторону лачуги, стягивая за поля фетровую шляпу.
Миссис Рейн обеспокоилась исчезновением тумана, даже вязание не шло в руки. Миссис Клаудс пыталась объяснить мужу, почему у сегодняшних оладьев другой вкус. Он никак не хотел принять этот факт и сказал, что до возвращения тумана об оладьях и речи быть не может. Королева со всех сторон была завалена письмами и звонками о внезапном затмении. В Лондоне началась тихая паника.
Под толщей земли, где стоял некогда туманный город, проходила ярмарка. Огромная танцплощадка, освещённая миллионом ярких огней, была сплошь забита танцующими человечками. Да, именно человечками. Обычные люди, те же лондонцы были выше раза в три. Но эти коротыши казались удивительно крепкого телосложения. Женщины от мужчин отличались только... Наверное, только тем, что одни больше походили на мужчин, а другие на женщин. Глаза маленьких человечков, хотя правильнее их называть гномами, сияли радостью. Они очень энергично притопывали короткими ножками по деревянному настилу. А их бороды... Это самое красивое явление, что можно было увидеть когда либо! Их бороды тоже танцевали. Образно, конечно, но они развевались в разные стороны, переплетались и расплетались, не запутываясь. Бороды были у каждого гнома: рыжие, белые, чёрные. Женские бороды украшали цветы и колосья трав, а мужские были сдержанно суровы. Танец продолжался, пока не закончился весёлый наигрыш.
Очень старый гном, с седой бородой до пола вышел на выступ подземной скалы. С двух сторон от него стояли молодые и крепкие гномы.
Старый гном сказал громко и твердо:
- Вы сделали это, мои подданные. Теперь мы можем не переживать за главное богатство нашего старинного рода. Запустим по новой мыловарню и сварим лучший в мире туманный бальзам для наших бород. Пусть этих запасов хватит и на ваших детей, и на внуков, и на правнуков!
В подземелье по огромным трубам, похожим на канализационные только в десятки раз толще, прошли последние сгустки тумана с лондонских улиц. В последних порциях были частицы песка, земли и разного рода городского мусора. Весь туман отправялся в странные огромные канистры. Из последнего, грязного тумана готовили бальзамы для бедных гномов. Самый дорогой туман забрали из города несколько дней назад. Он был самый чистый и самый густой. Из него уже вот-вот собирались начать готовить элитный, лучший бальзам для обеспеченных владельцев бород.
По всему Лондону были расклеены листовки с призывом отыскать туманного грабителя. Листовки, которые не удалось приклеить, летали по всем улицам как одичавшие израненные птицы. Миссис Клаудс и миссис Рейн сидели на террасе открытого кафе, укрывшись кружевными зонтами от жаркого солнца. Кофе был невкусен без чайной ложечки ночного тумана. Пить кофе было не с чем - всю выпечку давно разобрали. От этого утро казалось ещё более печальным. Туманному альбиону грозил голод.
Конечно, не совсем так. Люди умеют приспосабливаться. К тому времени на улице Букингемских фонарей уже нашли старые книги диетических безтуманных рецептов. Ко всему можно привыкнуть заново, но никто не хотел менять привычный уклад жизни.
Маленькая Клара собрала в дорожный мешочек немного яблок и утренних блинов, тёплый платок и запасное платье. Надела сапоги и направилась к выходу. Конечно, мама услышала скрип старых половиц разваливающейся лачуги.
- Клара, ты куда? - крикнула мама из подвала, продолжая перебирать яблоки.
- Я поиграю у шиповника, мама. Дома слишком жарко.
- Хорошо, родная, я скоро поднимусь к тебе.
Клара положила на столик у выхода записку и прижала её старинной статуэткой в виде Мадонны.
Не хлопая дверью, она вышла из дома и направилась в сторону пролива.
По берегу Ла-Манша тянулась белоснежная гряда меловых утёсов. В народе их называли Сколько-то-там-Сестёр. Никто практически туда не наведывался, потому что в самом Лондоне и ближайших окрестностях было много приятных мест для прогулок и отдыха.
Клара шла туда неспроста. На месте, где она оставила мистера Томпсона, очень четко виднелись следы детских ботиночек. Они топтались неподалеку и уходили как раз в сторону меловых скал. Клара решила, что обязательно отыщет любимую игрушку, о чём и сообщила в записке для мамы.
Клара никогда не уходила так далеко одна, и в какой-то момент даже решила вернуться и попросить маму сшить ей нового мистера Томпсона. Но любимый мистер Томпсон был слишком любимым. И после краткого отдыха Клара пошла дальше по следам детских ботиночек.
Юный гном с рыжей бородой добежал до своего друга такого же юного гнома только с чёрной бородой.
- А у меня вон что есть! - похвастался рыжий смешной игрушкой с оранжевыми нитками вместо волос.
- Фу! Ты где нашёл такое страшилище?
- Ходил к лачуге. Там, где всегда вкусно пахнет. А сегодня ещё и нужно было собрать все-все остатки тумана. Вот, ходил, проверял. И нашел!
- Так это же, наверное, той девчонки игрушка. Зачем ты украл чужую вещь?
Рыжий почесал бороду.
- Я решил, раз она её бросила, ей больше не хочется с ней играть.
- А если она просто потеряла игрушку! И сейчас плачет сидит. Ты вообще не думаешь своей деревянной головой!
- И вовсе не деревянная у меня голова, - сказал рыжий, трогая свой лоб.
- А если она пойдет за этой игрушкой? - продолжал злиться чернобородый. - Ты подумал, что будет, если она нас найдет?
Рыжий опять почесал бороду.
- Хватит чесаться! Пошли обратно скорее. Нас уже давно ждут.
Рыжий покрепче схватил мистера Томпсона и зашёл следом за другом в вырытую в скале пещеру.
В самом городе нарастала паника. Люди начали активно перемещаться по торговым центрам в поисках будущих завтраков. Телефон в королевстве не смолкал. Лучшие метеорологи, экстрасенсы, политики изо всех сил пытались понять причину таинственного и масштабного исчезновения тумана. Но найти решения вопроса, хоть какой-то зацепки пока никто не мог.
Мама Клары поднялась из подвала и позвала дочь. Та не ответила. Мама не обнаружила Клару в доме и вышла на улицу. Поблизости тоже никого не было. Но дочка не просто так положила записку на столик у входной двери - в любой сложной ситуации первым делом мама брала в руки статуэтки Мадонны и молилась. Так и сейчас, взяв руки Мадонну, мама Клары сразу же обнаружила обрывок бумаги с неуверенными и падающими в разные стороны буквами Клары: "Мама ни валнуйся Я пошла искать мистер Томпсона".
Мама, не снимая испачканный перезрелыми яблоками фартук, бросилась по следам дочери.
Клара уже была совсем близко к скалам. Тут она заметила, что следов маленьких ботиночек становится больше. Они идут с разных сторон, но в одном направлении.
- Какой-то детский сад, - громко сказала Клара. - Теперь понятно, что у них там детей много, а игрушек мало.
Где-то позади она услышала своё имя, но подумала, что это ей всё кажется. Мама вряд ли пойдет за ней, это же слишком далеко, думала девочка.
- Клара! Клара, постой!
Клара обернулась. Свою маму она узнала бы из миллиона женщин.
- Мамочка! - крикнула Клара и побежала к ней навстречу.
Девочка объяснила маме, что какие-то маленькие детишки забрали её игрушку, но она очень хочет вернуть её обратно. После чего показала на множество маленьких следов. Мама предложила дочке прогуляться дальше вместе и посмотреть, куда эти следы ведут. Конечно, такое путешествие обрадовало Клару куда больше, чем необходимость бродить одной по неизвестной местности.
В подземном мире гномов жизнь кипела. Лучшие рекламщики уже повсюду галдели о скором возвращении в оборот туманных бальзамов для бороды.
- Линейка качественной продукции доступная каждому! На любой вкус! На любой кошелек! На любой цвет вашей драгоценной бороды! Оставляйте заявки! Первым вставшим в очередь - в подарок туманное мыло для ног!
И очередь стояла такой длины, что не видно было когда она кончится.
Главный владелец мыловарни радостно потирал свои гномьи руки. Он очень давно ждал этого дня. Он очень долго готовил затмение и песочный дождь, чтобы вынести из верхнего города весь туман до последней капли. Теперь всё будет так, как он мечтал!
Клара со своей мамой дошли по следам до входа в белую скалу. Все маленькие ножки уходили вглубь пещеры.
- Клара, я думаю, нам не стоит туда идти, - сказала мама. - Мне, честно говоря, страшно.
- Мам, но там же мистер Томпсон.
- Что ж, ты права. Не зря такой путь проделали.
В пещере было довольно светло. Кругом горели факелы. Дорога внутри пещеры пролегала одним широким тоннелем.
- Мама, как ты думаешь, что это за детишки? - спросила Клара.
- Я не знаю. Судя по следам их очень много. Может, дети как-нибудь беженцев? Не знаю, милая.
Становилось всё шумнее. Гул голосов, далеко не похожий на голоса детей, нарастал с удивительной скоростью. Мама озиралась по сторонам, но не видела ничего похожего на детский сад или убежище.
- Мама, смотри! - Клара заметила впереди спину идущего ребёнка, который держал в руке мистера Томпсона! Эти огненно-рыжие ниточки невозможно было не заметить.
Клара бросилась за игрушкой. Схватила ребёнка за рукав и громко сказала:
- Дорогой друг, пожалуйста, отдай мою игрушку.
Новый владелец мистера Томпсона развернулся очень быстро, и Клара закричала. Мамина рука вовремя зажала рот дочери.
- Извините, - обратилась она к рыжебородому гному, - моя дочь не ожидала увидеть карликов. Ей казалось, это дети забрали её игрушку.
- Я не карлик, - буркнул гном.
- Так вы... гном? Я думала они вымерли давно, - удивилась мама.
Клара убрала руку мамы и тоже прошептала:
- Гном.
- Конечно, гном, кто же ещё! А вам что от меня нужно?
- Мистер гном, это моя игрушка, - сказала Клара.
- Ты девочка из той лачуги? - спросил гном.
- Я Клара. А это мистер Томпсон. Я бы хотела его забрать.
- Вот и хорошо. Забирай. А то я так и не придумал, куда его спрятать получше.
Клара обняла игрушку.
- Спасибо, мистер гном! Вы очень, очень добрый! Хотите я угощу вас туманными блинчиками, которые напекла моя мамочка?
Рыжебородый гном вспомнил вкусный запах, который всегда был рядом с лачугой и разносился далеко по берегу пролива. В его глазах загорелось детское счастье.
- Если можно. Я мечтал об этом очень давно.
Клара поспешила открыть свой мешок. Она протянула уже давно остывший блин гному.
Гном неуверенно взял его в руки. Осмотрел со всех сторон. Попробовал разглядеть Клару и её маму через блинные кружевные дырочки. Долго и старательно нюхал его и наконец решил откусить кусочек.
- О! - только и сказал гном и запихал весь блин в рот целиком.
Он всё прожевал, тщательно облизал каждый палец и сказал:
- Это лучшее, что я пробовал за триста лет своей жизни.
- Ого! Триста лет? Вы уже такой старый!
- Вот ещё. Я самый молодой из трудящихся гномов. Самому старому среди наших 1481 год. Вот он уже старый, но точно проживет ещё лет двести. А когда мы сварим туманный бальзам, его борода омолодится, и он похорошеет ещё на пару сотен лет.
- Какой такой туманный бальзам? - вмешалась в разговор мама.
- Ой, - сказал гном, прикрыл рот ладошкой и попытался убежать.
- А ну стоять! - мама схватила гнома за шиворот и немного приподняла над землёй.
- Что за туманный бальзам? Уж не ваших ли рук дело, что весь туман с поверхности нашего города пропал?
- Мне нельзя вам ничего говорить, мэм.
- Я думаю, что можно. Иначе мы заберём тебя наверх, и тебе придется рассказать всё городскому совету и самой Королеве!
Гном очень испугался и как на духу выдал все секреты новой подземной мыловарни.
- Ну и дела, - сказала мама.
- Это значит, у нас больше никогда, никогда, никогда не будет блинчиков из предрассветного тумана? - спросила Клара.
Гном не выдержал:
- Как это не будет блинчиков?
- А так, - строго сказала лондонская мама. - Вы украли весь наш туман. Весь. И больше его не будет. А значит, и блинчиков тоже не видать. Пойдем, Клара, домой. Они совершенно нечестные гномы.
Мама взяла Клару за руку и они направились к выходу из пещеры.
Рыжебородый гном смотрел им вслед и думал. Думал о тумане, о бороде, о блинчиках, о мистере Томпсоне.
- Пожалуйста, не уходите! У меня есть план.
Мама с дочкой остановились. Гном продолжил:
- Конечно, если у вас остался ещё хотя бы один блинчик.
Мама быстрым шагом вернулась к нему.
- Ты серьезно хочешь съесть последний в этом мире туманный блин?
- Нет. У меня идея. Нашему старейшине в детстве довелось попробовать туманных блинчиков из рук самого короля. Вдруг, он передумает варить бальзам и согласится вернуть туман. А вы иногда будет угощать нас блинами, - сказал гном, притупив взгляд.
- Клара, - спросила мама у дочки, - у тебя же есть ещё один блин?
Клара кивнула.
- Веди нас к своему старейшине, - сказала мама и в её голосе звучало ожидание победы.
Попасть к старейшине не составило труда. Одна фраза о туманных блинах решила все вопросы. Старейшина, попробовав блин, прослезился. После ухода короля из жизни ему не с кем было общаться на земле. Никто гномов не любил, а печь блины самостоятельно он не умел. Зато в успехах мыловарни не было ему равных. Очень долго разрабатывал он идею туманного мыла. И оно вышло прекрасным. Ни одна грязь не могла устоять под его силой. Но бороды от этого мыла пришли в негодность. Стали похожи на мочалку. Что же это за гном, если борода его не украшает, а поднимает на смех.
Стал он думать над другими формулами средства для бороды. И получилось изобрести бальзам. Борода его засияла. Омолодилась. Решил тогда старейшина забрать весь туман себе и наварить их него столько бальзама для бороды, чтобы хватило на тысячу лет вперёд.
Ну а дальше вы знаете.
- Мистер старейшина гном, - спросила тихонько Клара, - вы знаете, моя мама печет самые вкусные блинчики, вы могли бы приходить к нам на завтрак.
- А как же наши бороды? Я столько сил и времени потратил на этот бальзам.
- Наши мужчины тоже носят бороды, - сказала мама. - Конечно, не такие шикарные как ваши. Но они также ухаживают за ними. У нас есть отличные цирюльники, и, поверьте, они очень хорошо знают секреты красоты для любой бороды.
- Но гномов не любят в вашем мире, - ответил старейшина.
- Если вы будет воришками, конечно, вас никто любить не будет. А если вы покажете себя с хорошей стороны, то - сами понимаете.
В тот же вечер было собрано большое гномье совещание. На скальный выступ выпустили даже Клару с мистером Томпсоном и её маму. После вкусных рассказов о туманных рецептах всем очень захотелось попробовать туманные блины и оладьи, чашечку кофе с чайной ложкой ночного тумана...
На следующее утро миссис Клаудс уже собралась готовить завтрак из отрубей, яиц и бекона, как вдруг увидела, что из форточки в кухню проникает тонкая струйка самого вкусного в мире тумана. От радости она уронила миску с разбитыми яйцами, чем очень удивила любимца семьи спаниеля Чарли. Тот был вне себя от радости. Наконец-то можно съесть что-то посерьёзнее туманных оладушек, что так любил хозяин.
Миссис Рейн схватила за руки прибежавшую к ней соседку, и они прыгали по кухне, разматывая по полу разноцветные клубки шерсти.
Надо ли говорить, какой праздник устроили в Лондоне? А надо ли говорить, как обогатились цирюльники, когда все гномы выбрались из подземелья и пришли к ним наводить красоту на свои бороды?
Зато у Клары и её мамы появились новые чудесные друзья. Каждое утро теперь начиналось со вкусных блинов в компании весёлых бородатых человечков на новой веранде, отстроенной умелыми пухлыми ручками рыжебородого гнома.
С каждым днём тумана становилось всё меньше. Те, кто жил на верхних этажах, были вынуждены спускаться вниз к соседям или выходить на улицу с кастрюлями, банками и прочими ёмкостями, чтобы набрать его хоть немного. Жителям туманного альбиона грозила гибель.
Легенда гласила, что давным давно была пустота. Пустота наполнилась туманом. Из тумана возник город, который уже тысячи лет стоит и величественно радует мир.
Лондон. На языке исчезнувших первых племен - "туманный звон". Возможно, поэтому одной из главных достопримечательностей города была башня с часами.
Лондон был тихим. Жители - молчаливыми. Туман - густым.
Всё было стабильно, во всяком случае никто не замечал ничего странного до того момента, пока однажды рано утром миссис Клаудс не открыла окно. Она как обычно хотела зачерпнуть немного утреннего тумана на завтрак себе и супругу. Но за окном было пусто. Пусто!
Миссис Клаудс высунулась из окна. Ниже этажом редкий туман можно было ещё наблюдать. Она взяла небольшую миску, в которой обычно по утрам готовила туманные оладьи или омлет с туманом, и пошла вниз по лестничному пролету.
Миссис Рэйн, которая жила как раз под миссис Клаудс, была очень миловидной вдовой. С ней дружили все жители близлежащих домов. Говорят, что сама Королева под покровом ночи ходила к ней пить чай с сахарным печеньем.
Вдова, услышав стук, оторвалась от вязания и открыла дверь.
- Миссис Клаудс? С добрым утром! Что так рано привело вас на мой этаж?
- Прошу прощения, миссис Рэйн. Не позволите ли вы из вашего окна черпнуть немного утреннего тумана? В моём его совершенно нет.
Миссис Рэйн удивилась, но проводила соседку на кухню, не задавая вопросов, потому что она была очень воспитанной дамой. Когда они попрощались, миссис Рэйн выглянула из окна. Некогда густой туман был похож на прозрачную завесу. Что-то определенно было не так в это утро.
В соседних домах на Кленовой улице и в домах на других улицах Лондона всё шло по такому же сценарию. Привычный ход вещей был нарушен. Туман редел.
Близко к проливу стояла лачуга. От ветров её хрупкие стены укрывали разросшиеся кусты дикого шиповника. Маленькая Клара играла у живой изгороди яркими лепестками и листьями. Она проснулась очень рано и уже успела насобирать для мамы утреннего тумана с ароматом цветов. Клара была в предвкушении самых вкусных во всех королевстве туманных блинчиков.
Послышался нежный голос мамы, который звал к столу. Пока Клара завтракала, а её мама мыла посуду, от окна отразился звон. Было похоже на брошенный камушек.
Мама поспешила выглянуть во двор. Шёл дождь. Но как-то неправильный дождь - песочный с примесью мелких камней.
- Клара, - тихо позвала мама дочь, и голос её слегка дрожал, - возьми мистера Топсона, и пойдём вместе спустимся в подвал. Я бы хотела с тобой сварить повидло.
- Но, мам, - протянула Клара, - я оставила мистера Топсона у шиповника. Он ждёт, когда я позавтракаю и вернусь.
Мистер Томпсон уже пять лет жил в этом крошечном доме. Он появился на свет из старого маминого платья и пушистых рыжих ниток.
- Тогда пойдём без него, - строго сказала мама.
- Но его нельзя оставлять так надолго!
- Клара, я принесу его. Пойдем вниз.
Дочка безгранично верила маме. Она знала, что если мама обещает что-то, она непременно это сделает.
В подвале было тепло, уютно и пахло яблоками. Мама высыпала корзину яблок перед Кларой.
- Милая, выбери только самые красивые для повидла. А я схожу за мистером Томпсоном.
Мама Клары надела фетровую шляпу с широкими полями и накинула плотную шаль на плечи. Рыжая копна волос мистера Топсона виднелась из-под куста цветущего шиповника. Какая-то пара шагов до игрушки. Но песочный дождь усилился. Один камешек оставил трещину на окне. Небо стремительно темнело.
Мама Клары не знала, как поступить. Она, несмотря ни на что, приготовилась к тому, чтобы пробежать эти несколько шагов. Внезапно стало очень темно. Как будто солнце накрыли брезентом. Темнота длилась всего несколько секунд. Потом свет вернулся. Песочный дождь закончился. Туман пропал окончательно.
Клара выглянула из подвала и протянула:
- Ма-ам, где мистер Томпсон?
Мама посмотрела по сторонам. Рыжая голова мистера Томпсона больше не виднелась в цветущих кустах. И в округе не было ни одного рыжего пятнышка, которое бы бросалось в глаза.
- Клара, милая, я не знаю... - сказала мама и направилась в сторону лачуги, стягивая за поля фетровую шляпу.
Миссис Рейн обеспокоилась исчезновением тумана, даже вязание не шло в руки. Миссис Клаудс пыталась объяснить мужу, почему у сегодняшних оладьев другой вкус. Он никак не хотел принять этот факт и сказал, что до возвращения тумана об оладьях и речи быть не может. Королева со всех сторон была завалена письмами и звонками о внезапном затмении. В Лондоне началась тихая паника.
Под толщей земли, где стоял некогда туманный город, проходила ярмарка. Огромная танцплощадка, освещённая миллионом ярких огней, была сплошь забита танцующими человечками. Да, именно человечками. Обычные люди, те же лондонцы были выше раза в три. Но эти коротыши казались удивительно крепкого телосложения. Женщины от мужчин отличались только... Наверное, только тем, что одни больше походили на мужчин, а другие на женщин. Глаза маленьких человечков, хотя правильнее их называть гномами, сияли радостью. Они очень энергично притопывали короткими ножками по деревянному настилу. А их бороды... Это самое красивое явление, что можно было увидеть когда либо! Их бороды тоже танцевали. Образно, конечно, но они развевались в разные стороны, переплетались и расплетались, не запутываясь. Бороды были у каждого гнома: рыжие, белые, чёрные. Женские бороды украшали цветы и колосья трав, а мужские были сдержанно суровы. Танец продолжался, пока не закончился весёлый наигрыш.
Очень старый гном, с седой бородой до пола вышел на выступ подземной скалы. С двух сторон от него стояли молодые и крепкие гномы.
Старый гном сказал громко и твердо:
- Вы сделали это, мои подданные. Теперь мы можем не переживать за главное богатство нашего старинного рода. Запустим по новой мыловарню и сварим лучший в мире туманный бальзам для наших бород. Пусть этих запасов хватит и на ваших детей, и на внуков, и на правнуков!
В подземелье по огромным трубам, похожим на канализационные только в десятки раз толще, прошли последние сгустки тумана с лондонских улиц. В последних порциях были частицы песка, земли и разного рода городского мусора. Весь туман отправялся в странные огромные канистры. Из последнего, грязного тумана готовили бальзамы для бедных гномов. Самый дорогой туман забрали из города несколько дней назад. Он был самый чистый и самый густой. Из него уже вот-вот собирались начать готовить элитный, лучший бальзам для обеспеченных владельцев бород.
По всему Лондону были расклеены листовки с призывом отыскать туманного грабителя. Листовки, которые не удалось приклеить, летали по всем улицам как одичавшие израненные птицы. Миссис Клаудс и миссис Рейн сидели на террасе открытого кафе, укрывшись кружевными зонтами от жаркого солнца. Кофе был невкусен без чайной ложечки ночного тумана. Пить кофе было не с чем - всю выпечку давно разобрали. От этого утро казалось ещё более печальным. Туманному альбиону грозил голод.
Конечно, не совсем так. Люди умеют приспосабливаться. К тому времени на улице Букингемских фонарей уже нашли старые книги диетических безтуманных рецептов. Ко всему можно привыкнуть заново, но никто не хотел менять привычный уклад жизни.
Маленькая Клара собрала в дорожный мешочек немного яблок и утренних блинов, тёплый платок и запасное платье. Надела сапоги и направилась к выходу. Конечно, мама услышала скрип старых половиц разваливающейся лачуги.
- Клара, ты куда? - крикнула мама из подвала, продолжая перебирать яблоки.
- Я поиграю у шиповника, мама. Дома слишком жарко.
- Хорошо, родная, я скоро поднимусь к тебе.
Клара положила на столик у выхода записку и прижала её старинной статуэткой в виде Мадонны.
Не хлопая дверью, она вышла из дома и направилась в сторону пролива.
По берегу Ла-Манша тянулась белоснежная гряда меловых утёсов. В народе их называли Сколько-то-там-Сестёр. Никто практически туда не наведывался, потому что в самом Лондоне и ближайших окрестностях было много приятных мест для прогулок и отдыха.
Клара шла туда неспроста. На месте, где она оставила мистера Томпсона, очень четко виднелись следы детских ботиночек. Они топтались неподалеку и уходили как раз в сторону меловых скал. Клара решила, что обязательно отыщет любимую игрушку, о чём и сообщила в записке для мамы.
Клара никогда не уходила так далеко одна, и в какой-то момент даже решила вернуться и попросить маму сшить ей нового мистера Томпсона. Но любимый мистер Томпсон был слишком любимым. И после краткого отдыха Клара пошла дальше по следам детских ботиночек.
Юный гном с рыжей бородой добежал до своего друга такого же юного гнома только с чёрной бородой.
- А у меня вон что есть! - похвастался рыжий смешной игрушкой с оранжевыми нитками вместо волос.
- Фу! Ты где нашёл такое страшилище?
- Ходил к лачуге. Там, где всегда вкусно пахнет. А сегодня ещё и нужно было собрать все-все остатки тумана. Вот, ходил, проверял. И нашел!
- Так это же, наверное, той девчонки игрушка. Зачем ты украл чужую вещь?
Рыжий почесал бороду.
- Я решил, раз она её бросила, ей больше не хочется с ней играть.
- А если она просто потеряла игрушку! И сейчас плачет сидит. Ты вообще не думаешь своей деревянной головой!
- И вовсе не деревянная у меня голова, - сказал рыжий, трогая свой лоб.
- А если она пойдет за этой игрушкой? - продолжал злиться чернобородый. - Ты подумал, что будет, если она нас найдет?
Рыжий опять почесал бороду.
- Хватит чесаться! Пошли обратно скорее. Нас уже давно ждут.
Рыжий покрепче схватил мистера Томпсона и зашёл следом за другом в вырытую в скале пещеру.
В самом городе нарастала паника. Люди начали активно перемещаться по торговым центрам в поисках будущих завтраков. Телефон в королевстве не смолкал. Лучшие метеорологи, экстрасенсы, политики изо всех сил пытались понять причину таинственного и масштабного исчезновения тумана. Но найти решения вопроса, хоть какой-то зацепки пока никто не мог.
Мама Клары поднялась из подвала и позвала дочь. Та не ответила. Мама не обнаружила Клару в доме и вышла на улицу. Поблизости тоже никого не было. Но дочка не просто так положила записку на столик у входной двери - в любой сложной ситуации первым делом мама брала в руки статуэтки Мадонны и молилась. Так и сейчас, взяв руки Мадонну, мама Клары сразу же обнаружила обрывок бумаги с неуверенными и падающими в разные стороны буквами Клары: "Мама ни валнуйся Я пошла искать мистер Томпсона".
Мама, не снимая испачканный перезрелыми яблоками фартук, бросилась по следам дочери.
Клара уже была совсем близко к скалам. Тут она заметила, что следов маленьких ботиночек становится больше. Они идут с разных сторон, но в одном направлении.
- Какой-то детский сад, - громко сказала Клара. - Теперь понятно, что у них там детей много, а игрушек мало.
Где-то позади она услышала своё имя, но подумала, что это ей всё кажется. Мама вряд ли пойдет за ней, это же слишком далеко, думала девочка.
- Клара! Клара, постой!
Клара обернулась. Свою маму она узнала бы из миллиона женщин.
- Мамочка! - крикнула Клара и побежала к ней навстречу.
Девочка объяснила маме, что какие-то маленькие детишки забрали её игрушку, но она очень хочет вернуть её обратно. После чего показала на множество маленьких следов. Мама предложила дочке прогуляться дальше вместе и посмотреть, куда эти следы ведут. Конечно, такое путешествие обрадовало Клару куда больше, чем необходимость бродить одной по неизвестной местности.
В подземном мире гномов жизнь кипела. Лучшие рекламщики уже повсюду галдели о скором возвращении в оборот туманных бальзамов для бороды.
- Линейка качественной продукции доступная каждому! На любой вкус! На любой кошелек! На любой цвет вашей драгоценной бороды! Оставляйте заявки! Первым вставшим в очередь - в подарок туманное мыло для ног!
И очередь стояла такой длины, что не видно было когда она кончится.
Главный владелец мыловарни радостно потирал свои гномьи руки. Он очень давно ждал этого дня. Он очень долго готовил затмение и песочный дождь, чтобы вынести из верхнего города весь туман до последней капли. Теперь всё будет так, как он мечтал!
Клара со своей мамой дошли по следам до входа в белую скалу. Все маленькие ножки уходили вглубь пещеры.
- Клара, я думаю, нам не стоит туда идти, - сказала мама. - Мне, честно говоря, страшно.
- Мам, но там же мистер Томпсон.
- Что ж, ты права. Не зря такой путь проделали.
В пещере было довольно светло. Кругом горели факелы. Дорога внутри пещеры пролегала одним широким тоннелем.
- Мама, как ты думаешь, что это за детишки? - спросила Клара.
- Я не знаю. Судя по следам их очень много. Может, дети как-нибудь беженцев? Не знаю, милая.
Становилось всё шумнее. Гул голосов, далеко не похожий на голоса детей, нарастал с удивительной скоростью. Мама озиралась по сторонам, но не видела ничего похожего на детский сад или убежище.
- Мама, смотри! - Клара заметила впереди спину идущего ребёнка, который держал в руке мистера Томпсона! Эти огненно-рыжие ниточки невозможно было не заметить.
Клара бросилась за игрушкой. Схватила ребёнка за рукав и громко сказала:
- Дорогой друг, пожалуйста, отдай мою игрушку.
Новый владелец мистера Томпсона развернулся очень быстро, и Клара закричала. Мамина рука вовремя зажала рот дочери.
- Извините, - обратилась она к рыжебородому гному, - моя дочь не ожидала увидеть карликов. Ей казалось, это дети забрали её игрушку.
- Я не карлик, - буркнул гном.
- Так вы... гном? Я думала они вымерли давно, - удивилась мама.
Клара убрала руку мамы и тоже прошептала:
- Гном.
- Конечно, гном, кто же ещё! А вам что от меня нужно?
- Мистер гном, это моя игрушка, - сказала Клара.
- Ты девочка из той лачуги? - спросил гном.
- Я Клара. А это мистер Томпсон. Я бы хотела его забрать.
- Вот и хорошо. Забирай. А то я так и не придумал, куда его спрятать получше.
Клара обняла игрушку.
- Спасибо, мистер гном! Вы очень, очень добрый! Хотите я угощу вас туманными блинчиками, которые напекла моя мамочка?
Рыжебородый гном вспомнил вкусный запах, который всегда был рядом с лачугой и разносился далеко по берегу пролива. В его глазах загорелось детское счастье.
- Если можно. Я мечтал об этом очень давно.
Клара поспешила открыть свой мешок. Она протянула уже давно остывший блин гному.
Гном неуверенно взял его в руки. Осмотрел со всех сторон. Попробовал разглядеть Клару и её маму через блинные кружевные дырочки. Долго и старательно нюхал его и наконец решил откусить кусочек.
- О! - только и сказал гном и запихал весь блин в рот целиком.
Он всё прожевал, тщательно облизал каждый палец и сказал:
- Это лучшее, что я пробовал за триста лет своей жизни.
- Ого! Триста лет? Вы уже такой старый!
- Вот ещё. Я самый молодой из трудящихся гномов. Самому старому среди наших 1481 год. Вот он уже старый, но точно проживет ещё лет двести. А когда мы сварим туманный бальзам, его борода омолодится, и он похорошеет ещё на пару сотен лет.
- Какой такой туманный бальзам? - вмешалась в разговор мама.
- Ой, - сказал гном, прикрыл рот ладошкой и попытался убежать.
- А ну стоять! - мама схватила гнома за шиворот и немного приподняла над землёй.
- Что за туманный бальзам? Уж не ваших ли рук дело, что весь туман с поверхности нашего города пропал?
- Мне нельзя вам ничего говорить, мэм.
- Я думаю, что можно. Иначе мы заберём тебя наверх, и тебе придется рассказать всё городскому совету и самой Королеве!
Гном очень испугался и как на духу выдал все секреты новой подземной мыловарни.
- Ну и дела, - сказала мама.
- Это значит, у нас больше никогда, никогда, никогда не будет блинчиков из предрассветного тумана? - спросила Клара.
Гном не выдержал:
- Как это не будет блинчиков?
- А так, - строго сказала лондонская мама. - Вы украли весь наш туман. Весь. И больше его не будет. А значит, и блинчиков тоже не видать. Пойдем, Клара, домой. Они совершенно нечестные гномы.
Мама взяла Клару за руку и они направились к выходу из пещеры.
Рыжебородый гном смотрел им вслед и думал. Думал о тумане, о бороде, о блинчиках, о мистере Томпсоне.
- Пожалуйста, не уходите! У меня есть план.
Мама с дочкой остановились. Гном продолжил:
- Конечно, если у вас остался ещё хотя бы один блинчик.
Мама быстрым шагом вернулась к нему.
- Ты серьезно хочешь съесть последний в этом мире туманный блин?
- Нет. У меня идея. Нашему старейшине в детстве довелось попробовать туманных блинчиков из рук самого короля. Вдруг, он передумает варить бальзам и согласится вернуть туман. А вы иногда будет угощать нас блинами, - сказал гном, притупив взгляд.
- Клара, - спросила мама у дочки, - у тебя же есть ещё один блин?
Клара кивнула.
- Веди нас к своему старейшине, - сказала мама и в её голосе звучало ожидание победы.
Попасть к старейшине не составило труда. Одна фраза о туманных блинах решила все вопросы. Старейшина, попробовав блин, прослезился. После ухода короля из жизни ему не с кем было общаться на земле. Никто гномов не любил, а печь блины самостоятельно он не умел. Зато в успехах мыловарни не было ему равных. Очень долго разрабатывал он идею туманного мыла. И оно вышло прекрасным. Ни одна грязь не могла устоять под его силой. Но бороды от этого мыла пришли в негодность. Стали похожи на мочалку. Что же это за гном, если борода его не украшает, а поднимает на смех.
Стал он думать над другими формулами средства для бороды. И получилось изобрести бальзам. Борода его засияла. Омолодилась. Решил тогда старейшина забрать весь туман себе и наварить их него столько бальзама для бороды, чтобы хватило на тысячу лет вперёд.
Ну а дальше вы знаете.
- Мистер старейшина гном, - спросила тихонько Клара, - вы знаете, моя мама печет самые вкусные блинчики, вы могли бы приходить к нам на завтрак.
- А как же наши бороды? Я столько сил и времени потратил на этот бальзам.
- Наши мужчины тоже носят бороды, - сказала мама. - Конечно, не такие шикарные как ваши. Но они также ухаживают за ними. У нас есть отличные цирюльники, и, поверьте, они очень хорошо знают секреты красоты для любой бороды.
- Но гномов не любят в вашем мире, - ответил старейшина.
- Если вы будет воришками, конечно, вас никто любить не будет. А если вы покажете себя с хорошей стороны, то - сами понимаете.
В тот же вечер было собрано большое гномье совещание. На скальный выступ выпустили даже Клару с мистером Томпсоном и её маму. После вкусных рассказов о туманных рецептах всем очень захотелось попробовать туманные блины и оладьи, чашечку кофе с чайной ложкой ночного тумана...
На следующее утро миссис Клаудс уже собралась готовить завтрак из отрубей, яиц и бекона, как вдруг увидела, что из форточки в кухню проникает тонкая струйка самого вкусного в мире тумана. От радости она уронила миску с разбитыми яйцами, чем очень удивила любимца семьи спаниеля Чарли. Тот был вне себя от радости. Наконец-то можно съесть что-то посерьёзнее туманных оладушек, что так любил хозяин.
Миссис Рейн схватила за руки прибежавшую к ней соседку, и они прыгали по кухне, разматывая по полу разноцветные клубки шерсти.
Надо ли говорить, какой праздник устроили в Лондоне? А надо ли говорить, как обогатились цирюльники, когда все гномы выбрались из подземелья и пришли к ним наводить красоту на свои бороды?
Зато у Клары и её мамы появились новые чудесные друзья. Каждое утро теперь начиналось со вкусных блинов в компании весёлых бородатых человечков на новой веранде, отстроенной умелыми пухлыми ручками рыжебородого гнома.