В основе тантрической традиции лежит попытка самореализации человека через определённые религиозные ритуалы, основанные на взаимоотношениях богов Шивы и Шакти, их единение: только в единении с Шакти Шива получает мощь творить.
В представлениях тантры, мир является порождением двух противоположностей: статичного (шактиман) и динамичного (шакти) начал. Шакти - принцип энергии, силы или созидательного начала, которая персонифицируется с женским образом Шакти. Эта энергия неотделима от «держателя силы» и мужского начала - шактиман (Шива). Первичной движущей силой в Тантре является желание (иччха-шакти). В отличие от других духовных учений, Тантра не рекомендует избегать желаний, считая их естественной движущей силой, присущей человеку. Чем активнее подавляются желания, тем сильнее они становятся.
В Тантре желания связывают с шестью психическими центрами - чакрами. Седьмая чакра пребывает вне желаний. Большая часть желаний сосредоточена на физическом теле и его удобствах, а их классификация проводится по соответствию с той или иной чакрой. Для преодоления желаний, предлагается путь подъема энергии (кундалини) от нижней корневой чакры к самой верхней, седьмой чакре. К практическим методам подъема энергии кундалини можно отнести дыхательные упражнения (пранаяма), медитации, созерцания, размышления, чтение мантр.
Энергия кундалини распространяется по энергетическим каналам (нади). Выделяют три главных канала, расположенных вдоль позвоночника: пингала, ида, сушумна, по которым проходят, соответственно, солнечные, лунные и огненные потоки энергии. Учения Тантры создают мост между материей и разумом, телом и духом.
Буддийская тантра коренным образом отличается от индуистской целями и методами. Конечная цель индуизма - тренировка силы воли (санскр. шакти). Конечная цель буддизма - обнаружить свою естественную абсолютную мудрость (санскр. джняна; тиб. йеше). Кроме того, в индуистских медитациях работают с внутренним энергетическим каналом, проходящим в позвоночнике, а в буддийской тантре используют земную магнитную ось, проходящую через середину тела и соединяющую макушку головы с „точкой G“ (у женщин) и простатой (у мужчин).