(no subject)
продолжение
…А когда просыпается, то обнаруживает, что тихонько едет по какой-то сельской дороге. Длинные тени, птичье пение. Не очень жарко - раннее утро.
Паж моментально вспоминает свое вчерашнее пробуждение. Он оборачивается и видит позади себя медленно удаляющиеся городские стены. Но на этот раз он успевает отметить, что ворота, из которых он по всей видимости выехал, белого цвета.
“Ага, понятно, - говорит он себе, - если я буду ехать по этой дороге - как вчера, - то к вечеру приеду к городским воротам, в которых сломалась шестеренка. Потому что на этом пути имеется временная петля. Это ясно. Можно, конечно, так и поступить - и в конце концов выяснить, кто это меня отправляет каждое утро из белых ворот. И зачем. Но я, пожалуй, лучше где-нибудь сверну…”
К полудню он замечает узкую тропинку, петляющую между валунов и кустарника - и сворачивает на нее.
К вечеру он подъезжает к городу. Он сразу узнает его. Крепостная стена необычайной высоты, та же арка - а главное, стражники. “Боже! - паникует паж. - Я не сумел выбраться из временной петли! Я опять прибыл туда же!” Он втягивает голову в плечи, ожилая, что стражник вот-вот закричит: “Шестеренки заело!” Но ничего подобного не происходит. Тот стражник, что кричал обычно эту фразу - здоровенный детина в стальных доспехах, - теперь ухмыляется и машет ему рукой:
- Привет, шутник! Не надоело тебе к нам приезжать?
- Простите, а разве вы меня видели? - удивленно спрашивает паж; он был уверен, что стражник, в прошлом обычно занятый проблемой ворот, не обращал на него внимания. Паж готов поклясться, что стражник этот на него даже не взглянул - а следовательно узнать его не мог.
- Ха, - ухмыляется снова стражнник, - я не всегда, конечно, стою у ворот… Но в мою смену я тебя видел.
- А почему вы меня назвали шутником? Разве я… шутил?
- А как еще прикажешь называть человека, который подъезжает к городским воротам и спрашивает у стражи: “Простите, я уже здесь был? Вы меня видели?”
“Вот это да!” - думает паж и спрашивает:
- Так что же получается, вы все-таки меня видели?
Остальные охранники, внимательно слушавшие их диалог, буквально сгибаются пополам от смеха.
Окончательно смущенный, въезжает наш герой в город. Он и сам не замечает, как оказывается на постоялом дворе. Из трактира на этот раз выходит не слуга, а сам рыжий трактирщик, он же хозяин постоялого двора. Он приветствует гостя и прибавляет:
- Ну, кажется, вас можно поздравить. Вы начинаете ориентироваться в здешних местах.
- Что вы имеете в виду? - осторожно спрашивает паж.
- Ну как же, - отвечает трактирщик, - если я не ошибаюсь, совсем недавно вы никак не могли выбраться из временного витка - вас все время заносило в прошлое, не так ли?
- Вы намекаете на то, что я все время приезжал в город в одно и то же время?
- Ну да. А теперь, я вижу, это препятствие устранено.
Паж секунду-другую размышляет.
- И что, - спрашивает он наконец, - я теперь в настоящем времени?
- Вы всегда в настоящем времени, - смеется трактирщик. - Так же, как и я, так же, как и любой другой человек.
Юноша тоже пытается если не засмеяться, то хотя бы выдавить на своем лице слабую улыбку.
- Тебе нужно отдохнуть, - продолжает трактирщик, почему-то перейдя на ты. - Задавать свои вопросы будешь потом. Спешить тебе некуда.
Паж покоряется. Он следует за хозяином постоялого двора и думает: “Где-то я слышал уже этот голос…” И тут до него доходит, что слышал он этот голос не далее как нынче утром - сквозь сон. Именно этим голосом выражали надежду, что он, паж, свернет уж наконец куда-нибудь с дороги. “Так вот кто меня из города выпроваживал! Интересно, зачем?..”
Меж тем они оказываются в уже знакомом нашему герою темном зале, где за дубовыми столами трапезничают постояльцы. Молодой человек садится и ждет, когда трактирщик принесет ему еду и питье. “В принципе, ничего удивительного, - рассуждает он. - Кто не слышал о подобного рода местах! Да мне бабушка в детстве таких историй уйму нарасказала, а когда я подрос - сколько я понаслышался от разных заезжих путешественников! Уж не говоря о трубадурах и менестрелях… И все-таки это не совсем то. Они ведь о чём рассказывали? Значит так: во-первых, о волшебных местах, где чужестранец забывает, кто он такой. Потом - о местах, где чужестранца заколдовывают - то есть превращают в кого-нибудь другого. Или во что-нибудь другое. Ага… Потом еще были места, где чужестранцу нужно все время ехать с закрытыми глазами - а если хоть разок откроет, то уже никогда оттуда не выберется. Вот… Чего там дальше? Про города-миражи я слышал, про невидимые страны слышал… еще расказывали про перевернутые миры, про миры подводные и небесные. Про то, как попадают в рай и как попадают в ад. Но про временные витки - такого мне слышать не приходилось. А уж самому в такое место попасть - вот уж не думал не гадал… Да и не понятно, зачем мне все эти истории с прошлым, будущим, временными витками и всей этой ерундой?..”
Меж тем трактирщик приносит еду.
- Простите, как вас зовут? - спрашивает его паж.
- Вообще-то это не принято, - говорит рыжий, - чтобы хозяин гостиницы и постоялец называли друг друга по имени… Но… - он вытирает руку о передник и протягивает ее пажу: - Алекс.
- Очень приятно, - пожимает руку юноша. - Максимилиан.
- Ого. Ну и имя у вас! - весело выпучивает глаза трактирщик.
- Называйте меня просто Максом.
И они жмут друг другу руки.
- Уважаемый Алекс, - говорит Макс, - у меня есть к вам вопрос.
- Так спрашивай, сынок, - словно бы подбадривает его трактирщик.
- Ага… Эти места называются Многоградьем, правильно?
- Совершенно верно, - подтверждает рыжий.
- Мне кажется, - продолжает молодой человек, - что все города в этой округе - суть один и тот же город. Только в каждом свое время. Это так?
- Да, - кивает трактирщик, - это так.
- Угм… - кивает и паж. - А вы не подскажете, как мне отсюда выбраться? А то я, честно говоря, не очень понимаю, что мне тут делать.
Трактирщик присаживается на скамью рядом с юношей, кладет руку ему на плечо и пристально смотрит ему в глаза.
- Сынок, - с глубоким чувством произносит он, - уж ты поверь мне, бывалому человеку: тебе еще как есть здесь что делать! Если бы я мог тебе это сейчас объяснить, ты бы и думать забыл об отъезде!
От неожиданности и удивления глаза пажа лезут на лоб.
- Но я не могу вот так взять и… - пытается он выдавить из себя какое-то возражение.
- На-ка вот, - перебивает его Алекс и сует ему в руки маленький флакончик, - выпей и успокойся.
“Вот еще, - говорит себе паж, открыв флакончик и нюхнув содержимое, - стану я пить неизвестно что!” Но необычный запах проникает в мозг, тело размякает - не в силах противиться сну, наш герой кладет голову на стол. Плечи его обвисают.
Рыжий бережно поднимает юношу и переносит его в спальню.
…
Утром юный путешественник выходит из комнаты посвежевший и отдохнувший. Он присаживается на плетеный стул на веранде и с наслаждением осматривает постоялый двор - бесцельно бродят не вполне очухавшиеся со сна собаки, тянут шею бесконечно глупые индюки, шумят утки, суетятся шустрые воробьи… Время от времени в сторону конюшни сонно плетется кто-нибудь из постояльцев.
Утренний воздух ласков и нежен.
К нему семенит смазливая девочка-служанка с чашкой кофе в руках.
…Вскоре на веранде появляется рыжий в компании какого-то косматого верзилы в громадных сапогах, широкополой шляпе и страшно пыльном, протертом до дыр плаще - они что-то энергично обсуждают с чрезвычайно озабоченным видом. Завидев пажа, оба устремляются к нему. При этом становится заметно, что косматый великан слегка припадает на одну ногу.
- Доброе утро! - приветствует юношу рыжий. - Как отдыхалось?
- Великолепно, благодарю вас!
- Отлично! - кивает Алекс. - У нас есть для тебя дело, сынок.
- Вот как?
- Да, и если справишься, я заплачу тебе большие деньги. По возвращении, разумеется.
- По возвращении?
- Да. Твоя задача состоит в том, чтобы добраться до одного городка - тут в округе - и передать вот этот вот сверток одному человеку. Его все знают под именем Хромой староста, не забудь.
- Он выглядит точь в точь как я, слышь? - добавляет верзила, который до этой реплики не проронил ни слова, а стоял насупившись и покачиваясь из стороны в сторону и буравил юношу пристальным взглядом своих водянистых глаз, глубоко спрятанных под густыми бровями.
- В смысле, он ваш близнец? - пытается уточнить Макс.
- Мм… чего? - озадаченно переспрашивает тот. - А, нет… не совсем. Но выглядит точь в точь как я… Да какая разница? - вспыхивает он. - Твое дело - сверток передать… Значит так: он будет находиться в толпе. Ты, - он тыкает пажа в грудь своим огромным пальцем, - проталкивайся и кричи: “Хромой староста! Лекарство! Срочно!” Понял?
- Понял, - отвечает паж. - А что это за сверток? Это и есть лекарство?
- Ну какая тебе разница? - измученно вздыхает неучтивый гигант. - Ты главное скажи ему: ”лекарство для рожениц”, и все!
- Для рожениц? - удивляется паж. Это напомнило ему давешние стоны и крики рожавшей на улице женщины. Опять же толпа…
- Да, - неохотно кивает косматый. - И не забудь ему это сказать. Да, и вот еще что - возьми-ка вот это, - он снимает с себя плащ и накидывает его на Макса.
При этом взору окружающих предстает целый арсенал оружия, которым он увешан - здесь и пистолеты, и сабля, и кнут, к поясу приторочены наручники, пороховая коробка, ножи… “Да, - думает Макс, - если это не бандит, то без сомнения он староста и есть.”
- Если что случится, - говорит великан, - накинь этот плащ на лицо.
- В каком смысле “что случится”? - хочет узнать наш герой.
- Вот что, - грубо прерывает его косматый, - хватит вопросы задавать. Просто запомни - если что случится, накинь этот плащ на лицо. Поплотнее в него закутайся, понял?..
Одним словом, Макс, у которого на данный момент не осталось ни копейки, соглашается. Дело не только в деньгах - он совсем не прочь ввязаться в какую-нибудь авантюру.
Рыжий трактирщик приносит откуда-то ветхий кусок пергамента, разворачивает его и говорит:
- Это указатель, как добраться до того места, куда я тебя посылаю.
Они начинают изучать указатель.
- Какая любопытная памятка! - оценивает Макс. - Это вы ее составили?
- Кого? - переспрашивает Алекс. - Указатель?
- Да.
- Ну… - немного замялся Алекс. - Да… Но давно.
- А зачем? - спрашивает любопытный юноша.
- Что зачем? - переспрашивает Алекс.
- Зачем вы ее составляли? В тот город часто приходится ездить? Но тогда зачем посылают меня? Пусть едет тот, кто уже там был.
- Послушай, дружок, - тяжело вздыхает рыжий. - Я тебя прошу - не задавай так много вопросов. Я бы тебе с радостью все объяснил, но увы, - к сожалению, это невозможно. Одно тебе обещаю - придет время и ты все узнаешь.
Указатель довольно сложный. Они изучают его пол-дня, не меньше. Алекс снабжает юношу всем необходимым, включая банку с синей краской, чудовищную маску и огромный кусок бараньей вырезки.
- …Так это что же получается, - спрашивает Макс, - туда ехать целых три дня?
- Получается что так, - уставившись на пергамент с планом, говорит Алекс. - Да, сложновато. - Он отрывает глаза от листочка и пристально смотрит на Макса. - Да, я, пожалуй, удвою тебе плату…
продолжение следует
…А когда просыпается, то обнаруживает, что тихонько едет по какой-то сельской дороге. Длинные тени, птичье пение. Не очень жарко - раннее утро.
Паж моментально вспоминает свое вчерашнее пробуждение. Он оборачивается и видит позади себя медленно удаляющиеся городские стены. Но на этот раз он успевает отметить, что ворота, из которых он по всей видимости выехал, белого цвета.
“Ага, понятно, - говорит он себе, - если я буду ехать по этой дороге - как вчера, - то к вечеру приеду к городским воротам, в которых сломалась шестеренка. Потому что на этом пути имеется временная петля. Это ясно. Можно, конечно, так и поступить - и в конце концов выяснить, кто это меня отправляет каждое утро из белых ворот. И зачем. Но я, пожалуй, лучше где-нибудь сверну…”
К полудню он замечает узкую тропинку, петляющую между валунов и кустарника - и сворачивает на нее.
К вечеру он подъезжает к городу. Он сразу узнает его. Крепостная стена необычайной высоты, та же арка - а главное, стражники. “Боже! - паникует паж. - Я не сумел выбраться из временной петли! Я опять прибыл туда же!” Он втягивает голову в плечи, ожилая, что стражник вот-вот закричит: “Шестеренки заело!” Но ничего подобного не происходит. Тот стражник, что кричал обычно эту фразу - здоровенный детина в стальных доспехах, - теперь ухмыляется и машет ему рукой:
- Привет, шутник! Не надоело тебе к нам приезжать?
- Простите, а разве вы меня видели? - удивленно спрашивает паж; он был уверен, что стражник, в прошлом обычно занятый проблемой ворот, не обращал на него внимания. Паж готов поклясться, что стражник этот на него даже не взглянул - а следовательно узнать его не мог.
- Ха, - ухмыляется снова стражнник, - я не всегда, конечно, стою у ворот… Но в мою смену я тебя видел.
- А почему вы меня назвали шутником? Разве я… шутил?
- А как еще прикажешь называть человека, который подъезжает к городским воротам и спрашивает у стражи: “Простите, я уже здесь был? Вы меня видели?”
“Вот это да!” - думает паж и спрашивает:
- Так что же получается, вы все-таки меня видели?
Остальные охранники, внимательно слушавшие их диалог, буквально сгибаются пополам от смеха.
Окончательно смущенный, въезжает наш герой в город. Он и сам не замечает, как оказывается на постоялом дворе. Из трактира на этот раз выходит не слуга, а сам рыжий трактирщик, он же хозяин постоялого двора. Он приветствует гостя и прибавляет:
- Ну, кажется, вас можно поздравить. Вы начинаете ориентироваться в здешних местах.
- Что вы имеете в виду? - осторожно спрашивает паж.
- Ну как же, - отвечает трактирщик, - если я не ошибаюсь, совсем недавно вы никак не могли выбраться из временного витка - вас все время заносило в прошлое, не так ли?
- Вы намекаете на то, что я все время приезжал в город в одно и то же время?
- Ну да. А теперь, я вижу, это препятствие устранено.
Паж секунду-другую размышляет.
- И что, - спрашивает он наконец, - я теперь в настоящем времени?
- Вы всегда в настоящем времени, - смеется трактирщик. - Так же, как и я, так же, как и любой другой человек.
Юноша тоже пытается если не засмеяться, то хотя бы выдавить на своем лице слабую улыбку.
- Тебе нужно отдохнуть, - продолжает трактирщик, почему-то перейдя на ты. - Задавать свои вопросы будешь потом. Спешить тебе некуда.
Паж покоряется. Он следует за хозяином постоялого двора и думает: “Где-то я слышал уже этот голос…” И тут до него доходит, что слышал он этот голос не далее как нынче утром - сквозь сон. Именно этим голосом выражали надежду, что он, паж, свернет уж наконец куда-нибудь с дороги. “Так вот кто меня из города выпроваживал! Интересно, зачем?..”
Меж тем они оказываются в уже знакомом нашему герою темном зале, где за дубовыми столами трапезничают постояльцы. Молодой человек садится и ждет, когда трактирщик принесет ему еду и питье. “В принципе, ничего удивительного, - рассуждает он. - Кто не слышал о подобного рода местах! Да мне бабушка в детстве таких историй уйму нарасказала, а когда я подрос - сколько я понаслышался от разных заезжих путешественников! Уж не говоря о трубадурах и менестрелях… И все-таки это не совсем то. Они ведь о чём рассказывали? Значит так: во-первых, о волшебных местах, где чужестранец забывает, кто он такой. Потом - о местах, где чужестранца заколдовывают - то есть превращают в кого-нибудь другого. Или во что-нибудь другое. Ага… Потом еще были места, где чужестранцу нужно все время ехать с закрытыми глазами - а если хоть разок откроет, то уже никогда оттуда не выберется. Вот… Чего там дальше? Про города-миражи я слышал, про невидимые страны слышал… еще расказывали про перевернутые миры, про миры подводные и небесные. Про то, как попадают в рай и как попадают в ад. Но про временные витки - такого мне слышать не приходилось. А уж самому в такое место попасть - вот уж не думал не гадал… Да и не понятно, зачем мне все эти истории с прошлым, будущим, временными витками и всей этой ерундой?..”
Меж тем трактирщик приносит еду.
- Простите, как вас зовут? - спрашивает его паж.
- Вообще-то это не принято, - говорит рыжий, - чтобы хозяин гостиницы и постоялец называли друг друга по имени… Но… - он вытирает руку о передник и протягивает ее пажу: - Алекс.
- Очень приятно, - пожимает руку юноша. - Максимилиан.
- Ого. Ну и имя у вас! - весело выпучивает глаза трактирщик.
- Называйте меня просто Максом.
И они жмут друг другу руки.
- Уважаемый Алекс, - говорит Макс, - у меня есть к вам вопрос.
- Так спрашивай, сынок, - словно бы подбадривает его трактирщик.
- Ага… Эти места называются Многоградьем, правильно?
- Совершенно верно, - подтверждает рыжий.
- Мне кажется, - продолжает молодой человек, - что все города в этой округе - суть один и тот же город. Только в каждом свое время. Это так?
- Да, - кивает трактирщик, - это так.
- Угм… - кивает и паж. - А вы не подскажете, как мне отсюда выбраться? А то я, честно говоря, не очень понимаю, что мне тут делать.
Трактирщик присаживается на скамью рядом с юношей, кладет руку ему на плечо и пристально смотрит ему в глаза.
- Сынок, - с глубоким чувством произносит он, - уж ты поверь мне, бывалому человеку: тебе еще как есть здесь что делать! Если бы я мог тебе это сейчас объяснить, ты бы и думать забыл об отъезде!
От неожиданности и удивления глаза пажа лезут на лоб.
- Но я не могу вот так взять и… - пытается он выдавить из себя какое-то возражение.
- На-ка вот, - перебивает его Алекс и сует ему в руки маленький флакончик, - выпей и успокойся.
“Вот еще, - говорит себе паж, открыв флакончик и нюхнув содержимое, - стану я пить неизвестно что!” Но необычный запах проникает в мозг, тело размякает - не в силах противиться сну, наш герой кладет голову на стол. Плечи его обвисают.
Рыжий бережно поднимает юношу и переносит его в спальню.
…
Утром юный путешественник выходит из комнаты посвежевший и отдохнувший. Он присаживается на плетеный стул на веранде и с наслаждением осматривает постоялый двор - бесцельно бродят не вполне очухавшиеся со сна собаки, тянут шею бесконечно глупые индюки, шумят утки, суетятся шустрые воробьи… Время от времени в сторону конюшни сонно плетется кто-нибудь из постояльцев.
Утренний воздух ласков и нежен.
К нему семенит смазливая девочка-служанка с чашкой кофе в руках.
…Вскоре на веранде появляется рыжий в компании какого-то косматого верзилы в громадных сапогах, широкополой шляпе и страшно пыльном, протертом до дыр плаще - они что-то энергично обсуждают с чрезвычайно озабоченным видом. Завидев пажа, оба устремляются к нему. При этом становится заметно, что косматый великан слегка припадает на одну ногу.
- Доброе утро! - приветствует юношу рыжий. - Как отдыхалось?
- Великолепно, благодарю вас!
- Отлично! - кивает Алекс. - У нас есть для тебя дело, сынок.
- Вот как?
- Да, и если справишься, я заплачу тебе большие деньги. По возвращении, разумеется.
- По возвращении?
- Да. Твоя задача состоит в том, чтобы добраться до одного городка - тут в округе - и передать вот этот вот сверток одному человеку. Его все знают под именем Хромой староста, не забудь.
- Он выглядит точь в точь как я, слышь? - добавляет верзила, который до этой реплики не проронил ни слова, а стоял насупившись и покачиваясь из стороны в сторону и буравил юношу пристальным взглядом своих водянистых глаз, глубоко спрятанных под густыми бровями.
- В смысле, он ваш близнец? - пытается уточнить Макс.
- Мм… чего? - озадаченно переспрашивает тот. - А, нет… не совсем. Но выглядит точь в точь как я… Да какая разница? - вспыхивает он. - Твое дело - сверток передать… Значит так: он будет находиться в толпе. Ты, - он тыкает пажа в грудь своим огромным пальцем, - проталкивайся и кричи: “Хромой староста! Лекарство! Срочно!” Понял?
- Понял, - отвечает паж. - А что это за сверток? Это и есть лекарство?
- Ну какая тебе разница? - измученно вздыхает неучтивый гигант. - Ты главное скажи ему: ”лекарство для рожениц”, и все!
- Для рожениц? - удивляется паж. Это напомнило ему давешние стоны и крики рожавшей на улице женщины. Опять же толпа…
- Да, - неохотно кивает косматый. - И не забудь ему это сказать. Да, и вот еще что - возьми-ка вот это, - он снимает с себя плащ и накидывает его на Макса.
При этом взору окружающих предстает целый арсенал оружия, которым он увешан - здесь и пистолеты, и сабля, и кнут, к поясу приторочены наручники, пороховая коробка, ножи… “Да, - думает Макс, - если это не бандит, то без сомнения он староста и есть.”
- Если что случится, - говорит великан, - накинь этот плащ на лицо.
- В каком смысле “что случится”? - хочет узнать наш герой.
- Вот что, - грубо прерывает его косматый, - хватит вопросы задавать. Просто запомни - если что случится, накинь этот плащ на лицо. Поплотнее в него закутайся, понял?..
Одним словом, Макс, у которого на данный момент не осталось ни копейки, соглашается. Дело не только в деньгах - он совсем не прочь ввязаться в какую-нибудь авантюру.
Рыжий трактирщик приносит откуда-то ветхий кусок пергамента, разворачивает его и говорит:
- Это указатель, как добраться до того места, куда я тебя посылаю.
Они начинают изучать указатель.
- Какая любопытная памятка! - оценивает Макс. - Это вы ее составили?
- Кого? - переспрашивает Алекс. - Указатель?
- Да.
- Ну… - немного замялся Алекс. - Да… Но давно.
- А зачем? - спрашивает любопытный юноша.
- Что зачем? - переспрашивает Алекс.
- Зачем вы ее составляли? В тот город часто приходится ездить? Но тогда зачем посылают меня? Пусть едет тот, кто уже там был.
- Послушай, дружок, - тяжело вздыхает рыжий. - Я тебя прошу - не задавай так много вопросов. Я бы тебе с радостью все объяснил, но увы, - к сожалению, это невозможно. Одно тебе обещаю - придет время и ты все узнаешь.
Указатель довольно сложный. Они изучают его пол-дня, не меньше. Алекс снабжает юношу всем необходимым, включая банку с синей краской, чудовищную маску и огромный кусок бараньей вырезки.
- …Так это что же получается, - спрашивает Макс, - туда ехать целых три дня?
- Получается что так, - уставившись на пергамент с планом, говорит Алекс. - Да, сложновато. - Он отрывает глаза от листочка и пристально смотрит на Макса. - Да, я, пожалуй, удвою тебе плату…
продолжение следует