(no subject)
продолжение
…
“Выезжай из ворот, увитых плющом, - гласил указатель. - Скачи вперед. Минуя две развилки, продолжай ехать по самой широкой дороге.”
Алекс сам проводил его к этим воротам. Они представляли собой арку, вырубленную в стене и загроможденную гигантскими валунами. Алекс показал Максу незаметную лазейку - достаточно широкую, впрочем, для того, чтобы прошла лошадь с всадником.
Выезжая из города, Макс слегка запутался в плюще - так плотно заросли им ворота - и ему даже пришлось поработать ножом, чтобы выпутаться.
Не было никаких сомнений в том, что этими воротами давно уже никто не пользовался.
Дорога, на которую он выехал, была в ужасном состоянии. От нее давно остались одни очертания - дорога успешно зарастала лесом. Максу вынужден был ехать почти шагом, то и дело объезжая деревца и продираясь сквозь кустарник.
После первой развилки - Макс с удивлением отметил, что в этом месте путь расходился не меньше чем в десяти направлениях! - дороги исправились, стали ухоженными и удобными для передвижения, и Макс пустил коня вскачь - по самой широкой из них.
На второй развилке нашего путника ждал неприятный сюрприз. Путь расходился здесь всего лишь в трех направлениях - но все три новые дороги были настолько похожи, что было ни за что не догадаться, которая из них самая широкая.
Макс слез с коня и тщательно измерил каждую. Везде выходило одинаково.
- Вот дьявол! - закричал в гневе Макс. - Они что, издеваются? Они специально про самую широкую дорогу написали! Ну, приеду обратно, я им такое устрою!
Он выскочил на обочину и в ярости принялся пинать кустики, камешки и все что под ногу придется. Тут ему показалось, что он стоит на каком-то слишком твердом и ровном грунте. Макс ковырнул носком сапога - и из-под тонкого слоя земли показался кусочек плиты. Макс пошел вперед, раздвигая руками темный кустарник - и буквально через несколько метров его взору открылось фантастическое зрелище: от его ног к самому горизонту вела белая, сверкающая в лучах полуденного солнца, прямая как струна дорога. Она была не просто широкой, она была широченной. Она была просто огромной!
Макс ахнул. Макс расхохотался. Макс призадумался.
- Кто-то специально ее прячет - потому что случайно таких вещей не происходит… Боже, до чего же ненормальные здесь места! Это ж надо - целую дорогу спрятать…
Он вскочил на коня и помчался по красавице-дороге и через пару часов оказался на развилке.
“На третьей развилке сверни влево,” - гласил указатель.
Сделать это было совсем не трудно, - но, черт побери, влево здесь вели аж целых три дороги!
“Если на следующей развилке ты не увидишь вдалеке городских стен - возвращайся обратно и пробуй другой путь.”
“Значит если повезет, - заключил Макс, - то можно с первого раза угадать. Не так уж плохо угадать и со второго. Но может и не повезти.”
Макс вздохнул, пришпорил коня и выехал на одну из трех дорог. Он решил начать с самой левой - чтобы потом не запутаться.
Его очень беспокоила приписка в указателе: “К вечеру ты должен успеть добраться до нужной развилки.” Изо всех сил погонял он своего коня.
Вот вдалеке из-за кромки деревьев показались городские стены. “Ура! - обрадовался Макс. - Повезло!”
Вскоре он выехал к развилке. Но теперь никаких стен не было видно - только сплошная зеленая завеса - сколько он ни крутил голову в разные стороны.
“Нет, - решил он. - Это не то, что мне нужно.”
Как это ни горько, - пришлось возвращаться к предыдущей развилке. Солнце клонилось к закату. “Ой-ой-ой! Только бы к вечеру успеть!” - паниковал всадник, хотя и совершенно не понимал, зачем это нужно. Но раз написано…
Вот он снова у старой развилки. Он сделал разворот налево и пришпорил коня.
По прошествии двух-трех часов показалась развилка. Целая куча дорог расходилась здесь в разные стороны.
Но никаких стен нигде не было видно. “Ух черт! - расстроился Макс. - Ну почему мне так не везет!”
Солнце стремительно опускалось за горизонт - остался виден лишь его краешек.
“Не успел.” В отчаянии юноша сел на землю. Солнце зашло - и Макс сразу увидел между вершинами холмов белые зубцы крепостных стен. Видимо заходящее солнце слепило Максу глаза и мешало ему их увидеть.
От радости он вскочил на ноги - и в то же мгновение стены исчезли. В испуге Макс снова сел - стены появились. Немного погодя он привстал снова - стены исчезли.
“Их закрывает листва. А если присесть, то стены видно между стволов, - сообразил наш герой. - Какой интересный эффект…”
Макс немного поразмышлял. “Будем считать, что это то, что мне нужно,” - наконец решил он.
И его сморил сон.
(Так он и не понял, зачем было столь необходимо поспеть к вечеру к той развилке. “Да и черт с ним!” - отмахивался он от этого вопроса. У нас с вами, однако, кое-какие догадки имеются…)
“Выезжай с утра - и всегда помечай синей краской начало дороги, по которой едешь. Если ты добрался до города или до следующей развилки без приключений - возвращайся назад и пробуй другую дорогу.”
Ранним утром, слегка перекусив, наш герой вскочил на коня и ринулся было вперед, но по прошествии нескольких минут осадил коня, чертыхнулся и поворотил к развилке. Там он спешился, достал из сумки банку с синей краской и мазнул ей несколько валунов в начале дороги.
“Вот теперь нормально,” - кивнул он себе, вскочил на коня и умчался вдаль.
Дорога, по которой он теперь скакал, была в довольно приличном состоянии. (“Интересно, - думал Макс, - для кого они тут стараются? Кто тут ездит-то вообще? Хм, а кто старается?..”) Он готов был поклясться, что в некоторых местах даже ветви деревьев были подрезаны, чтобы не хлестали путников по лицу.
Погода была идеальной, места были красивейшими, и поездка была бы просто чудесной - если бы не волки. Да, уже через пол-часа пути до Максовых ушей донесся издали какой-то странный звук. То что это был волчий вой, юноша понял практически сразу - он был опытным охотником и в таких вещах не ошибался.
Он достал из-за голенища стилет и приготовился. Вой приближался. Макс пустил коня во весь опор - да конь и сам от испуга понес так, что копыта его едва касались земли. Всадник чувствовал, как волчья стая бежит вровень с ним, слышал треск валежника и тяжелое звериное дыхание, ему даже показалось раз или два, что он увидел мелькнувшую среди ветвей серую тень. Но на дорогу волки не выбегали - было ощущение, что они чего-то боятся, хотя и неясно было, чего именно.
На одном из крутых поворотов, когда Максу пришлось снизить скорость, он даже почувствовал на себе горячее волчье дыхание - и вжал голову в плечи в предчувствии прыжка. Но волки не нападали. Постепенно стая замедлила бег, а вскоре отстала совсем.
Наконец показалась развилка.
В глубоком раздумье стоял Макс и меланхолично разглядывал расходящиеся дороги - он никак не мог решить, поворачивать ему обратно или продолжать путь?
Все зависило от того, стоит ли считать приключением встречу с волками? “Нет, конечно! - в конце концов решил Макс. - Тоже мне - приключение! Побегали наперегонки, подышали друг другу в затылок, немного познакомились - и всех делов-то…“
К тому же он сообразил, что под словом “приключение” имелось в виду не какое-нибудь, а совершенно определенное приключение, - это следовало из дальнейшего текста указателя.
Он развернул коня - и через несколько часов снова был на месте своего ночлега. Он зажмурил глаза, немного покрутился вокруг своей оси и ткнул пальцем вслепую. Затем Макс открыл глаза. Вот черт! Его палец показывал точнехонько на ту дорогу, где лежали валуны, помеченные синей краской, и по которой он только что приехал.
Макс рассмеялся - а затем сел на один из покрашенных камней, снова закрыл глаза и ткнул пальцем наугад. Новая дорога была выбрана. Макс встал, помазал парочку камней у ее начала, вскочил в седло и помчался вперед.
На этот раз никто не выл и не бежал по лесу вровень с всадником, не было ни шуршания валежника, ни горячего дыхания. Спокойно скакал Макс по чудесной дороге, что петляла среди прекрасного леса.
Но недаром мы говорили, что он был опытным охотником. Он сразу почувствовал их. На этот раз волки не издавали никаких звуков - стая была недвижима. Макс физически ощущал, как десяток пар звериных глаз следит за ним из-за деревьев.
“Черт, - ругался про себя Макс. - Похоже, мне придется ехать обратно.”
Его опасения подтвердились. Доскакав до развилки, он плюнул с досады, развернулся и поскакал обратно. Доехав до предыдущей, Макс выбрал новую дорогу, помазал пару камней синим и припустил коня.
И в этот раз волки молча следили за ним из-за деревьев. Он видел их горящие глаза.
“Да нападете вы уже когда-нибудь? - в отчаянии взмолился он. - Чего вы ждете, ребята? Что же, я из-за вас буду здесь до скончания века кататься?”
Пришлось в четвертый раз начинать сначала.
“Когда на тебя нападут волки - брось им баранью вырезку.”
Они напали почти сразу - как только развилка пропала за поворотом. Бесшумно. Макс еле увернулся. “Так вот они чего ждали! - сверкнула мысль. - Здесь возвышенность с обеих сторон дороги. Им удобнее прыгать!” Вслед за этой мыслью он увернулся еще от одного прыжка.
Макс вытащил пистолет и несколько раз пальнул в воздух. Волки на мгновение остановились. Тогда всадник отрезал притороченный к седлу кусок бараньей вырезки и скинул его на землю. Стая набросилась на мясо, забыв о лошади и седоке. Макс посмотрел на волков, кивнул, улыбнулся и, пока звери не прикончили добычу, поскорее пришпорил коня.
“От развилки езжай по любой из дорог. Надень маску. Если на тебя напали разбойники - эта дорога твоя. Она приведет тебя к городу. Если что-то мешает - закрой глаза.”
Это была довольно приятная развилка - здесь дорога раздваивалась. Макс надел на голову маску - она представляла из себя кожу с головы кабана, изо лба которой торчали два бычьих рога. “Страсти какие! - усмехнулся он. - Интересно, зачем это нужно? Ведь не для того же, чтобы разбойников пугать?”
Он получил ответ на свой вопрос довольно скоро.
Через четверть часа после того, как он покинул развилку, над его головой, в вышине деревьев, раздался свист. “Повезло с дорогой, - была первая мысль Макса. - Вот разбойники на меня нападают - значит, правильную выбрал.”
Из-за деревьев вышло несколько человек. Они были довольно далеко - юноша видел только их силуэты.
- Эй, сударь! - закричал один из них. - Слезайте-ка с коня подобру-поздорову! В этих местах…
- Стой, Гуго! - закричали откуда-то с дерева - наверное, это и был тот, который свистел. - Не трогайте его! Это адский всадник!
- Кто? - закричал тот, кого называли Гуго.
- Бес! - заорал парень с дерева.
- Ты что, Франц, - заорал Гуго, - рехнулся там наверху?
- Клянусь! - кричал Франц. - У него кабанья голова! И он с рогами!
Раздались жуткий вой и отвратительное хрюканье - это Макс не выдержал и засмеялся, а кабанья голова исказила его смех. Разбойники отступили на шаг.
- Наверное Франц прав… - пробормотал один из них.
- Заткнись! - рявкнул на него Гуго. - Дайте-ка мне подзорную трубу!
Макс видел, как предводителю дали подзорную трубу и он приложился к ней глазом. Макс поднял коня на дыбы и закричал нехорошим голосом. Гуго испуганно отпрянул.
- К чудищу не подходить! - заорал он. - Пали по нему, ребята!
Макс пришпорил коня и помчался прямо на разбойников. Те в испуге разбежались и попрятались за деревьями.
“Подходить-то они боятся, - паникова Макс, - а вот выстрелят с удовольствием… Эх, не успею уйти.”
Но раздался только один выстрел - откуда-то сверху. По-видимому, стрелял Франц. Макс почувствовал толчок в руку - настолько сильный, что он чуть не упал. Пуля пробила банку, что лежала у него в нарукавном кармане комзола. Брызнула синяя краска.
- У чудища синяя кровь! - заголосил предводитель. - Это паладин тьмы! Оставьте его в покое! Не стрелять!
И наш герой беспрепятственно продолжил свой путь.
Вскоре на его пути возникла развилка. “Как же так? - всполошился Макс. - Ведь сказано, что должен быть город!”
Впрочем, он сразу вспомнил приписку, закрыл глаза и открыл их только, когда развилка осталась далеко позади.
- Молодец, конек, - похвалил он своего верного друга.
А вскоре показались стены города.
Вот где наступила самая неприятная, по мнению Макса, часть поездки. Потому что в указателе было написано: “После того, как ты окажешься у города - делай что хочешь.”
“Как же я могу делать то, что хочу, если передо мной стоит конкретная задача - лекарство доставить?
У самого города Макс неожиданно наткнулся на еще одну развилку. Не считая дороги, по которой приехал наш герой, от развилки выходило три дороги - одна вела прямо в город, одна налево и одна направо. Посреди развилки стоял шест, к которому были прибиты три доски-указателя, выпиленные в форме стрелок. Одна стрелка была направлена прямо, в сторону города, и на ней было написано: “встретишь любовь”. Другая указывала налево, и на ней было написано: “обретешь счастье”. А третья указывала вправо, на ней Макс прочитал: “выполнишь долг”.
Призадумался юноша. “Мне нужно выполнить долг - доставить лекарство, - а значит мне направо. Но, с другой стороны, я хочу встретить любовь, а в указателе написано “делай что хочешь”, значит мне прямо… А может быть мне важнее счастье обрести? Тут сложно выбрать. Впрочем нет - зачем мне счастье без любви? А любовь без счастья? Да-а… Но если я не знаю чего я хочу, то как же мне с места тронуться, а?”
Тут подул ветерок и Макс вскрикнул от неожиданности, потому что шест и вместе со стрелками повернулся вокруг своей оси. Теперь стрелка со словами “обретешь счастье” указывала в сторону города, та, где было написано “встретишь любовь” - вправо, а слова “выполнишь долг” смотрели прямо в лоб Максу.
Наш путешественник сначала открыл рот от изумления - но когда шок прошел, он только фыркнул: “Эх, встретиться бы мне с одним из этих шутников, которые всякие дурацкие флюгера где не попадя ставят!”
Впрочем, спустя минуту юноша успокоился. “Может быть, я просто чего-то не понимаю…” - пожал он плечами.
Макс посмотрел на белеющие вдали городские стены, посвистел какой-то мотивчик… “Так чего же я хочу? - спросил он себя.
Он приосанился, оправил камзол, лихо заломил берет.
“А хочу я въехать в этот город - и больше ничего!” - ответил он себе.
И тронул поводья.
…
И вот наконец Макс въезжает в город. Этот типичный городок Многоградья на первый взгляд неотличим от остальных своих собратьев. Макс сразу узнает ворота, выкрашенные в ослепительный белый цвет - через них он уже дважды выезжал ранним утром, а вот въезжать пока не приходилось.
Он оказывается внутри - и теперь ему нужно пересечь город и добраться до неких ворот, про которые Алекс говорил, что они называются Древними. Макс окликает прохожего и спрашивает, как добраться до Древних ворот.
- А, это те, что все время ломаются! - кивает прохожий и указывает направление.
“Э! - соображает Макс. - Да это те самые, где я застревал…”
Примерно через час - начинает смеркаться - он подъезжает к воротам.
- Вы не подскажете, где найти хромого старосту? - опрашивает он местный люд, пока, наконец, не находится кто-то, кто говорит:
- Хромой староста? Да он на соседней улице - во-о-он там! - порядок наводит.
Макс спешит на соседнюю улицу и видит толпу. Он спешивается, привязывает коня к столбику и начинает проталкиваться сквозь толпу и кричать, как его учили:
- Эй! Хромой староста! Лекарство! Срочно!
Люди расступаются, и перед самым его носом вырастает тот самый верзила, с которым он разговаривал три дня назад на постоялом дворе - огромные сапоги, широкополая шляпа, водянистые глаза… Наш герой успевает удивиться тому, что на верзиле тот-же плащ, что и на нем самом - а если учесть, что тот сам давеча этот плащ ему отдал…
Или это все-таки близнец - впрочем, черт с ними, все равно ничего не понятно. Главное, дело свое правильно сделать.
- Чего? Какое лекарство? - спрашивает Хромой староста.
- Для р… э… рожениц! - отвечает наш герой.
“Ух, вроде правильно сказал…” - оценивает он свою реплику.
- А! - радостно восклицает Хромой староста. - Ага! Отлично. Давай быстрее!
И он выхватывает сверток из рук Макса.
В этот момент откуда-то из-за спины старосты доносится женский стон. Макс сразу узнает его. Не удивительно - этот стон он слышит уже третий раз. Толпа подается вперед и смыкается вокруг него. Хромой староста исчезает за людскими спинами. Все происходит так быстро, что молодой человек не успевает и глазом моргнуть, как оказывается оттеснен к краю толпы.
И тут он слышит крик стражника, доносящийся откуда-то неподалеку, со стороны городских ворот:
- Шестеренки заело!
“О Боже!” - холодеет внутри у Макса.
Играет труба.
У него за спиной раздается цокот копыт. Какой-то всадник приближается к толпе - и Макс прекрасно знает, кто этот всадник!
Он вжимает голову в плечи, опускает лицо и поглубже закутывается в плащ - так, чтобы, упаси Господь, никто не увидел его лица.
Цокот замирает: всадник поравнялся с ним.
- Что случилось? - слышит он голос за своей спиной.
“Что за охота тебе лезть куда не звали?”
- Чего-чего, - бормочет он недовольно. - Баба рожает… Ничего такого не случилось.
“Ух, и это вроде правильно сказал!”
Он слышит, что лошадь за его спиной шарахается от него в испуге - вот теперь-то он понимает, почему. “Еще бы! Бедный конь… Учуять раздвоенного хозяина! Как бы несчастное животное с ума не сошло…”
Цокот копыт удаляется. Макс спешит к своему коню.
- Бедный ты мой, - приговаривает он, отвязывая его от столба. - Каково тебе пришлось - два раза встретиться сразу с двумя хозяевами! - он нежно гладит ему гриву. - Хорошо еще, что ты избежал встречи с самим собой…
продолжение следует
…
“Выезжай из ворот, увитых плющом, - гласил указатель. - Скачи вперед. Минуя две развилки, продолжай ехать по самой широкой дороге.”
Алекс сам проводил его к этим воротам. Они представляли собой арку, вырубленную в стене и загроможденную гигантскими валунами. Алекс показал Максу незаметную лазейку - достаточно широкую, впрочем, для того, чтобы прошла лошадь с всадником.
Выезжая из города, Макс слегка запутался в плюще - так плотно заросли им ворота - и ему даже пришлось поработать ножом, чтобы выпутаться.
Не было никаких сомнений в том, что этими воротами давно уже никто не пользовался.
Дорога, на которую он выехал, была в ужасном состоянии. От нее давно остались одни очертания - дорога успешно зарастала лесом. Максу вынужден был ехать почти шагом, то и дело объезжая деревца и продираясь сквозь кустарник.
После первой развилки - Макс с удивлением отметил, что в этом месте путь расходился не меньше чем в десяти направлениях! - дороги исправились, стали ухоженными и удобными для передвижения, и Макс пустил коня вскачь - по самой широкой из них.
На второй развилке нашего путника ждал неприятный сюрприз. Путь расходился здесь всего лишь в трех направлениях - но все три новые дороги были настолько похожи, что было ни за что не догадаться, которая из них самая широкая.
Макс слез с коня и тщательно измерил каждую. Везде выходило одинаково.
- Вот дьявол! - закричал в гневе Макс. - Они что, издеваются? Они специально про самую широкую дорогу написали! Ну, приеду обратно, я им такое устрою!
Он выскочил на обочину и в ярости принялся пинать кустики, камешки и все что под ногу придется. Тут ему показалось, что он стоит на каком-то слишком твердом и ровном грунте. Макс ковырнул носком сапога - и из-под тонкого слоя земли показался кусочек плиты. Макс пошел вперед, раздвигая руками темный кустарник - и буквально через несколько метров его взору открылось фантастическое зрелище: от его ног к самому горизонту вела белая, сверкающая в лучах полуденного солнца, прямая как струна дорога. Она была не просто широкой, она была широченной. Она была просто огромной!
Макс ахнул. Макс расхохотался. Макс призадумался.
- Кто-то специально ее прячет - потому что случайно таких вещей не происходит… Боже, до чего же ненормальные здесь места! Это ж надо - целую дорогу спрятать…
Он вскочил на коня и помчался по красавице-дороге и через пару часов оказался на развилке.
“На третьей развилке сверни влево,” - гласил указатель.
Сделать это было совсем не трудно, - но, черт побери, влево здесь вели аж целых три дороги!
“Если на следующей развилке ты не увидишь вдалеке городских стен - возвращайся обратно и пробуй другой путь.”
“Значит если повезет, - заключил Макс, - то можно с первого раза угадать. Не так уж плохо угадать и со второго. Но может и не повезти.”
Макс вздохнул, пришпорил коня и выехал на одну из трех дорог. Он решил начать с самой левой - чтобы потом не запутаться.
Его очень беспокоила приписка в указателе: “К вечеру ты должен успеть добраться до нужной развилки.” Изо всех сил погонял он своего коня.
Вот вдалеке из-за кромки деревьев показались городские стены. “Ура! - обрадовался Макс. - Повезло!”
Вскоре он выехал к развилке. Но теперь никаких стен не было видно - только сплошная зеленая завеса - сколько он ни крутил голову в разные стороны.
“Нет, - решил он. - Это не то, что мне нужно.”
Как это ни горько, - пришлось возвращаться к предыдущей развилке. Солнце клонилось к закату. “Ой-ой-ой! Только бы к вечеру успеть!” - паниковал всадник, хотя и совершенно не понимал, зачем это нужно. Но раз написано…
Вот он снова у старой развилки. Он сделал разворот налево и пришпорил коня.
По прошествии двух-трех часов показалась развилка. Целая куча дорог расходилась здесь в разные стороны.
Но никаких стен нигде не было видно. “Ух черт! - расстроился Макс. - Ну почему мне так не везет!”
Солнце стремительно опускалось за горизонт - остался виден лишь его краешек.
“Не успел.” В отчаянии юноша сел на землю. Солнце зашло - и Макс сразу увидел между вершинами холмов белые зубцы крепостных стен. Видимо заходящее солнце слепило Максу глаза и мешало ему их увидеть.
От радости он вскочил на ноги - и в то же мгновение стены исчезли. В испуге Макс снова сел - стены появились. Немного погодя он привстал снова - стены исчезли.
“Их закрывает листва. А если присесть, то стены видно между стволов, - сообразил наш герой. - Какой интересный эффект…”
Макс немного поразмышлял. “Будем считать, что это то, что мне нужно,” - наконец решил он.
И его сморил сон.
(Так он и не понял, зачем было столь необходимо поспеть к вечеру к той развилке. “Да и черт с ним!” - отмахивался он от этого вопроса. У нас с вами, однако, кое-какие догадки имеются…)
“Выезжай с утра - и всегда помечай синей краской начало дороги, по которой едешь. Если ты добрался до города или до следующей развилки без приключений - возвращайся назад и пробуй другую дорогу.”
Ранним утром, слегка перекусив, наш герой вскочил на коня и ринулся было вперед, но по прошествии нескольких минут осадил коня, чертыхнулся и поворотил к развилке. Там он спешился, достал из сумки банку с синей краской и мазнул ей несколько валунов в начале дороги.
“Вот теперь нормально,” - кивнул он себе, вскочил на коня и умчался вдаль.
Дорога, по которой он теперь скакал, была в довольно приличном состоянии. (“Интересно, - думал Макс, - для кого они тут стараются? Кто тут ездит-то вообще? Хм, а кто старается?..”) Он готов был поклясться, что в некоторых местах даже ветви деревьев были подрезаны, чтобы не хлестали путников по лицу.
Погода была идеальной, места были красивейшими, и поездка была бы просто чудесной - если бы не волки. Да, уже через пол-часа пути до Максовых ушей донесся издали какой-то странный звук. То что это был волчий вой, юноша понял практически сразу - он был опытным охотником и в таких вещах не ошибался.
Он достал из-за голенища стилет и приготовился. Вой приближался. Макс пустил коня во весь опор - да конь и сам от испуга понес так, что копыта его едва касались земли. Всадник чувствовал, как волчья стая бежит вровень с ним, слышал треск валежника и тяжелое звериное дыхание, ему даже показалось раз или два, что он увидел мелькнувшую среди ветвей серую тень. Но на дорогу волки не выбегали - было ощущение, что они чего-то боятся, хотя и неясно было, чего именно.
На одном из крутых поворотов, когда Максу пришлось снизить скорость, он даже почувствовал на себе горячее волчье дыхание - и вжал голову в плечи в предчувствии прыжка. Но волки не нападали. Постепенно стая замедлила бег, а вскоре отстала совсем.
Наконец показалась развилка.
В глубоком раздумье стоял Макс и меланхолично разглядывал расходящиеся дороги - он никак не мог решить, поворачивать ему обратно или продолжать путь?
Все зависило от того, стоит ли считать приключением встречу с волками? “Нет, конечно! - в конце концов решил Макс. - Тоже мне - приключение! Побегали наперегонки, подышали друг другу в затылок, немного познакомились - и всех делов-то…“
К тому же он сообразил, что под словом “приключение” имелось в виду не какое-нибудь, а совершенно определенное приключение, - это следовало из дальнейшего текста указателя.
Он развернул коня - и через несколько часов снова был на месте своего ночлега. Он зажмурил глаза, немного покрутился вокруг своей оси и ткнул пальцем вслепую. Затем Макс открыл глаза. Вот черт! Его палец показывал точнехонько на ту дорогу, где лежали валуны, помеченные синей краской, и по которой он только что приехал.
Макс рассмеялся - а затем сел на один из покрашенных камней, снова закрыл глаза и ткнул пальцем наугад. Новая дорога была выбрана. Макс встал, помазал парочку камней у ее начала, вскочил в седло и помчался вперед.
На этот раз никто не выл и не бежал по лесу вровень с всадником, не было ни шуршания валежника, ни горячего дыхания. Спокойно скакал Макс по чудесной дороге, что петляла среди прекрасного леса.
Но недаром мы говорили, что он был опытным охотником. Он сразу почувствовал их. На этот раз волки не издавали никаких звуков - стая была недвижима. Макс физически ощущал, как десяток пар звериных глаз следит за ним из-за деревьев.
“Черт, - ругался про себя Макс. - Похоже, мне придется ехать обратно.”
Его опасения подтвердились. Доскакав до развилки, он плюнул с досады, развернулся и поскакал обратно. Доехав до предыдущей, Макс выбрал новую дорогу, помазал пару камней синим и припустил коня.
И в этот раз волки молча следили за ним из-за деревьев. Он видел их горящие глаза.
“Да нападете вы уже когда-нибудь? - в отчаянии взмолился он. - Чего вы ждете, ребята? Что же, я из-за вас буду здесь до скончания века кататься?”
Пришлось в четвертый раз начинать сначала.
“Когда на тебя нападут волки - брось им баранью вырезку.”
Они напали почти сразу - как только развилка пропала за поворотом. Бесшумно. Макс еле увернулся. “Так вот они чего ждали! - сверкнула мысль. - Здесь возвышенность с обеих сторон дороги. Им удобнее прыгать!” Вслед за этой мыслью он увернулся еще от одного прыжка.
Макс вытащил пистолет и несколько раз пальнул в воздух. Волки на мгновение остановились. Тогда всадник отрезал притороченный к седлу кусок бараньей вырезки и скинул его на землю. Стая набросилась на мясо, забыв о лошади и седоке. Макс посмотрел на волков, кивнул, улыбнулся и, пока звери не прикончили добычу, поскорее пришпорил коня.
“От развилки езжай по любой из дорог. Надень маску. Если на тебя напали разбойники - эта дорога твоя. Она приведет тебя к городу. Если что-то мешает - закрой глаза.”
Это была довольно приятная развилка - здесь дорога раздваивалась. Макс надел на голову маску - она представляла из себя кожу с головы кабана, изо лба которой торчали два бычьих рога. “Страсти какие! - усмехнулся он. - Интересно, зачем это нужно? Ведь не для того же, чтобы разбойников пугать?”
Он получил ответ на свой вопрос довольно скоро.
Через четверть часа после того, как он покинул развилку, над его головой, в вышине деревьев, раздался свист. “Повезло с дорогой, - была первая мысль Макса. - Вот разбойники на меня нападают - значит, правильную выбрал.”
Из-за деревьев вышло несколько человек. Они были довольно далеко - юноша видел только их силуэты.
- Эй, сударь! - закричал один из них. - Слезайте-ка с коня подобру-поздорову! В этих местах…
- Стой, Гуго! - закричали откуда-то с дерева - наверное, это и был тот, который свистел. - Не трогайте его! Это адский всадник!
- Кто? - закричал тот, кого называли Гуго.
- Бес! - заорал парень с дерева.
- Ты что, Франц, - заорал Гуго, - рехнулся там наверху?
- Клянусь! - кричал Франц. - У него кабанья голова! И он с рогами!
Раздались жуткий вой и отвратительное хрюканье - это Макс не выдержал и засмеялся, а кабанья голова исказила его смех. Разбойники отступили на шаг.
- Наверное Франц прав… - пробормотал один из них.
- Заткнись! - рявкнул на него Гуго. - Дайте-ка мне подзорную трубу!
Макс видел, как предводителю дали подзорную трубу и он приложился к ней глазом. Макс поднял коня на дыбы и закричал нехорошим голосом. Гуго испуганно отпрянул.
- К чудищу не подходить! - заорал он. - Пали по нему, ребята!
Макс пришпорил коня и помчался прямо на разбойников. Те в испуге разбежались и попрятались за деревьями.
“Подходить-то они боятся, - паникова Макс, - а вот выстрелят с удовольствием… Эх, не успею уйти.”
Но раздался только один выстрел - откуда-то сверху. По-видимому, стрелял Франц. Макс почувствовал толчок в руку - настолько сильный, что он чуть не упал. Пуля пробила банку, что лежала у него в нарукавном кармане комзола. Брызнула синяя краска.
- У чудища синяя кровь! - заголосил предводитель. - Это паладин тьмы! Оставьте его в покое! Не стрелять!
И наш герой беспрепятственно продолжил свой путь.
Вскоре на его пути возникла развилка. “Как же так? - всполошился Макс. - Ведь сказано, что должен быть город!”
Впрочем, он сразу вспомнил приписку, закрыл глаза и открыл их только, когда развилка осталась далеко позади.
- Молодец, конек, - похвалил он своего верного друга.
А вскоре показались стены города.
Вот где наступила самая неприятная, по мнению Макса, часть поездки. Потому что в указателе было написано: “После того, как ты окажешься у города - делай что хочешь.”
“Как же я могу делать то, что хочу, если передо мной стоит конкретная задача - лекарство доставить?
У самого города Макс неожиданно наткнулся на еще одну развилку. Не считая дороги, по которой приехал наш герой, от развилки выходило три дороги - одна вела прямо в город, одна налево и одна направо. Посреди развилки стоял шест, к которому были прибиты три доски-указателя, выпиленные в форме стрелок. Одна стрелка была направлена прямо, в сторону города, и на ней было написано: “встретишь любовь”. Другая указывала налево, и на ней было написано: “обретешь счастье”. А третья указывала вправо, на ней Макс прочитал: “выполнишь долг”.
Призадумался юноша. “Мне нужно выполнить долг - доставить лекарство, - а значит мне направо. Но, с другой стороны, я хочу встретить любовь, а в указателе написано “делай что хочешь”, значит мне прямо… А может быть мне важнее счастье обрести? Тут сложно выбрать. Впрочем нет - зачем мне счастье без любви? А любовь без счастья? Да-а… Но если я не знаю чего я хочу, то как же мне с места тронуться, а?”
Тут подул ветерок и Макс вскрикнул от неожиданности, потому что шест и вместе со стрелками повернулся вокруг своей оси. Теперь стрелка со словами “обретешь счастье” указывала в сторону города, та, где было написано “встретишь любовь” - вправо, а слова “выполнишь долг” смотрели прямо в лоб Максу.
Наш путешественник сначала открыл рот от изумления - но когда шок прошел, он только фыркнул: “Эх, встретиться бы мне с одним из этих шутников, которые всякие дурацкие флюгера где не попадя ставят!”
Впрочем, спустя минуту юноша успокоился. “Может быть, я просто чего-то не понимаю…” - пожал он плечами.
Макс посмотрел на белеющие вдали городские стены, посвистел какой-то мотивчик… “Так чего же я хочу? - спросил он себя.
Он приосанился, оправил камзол, лихо заломил берет.
“А хочу я въехать в этот город - и больше ничего!” - ответил он себе.
И тронул поводья.
…
И вот наконец Макс въезжает в город. Этот типичный городок Многоградья на первый взгляд неотличим от остальных своих собратьев. Макс сразу узнает ворота, выкрашенные в ослепительный белый цвет - через них он уже дважды выезжал ранним утром, а вот въезжать пока не приходилось.
Он оказывается внутри - и теперь ему нужно пересечь город и добраться до неких ворот, про которые Алекс говорил, что они называются Древними. Макс окликает прохожего и спрашивает, как добраться до Древних ворот.
- А, это те, что все время ломаются! - кивает прохожий и указывает направление.
“Э! - соображает Макс. - Да это те самые, где я застревал…”
Примерно через час - начинает смеркаться - он подъезжает к воротам.
- Вы не подскажете, где найти хромого старосту? - опрашивает он местный люд, пока, наконец, не находится кто-то, кто говорит:
- Хромой староста? Да он на соседней улице - во-о-он там! - порядок наводит.
Макс спешит на соседнюю улицу и видит толпу. Он спешивается, привязывает коня к столбику и начинает проталкиваться сквозь толпу и кричать, как его учили:
- Эй! Хромой староста! Лекарство! Срочно!
Люди расступаются, и перед самым его носом вырастает тот самый верзила, с которым он разговаривал три дня назад на постоялом дворе - огромные сапоги, широкополая шляпа, водянистые глаза… Наш герой успевает удивиться тому, что на верзиле тот-же плащ, что и на нем самом - а если учесть, что тот сам давеча этот плащ ему отдал…
Или это все-таки близнец - впрочем, черт с ними, все равно ничего не понятно. Главное, дело свое правильно сделать.
- Чего? Какое лекарство? - спрашивает Хромой староста.
- Для р… э… рожениц! - отвечает наш герой.
“Ух, вроде правильно сказал…” - оценивает он свою реплику.
- А! - радостно восклицает Хромой староста. - Ага! Отлично. Давай быстрее!
И он выхватывает сверток из рук Макса.
В этот момент откуда-то из-за спины старосты доносится женский стон. Макс сразу узнает его. Не удивительно - этот стон он слышит уже третий раз. Толпа подается вперед и смыкается вокруг него. Хромой староста исчезает за людскими спинами. Все происходит так быстро, что молодой человек не успевает и глазом моргнуть, как оказывается оттеснен к краю толпы.
И тут он слышит крик стражника, доносящийся откуда-то неподалеку, со стороны городских ворот:
- Шестеренки заело!
“О Боже!” - холодеет внутри у Макса.
Играет труба.
У него за спиной раздается цокот копыт. Какой-то всадник приближается к толпе - и Макс прекрасно знает, кто этот всадник!
Он вжимает голову в плечи, опускает лицо и поглубже закутывается в плащ - так, чтобы, упаси Господь, никто не увидел его лица.
Цокот замирает: всадник поравнялся с ним.
- Что случилось? - слышит он голос за своей спиной.
“Что за охота тебе лезть куда не звали?”
- Чего-чего, - бормочет он недовольно. - Баба рожает… Ничего такого не случилось.
“Ух, и это вроде правильно сказал!”
Он слышит, что лошадь за его спиной шарахается от него в испуге - вот теперь-то он понимает, почему. “Еще бы! Бедный конь… Учуять раздвоенного хозяина! Как бы несчастное животное с ума не сошло…”
Цокот копыт удаляется. Макс спешит к своему коню.
- Бедный ты мой, - приговаривает он, отвязывая его от столба. - Каково тебе пришлось - два раза встретиться сразу с двумя хозяевами! - он нежно гладит ему гриву. - Хорошо еще, что ты избежал встречи с самим собой…
продолжение следует