окончание
Тонкие материи.
Той ночью неприкаянный тролль снова наведался в деревню. На этот раз не обошлось, как выразился бы патрон, без непосредственной демонстрации его непрошибаемости. Одним словом, он прошел прямо сквозь хлев. Жители деревни, как всегда, сидели объятые ужасом по своим подвалам, так что чудище покалечило бы немало скота, если бы не мы с патроном - мы-то с ним прекрасно знали, что тролли не склонны к агрессии и разрушению, они просто ничего вокруг себя не замечают. Так что главной трудностью при выполнении нашей задачи было - не попасться ему под ноги.
Нужно отдать нам с патроном должное - для людей, не имевших никакого опыта в сельском хозяйстве, мы довольно ловко управились с задачей - успели отвязать скот и вывести его из хлева за считанные мгновения до того, как всё это дело протаранил тролль.
Пройдя сквозь хлев, каменный человек, никуда не сворачивая, прошествовал дальше, пока не пропал в близлежащем сосняке, откуда некоторое время раздавался душераздирающий треск ломающихся деревьев - мы же с патроном превратились в местных героев.
Но одна вещь портила настроение патрону - а именно, тот факт, что назавтра в деревню должны были доставить пушку.
- Я даже попросить их не могу, чтоб дали мне день-другой! - сокрушался он. - Это не этично! Ведь для них каждый новый день с этим созданием - как казнь! Поэтому у нас остался всего один день на всё!
И поэтому следующим утром он ужасно нервничал, злился и торопил меня - и мы бегом примчались к скалам.
Подойдя к знакомому камню, он, клянусь, слегка поклонился.
А потом началась та же канитель - отстукивание дроби и долгое вслушивание в неслышные ответы камня. Патрон что-то записывал в свою книжку.
Но на сей раз продолжалось это недолго - патрон внезапно поднялся с колен и сказал:
- Нам сегодня предстоит немалая работёнка! Твоя задача - не отходить от меня ни на шаг и следить за освещением!
Эти слова были верным признаком того, что патрон был порядком взвинчен: ведь он прекрасно знал, что я всегда крайне педантично отношусь к своим обязанностям.
Мы прошли около двухсот шагов, патрон сверился с записями в книжке и пробормотал: "Третий поворот направо - кажется, это здесь".
Мы повернули и прошли еще около пятидесяти шагов, и там патрон, поминутно заглядывавший в книжку, сказал: "Второй поворот налево"…
Я не понимаю, как он не запутался, потому что через полдюжины таких поворотов он неожиданно сказал: "Стоп. Нужно искать здесь!" Я поднял фонарь повыше, и сразу увидел валун, очень похожий на тот, что патрон нарисовал в своей тетради.
- Смотрите, - закричал я, - вон там спящий тролль!
- Вижу, вижу я, - проворчал патрон, - не кричи.
Он присел на колени рядом со «спящим троллем», вытащил инструменты, и завел с ним беседу наподобие той, что вел с предыдущим камнем. На этот раз беседа длилась совсем недолго. Патрон поднял голову и сказал:
- Представляешь, он говорит, что тут где-то рядом есть камень, в котором спит подруга тролля.
Но я был уверен, что уже нашёл его - я уже несколько минут любовался зеленоватым камнем, очертаниями слегка напоминавшим огромную жабу. Но только камень этот выглядел гораздо изящней и благородней, чем любая настоящая жаба. А из головы этой "жабы" росла целая россыпь кристаллов необыкновенной красоты.
«Ух, ты! - проносилось в моей голове. - Эти кристаллы - прям как жабьи уши! Нет, скорее, как её рога! Фу ты, какие у жабы рога-то?.. Нет, больше всего эти кристаллы похожи на трилистник! Хотя их гораздо больше, чем три…»
От восхищения я совсем потерял способность думать.
- Вон он! - указал я патрону на зелёный камень. - Я думаю, он. Разве не он? Наверняка, он.
- О! - застонал патрон, когда увидел этот камень. Он встал с колен и подошёл к «жабе».
- Какая красота! Да, это без сомнения он! - патрон стоял и любовался камнем. Кристаллы преломляли свет нашего фонаря и превращали его в прихотливую игру зайчиков на стенках пещеры.
- А ведь это чрезвычайно редкие кристаллы! - воскликнул патрон. - Признаться, я доселе таких не видел!
- А я видел! - сказал я.
- Что? - обомлел патрон. - Ты? Где?
- Да. Вот только что-то никак не могу припомнить, где же я их видел. Нужно подумать.
Патрон серьёзно посмотрел на меня.
- Ты, давай, вспоминай, а я пока узнаю, где лежат камни наших тролля и его подруги.
И он снова присел у камня и завёл с ним «беседу».
- Ого! - воскликнул он через минуту. - Это далеко! А времени у нас мало! Бегом!
И мы помчались по пещерным коридорам. Каждые двести шагов патрон "переспрашивал" и уточнял дорогу у какого-нибудь камня. Я совершенно запутался во всех этих поворотах и ответвлениях.
После очередной "беседы" с очередным камнем, патрон сказал:
- Так. Это должно быть в соседней пещере.
И точно: не успели мы туда войти, как нашему взору предстал еще один огромный валун, порядком больше своего давешнего собрата, и силуэт человека, который легко угадывался в его очертаниях, находился скорей в сидящей, нежели лежащей позе.
И неподалеку от него, как и полагается у уважающих себя троллей, лежал зеленоватый красавец камень-«жаба». Да вот только был он без своей короны (наконец я понял, на что похожа эта россыпь кристаллов - не на рога и не на трилистник, а на корону!).
- Э! - посетовал я. - Да у нашей тролльчихи кто-то отломал корону!
И вот тут-то я и вспомнил, где я её видел!
- Мастер! Я вспомнил! Эта корона из кристаллов стоит прямо посреди стола в курительной в доме деревенского головы, у которого мы живём!
Патрон так и оторопел.
- А ты не ошибаешься? - подозрительно спросил он. - Почему тогда я её не заметил?
- Потому что вы, мой уважаемый мастер, были сильно погружены в себя. В основном вы спали. Да и до курительной вы не добрались.
- Что за ерунда? - поморщился патрон. - Впрочем… Я действительно ничего не помню… Пир, речи какие-то… Ладно. Сперва нужно проверить, те ли это камни.
- Да чего там проверять! - воскликнул я. - И так ясно - они!
- Нет! - отрезал мой учёный патрон. - Мы должны быть уверены на все сто процентов! Ведь дело идет о жизни и смерти!
"О чьей жизни и смерти? - не понял я. - Тролля, что ли?"
Меж тем патрон принялся "разговаривать" с камнем-"жабой". Видимо, он уже неплохо освоился с каменным языком, потому что не прошло и минуты, как он обернулся ко мне. Лицо его было бардовым от перевозбуждения.
- Это они! - просипел он (а он всегда сипел в миг победы, уж я-то знаю!). - Это наш тролль и его подруга! К тому же этот минерал, - он ткнул пальцем в «жабу», - доселе науке известен не был! У нас с тобой тут целая куча научных открытий!
- Й-е-эх! - издал я радостный вопль и поддал носком ноги какую-то мелкую гальку. Я всегда ужасно радовался за своего профессора и его успехи.
- Спокойно! - остановил меня патрон. - Возьми себя в руки. Ты понимаешь, что нам нужно как можно быстрее изъять эту корону из деревни и возвратить, - он указал на камень, - на место?
- Ну да, понимаю! - заверил я его.
- Молодец. А ты понимаешь, что мы должны очень и очень торопиться?
Я кивнул.
- Скажи, почему? - пытал меня патрон. Человек он был обстоятельный и любил подстраховаться.
- Почему должны торопиться? - переспросил я.
- Угу.
- Ну как же. Пушка.
- Молодец. А ещё?
- Ещё? Ну… Солнце.
- Правильно.
И мы побежали назад. Какая-то сила не дала нам ни разу ошибиться в выборе направления, и вскоре мы выскочили на свет.
- Солнце уже клонится! - простонал патрон. - Беги один! Ты моложе и управишься быстрее! Не забудь, взял корону - и обратно!!
Я не прочь помочь хорошим людям (и даже хорошим троллям), но единственное, что меня волновало по-настоящему - это душевное спокойствие моего великого друга. Вот ради этого я был готов стараться на все сто. Ради этого, если бы понадобилось, я бы горы своротил.
У меня нет ни малейшего сомнения в том, что никогда, даже в те отчаянные моменты, когда дело касалось спасения моей собственной жизни, я не бегал так быстро, как в тот день.
Я влетел в гостиную как раз в тот момент, когда в доме деревенского головы садились обедать. И, разумеется, при этом все напевали какую-то песенку.
Вид у меня после такой пробежки был, прямо скажем, жутковатый, поэтому голова, завидев меня, в испуге привстал со стула и спросил:
- Молодой мастер, что стряслось?
И в это мгновение на меня снизошло вдохновение - и родилась мысль, как обыграть всю эту историю к всеобщему благу.
- Да! - закричал я страшным голосом. - Стряслось ужасное! Тролли взяли патрона в плен! И требуют выкуп!
- Что?! - вскричал голова, опрокинув тарелку. Все по инерции продолжали петь свою песню, только их весёлые голоса враз сменились трагическими и дрожащими.
- Плен! - кричал я, нагнетая страх. - Выкуп!
- Выкуп? - заметался голова. - Я не пони…
- Корону из кристаллов! - еще громче закричал я. - Из курительной! Это их корона!!
- Какую ко… - начал мямлить голова, но я не стал его дожидаться - вбежал в курительную и, подлетев к столу, схватил корону. Потом я выскочил из дома и кинулся бежать обратно. До захода солнца оставался примерно час.
Мастер ждал меня на том же месте.
- Ну, ты как-то уж совсем быстро управился! - удивился он.
- Я взял их на неожиданность!
Брови патрона полезли было вверх, но он волевым усилием остановил этот процесс.
- Корона у тебя? - спросил он.
- Вот она! - сказал я, доставая её из сумки.
И патрон скомандовал:
- Тогда вперёд!
И вскоре мы снова были у нашей каменной пары.
- Дай мне, - сказал патрон.
Я протянул ему корону, и он осторожно водрузил её на место среза.
- Вроде бы устойчиво, - пробормотал он.
И тут послышался скрежет.
- Мастер, - прошептал я, - кажется, они начинают превращаться.
- Туши фонарь, - прошептал он в ответ.
Воцарилась кромешная тьма. Скрежет становился все сильней. Мы с патроном прижались к стене.
И тут зажглись два красных огня.
- Не бойся, - прошептал патрон.
- А я и н-не б-б-боюсь, - отозвался я.
Горящие глаза осветили пещеру красным светом.
И мы увидели тролля. Он стоял и ждал. Мы с патроном прекрасно знали, чего он ждал. Но ничего не происходило.
И тролль пошёл по коридору. На этот раз даже я почувствовал, как это существо страдает - а может я это просто себе внушил, всё-таки этот тролль был мне уже не совсем чужой.
"Неужели не получилось?" - с тоской подумал я.
Но тут снова послышался скрежет. Теперь нам было видно, как происходит превращение.
Камень "жаба" словно бы разлеплялся. Сначала отлепились руки, потом ноги, затем вытянулась голова. А потом зажглись два глаза - только у тролльей девы свет глаз оказался зелёным.
Не могу сказать, что она была уродлива. Но и прекрасным созданием я бы её не назвал. Обычная обнаженная женщина. Только огромная. И каменная, конечно.
Видели бы вы, что творилось с троллем, когда он обернулся и увидел её. Во-первых, его тело начало издавать такой мелодичный, даже не звон, я бы сказал, гул, - вот уж никогда бы не подумал, что камни такие музыкальные.
Во-вторых, его глаза стали пульсировать. А в-третьих, он улыбнулся - во всяком случае, мне так показалось, но клясться в этом я бы не стал.
А потом он подошел к своей подруге, и… они обнялись!
Всё это было так трогательно, что я почувствовал, как у меня на глаза навёртываются слезы. Я посмотрел на патрона и увидел, что его глаза тоже блестят.
Не выпуская друг друга из объятий, каменная пара тихонько пошла по коридору, и долго ещё раздавался внутри каменных сводов гул от их тяжёлых шагов.
Ура! Дело было сделано. Теперь можно было отдохнуть. Но оставался ещё один маленький штрих. Патрон обещал камням, что ноги человеческой больше в пещерах не будет. Как он этого добился?
Когда мы пришли в деревню и объявили, что тролля больше никто не увидит, несколько человек от счастья упало в обморок.
Потом привезли пушку. Упряжка мулов довольно уверенно тащила её по местным колдобинам. Пушка была великолепна, мне ль такого не понять. На огромных колёсах, изящная, сверкающая, вся такая ладная, с инкрустациями - просто загляденье.
Аппльбюйльсцы, привезшие пушку, внешним видом здорово контрастировали с нашими гимменнплуггтцами. Одетые во всё чёрное, с напряжённым взглядом, они вовсе не излучали радость жизни - ту удивительную радость, к которой мы с патроном стали уже привыкать в деревне. У каждого из них из-за пояса торчал кинжал, и даже их извечная северная милая круглолицесть не давала ввести в заблуждение относительно того, что жизнь у них в городе явно далеко не так проста, как здесь.
Старейшины посовещались, вздохнули и вынули деньги. Платить такую сумму за теперь уже совершенно ненужную вещь было для рачительных хозяев страшным мучением.
- Ничего, - подбадривал их голова. - Зато салют на пиру устроим. А потом продадим кому-нибудь…
Про пир, о котором упоминал голова, я рассказывать не буду. Ну сколько можно рассказывать про пиры? Тем более что одним пиром здесь не обошлось. Нас стали приглашать соседние деревни, как только узнали, что столичный гость избавил всю округу от набегов чудовищ.
Скажу только, что господин Скорлупа собственноручно выстругал и художественно оформил для патрона трон необыкновенной красоты. Патрон был очень недоволен.
Один момент пира всё же следует упомянуть. Когда все вокруг стали упрашивать патрона объяснить им, как же всё-таки ему удалось уйти целым от тролля, да в придачу и всех остальных спасти, - он принялся рассказывать некую красочную историю, которую мы с ним выдумали от первого до последнего слова и которая вся была сплошным враньём.
А начал он её так:
- Вы знаете, кто такие тролли? Вы видели их? Да, конечно, вы все их видели! Точнее, одного. Вы видели одного тролля! Но это вовсе не значит, что вы знаете, кто они такие! Нет! Никто из вас не знает, кто такие тролли! Поэтому слушайте меня внимательно! Все эти тролли когда-то были людьми! Вот, например, ужасный каменный истукан, который мучил вас так долго. Знаете, кем он был раньше? Это был безобидный негоциант из Кнупфа!
Наши круглолицые друзья прореагировали на эту новость в своём неповторимом стиле.
- Надо же! Негоциант из Кнупфа!..
- Спаси нас, Снибисхиландр…
- Какой ужас…
- А что, в Кнупфе есть негоцианты? И они безобидные?..
- Я видел одного негоцианта в Нижнем Крокраакхкрапфте. Самый что ни на есть истукан…
- Мне страшно, я сейчас упаду…
- А ты присядь на корточки - и не упадёшь тогда…
Они могли бы продолжать так до бесконечности.
- Тихо! - остановил их патрон. - Кроме него, я встретил в пещерах другого тролля, который раньше был моряком из Браманции. Я видел тролля, который раньше был крестьянином из Арунды. Поваром из Парижа. Подмастерьем из Руйвинбуоттля. И много других!
Все они раньше были людьми! Как же они превратились в троллей? Очень просто: они ходили в пещеры! Запомните - если человек хотя бы два или три раза, не больше, посетит пещеры в тех скалах - он начнёт потихоньку превращаться в тролля! И он станет троллем обязательно!!
Здесь патрон выдержал довольно длинную паузу. Чтобы местные хорошенько потряслись от страха и навсегда запомнили, что ни в какие пещеры им ходить нельзя!
Ну и ещё он понаслаждался вдоволь их неподдельным ужасом. Ещё бы - ведь, если вспомнить их истории, они так дорожили тем, что они люди!
- Да, кстати, - продолжал патрон, - первый симптом болезни такой: пострадавшего неодолимо начинает тянуть к камням, а особенно к блестящим, ярким, прозрачным кристаллам, и если такой человек где-нибудь увидит какой-нибудь кристалл, то уже ни за что не сможет справиться с искушением взять его. Бойтесь, бойтесь кристаллов!!..
Пробыли мы там ещё несколько дней. Я наслаждался северной природой, общением с потрясающим местным людом, завёл мимолётный роман с прекрасной селянкой, и начал кропать поэму.
Патрон исследовал и описал новый вид минералов - я имею в виду те самые камни в виде жаб. Он, наверняка, и троллями втихую занимался, но мне ничего об этом не рассказывал.
А потом к нам прибыл гонец из Йоля с приглашением от магистра ордена, и мы покинули Гимменнплуггт. Нас ждали другие приключения. Больше я никогда в тех местах не был, но уверен, что ещё долгое время во всем Северном Беллеренге не был тронут ни один каменный человек. И всё это благодаря моему патрону - великому гуманисту и непревзойдённому знатоку твёрдой материи.
С тех пор много воды утекло, и мы побывали во многих местах нашего удивительного мира. Мы побывали в мёртвом Эльве, пытаясь избавить его от проклятья. Нам туго пришлось в Харамбеше: было сложно не потерять рассудок в месте, которое то появляется, то исчезает. Нам даже удалось добраться до Синьдюа (или, как его называют на кафедре географии в нашем университете, - У Чёрта на Куличках), который народ Хань специально спроектировал таким образом, чтобы до него невозможно было добраться. Добавлю, что патрон был поражён отличиями ханьской науки от нашей и был счастлив возможности взять на вооружение некоторые её достижения.
Мы были во многих местах. И везде мой великий патрон демонстрировал чудеса ума и героизма - пока мы не совершили спуск в недра Земли к Краеугольному Камню, где патрон повернул свою судьбу, а я еле выжил, но зато нашёл своего отца, и не только его.
Возможно, я когда-нибудь поведаю обо всех этих приключениях, или хотя бы некоторых из них, но этот рассказ здесь заканчивается.
Той ночью неприкаянный тролль снова наведался в деревню. На этот раз не обошлось, как выразился бы патрон, без непосредственной демонстрации его непрошибаемости. Одним словом, он прошел прямо сквозь хлев. Жители деревни, как всегда, сидели объятые ужасом по своим подвалам, так что чудище покалечило бы немало скота, если бы не мы с патроном - мы-то с ним прекрасно знали, что тролли не склонны к агрессии и разрушению, они просто ничего вокруг себя не замечают. Так что главной трудностью при выполнении нашей задачи было - не попасться ему под ноги.
Нужно отдать нам с патроном должное - для людей, не имевших никакого опыта в сельском хозяйстве, мы довольно ловко управились с задачей - успели отвязать скот и вывести его из хлева за считанные мгновения до того, как всё это дело протаранил тролль.
Пройдя сквозь хлев, каменный человек, никуда не сворачивая, прошествовал дальше, пока не пропал в близлежащем сосняке, откуда некоторое время раздавался душераздирающий треск ломающихся деревьев - мы же с патроном превратились в местных героев.
Но одна вещь портила настроение патрону - а именно, тот факт, что назавтра в деревню должны были доставить пушку.
- Я даже попросить их не могу, чтоб дали мне день-другой! - сокрушался он. - Это не этично! Ведь для них каждый новый день с этим созданием - как казнь! Поэтому у нас остался всего один день на всё!
И поэтому следующим утром он ужасно нервничал, злился и торопил меня - и мы бегом примчались к скалам.
Подойдя к знакомому камню, он, клянусь, слегка поклонился.
А потом началась та же канитель - отстукивание дроби и долгое вслушивание в неслышные ответы камня. Патрон что-то записывал в свою книжку.
Но на сей раз продолжалось это недолго - патрон внезапно поднялся с колен и сказал:
- Нам сегодня предстоит немалая работёнка! Твоя задача - не отходить от меня ни на шаг и следить за освещением!
Эти слова были верным признаком того, что патрон был порядком взвинчен: ведь он прекрасно знал, что я всегда крайне педантично отношусь к своим обязанностям.
Мы прошли около двухсот шагов, патрон сверился с записями в книжке и пробормотал: "Третий поворот направо - кажется, это здесь".
Мы повернули и прошли еще около пятидесяти шагов, и там патрон, поминутно заглядывавший в книжку, сказал: "Второй поворот налево"…
Я не понимаю, как он не запутался, потому что через полдюжины таких поворотов он неожиданно сказал: "Стоп. Нужно искать здесь!" Я поднял фонарь повыше, и сразу увидел валун, очень похожий на тот, что патрон нарисовал в своей тетради.
- Смотрите, - закричал я, - вон там спящий тролль!
- Вижу, вижу я, - проворчал патрон, - не кричи.
Он присел на колени рядом со «спящим троллем», вытащил инструменты, и завел с ним беседу наподобие той, что вел с предыдущим камнем. На этот раз беседа длилась совсем недолго. Патрон поднял голову и сказал:
- Представляешь, он говорит, что тут где-то рядом есть камень, в котором спит подруга тролля.
Но я был уверен, что уже нашёл его - я уже несколько минут любовался зеленоватым камнем, очертаниями слегка напоминавшим огромную жабу. Но только камень этот выглядел гораздо изящней и благородней, чем любая настоящая жаба. А из головы этой "жабы" росла целая россыпь кристаллов необыкновенной красоты.
«Ух, ты! - проносилось в моей голове. - Эти кристаллы - прям как жабьи уши! Нет, скорее, как её рога! Фу ты, какие у жабы рога-то?.. Нет, больше всего эти кристаллы похожи на трилистник! Хотя их гораздо больше, чем три…»
От восхищения я совсем потерял способность думать.
- Вон он! - указал я патрону на зелёный камень. - Я думаю, он. Разве не он? Наверняка, он.
- О! - застонал патрон, когда увидел этот камень. Он встал с колен и подошёл к «жабе».
- Какая красота! Да, это без сомнения он! - патрон стоял и любовался камнем. Кристаллы преломляли свет нашего фонаря и превращали его в прихотливую игру зайчиков на стенках пещеры.
- А ведь это чрезвычайно редкие кристаллы! - воскликнул патрон. - Признаться, я доселе таких не видел!
- А я видел! - сказал я.
- Что? - обомлел патрон. - Ты? Где?
- Да. Вот только что-то никак не могу припомнить, где же я их видел. Нужно подумать.
Патрон серьёзно посмотрел на меня.
- Ты, давай, вспоминай, а я пока узнаю, где лежат камни наших тролля и его подруги.
И он снова присел у камня и завёл с ним «беседу».
- Ого! - воскликнул он через минуту. - Это далеко! А времени у нас мало! Бегом!
И мы помчались по пещерным коридорам. Каждые двести шагов патрон "переспрашивал" и уточнял дорогу у какого-нибудь камня. Я совершенно запутался во всех этих поворотах и ответвлениях.
После очередной "беседы" с очередным камнем, патрон сказал:
- Так. Это должно быть в соседней пещере.
И точно: не успели мы туда войти, как нашему взору предстал еще один огромный валун, порядком больше своего давешнего собрата, и силуэт человека, который легко угадывался в его очертаниях, находился скорей в сидящей, нежели лежащей позе.
И неподалеку от него, как и полагается у уважающих себя троллей, лежал зеленоватый красавец камень-«жаба». Да вот только был он без своей короны (наконец я понял, на что похожа эта россыпь кристаллов - не на рога и не на трилистник, а на корону!).
- Э! - посетовал я. - Да у нашей тролльчихи кто-то отломал корону!
И вот тут-то я и вспомнил, где я её видел!
- Мастер! Я вспомнил! Эта корона из кристаллов стоит прямо посреди стола в курительной в доме деревенского головы, у которого мы живём!
Патрон так и оторопел.
- А ты не ошибаешься? - подозрительно спросил он. - Почему тогда я её не заметил?
- Потому что вы, мой уважаемый мастер, были сильно погружены в себя. В основном вы спали. Да и до курительной вы не добрались.
- Что за ерунда? - поморщился патрон. - Впрочем… Я действительно ничего не помню… Пир, речи какие-то… Ладно. Сперва нужно проверить, те ли это камни.
- Да чего там проверять! - воскликнул я. - И так ясно - они!
- Нет! - отрезал мой учёный патрон. - Мы должны быть уверены на все сто процентов! Ведь дело идет о жизни и смерти!
"О чьей жизни и смерти? - не понял я. - Тролля, что ли?"
Меж тем патрон принялся "разговаривать" с камнем-"жабой". Видимо, он уже неплохо освоился с каменным языком, потому что не прошло и минуты, как он обернулся ко мне. Лицо его было бардовым от перевозбуждения.
- Это они! - просипел он (а он всегда сипел в миг победы, уж я-то знаю!). - Это наш тролль и его подруга! К тому же этот минерал, - он ткнул пальцем в «жабу», - доселе науке известен не был! У нас с тобой тут целая куча научных открытий!
- Й-е-эх! - издал я радостный вопль и поддал носком ноги какую-то мелкую гальку. Я всегда ужасно радовался за своего профессора и его успехи.
- Спокойно! - остановил меня патрон. - Возьми себя в руки. Ты понимаешь, что нам нужно как можно быстрее изъять эту корону из деревни и возвратить, - он указал на камень, - на место?
- Ну да, понимаю! - заверил я его.
- Молодец. А ты понимаешь, что мы должны очень и очень торопиться?
Я кивнул.
- Скажи, почему? - пытал меня патрон. Человек он был обстоятельный и любил подстраховаться.
- Почему должны торопиться? - переспросил я.
- Угу.
- Ну как же. Пушка.
- Молодец. А ещё?
- Ещё? Ну… Солнце.
- Правильно.
И мы побежали назад. Какая-то сила не дала нам ни разу ошибиться в выборе направления, и вскоре мы выскочили на свет.
- Солнце уже клонится! - простонал патрон. - Беги один! Ты моложе и управишься быстрее! Не забудь, взял корону - и обратно!!
Я не прочь помочь хорошим людям (и даже хорошим троллям), но единственное, что меня волновало по-настоящему - это душевное спокойствие моего великого друга. Вот ради этого я был готов стараться на все сто. Ради этого, если бы понадобилось, я бы горы своротил.
У меня нет ни малейшего сомнения в том, что никогда, даже в те отчаянные моменты, когда дело касалось спасения моей собственной жизни, я не бегал так быстро, как в тот день.
Я влетел в гостиную как раз в тот момент, когда в доме деревенского головы садились обедать. И, разумеется, при этом все напевали какую-то песенку.
Вид у меня после такой пробежки был, прямо скажем, жутковатый, поэтому голова, завидев меня, в испуге привстал со стула и спросил:
- Молодой мастер, что стряслось?
И в это мгновение на меня снизошло вдохновение - и родилась мысль, как обыграть всю эту историю к всеобщему благу.
- Да! - закричал я страшным голосом. - Стряслось ужасное! Тролли взяли патрона в плен! И требуют выкуп!
- Что?! - вскричал голова, опрокинув тарелку. Все по инерции продолжали петь свою песню, только их весёлые голоса враз сменились трагическими и дрожащими.
- Плен! - кричал я, нагнетая страх. - Выкуп!
- Выкуп? - заметался голова. - Я не пони…
- Корону из кристаллов! - еще громче закричал я. - Из курительной! Это их корона!!
- Какую ко… - начал мямлить голова, но я не стал его дожидаться - вбежал в курительную и, подлетев к столу, схватил корону. Потом я выскочил из дома и кинулся бежать обратно. До захода солнца оставался примерно час.
Мастер ждал меня на том же месте.
- Ну, ты как-то уж совсем быстро управился! - удивился он.
- Я взял их на неожиданность!
Брови патрона полезли было вверх, но он волевым усилием остановил этот процесс.
- Корона у тебя? - спросил он.
- Вот она! - сказал я, доставая её из сумки.
И патрон скомандовал:
- Тогда вперёд!
И вскоре мы снова были у нашей каменной пары.
- Дай мне, - сказал патрон.
Я протянул ему корону, и он осторожно водрузил её на место среза.
- Вроде бы устойчиво, - пробормотал он.
И тут послышался скрежет.
- Мастер, - прошептал я, - кажется, они начинают превращаться.
- Туши фонарь, - прошептал он в ответ.
Воцарилась кромешная тьма. Скрежет становился все сильней. Мы с патроном прижались к стене.
И тут зажглись два красных огня.
- Не бойся, - прошептал патрон.
- А я и н-не б-б-боюсь, - отозвался я.
Горящие глаза осветили пещеру красным светом.
И мы увидели тролля. Он стоял и ждал. Мы с патроном прекрасно знали, чего он ждал. Но ничего не происходило.
И тролль пошёл по коридору. На этот раз даже я почувствовал, как это существо страдает - а может я это просто себе внушил, всё-таки этот тролль был мне уже не совсем чужой.
"Неужели не получилось?" - с тоской подумал я.
Но тут снова послышался скрежет. Теперь нам было видно, как происходит превращение.
Камень "жаба" словно бы разлеплялся. Сначала отлепились руки, потом ноги, затем вытянулась голова. А потом зажглись два глаза - только у тролльей девы свет глаз оказался зелёным.
Не могу сказать, что она была уродлива. Но и прекрасным созданием я бы её не назвал. Обычная обнаженная женщина. Только огромная. И каменная, конечно.
Видели бы вы, что творилось с троллем, когда он обернулся и увидел её. Во-первых, его тело начало издавать такой мелодичный, даже не звон, я бы сказал, гул, - вот уж никогда бы не подумал, что камни такие музыкальные.
Во-вторых, его глаза стали пульсировать. А в-третьих, он улыбнулся - во всяком случае, мне так показалось, но клясться в этом я бы не стал.
А потом он подошел к своей подруге, и… они обнялись!
Всё это было так трогательно, что я почувствовал, как у меня на глаза навёртываются слезы. Я посмотрел на патрона и увидел, что его глаза тоже блестят.
Не выпуская друг друга из объятий, каменная пара тихонько пошла по коридору, и долго ещё раздавался внутри каменных сводов гул от их тяжёлых шагов.
Ура! Дело было сделано. Теперь можно было отдохнуть. Но оставался ещё один маленький штрих. Патрон обещал камням, что ноги человеческой больше в пещерах не будет. Как он этого добился?
Когда мы пришли в деревню и объявили, что тролля больше никто не увидит, несколько человек от счастья упало в обморок.
Потом привезли пушку. Упряжка мулов довольно уверенно тащила её по местным колдобинам. Пушка была великолепна, мне ль такого не понять. На огромных колёсах, изящная, сверкающая, вся такая ладная, с инкрустациями - просто загляденье.
Аппльбюйльсцы, привезшие пушку, внешним видом здорово контрастировали с нашими гимменнплуггтцами. Одетые во всё чёрное, с напряжённым взглядом, они вовсе не излучали радость жизни - ту удивительную радость, к которой мы с патроном стали уже привыкать в деревне. У каждого из них из-за пояса торчал кинжал, и даже их извечная северная милая круглолицесть не давала ввести в заблуждение относительно того, что жизнь у них в городе явно далеко не так проста, как здесь.
Старейшины посовещались, вздохнули и вынули деньги. Платить такую сумму за теперь уже совершенно ненужную вещь было для рачительных хозяев страшным мучением.
- Ничего, - подбадривал их голова. - Зато салют на пиру устроим. А потом продадим кому-нибудь…
Про пир, о котором упоминал голова, я рассказывать не буду. Ну сколько можно рассказывать про пиры? Тем более что одним пиром здесь не обошлось. Нас стали приглашать соседние деревни, как только узнали, что столичный гость избавил всю округу от набегов чудовищ.
Скажу только, что господин Скорлупа собственноручно выстругал и художественно оформил для патрона трон необыкновенной красоты. Патрон был очень недоволен.
Один момент пира всё же следует упомянуть. Когда все вокруг стали упрашивать патрона объяснить им, как же всё-таки ему удалось уйти целым от тролля, да в придачу и всех остальных спасти, - он принялся рассказывать некую красочную историю, которую мы с ним выдумали от первого до последнего слова и которая вся была сплошным враньём.
А начал он её так:
- Вы знаете, кто такие тролли? Вы видели их? Да, конечно, вы все их видели! Точнее, одного. Вы видели одного тролля! Но это вовсе не значит, что вы знаете, кто они такие! Нет! Никто из вас не знает, кто такие тролли! Поэтому слушайте меня внимательно! Все эти тролли когда-то были людьми! Вот, например, ужасный каменный истукан, который мучил вас так долго. Знаете, кем он был раньше? Это был безобидный негоциант из Кнупфа!
Наши круглолицые друзья прореагировали на эту новость в своём неповторимом стиле.
- Надо же! Негоциант из Кнупфа!..
- Спаси нас, Снибисхиландр…
- Какой ужас…
- А что, в Кнупфе есть негоцианты? И они безобидные?..
- Я видел одного негоцианта в Нижнем Крокраакхкрапфте. Самый что ни на есть истукан…
- Мне страшно, я сейчас упаду…
- А ты присядь на корточки - и не упадёшь тогда…
Они могли бы продолжать так до бесконечности.
- Тихо! - остановил их патрон. - Кроме него, я встретил в пещерах другого тролля, который раньше был моряком из Браманции. Я видел тролля, который раньше был крестьянином из Арунды. Поваром из Парижа. Подмастерьем из Руйвинбуоттля. И много других!
Все они раньше были людьми! Как же они превратились в троллей? Очень просто: они ходили в пещеры! Запомните - если человек хотя бы два или три раза, не больше, посетит пещеры в тех скалах - он начнёт потихоньку превращаться в тролля! И он станет троллем обязательно!!
Здесь патрон выдержал довольно длинную паузу. Чтобы местные хорошенько потряслись от страха и навсегда запомнили, что ни в какие пещеры им ходить нельзя!
Ну и ещё он понаслаждался вдоволь их неподдельным ужасом. Ещё бы - ведь, если вспомнить их истории, они так дорожили тем, что они люди!
- Да, кстати, - продолжал патрон, - первый симптом болезни такой: пострадавшего неодолимо начинает тянуть к камням, а особенно к блестящим, ярким, прозрачным кристаллам, и если такой человек где-нибудь увидит какой-нибудь кристалл, то уже ни за что не сможет справиться с искушением взять его. Бойтесь, бойтесь кристаллов!!..
Пробыли мы там ещё несколько дней. Я наслаждался северной природой, общением с потрясающим местным людом, завёл мимолётный роман с прекрасной селянкой, и начал кропать поэму.
Патрон исследовал и описал новый вид минералов - я имею в виду те самые камни в виде жаб. Он, наверняка, и троллями втихую занимался, но мне ничего об этом не рассказывал.
А потом к нам прибыл гонец из Йоля с приглашением от магистра ордена, и мы покинули Гимменнплуггт. Нас ждали другие приключения. Больше я никогда в тех местах не был, но уверен, что ещё долгое время во всем Северном Беллеренге не был тронут ни один каменный человек. И всё это благодаря моему патрону - великому гуманисту и непревзойдённому знатоку твёрдой материи.
С тех пор много воды утекло, и мы побывали во многих местах нашего удивительного мира. Мы побывали в мёртвом Эльве, пытаясь избавить его от проклятья. Нам туго пришлось в Харамбеше: было сложно не потерять рассудок в месте, которое то появляется, то исчезает. Нам даже удалось добраться до Синьдюа (или, как его называют на кафедре географии в нашем университете, - У Чёрта на Куличках), который народ Хань специально спроектировал таким образом, чтобы до него невозможно было добраться. Добавлю, что патрон был поражён отличиями ханьской науки от нашей и был счастлив возможности взять на вооружение некоторые её достижения.
Мы были во многих местах. И везде мой великий патрон демонстрировал чудеса ума и героизма - пока мы не совершили спуск в недра Земли к Краеугольному Камню, где патрон повернул свою судьбу, а я еле выжил, но зато нашёл своего отца, и не только его.
Возможно, я когда-нибудь поведаю обо всех этих приключениях, или хотя бы некоторых из них, но этот рассказ здесь заканчивается.