О празднующих и путешествующих
Внезапно получилось закончить год на оптимистической ноте )
Отдельный огромный респект дорогому соавтору за название. Оно шикарное )
- Все равно, - пробормотал Всеволод, - не понимаю, почему посылать надо обязательно нас. Почему этот чертов домкрат не может довезти кто-то еще? Зачем было выдергивать нас буквально из-за новогоднего стола?
- Потому что мы очень опытные и ответственные пилоты, - немедленно откликнулся Ким.
- Потому что мы были свободны, - поправил его Третий.
Всеволод покачал головой.
- Я, - сказал он, - остаюсь при мнении, что здесь причины личного характера. Вы не видели лицо Басова, когда он передавал мне назначение. А я видел.
- Даже если так, Сева, ну и что? Именно так ведь и полагается проводить Новый Год у вас на Земле - помогая своим ближним. Про это написано у писателя Диккенса.
- Мои ближние сейчас кушают оливье у нас дома, - отрезал Всеволод. - А домкрат я везу каким-то посторонним ремонтникам, которых в глаза не видел...
- Но ситуация же сложилась критическая, - сказал Третий примирительно. - Про это даже в новостях упомянули. Из-за сломанного домкрата ремонтники не могут чинить корабли. А из-за сильного солнечного ветра кораблей, которые ждут починки, там скопилась целая очередь. Кто-то ждет уже три дня. Говорили, там застряла команда Дальней разведки, какие-то археологи, еще кто-то из ИнтерГПола. Они все, Сева, тоже, возможно, хотели встречать Новый Год за столом...
- Кстати, - молвил Ким. - Вот тут мы переходим к моменту, который вызывает вопросы уже у меня. Нам ведь поручили не только доставить домкрат, но и поздравить застрявших на базе с земным Новым Годом, так?
- Так, - сказал Всеволод осторожно.
- И нам выдали сладкие подарки примерно по числу людей на базе, так?
- Так.
- Я хочу, чтобы мне объяснили, - твердо сказал Ким, - почему на мешке с подарками код, и почему Басов сообщил его только Третьему.
Это была правда. Сладкие подарки упаковали в мешок, сделанный из сверхпрочного материала, из которого обычно шьют скафандры высокой защиты. И горловину мешка окольцовывал металлический зажим, на котором висел кодовый замок.
Третий перевел взгляд на Всеволода.
- Я тоже возмущен, - подтвердил тот.
Третий пожал плечами.
- Возможно, - начал он мягко, - я, конечно, не хочу ни на кого наговаривать и делать предположения на пустом месте... но, возможно, это связано с тем случаем, когда мы должны были раздавать подарки на новогоднем капустнике в ЦУПе, и перед самым началом ты сказал Киму, что ученые доказали: человек не может съесть больше килограмма шоколада...
- Ученые ошибались! - воскликнул Ким гордо.
- Я же сам не ел! - воскликнул Всеволод уязвленно.
- Ты подстрекал. В общем, Басов взял с меня слово, что код я вам не скажу.
Всеволод вздохнул. Бросил взгляд на приборную панель.
- Еще три прыжка, - сказал он, - и мы на месте. Ладно, по Москве Новый Год уже наступил. Предлагаю обменяться подарками сейчас. Потом начнется свистопляска с домкратом и поздравлениями, и будет уже не до того.
Капитаны разошлись по каютам и почти тут же снова собрались в рубке. Каждый прижимал к груди празднично выглядящие свертки.
- Это от меня, - Третий протянул друзьям свои дары. - Это редкие кристаллы с Фикса. Они поглощают тревогу и грусть. Кладите их на ночь в изголовье.
Ким подарил напарникам стеклянные шары с маленькими ракетами, парящими в вихре снежинок. У Всеволода возникло подозрение, что шары он ухватил в космопорту непосредственно перед отлетом. Но какая в сущности разница, важен ведь не сам подарок, а искренние намерения дарящего.
Но сам Всеволод относился к подаркам серьезно и подготовился заранее. Для Кима он нашел кружку с надписью “Через тернии к звездам”. А для Третьего...
- Что это? - спросил Третий, с удивлением заглядывая в маленькую коробочку. Внутри находился циферблат с непонятными делениями. Стрелка металась по циферблату, иногда замирала на секунду и тут же снова пускалась в путь.
- Это компас, - объяснил Всеволод. - Древний земной прибор для определения направления. Здесь он, правда, не работает, тут везде металл. Но на Земле стрелка бы показывала на север... В общем, Третий, с тобой все время что-то случается, и это тебе, чтобы ты не терялся в сложных ситуациях. И чтобы мы тебя не теряли.
- Спасибо, - сказал Третий. - Мне очень приятно.
Всеволод оказался совершенно прав. Стоило “Эвересту” приземлиться на посадочной площадке базы, как события захватили Капитанов и повлекли.
Ремонтники сразу выкатили из трюма домкрат и побежали его монтировать. А несчастные путешественники, застрявшие на базе из-за поломки старого домкрата, приветствовались своих избавителей бурной овацией.
Народу на базе в самом деле собралась много. Не зря мы так торопились, подумал Всеволод, оглядываясь. Жалко бедолаг, сколько бы они еще здесь сидели, если бы не мы?
В толпе мелькало много знакомых лиц. Он узнал ребят из Дальней Разведки, с которыми они пересеклись на Малом Арктуре в прошлом году. Узнал команду археологов. И парней из ИнтерГПола тоже узнал. Эти держались особняком и радость выражали очень сдержанно. По давней традиции ИнтерГПол относился к Космофлоту с большим и неоправданным предубеждением. Впрочем, это было взаимно.
Среде интергполовцев Всеволод разглядел инспектора Милодара и даже слегка расстроился: этого выскочку он не любил особенно и при мысли, что ему тоже придется вручить сладкий подарок, сделалось как-то тоскливо.
Ликующая толпа понесла Капитанов в сторону местного актового зала. Раздвигая людские волны, как ледокол раздвигает льды, к ним пробился руководитель археологической экспедиции, чумарозец по имени Громозека. Он обхватил сразу всех троих друзей могучими щупальцами и прижал к трем добрым сердцам.
- Спасители! - пророкотал он. - Избавители! Знали бы вы, ребята, в какую неприятную историю я попал...
- Да тут все попали в одну и ту же историю, - просипел Всеволод, пытаясь ослабить хватку циклопического археолога.
- Да нет, я не про эту досадную поломку, - отмахнулся Громозека свободным щупальцем. - Это стечение обстоятельств, не более. А вот послушайте, что у нас вышло на Титане...
Всеволод хотел бы поскорее перейти к части с вручением подарков - и покончить с ней - но от Громозеки было не так-то легко отбиться.
- Ведем мы, значит, раскопки на Титане, - рассказывал он, легко и непринужденно прокладывая себе путь в толпе и волоча Капитанов следом. - И вдруг - четыре дня назад происходит дело - находим церемониальный алмазный шлем, относящийся к династии Кфы-3. Удача, чтобы вы понимали, просто невероятная! Первый шлем в таком хорошем состоянии, с сохранившимся гребнем, напипочником и прочим... Так вот, значит, я кладу шлем у себя в палатке, и мы начинаем бурно радоваться. Весь лагерь очень бурно радуется...
В его голосе проскользнула легкая неуверенность. Всеволод подумал, что история может оказаться интереснее, чем выглядела поначалу.
- И вот, пока все радуются, я решаю ненадолго стать серьезным и посмотреть, пришел ли из центра ответ на мою радиограмму. Я иду в палатку. И знаете, что я вижу?
- Нет, - прохрипел Всеволод. Однажды он уже наблюдал Громозеку “в поле”, знал, как принято у археологов веселиться, и понимал, что увидеть Громозека мог решительно все, что угодно.
- И я вижу, - продолжал Громозека трагически, - как из палатки вылезаю я сам. В руках я держу шлем. А рук у меня одиннадцать. И семь глаз, причем все с одной стороны головы. А? Что скажете?
- Ну что ж, - промолвил Всеволод. Ответ напрашивался сам собой, но озвучивать его было бы невежливо. - И что вы дальше сделали?
- Дальше, - сказал Громозека, - я очень расстроился, потому что понял, что перешел границу допустимого веселья. Я решил, что лучше всего мне будет немедленно лечь спать. Я прошел в палатку - другой я любезно подержал мне полог - лег, не раздеваясь, и сразу заснул.
- И? - спросил Ким, до сих пор слушавший эту захватывающую историю молча.
- И когда я проснулся утром, - печально закончил Громозека, и из глаз его потекли дымящиеся слезы, - шлем таинственным образом исчез. Мы перерыли весь лагерь, мы все перевернули вверх дном, но шлема нигде не было.
Капитаны, насколько позволяло их стесненное положение, обменялись многозначительными взглядами.
- И как вы думаете, - спросил Всеволод, - что же произошло?
- Я думаю, - произнес Громозека твердо, - что произошел вопиющий случай нарушения трудовой дисциплины. И что я более не достоин занимать должность начальника экспедиции.
В этот момент Третий вдруг ощутил возмущение эмпатического поля. Словно где-то неподалеку распахнулась жадная, черная воронка... Он поспешно огляделся, но повсюду были только улыбающиеся лица и радостные эмофоны.
Должно быть, показалось, решил он.
- Здравствуйте, детишки,
Девчонки и мальчишки!
- воскликнул Всеволод и задорно взмахнул ушами, наспех сооруженными из двух отрезов гофры. Он изображал Зайчика.
Почему-то руководство выдало им только костюм Деда Мороза, а в остальном велело использовать смекалку.
Аудитория встретила Зайчика громом рукоплесканий. Интергполовцы хлопали с особенным чувством. Всеволод заметил, что кто-то из них снимает происходящее на коммуникатор.
Ладно, сказал он себе. Неважно. Быстрее начнем - быстрее закончим. Мы здесь, чтобы нести радость людям.
И продолжил:
- Наступает Новый Год!
Детвора подарков ждет!
Стихов им тоже не выдали, пришлось импровизировать на ходу.
- Землю, Марс и Чумароз
Осчастливит Дед Мороз!
- подхватил Ким.
Он был облачен в белый мешок, подпоясанный вервием, и впечатление производил несколько потустороннее. Начитанный зритель мог бы принять его за одного из диккенсовских Духов Рождества, но на самом деле Ким стремился воссоздать образ Снеговичка.
- Ребята! - продолжал Снеговичок, свирепо таращась в зал. - Давайте позовем Дедушку Мороза!
За кулисами Третий приготовился и крепче сжал горловину мешка.
“Я - веселый Дед Мороз, - прошептал он ожесточенно. Стихи никак не укладывались в голове. - Я подарки вам принес. А еще большой домкрат, чтобы каждый э... каждый...”
Вдруг на него нахлынуло ощущение чужого присутствия. Он обернулся и успел улыбнуться и сказать:
- Привет...
Еще он успел увидеть смазанное движение. А затем монтировка обрушилась на красную войлочную шапку, и все поглотила темнота.
- Де-душ-ка Мо-роз! Де-душ-ка Мо-роз! - скандировала толпа.
Зайчик и Снеговичок озабоченно переглянулись.
- Ох, ребятки-козлятки, - произнес Зайчик, - похоже, задремал наш Дедушка Мороз. Пойду проверю.
Он скрылся за кулисами и почти сразу вернулся.
- Товарищи! - крикнул он. Благодаря микрофону его взволнованный голос перекрыл рев толпы. - Товарищи, похоже, Деда Мороза похитил космический пират.
- Ура! - взревел зал. Во многих сердцах в этот миг шевельнулось теплое воспоминание о новогодних утренниках из детства. И только бесчувственный инспектор Милодар скривился и процедил: “Какая банальщина!”
- Товарищи! - повторил Всеволод. - Я не шучу! На нашего друга напали, его похитили. Мы должны прочесать базу!
Сознание возвращалось к Третьему постепенно. Сначала он понял, что ему очень жарко. Потом - что во рту у него кляп.
Спустя еще несколько секунд он осознал, что жарко ему потому, что он в шубе. А во рту у него не кляп, а дед-морозовская борода.
Он завозился и сел. Шапка и парик здорово смягчили удар, но голова все-таки гудела.
Ощущение чужого эмофона, мрачного и беспросветного, затопило его сознание. Зловещий скрипучий голос у него над ухом произнес:
- Короче, бородатый, все очень просто. Ты называешь мне код от мешка. А я вытаскиваю тебя из-под дюз, прежде чем взлететь.
Третий посмотрел наверх и действительно увидел над собой черное сопло. Значит, подумал он, мы на взлетной площадке.
Потом он перевел взгляд ниже и сказал:
- Привет, Крыс.
- Откуда ты меня знаешь? - сощурился Крыс.
Третий вздохнул и стащил с головы шапку и бороду.
Крыс моргнул. Взял бороду у Третьего из рук. Приложил к его лицу. Отодвинул, приложил снова.
- Потрясающе, - сказал он с уважением. - Отличная маскировка. Здорово, Третий.
- Лучше бы ты сначала здоровался, а потом бил людей по голове.
- Я же не знал, что это ты.
- Я вот сразу тебя узнал.
- Это потому что я был без бороды.
В этот момент над площадкой разнесся механический голос:
- Внимание! Внимание! Будьте осторожны и сохраняйте спокойствие. На базе находится космический пират. Внимание!..
- Вернемся к насущному, - сказал Крыс. - Итак, Третий, все очень просто. Ты называешь код от замка, и с тобой не происходит ничего плохого.
- Мне просто интересно, - молвил Третий задушевно, - как ты думаешь, что лежит в мешке?
- Очевидно, что-то ценное, иначе зачем замок?
- Там сладкие подарки.
Крыс помолчал, усваивая эту новость.
- Что такое “сладкий подарок”? - спросил он наконец.
- Конфеты. В основном шоколадные. Но есть и карамельки. - Лицо Крыса вытягивалось все сильнее, и Третий безо всякой жалости добил противника: - Иногда можно встретить вафлю.
- А почему на мешке замок?
- Это сложно объяснить, - сказал Третий честно. - В ЦУПе так принято.
Крыс еще немного помолчал.
- Ерунда какая-то, - сказал он наконец. - То есть ты летишь с Земли, тащишь с собой, как величайшую ценность, мешок сладостей, из рук не выпускаешь. Чтобы что?
- Чтобы подарить, - ответил Третий терпеливо.
- Кому вообще нужны вафли?
- Да при чем тут вафли? Сейчас Новый Год по земному календарю. Это день, когда принято дарить друг другу подарки. Вопрос не в том, нужен тебе этот подарок или нет. Может, конкретная вещь и не нужна, это неважно. Просто очень приятно, когда тебе что-то дарят. Или когда ты что-то даришь. Подожди-ка, - воскликнул он, осененный внезапной догадкой, - ты вообще когда-нибудь дарил подарки?
- Сотни раз, - ответил Крыс с подозрительной поспешностью.
Третий был настоящим капитаном. Он умел быстро принимать решения - и, приняв, уже в них не сомневался.
- Код 12041965, - сказал он просто. - Забирай мешок. Чем слушать теорию, лучше один раз попробовать самому. Уверен, есть люди, которых ты хотел бы поздравить с Новым Годом.
Крыс посмотрел на него долгим взглядом.
- Я рад, - сказал он наконец, - что ты решил проявить благоразумие. Ладно, Третий, теперь можешь проваливать. Я взлетаю через минуту.
- Подожди, - Третий засучил шубу и похлопал себя по бокам комбинезона, разыскивая карманы. - Вот. Это тебе.
Крыс открыл коробочку. Стрелка бегала по циферблату, как сумасшедшая, что неудивительно - они же находились под днищем космического корабля.
- Что это? - спросил Крыс.
- Это раритетный земной прибор для определения направления, - ответил Третий. - Только я не совсем понял, как он должен работать.
- И поэтому решил мне передарить? - уточнил Крыс.
- Просто это самое ценное, что у меня есть с собой. Это подарок друга, тем он и ценен. А я дарю его тебе.
Некоторое время Крыс молча разглядывал компас. Затем сказал:
- Подожди, я сейчас, - и убежал на корабль.
Вернулся он очень быстро. В руках у него сверкал и переливался алмазный шлем. Третий изумленно ахнул.
- Ха! - осклабился Крыс, прицелился и нахлобучил шлем ему на голову. - В материальном плане мой подарок намного лучше твоего.
- Спасибо, - ответил Третий серьезно. - Я это очень ценю.
Крыс развернулся и зашагал вверх по трапу. Когда он уже почти скрылся внутри корабля, Третий его окликнул. И сказал:
- С Новым Годом!
- С Новым Годом, - ответил Крыс. И задраил люк.
А Третий подобрал бороду и шапку, подхватил полы шубы и побежал к краю площадки.
Пиратский корабль стартовал, едва он успел отойти на безопасное расстояние. А затем послышался топот многих ног, и на поле вылетели Всеволод и Ким. По пятам за ними следовали дальние разведчики, интергполовцы, археологи и сотрудники ремонтной базы. Все были полны решимости дать пиратам отпор.
- Третий, ты цел? - выдохнул Всеволод.
- Ушел?! - выдохнул Ким.
- Я цел, - ответил Третий. Голова уже почти прошла. - Пират ушел.
- А где мешок? - спросил Ким взволнованно.
Объяснить случившееся в двух словах было непросто.
- Похоже, пират меня ограбил, - резюмировал Третий.
Из груди Кима исторгся горестный вздох.
- Лучше бы я сам их съел, - прошептал он.
- Зато, - вставил Всеволод, умевший во всем видеть лучшую сторону, - теперь не придется поздравлять Милодара.
С некоторым опозданием на поле появился Громозека. В шести щупальцах он сжимал бластеры, а в оставшихся четырех - устрашающего вида сабли и ножи.
- Где он? - ревел он во всю глотку. - Где этот негодяй, который обижает моих друзей?!
- Он улетел, - сказал Третий, невольно отступая перед этой ожившей стихией. Но Громозека уже остановился и сам.
- Позвольте, - пророкотал он и уронил две сабли и бластер. - Позвольте! Это же... Это же наш шлем! Откуда он здесь взялся? Где вы его нашли?!
Это объяснить было еще сложнее.
- Видимо, я ограбил пирата, - сказал Третий и вручил шлем растроганному археологу. - С Новым Годом!
Веселье в одном из притонов Серой туманности шло полным ходом. Участники пребывали в приятном, расслабленном настроении, и когда дверь в помещение распахнули с ноги, это произвело эффект разорвавшийся бомбы. Все застыли.
“Облава!” - пискнул кто-то тонким голосом.
Замершая на пороге фигура, скажем откровенно, не выглядела грозно. Но исходящая от нее холодная и жестокая аура с лихвой компенсировала недостаток габаритов.
- Построиться! - приказал скрипучий голос.
Весельчак У, который руководил мероприятием, достаточно хорошо знал своего напарника, чтобы понимать, когда ему лучше не перечить.
- Давайте, ребята, давайте, - зашептал он. - Делайте, что он говорит.
Пираты пришли в движение.
- Да не к стенке! - рявкнул Крыс. - В круг постройтесь.
Быстро образовался неровный и нервный круг. Крыс вытащил в центр табурет, уселся и поставил между колен мешок.
- Короче, так, - произнес он, обводя аудиторию холодным взглядом. - Все очень просто: сейчас каждый из вас читает мне стишок про зиму...