Указ был вызван к жизни проблемами с трудовой дисциплиной, которые захлестнули советскую экономику в конце 1930-х годов. Особенно остро обстояли дела с текучкой кадров. На многих предприятиях она достигала 50% в год. В 1938 году Сталин ввел в СССР трудовые книжки, взяв пример с Гитлера, который распорядился выпускать их в Третьем рейхе в 1934 году. Отличительной особенностью советских трудовых книжек являлось внесение в них причины увольнения с прежнего места работы, что часто ограничивало человека в поисках заработка.
Однако ограничительные меры не принесли желаемого результата. Руководители предприятий остро нуждались в трудовой силе, поэтому закрывали глаза на отсутствие трудовой книжки и на записи в ней, если таковая имелась. Профсоюзы на предприятиях поддерживали рабочих в их борьбе с внеурочной работой. Бывали случаи, что участники профсоюзов выключали свет на предприятии в момент официального окончания работы. Сталин на одном из собраний политического руководства так отзывался об этой деятельности: «Наши профсоюзы развратили рабочих. Это не школа коммунизма, а школа рвачей. Профсоюзы натравливают рабочих против руководителей и потакают рваческим, иждивенческим тенденциям».
За год до войны Сталин распорядился ужесточить советское трудовое законодательство. Результатом обсуждавшихся предложений стал вышеописанный указ. Уже в течение первого месяца после его появления было возбуждено 103 тысячи 542 уголовных дела за прогулы и другие нарушения трудовой дисциплины. А за вторую половину 1940 года всего было привлечено к ответственности 2,9 млн человек, из которых 1,7 миллионов отбывали 6-месячный исправительно-трудовой срок по месту работы. Чаще всего людей привлекали за опоздание на работу более, чем на 20 минут.
В начале хрущевской «оттепели», весной 1956 года наказание за опоздание на работу было отменено, а люди получили право менять работу по собственному усмотрению.