Конкурcный текст: Безымянная история
Автор: Сергей Паладий
«Macabre. Магазин ужасов» - задумчиво прочла Тая надпись на неприметной металлической двери. Девушка неуверенно потянулась к дверной ручке, сделанной в виде древесного сучка и выкрашенной под ржавчину - но почти тут же отдернула руку, словно кто-то попытался ее укусить.
Казалось, что готические буквы на полированной табличке обладали некой гипнотической силой. От двери ощутимо веяло холодком… Эта загадочная дверь манила и отталкивала.
Стоит ли входить туда?.. Тае поневоле вспоминались какие-то дурацкие детские страшилки и дешевые ужастики. Войдешь туда - и, чего доброго, уже никогда не выйдешь!.. И никто не найдет тебя, как ни будет искать - не найдут даже этой двери и этого двора…
Студентка рассеянно оглядела двор. Обычнейший старинный двор, каких полным-полно в старом Петербурге: гулкие арки, провода, ползущие по облезлым стенам, смыкающимся в тоскливый колодец, узкие окна, сырые парадные, из которых несет кошачиной и табаком. Таких дворов в Питере сотни; каждый из них неповторим - но все они одинаково уродливы и жутки. Что привело ее сюда?..
Она просто шла по Поварской, совершая обычную рассеянную прогулку после занятий. Почти каждый день она возвращалась из университета разными дорогами, описывая по старым улицам зигзаги, сворачивая с одного переулка на другой, рассматривая на ходу причудливую лепнину и странные рельефы, башенки и мезонины старинных зданий. Под сердитое пищание торопливых питерских светофоров перебегала улицы. Запиналась о булыжные мостовые. Запоминала адреса особо примечательных построек, чтобы вернуться и сделать хорошие фотографии - и часто случалось, не могла найти их вторично. Петербург восхитил ее с первого взгляда - и восхищение длилось уже более года. Единственное, чего Таисия не любила в Петербурге - так это эти отвратительные дворы…
Ей казалось, что эти дворы пропитаны злобой, унынием, отчаянием и завистью - так трухлявая губка пропитывается болотной водой. Сколько лет этим дворам?.. Сколько лет они копили в себе жуть и мерзость?.. Во дворы Тая старалась не заглядывать. Они ее пугали.
Что же привело ее в этот двор?.. Почему она решила войти в него?.. Этого Тая не знала. Что-то позвало ее из глубины арки - и всё тут. Словно невидимым крючочком зацепило.
А во дворе обнаружилась эта дверь… И теперь она стоит перед этой дверью, как дурочка.
Девушка снова протянула руку к дверной ручке. Робко осмотрелась - ни видит ли кто - словно делала что-то охальное. Но двор был тих и безлюден. Только заляпанный грязью белый джипик Suzuki Samurai смотрел на нее фарами. И три темных, словно слепых, окна под самой крышей.
Наконец Тая решительно взялась за ручку и отворила дверь в загадочный «Макабр».
- Ай! - воскликнула она, невольно вздрогнув, когда какой-то несуразный предмет шлепнулся ей о плечо и замелькал перед глазами. С отвращением схватила его, чтобы убрать с пути - оказалось, игрушечная летучая мышь, подвешенная к потолку. - Дурацкие шуточки…
Странный запах… По-видимому - смесь шалфея и ладана. От этого запаха становится не по себе…
В магазине было довольно-таки темно: как в склепе, отсутствовали окна, а стены были задрапированы черной тканью. Чем-то этот интерьер походил на выставку заспиртованных уродцев. Тускло сияли три настенных фонаря, стилизованные под старину. А вот шкафы и стеллажи были ярко освещены. Тая сначала даже удивилась: где же спрятаны лампы, освещающие их?.. При ближайшем рассмотрении оказалось, что светильнички направленного света были замаскированы пышным декором, изображающим змей, щупальца, черепа и кости. «Это же были простые шкафы! Кто-то самостоятельно декорировал их!» - восхитилась студентка, осторожно касаясь капюшона черной кобры.
Шкафов и стеллажей было немного. Собственно, и сам магазин-то был совсем небольшим.
В ближайшем шкафу Тая обнаружила разную дребедень «для приколов»: вставные вампирские челюсти, плавающие пластмассовые глаза, чтобы подбрасывать их в чьи-нибудь напитки… Ампулы с бутафорской кровью, накладные когти… Искусственные пауки… На шкафу, в полумраке - маски скелетов и вервольфов. Всевозможные хэллоуиновские дешевки. «И к этому и сводится весь этот магазин ужасов?! Летучие мыши, падающие на голову, и вставные зубы?!» - презрительно скривилась студентка.
- Также имеются костюмы! - громко произнес кто-то из темного закутка. - К сожалению, нет места, чтобы продемонстрировать все товары. Как видите, площадь у меня очень и очень скромная… Спрашивайте и интересуйтесь. То, чего нет на витрине, может быть на складе.
- Я так, любуюсь ассортиментом… - растерялась Тая.
Следующие два шкафа были полны дисков. Фильмы ужасов. Многие названия были знакомы Таисии. Многие знаменитые фильмы (вроде «Обители зла») почему-то отсутствовали. «Похоже, здесь подобраны фильмы для разборчивого зрителя…» - Она взяла с полки и задумчиво оглядела DVD-антологию Джорджа Ромеро. Названий было очень много - глаза разбегались. Запомнилось лишь то, что помимо фильмов изредка попадались мультфильмы и аниме, и то, что диски были выстроены в строгом библиотечном порядке. На отдельных полках обнаружились игровые диски: не только компьютерные или для модных консолей, но и сущий антиквариат - для первой PlayStation. Resident Evil 1-3… Silent Hill… «Я готова прослезиться!.. Да эти диски - чуть ли не мои ровесники! Нет-нет, я напрасно недооценила этот магазин…» - улыбнулась девушка.
- Как видите, имеются даже раритетные лицензионные диски. К сожалению, некоторые из них не в лучшем состоянии - такие мне приходится продавать по скидке. Но, уверяю, все они рабочие! - заботливо отозвался голос из тени. «Он словно актер, играющий роль! Вот только непонятно, чью роль…» - мелькнуло у девушки.
- Другой вопрос - каким образом их… эээ… воспроизвести.
- Разработано много программ-эмуляторов. К сожалению, эмулировать вторую PlayStation проблематично - требуется очень мощный компьютер. Но первая «сонька» эмулируется без малейших проблем.
- Спасибо… - зачем-то поблагодарила Тая, переходя к стеллажам. Попутно она обратила внимание на то, что потолок также завешен черной тканью, украшенной серебристыми цепочками.
Дальше были книжные полки. Далеко не последнее место там занимали Эдгар По и Говард Филипс Лавкрафт со своими продолжателями и подражателями - в том числе и подарочные издания, одними обложками которых можно было любоваться, и даже англоязычные книги. Книги тщательно упорядочены по авторам и по алфавитному порядку. Лавкрафтовские сборники, как отметила Тая, даже были разделены на «Мифы Ктулху» и «Цикл Снов». Абмроз Бирс… Роберт Блох… Брем Стокер… Стивен Кинг также присутствовал - но на отдельной полке, не смешиваясь с классическими писателями. «Чувствуется, что человек, расставлявший книги, не любит популярной литературы…» - подумала девушка.
Отдельные полки занимала оккультная литература - правда, не вся подряд, а только та, что касалась черной магии, некромантии и зловещих предначертаний. «Бульварная мистика. Или подделки под старинные трактаты…» - заключила Таисия.
- Имеются колоды Таро, маятники и прочие эзотерические товары… Причудливые свечи и аромалампы…
- Спасибо, неинтересно…
- Но что-то ведь должно быть для вас интересным!.. - театрально возмутился голос. - Если вы не видите ничего интересного - смело спрашивайте! Даже если в нашем ассортименте этого не найдется - я попытаюсь исправить это в кратчайшие сроки! Или, по крайней мере, дам вам совет, куда обратиться.
Тая повернулась к темному закутку, силясь разглядеть обладателя голоса. Ей удалось смутно разглядеть прилавок и человеческий силуэт за ним. Воображение живо нарисовало ей этакого графа Дракулу в черном плаще со стоячим воротником, бледнокожего и черноусого. «В этом голосе действительно есть что-то странное… Словно бы неживое!» - подумалось ей.
- Всё это… - Она широко развела руками, указывая на весь магазин. - Всё это - ненастоящие ужасы. Фантастика и фикция. Или попросту бутафория… - произнесла Тая с некоторым смущением. - Когда я наткнулась на этот магазин, я ожидала, что увижу что-то совсем необычное, из ряда вон выходящее. Как-никак, Петербург - город мрачных легенд, мало ли какая мистика может в нем обнаружиться… Но я разочарована.
Ей было стыдно говорить это - магазинчик, несмотря на свою фальшь, ей всё же понравился. В отличие от бесчисленных бутиков с обувью, одеждой и сумками, он обладал индивидуальностью. Просто Тае очень захотелось чем-то зацепить этого загадочного «Дракулу», чтобы хоть на миг услышать его настоящий голос, выманить его из-за маски.
Громко щелкнул выключатель, и темный закуток осветился тремя яркими лампами. Бра были сделаны в виде ухмыляющихся рож сатиров - лампы горели у них между рогами. Тая вздрогнула от неожиданности. Загадочный продавец предстал перед ней.
«Уж лучше бы он и вправду был Дракулой в черном плаще…» - почему-то подумала студентка.
На первый взгляд этот человек ничем не был примечателен. Среднего роста, худощавый, одетый в потертые джинсы и неприметный серый свитер. Обычные черты лица… Коротко остриженные волосы… Но всё же в нем было нечто, внушающее уважение; что-то чуждое и странное, не вяжущееся с заурядным обликом. Каждая деталь его наружности по отдельности казалась обыкновенной или даже скучной - но в сумме они давали странное сочетание.
«Наверное, дело в его взгляде, мимике и движениях! - решила Тая. - Но всё равно не получается уловить в них ничего необычного!»
- Может быть, ваш магазин следовало бы назвать «Имитатор. Лавка фикции»?
- Ну зачем же вы так… - покачал головой продавец, явно опечалившись. - Неужели вы - скептик и зануда?.. Люди нуждаются в таинственном и жутком - даже если знают, что имеют дело с фикцией. Человек, которого не привлекают тайны, который не желает намеренно щекотать нервы - разве это не слепец?..
- Извините… - замялась Тая. - Пожалуй, я увлеклась…
- Люди нередко сами желают быть обманутыми. Поэтому, как ни странно, спрос на заведомые имитации и подделки достаточно высок. Мой магазин не процветает, но держится на плаву. Впрочем, мне другого и не нужно… Мне не нужны толпы покупателей. Мне хватает тех немногих, кто приходит постоянно.
- Простите, что я начала насмехаться над вашими товарами и магазином. Просто мне захотелось… изучить вас. - улыбнулась Таисия. - Мне захотелось увидеть вас вне вашей загадочной роли.
- Изучить меня, как редкую бабочку или странного морского обитателя?.. Представьте себе, это многие пытаются сделать. Но никто еще не преуспел! - Он запрокинул голову, по-театральному чванно. - Я и сам с трудом различаю, где моя роль, а где - моя жизнь. Скорее всего, на самом деле это одно и то же. - Торговец сопровождал свою речь выразительной жестикуляцией. Слова звучали ясно и чётко, словно были заучены заранее.
«Вот так артист!.. Вот так оратор!.. Но сколько ему может быть лет?.. - подивилась Тая. - Вот в чем странность - я не могу определить его возраст!»
- Пугать и развлекать, продавать тайны и иллюзии!.. Должно быть, это моя судьба.
- Я - Тая… - спонтанно представилась девушка.
- Очень приятно! Я - Александр Шутов. Подходящая у меня фамилия, не так ли?.. - Продавец поклонился, положа руку на сердце. - Людей сюда приходит не очень много, а таких, с кем есть о чем поговорить - и того меньше. Даже если вас не привлекают иллюзии - можете просто приходить сюда, как в бесплатный музей.
«Или театр. Кто он такой?.. Чудак? Клоун? Сумасшедший? Просто желает выпендриться?.. - думала Таисия, вглядываясь в этого таинственного человека. - Нет-нет… В нем есть что-то неправильное! Он - единственная подлинная диковина среди подделок!»
- А вокруг меня постоянно крутится множество людей. Разных людей. Но, вообразите, поговорить можно лишь с некоторыми из них. Я ценю их… - ответила Таисия. - И, надеюсь, что вы меня не разочаруете. Я обязательно буду приходить. Может быть, у вас однажды появится что-нибудь подлинно непонятное и по-настоящему пугающее?..
Шутов неожиданно помрачнел.
- В мире много непонятных и пугающих вещей… - процедил он сквозь зубы. - Даже чересчур много… Люди приучены не замечать их, потому что мир, по их представлению, устроен иначе. Все, что противоречит науке и религии, сразу записывается в мифы и заблуждения. В лучшем случае - в курьезы и казусы. И, знаете ли, Таисия, мне часто кажется, что этим вещам лучше оставаться в тени, за пределами человеческого мировоззрения. Пусть люди тешатся страшными книжками и зубодробительными фильмами, пусть забавляются с подделками… В какой-то мере я отвлекаю их от настоящих тайн и защищаю от настоящих ужасов…
Это было произнесено мрачно и искренне, без малейшей театральности и фанаберии, и Тая неожиданно осознала, что верит ему… И услышанное немало заинтересовало ее.
- Похоже, что вы говорите об… об этом со знанием дела…
- Похоже, что я сболтнул лишнего! Забудьте о моих словах. Я просто нагнетаю атмосферу. Часть моей работы, понимаете?..
- Неправда! Я вижу, как изменился весь ваш тон.
Шутов вздохнул.
- Знаете… Я тоже подозреваю, что в мире есть явления, в которые никогда не поверит ни ученый человек, ни даже суеверный. Как-то раз, еще в детстве, мой папа сфотографировал меня во время прогулки по лесу.
Услышав об этом, Александр оживился. «Похоже, он смотрит не в глаза собеседнику, а на его губы!» - отметила про себя Тая. Сейчас торговец смотрел на ее губы так пристально, что казалось - еще немного, и его взгляд станет физически ощутим, как прикосновение. Шутов походил на натянутую струну; он весь превратился в слух и во взор. «Он что же - воспринимает речь не только ушами, но и глазами?.. Как же он тогда разговаривает по телефону?..»
- Продолжайте… - кратко сказал он с напряженным интересом. Такой интерес обычно испытывают к неожиданным плохим новостям…
- А когда он проявил фотографии, оказалось, что на том «лесном» снимке я не одна… Казалось, что из-за камня выглядывает какая-то странная голова - в низко надвинутой шапке, с огромным носом…
Александр Шутов вздохнул с облегчением.
- Должно быть, иллюзия вкупе с воображением. Игра света и тени…
- Но выглядит это жутковато…
- Это хороший пример того, как люди обманывают себя, создавая ложную тайну.
- …Жутковато, потому что это было на Урале, где бытует много легенд о подземных жителях, о разной таинственной чуди. Или мифы, по-вашему - тоже самообман и ложь?
- Нет-нет… Мифы и даже семейные предания иногда имеют очень зловещие подтексты… - Он снова помрачнел, словно вспомнив о чем-то. - Запомните главное правило, Таисия: столкнувшись с чем-то, по-настоящему необычным, вы это сразу заметите и сразу поймете. Сомнений не будет! Эх… Вряд ли вы это поймете…
«Семейные предания… И леса… Вот что его тревожит. Что-то тут нечисто…» - подумала Тая.
- А вам приходилось сталкиваться с такими… чудесами? - осторожно поинтересовалась она.
- Да. - сухо ответил Шутов. - Иначе откуда бы я столько знал?..
- А расскажите! Может быть, ваш случай - тоже игра воображения? Может быть, я смогу найти ему научное объяснение? Вы - не смогли, а я - может быть, и смогу? - Таисия смело пошла в наступление.
- А вы хороший ритор, мой юный друг!.. - невесело улыбнулся продавец, скрещивая руки на груди. Около минуты он молчал, скрестя руки, а на лицо его успело сменить около десятка выражений. Раздражение сменилось усталостью, появилась смертельная тоска, блеснула надежда, возникло недоверие… «Снова актерствует?.. - не могла понять Тая. - Нет, похоже, уже всерьез…»
- Нет-нет. Мою историю вы не опровергнете. У нее нет и не может быть научных объяснений. А если вы объявите ее вымыслом… Что ж, у меня есть неопровержимые доказательства.
Таисия даже приоткрыла рот от любопытства - хотя в глубине души съежилось сомнение: «А вдруг он сейчас расскажет какую-нибудь банальность про привидения или шаровую молнию?!»
- Собственно, я и сам живое доказательство! - заявил вдруг Шутов.
- Эммм… Каким образом, если не секрет? - проронила Тая. Вспомнились рассказы Лавкрафта о наследстве колдунов и рыболюдях, скрещивающихся с людьми. - Как у Лавкрафта, что ли? - проронила она.
- Что ж, вы - умная и рассудительная девушка. Вы очень приятны мне, и я раскрою вам свою тайну. Да… Лавкрафт писал фантастику - но многие его изречения насчет реальности воображения и ограниченности человеческого кругозора неожиданно оказались правдой. Я прожил много лет, ни о чем не подозревая. Закончил школу, вернулся из армии, закончил институт, начал работать… Все, как у всех людей. Но этак в начале девяностых появилась эта проклятая мода....
«В начале девяностых?! А он к тому времени успел отслужить и закончить институт?! Сколько же ему лет?!» - изумилась Тая.
- Мода искать дворян и аристократов среди своих предков. Я вспомнил о семейном предании, о начале рода Шутовых. Считалось, что мой прадед, Никифор Шутов, не имел отчества, так как был рожден незамужней девушкой от неизвестного отца. Двоюродная бабушка утверждала, что этот неизвестный отец был неким заезжим дворянином. Другие члены семьи в этом сомневались. И однажды, взяв отпуск, я поехал на свою историческую родину - в Орловскую область. Я побывал и в архивах, и в краеведческих музеях, даже сумел найти копию церковно-приходской книги, датированной годами жизни прадеда Никифора. Но никаких упоминаний о Шутовых там не нашлось - словно они не крестились, не венчались и не отпевались. Ошибки быть не могло: это были те самые годы, и та самая деревня. В советских архивах Шутовы уже упоминались.
«Какая-то секта?..» - предположила про себя Таисия.
- В районном краеведческом музее также выяснилось, что в этой деревушке издавна бытовал странный фольклор… В частности, легенды о неком «Клятом лесе», в котором пропадали люди и встречали неких странных незнакомцев.
- Инопланетяне, что ли?.. Или что-то вроде уральской «чуди»?
- Их называли «другие люди». Было и предание о каком-то охотнике, который шел по Клятому лесу и неожиданно очутился в другом лесу, со странными деревьями и птицами. Там он попал в плен к «другим людям», которые жили в огромном каменном доме. Они не желали отпускать его, чтобы «обычные» люди не узнали о переходе в страну «других людей», но через несколько месяцев охотнику удалось сбежать и каким-то образом вернуться домой. Я не придал значения этим сказкам. И, не найдя никаких достоверных сведений, я решил посетить ту самую деревню. К тому времени деревня почти обезлюдела, были только полуразвалившиеся домики, да кучка спивающихся дедушек и бабушек…
- И вы нашли своих родичей?
- Нет. Шутовы уже давно не жили в этой деревне. Я попытался порасспросить местных стариков - а не знает ли кто чего о моей семье? Да, это действительно похоже на Лавкрафта… Они встретили меня холодно. И я узнал другую версию предания о неизвестном отце!
Таисия затаила дух.
- Отец Никифора был действительно неизвестным. Но… Он не был дворянином. Селяне утверждали, что он был… хмм… не вполне человеком.
- Из других, что ли?!
- Да. Якобы моя прапрабабушка забеременела, побывав в Клятом лесу. А ведь других считали нехорошими, нечистыми существами. Чуть ли не чертями. Отсюда и пошла эта странная фамилия - «Шутовы»… Вы ведь знаете, что черта в старину иногда называли «шутом»? Почему говорят «шут возьми» или «шут с ним»?.. Вряд ли речь идет о придворном шуте!
- И Шутовых не любили?
- И прапрабабушку, и ее сына нещадно шельмовали. Никифор остался некрещеным - батюшка отказался крестить «отродье». Дальнейшая судьба прапрабабушки неизвестна. Никифор же жил на отшибе, редко появляясь в деревне. У него появилась жена, неизвестно откуда взявшаяся - незаконная, конечно, ведь они не венчались. Одни говорили - приблудная нищенка. Другие говорили - тоже другая. Они произвели на свет… более двадцати некрещеных детей.
- Но, если не ошибаюсь, в те времена была высокая детская смертность? Может быть, выжили лишь некоторые из них?
- «Более двадцати» - это только выжившие, те, которых видели соседи! - презрительно усмехнулся Шутов. - Этих детей тоже боялись и ненавидели. Хотя ничего плохого они не делали. Спокойно жили за околицей, пасли скот, растили урожай… По легенде, вся эта орда жила в одной большой избе. Даже взрослые дети жили с родителями, и даже после смерти родителей братья и сестры продолжали жить вместе. Их обвиняли в кровосмешении, но на деле никто из них не оставил потомства. Исключение составили только двое детей: Иван и, возможно, Евминья - они покинули отчий дом. Евминья куда-то переселилась, и ее следы были утеряны. Иван же перебрался в Орел, где устроился на фабрику. В городе к нему относились без каких-либо предубеждений. Ивана Шутова считали образцовым работником и хорошим семьянином. Умный, трудолюбивый, непьющий, рассудительный… Это был уважаемый человек - и до революции, и после нее.
- И тоже многодетный?
- У деда Ивана было всего лишь шестеро детей. И он прожил завидно долгую жизнь - сто двадцать три года. Похоже, здоровье у него было завидное.
- А что же случилось с теми, которые остались в деревне?
- Их раскулачили и сослали. Больше о них никто не слышал. Подозреваю, что односельчане сыграли в этом не последнюю роль и были рады исчезновению странных соседей. Но никто не осмелился занять их дом… Мне даже показывали место, где он когда-то стоял.
- И что же?..
- Поле! - усмехнулся Александр. - Брошенную избу снесли, а землю распахали под колхозное поле. Ну, дальнейшую историю своей семьи я уже знал: один из младших сыновей Ивана, Дмитрий, поехал в Москву получать образование, что сделал с блеском. Увы, он погиб молодым, и успел оставить только двоих детей - меня и сестру…
- А можно задать нескромный вопрос?.. - История звучала странно, но на удивление правдиво. Может быть, за счет своей нестандартности?.. Особенно же Таю почему-то заинтересовала странная бездетность части Шутовых. - А у других детей Ивана Шутова были дети?
- Я ожидал, что вы зададите такой вопрос. Дети, как и отец, слыли хорошими, старательными людьми. Но… Никто из них, кроме Дмитрия, не имел потомства. Один из братьев, однако, женился - но брак был бездетным. Над безбрачием Шутовых посмеивались…
«А есть ли семья у него самого?! - подумала тут Таисия. - Или у его сестры?» Но спрашивать было неудобно.
- Поначалу я разочаровался: никаких дворян у меня в роду не было! Но, обобщая рассказы селян и архивные документы, я понял, что история получается весьма странная… Поначалу я посмеивался, когда слушал россказни о «других людях» и дьявольской крови. Но, расспрашивая разных старичков, я обнаружил, что разные рассказчики вспоминают разные подробности, и при этом не противоречат друг другу. В конце концов я спросил у одного из них: а может быть, вы и до сих пор боитесь Клятого леса и «других»?! Дед осерчал. Его соседи тоже не желали говорить на эту тему - должно быть, заподозрили во мне родню тех «страшных» Шутовых. Казалось бы, мне следовало вернуться в Питер и вспоминать об этой поездке, как об интересной экскурсии на историческую родину. Но необычность моей генеалогии не на шутку встревожила меня. Я чувствовал, что речь идет не об обычной народной молве… И что я смогу выяснить больше правды - какой бы волшебной или страшной она не оказалась… В конце концов, и моих родителей, и меня, и сестру многие считали странными, «не от мира сего»…
Чем больше Тая смотрела на этого человека - тем жутче ей становилось: «Черт, а ведь и меня саму эта история интригует!.. Эти «другие люди»… Бесплодное потомство… Если это окажется розыгрышем - убью его на месте!» Украдкой девушка вглядывалась в черты лица рассказчика - а вдруг обнаружится какая-нибудь нечеловеческая черта вроде неправильной формы ушей или зрачков?! Но нет - никаких внешних странностей не было. Тем не менее, ощущение некой внутренней неправильности усиливалось с каждой минутой.
- И вы пошли в Клятый лес?.. - предположила Таисия.
- Этот лес обнаружился совсем рядом с деревней. На редкость нетронутый, старый, дремучий лес… Как в сказке. А еще я почувствовал… Запах. Просто Запах - с большой буквы. Ни в одном из лесов не было ничего подобного - но всё же он был мне до боли знаком. Запах влек меня, звал меня… Я понял, как чувствуют себя звери, которых привлекают феромонной приманкой. Я шел и шел вглубь леса - туда, где Запах становился сильнее. Может быть, это был и не запах вовсе… Словно… Некое настроение, повисшее в воздухе. - Он молитвенно сложил руки, с упоением зажмуриваясь. - По дороге я не встретил никакой живности: ни единой птички, ни единого насекомого. Но там было до странного уютно… Начало темнеть - но я не боялся. Там, где правит Запах, со мной ничего не могло случиться… И неожиданно наткнулся на странное явление: на лужайке было светлое пятно, словно от дневного света! Но солнце уже садилось - откуда там было взяться ярким солнечным лучам?! Страшно, не правда ли?
- Жутко.
- Но я тогда не испытывал страха. Я шагнул в это светлое пятно, мне казалось, что я возвращаюсь в давно забытый дом, на родину, которую я не помню…
- И?!
- Случилось то, о чем говорилось в байке про охотника. Я очутился в другом лесу, там был ясный день, и деревья там были совсем других пород - что-то вроде можжевельника и тиса. А еще там были люди… - Шутов тяжело вздохнул.
- Другие?
- С виду они вряд ли отличались от нас. Но они были одеты в странные желтые одежды и… Все они были на одно лицо… - Лицо Александра скривилось, словно от зубной боли.
- Как клоны?
- Скорее - как братья. Я несказанно обрадовался им - сам не знаю, почему. Но они отнюдь не были рады… Меня подвергли какой-то процедуре, повредившей мою память. Остались только урывки, клочья воспоминаний: меня ведут под конвоем, я попадаю не то в город, не то в огромное здание… Люди с однотипными лицами, в желтых и фиолетовых робах… Непонятно, мужчины или женщины… Говорят на непонятном языке… Смотрят с любопытством и отвращением… Радости уже не было. Осталось только замешательство… И страх. Страх остаться там навсегда. - Глаза продавца заблестели. - Это… Это цивилизация, совершенно отличная от нашей. Биологически они мало отличаются от нас. Но их культура и общество… Вы когда-нибудь ловили себя на том, что испытываете неприязнь, читая о иностранных культурах?.. Скажем, о японской? Или о ацтекской?
- Они непохожи на нас, и потому мы испытываем к ним неосознанную неприязнь, так?
- Эти же существа отличаются от нас сильнее, чем японцы или ацтеки. Они знают многое, о чем понятия не имеют наши мудрецы… К счастью, я, как и тот охотник, сумел убежать от них. Каким образом - не помню. Они же «изорвали» и «размыли» мою память. Но, тем не менее, я снова очутился в Клятом лесу - усталый, отрепанный, и… с вот этим предметом в руке. С момента моего исчезновения прошло три дня…