Конкурсный текст: Решение
Автор: ledimak
Казалось, секундная стрелка старинных круглых настенных часов отмеряла его сердечный ритм, который в полной тишине глухо отдавался в ушах. Без пяти минут полночь. Холодная и влажная от липкого пота рука сжимала изрядно потрепанный клочок желтой линованной бумаги. Мужчина вытер тыльной стороной ладони капли со лба, и в который уж раз, развернув продолговатый прямоугольник бумаги, прочел: «Двадцать восьмое августа две тысячи тридцать восьмого года. Запрос принят. Встреча с Коммутатором через неделю ровно в двенадцать ноль ноль. Место встречи - улица Гаврилова, дом восемнадцать. При себе иметь данное подтверждение. Пароль - синий кролик на черной луне» - было выведено четким ровным типографским шрифтом, однако от волнения Сергей вглядывался в буквы так, словно видел их впервые. Он посылал письменный запрос последние десять лет и когда уже разуверился в ответе, свершилось долгожданное чудо - утром, проверяя почтовый ящик - этот реликт ушедшей эпохи, рука в самом углу нащупала прилипший к стенке конверт без подписи и обратного адреса. Поспешно разорвав конверт, на лестничную площадку плавно спланировал тот листок, который сейчас пристально изучал мужчина. Убогая луна кривовато усмехалась в окно и ее тусклый свет освещал пустынный двор многоэтажки. Мужчина выглянул на улицу и его сердце похолодело: Коммутатор уже ждал его - безликий и недоступный пришелец из других миров, явившийся из ниоткуда и уходящий в вечность. Бойко рванув на себя деревянную створку, мужчина выскочил из окна. Ему повезло, и удар о холодный жесткий бездушный асфальт с высоты третьего этажа не переломал ему конечности.
- Синий кролик на черной луне, - задыхаясь и растирая занывшие тупой саднящей болью суставы ног, хриплым голосом вытолкнул заветные слова из тщедушной грудной клетки Сергей в окружающее пространство.
- Вы опоздали на двадцать две секунды, - спокойный твердый уверенный мужской, как определил Сергей, голос донесся от невысокой фигуры справа. - Промедление в сорок секунд навсегда перекрыло бы вам шанс на получение Путешествия.
- Простите, - Сергей, близоруко щуря глаза, пытался рассмотреть ожившую городскую легенду. Он стоял довольно близко к Коммутатору, но бледный лунный свет, струившийся на мужчину, скрывал лицо пришельца. «Надо же, - думал про себя Сергей - Он существует». Как и большинство знакомых и вообще жителей мегаполиса, Сергей считал рассказы о Коммутаторах не более чем байкой, сказкой, которую он впервые услышал, будучи десятиклассником и сидя в обкуренной раздевалке на перемене перед уроком физкультуры. Простенькая история, рассказанная с апломбом и немалой долей хвастовства, пересыпанная матами и жаргонными словечками, несмотря на гиперболизированность отдельных деталей, заронила тогда семена надежды в подростка, только и ждущие благоприятной почвы, чтобы пустить ростки. Позже Сергей не раз говорил себе, что все жизненные неурядицы и невзгоды, выпавшие на его долю, а именно: два развода, гибель в автокатастрофе единственного сына, малооплачиваемую, но тяжелую монотонную работу - все надо принимать с высоко поднятой головой. Не сдаваться, так сказать, держать хвост трубой, а грудь колесом, как бы ни травила душу суровая волчица жизнь. Но порой оглядываясь на впустую и бестолково, как он считал, прожитые годы, настойчиво приходила мысль ухватиться за волшебную соломинку и отправить запрос. Останавливало только одно - Сергей ни знал адреса, куда послать весточку о себе. И тогда он начал искать. Заходил на разные специализированные форумы и под прикрытием, окольными путями по крупинкам собирал информацию о загадочных посетителях планеты. С некоторыми людьми, показавшими себя знатоками в теме, он позже встречался. По большей части все вроде бы вхожие в дело крутые парни на поверку оказывались простым трепачами и некоторые даже умудрялись посмеиваться над Серегой: «Вот, чудак, верит всяким побасенкам». Так прошло пять лет, пока на очередной встрече с еще одним «продвинутым знатоком мистического» Сергей не познакомился с Валерой. Тот лично с Коммутатором дела не имел, но он подкинул Сереге ниточку от большого клубка, размотав который, мужчина, пережив несколько нападений, угроз и странных совпадений, наконец получил желаемое - заветный адрес. И больше ничего. Как оформлять запрос, что указывать про себя в письме, Сергей не знал. Поэтому в первом своем послании он кратко изложил основные сведения о себе и указал причину своеобразного желания встречи с пришельцем. Прождав долгих пять месяцев и не получив ответа, мужчина написал второе, более обстоятельное и подробное письмо, где многословно изложил почему и отчего он хочет уйти из жизни. Так он положил ежегодную традицию два раза в год писать и отправлять по адресу письма в Бюро. Некоторые ему приходили обратно, так как по форме поля И.Ф.О. получателя всегда оставалось пустым. Соседи втихомолку называли его сумасшедшим, а пожилые работницы почты только качали головами. Женившись, опять неудачно, в третий раз на женщине старше его на десяток лет, после очередного скандала и громкого хлопанья дверьми, Сергей сидел, сгорбившись, на лестничной клетке. Хотелось забыться и утопить свой разум в едкой гари сигаретного дыма и алкоголя. Пребывая в самых мрачных мыслях, мужчина не заметил, как рука бабы Маруси тихо легла ему на плечо и добрый, всегда такой теплый, голос произнес: «Вам пришло письмо, Сергей Николаевич». И вот теперь Коммутатор, человек ли, робот или загадочное существо, перечеркивающее своим существованиям все законы пространства и времени, стоял перед ним в каких-то пяти шагах.
- Бюро рассмотрело ваш запрос, - Коммутатор сделал паузу как бы в раздумьях. - Некоторые моменты остались непонятны и требуют пояснения.
- Хорошо, - в растерянности ответил Сергей и внутренне напрягся в ожидании.
- Что вы знаете о нас? - неожиданно спросил Коммутатор, и Сергею показалось, что вопрос приобрел какой-то личный оттенок любопытства.
- Что знаю? - Сергей отчаянно пытался собраться с мыслями, чтобы речь звучала убедительно и достойно, а главное, уверенно и спокойно.
- Знаю, что вы уводите людей в другие миры, - выдал он, внутренне осознавая, как нелепо, фальшиво звучат его слова. - Что можно послать запрос, и вы заберете меня из этой, - он хотел добавить «насквозь прогнившей, вонючей и скучной, осточертевшей хуже некуда повседневности», - но вместо этого осторожно произнес, - из моей теперешней жизни. И если я пройду определенный тест, мне будет подарен шанс начать все сначала.
Коммутатор долго молчал, а потом, обращаясь больше к себе, чем к собеседнику, тихонько пробормотал себе под нос:
- Так вот значит, как вы, люди, себе это представляете…
И уже совсем другим тоном, с легкой иронией спросил:
- Что же вас не устраивает в этой жизни?
Сергей хотел было рассказать ему, как достала его постоянно жаждущая денег и никогда не удовлетворенная имеющимся в наличие средствами жена, сварливая карга, которая тянет из него жилы, а сама хоть и страшная, словно зомби с перепоя, втайне мечтает свалить в Америку и выйти замуж за миллионера. Как бесит его начальство на работе, которое требует, чтобы он пахал аки вол, а само не дает в единственный пятнадцатиминутный перерыв нормально поесть и попить кофе. Как выводит его правительство, старательно изыскивающее повод обложить новой данью народ, и как надоели грязные разрисованные улицы, немытые подъезды, нагловатые подростки. В какой ужас он приходит, когда сравнивает свою стабильно не растущую зарплату со все повышающимися ценами на продукты и услуги ЖКХ. Как… Да много чего «как». Хотелось излить душу, вывалить грязный черный комок негатива прямо себе под ноги на асфальт. Но вместо этого он только и сказал:
- Все.
- Понимаю, - неожиданно по-деловому сказал Коммутатор. Он сложил руки впереди себя в замок и слегка потянулся. - Знаете ли вы, в чем заключается Путешествие? Вам не просто подарят шанс начать все сначала, как вы выразились, - Коммутатор посмотрел на небо и взглянул на огромные, на всю ширину кисти, часы в металлическом корпусе. - Все следы пребывания здесь будут стерты. Это не кругосветный круиз. Путешествие дается один раз, - внезапно его голос из шутливого стал кристально серьезным, - и оно занимает промежуток длинною в жизнь. Вы не просто отправите свою персональную историю в мусорный ящик. Вы будете абсолютно новой личностью, понимаете? Никаких воспоминаний. И житель Москвы, Сергей Николаевич Парменков, 56 лет от роду, грузчик на таком-то складе, исчезнет с лица этой планеты. Путешествие предполагает, что мы слепим вас заново, как совершенно другую особь. Даже сохранение пола Бюро не может гарантировать. А уж куда вы попадете и кем будете и подавно. Неужели у вас не было ничего светлого, радостного, хотя бы пары счастливых мгновений, когда вы полной грудью вдыхали жизнь и наслаждались текущим моментом? Разве нет чувств, в память о которых вы хотели бы оставить глубокую отметку в архивах памяти? И нет людей, воспоминания о которых и сейчас проглядывает светлой звездой среди туч, черным крылом укрывших черное небо прожитых лет? Разве…
Каждый вопрос Коммутатора отзывался в сердце Сергея какой-то давно забытой утерянной мелодией. Воспоминания нахлынули на него штормовым валом, и не было сил укрыться от него на утлом суденышке зачерствевшего обозленного сердца. Да и действительно, всегда ли он был таким? Когда-то мир казался Парменкову палитрой, из которой, как ему представлялось, своей талантливой рукой он сможет нарисовать достойную восхищения картину. Он вспомнил, как стоял с дипломом инженерной академии в руках на торжественном вручении документов в местном дворце культуры. Сколько радости светилось в глазах его одинокой и рано поседевшей матери, когда она аплодировала вместе с другими гордыми за своих детей родителями переполненным счастьем и ощущениями начала взрослой жизни выпускникам. Вспомнилась ему первая незабываемая встреча с Леночкой, его первой и горячо любимой женой, когда он, не отрывая от нее взгляд, два часа просидел за соседним столиком в кафе, стесняясь ее хохочущих подруг и не смея нарушить очарование момента. Через три месяца они расписались. Тот день был памятен еще тем, что Сергея взяли в одну строительную бригаду, в которой он проработал два года, разъезжая по всей стране и делая евроремонты для вип-персон. Деньги лились рекой и скоро он вместе с молодой, уже беременной женой, переедет из тесной хрущевки от матери в центр Москвы, в просторную двухкомнатную квартиру. Купит машину о которой и мечтать раньше не смел. На новеньком Porsche Turbo он отвезет Леночку в роддом, и весь дрожа от волнения, будет ждать под окнами здания, когда жена разрешится. До злополучной аварии, в которой погибнет Павлик, перед Сергеем пробежит целая череда картин, в которых он будет таскать пухленького крепыша с озорными черными глазенками по квартире, строить с ним домики из конструктора, водить на прогулку, покупать игрушки. Гибель сына перечеркнет и сломает все лучшее, на чем держался фундамент его существования. Пьяный водитель грузовика еще долго будет оправдываться, присылать подарки и посылки в больницу к Лене, предлагать деньги, но Сергей так и не простит ему того случая. Такое нельзя прощать. Он будет добиваться для него высшей меры наказания в суде, но в конечном итоге водителя обелят, списав аварию на метель, плохую видимость на ночной дороге, и заклинившие тормоза. Похороны сына станут началом длительного запоя, Сергей бросит работу, через год умрет от инфаркта мать, а Леночка, не выдержав постоянно торчащего с бутылкой на кухне мужа, разведется и уйдет от него навсегда. Сергей стиснул зубы от боли, когда вспомнил, что через два года он увидел ее, идущую от супермаркета под руку с его лучшим другом. Пройдя мимо и демонстративно игнорируя приветствие, он скосит взгляд, и женщина в замешательстве спрячет руку за локтем друга, безуспешно пытаясь скрыть от Сергея обручальное кольцо на пальце. Позже Сергей совсем опуститься и чтобы не скатиться в стремительно разверзающуюся под его ногами черную беззубую пропасть, возьмет в дом новую женщину, на которой через год женится. После нового развода и раздела имущества мужчина переедет в малогабаритную квартирку на окраине. Будет работать охранником, потом сторожем, а позже устроится грузчиком на склад. Каждый день будет напоминать предыдущий, друзья забудут про него, а чувство вины и стыда будет медленно, но упорно подтачивать. «Но я не хочу этого» - решительно с напором мысленно сказал себе Сергей. Подняв голову, мужчину передернуло от пробежавшего по коже мороза. Под черным капюшоном Коммутатора, из безликой бездны, придвинувшись почти вплотную к его лицу, глядели два сияющих золотых диска размером в пятикопеечную монету. Уловив на себе взгляд, Коммутатор резко отодвинулся и тихо уронил в воздух:
- Значит, не передумали?
- Нет, - отступать было некуда, ведь он столько времени ждал этого свидания, этого шанса, своеобразного момента истины.
- У тебя есть время проститься с этим миром, - перейдя внезапно на «ты», спокойно, с еле уловимым сожалением в голосе произнес Коммутатор и еще раз взглянул на часы. - Только быстро. Время подходит, - загадочно произнес пришелец.
Сергей в последний раз оглянулся вокруг. Он не представлял, что ожидает его за гранью. Только слепая вера в лучшую жизнь как-то утихомиривала отчаянное щемящее чувство страха и тоски, которое он давно уже не испытывал. «Я больше ничего из этого не увижу» - думал Сергей, оглядывая неприветливые глазницы окон старых многоэтажек, листья на лавках, слушая пронзительный свист осеннего ветра. Он взглянул на свои грубые пальцы с узорами растрескавшихся морщин. Прислонив руки к лицу, мужчина точно в первый раз ощупывал кожу на лице, словно проснувшись на долю секунды от тяжелого сна в душной комнате и выйдя на свежий воздух. Он ощущал биение мира у себя на ладонях и чувствовал, осознавал свое «Я» маленькой песчинкой среди огромных жизненных барханов. Парменков вдохнул прохладный предутренний воздух полной грудью. Ему невыносимо захотелось закричать или заплакать, но время шло, и морок темной густой наползающей массой заглушил проснувшиеся было чувства, и когда Коммутатор негромко позвал его в темноту, он уже вновь представлял собой забитую жизнью тупую скотину, которой все равно тянут ее на убой или к водопою.
- Уходим, - прервал наступившую паузу молчания пришелец и двинулся навстречу лунному свету.
- А как же испытание? - с недоумением бросил ему в спину вопрос Сергей.
- Ты прошел его, когда чаша весов склонилась в сторону Путешествия, - казалось, Коммутатор не оценил и расстроился выбором человека. Он тихо шел впереди и даже не обернулся ни разу посмотреть, следует ли за ним мужчина.
А луна в это время медленно таяла на конце небосвода, на безлюдные улицы большого города ложился густой туман, и две одинокие фигурки рассыпались плотным сгустками инея, который холодный ветер уносил прочь от людского жилища.
***
Раскаленный докрасна песок плавился под лучами палящего солнца в долине реки Угра на севере Маврикании. Люди забились в глиняные одноэтажные домики, разбросанные нестройным рядом почти на подступах к грязной, полной илом и нечистот, воде. Сухой, раздирающий глотку воздух заставил даже кошек забиться в самые темные уголки поселения. Сегодня у фывейцев был выходной, но завтра девятнадцатый фараон семьи Титра Меха снова заставит женщин целый день корчиться на маисовых плантациях, а начальник стражи в который раз погонит мужчин возводить новый дворец для еще одной молодой жены избранника глаза сурового бога Мхыта на земле. Особенно недоволен был этим обстоятельством Фаиф, жена которого принесла сегодня еще один голодный рот в итак чрезмерно многодетную семью. «Хорошо, хоть родила мальчика» - думает Фаиф, глядя, как отдувается взмыленная от долгих родов Сара, а повитуха поспешно заворачивает орущего во всю глотку младенца в белые простыни. Его пять сестер, забившись в угол комнаты, молча наблюдают за всем происходящим со стороны. Фаиф тяжело вздыхает оттого, что знает какая нелегкая судьба ожидает сына. Его слезящиеся от пыли глаза внимательно вглядываются во вьющуюся между огромными барханами дорогу, откуда должен скоро прибыть его сын Ханас и привезти деньги от продажи последнего мула. Но сына не видно, и Фаиф различает только двух путников, с ног до головы закутанных в просторные белые одежды, удаляющихся на высоких крепких верблюдах в красновато-белые пески.
Отъехав на приличное расстояние от поселения, один из путников, рослый коренастый смуглый мужчина, не удержавшись, оборачивается и смотрит в сторону Угра на тот берег реки. Его спутник, не сразу заметив остановку товарища, осаживает верблюда и, развернув, подгоняет к побратиму.
- Жалеешь его? - насыщенным басом вопрошает он друга, и, не дождавшись ответа, добавляет, - Он сам выбрал свой путь. Не всем же королями и герцогами перерождаться. Пойдем, Грег, наша работа сделана. Запрос выполнен. Или хочешь остаться? - спрашивает он с тонкой иронией, подтрунивая над коллегой.
Грег опускает голову.
- Я видел его боль, Машинус, всю его жизнь, там, на улицах грязной осенней Москвы, - с грустью проговаривает Грег, и его баритон утопает в свисте ветра. - Почему они в Бюро не дают нам возможность рассказать им все? Сколько людей отказалось бы участвовать в эксперименте, зная, куда их занесет глупая машина распределения. И почему я, зная об этом выборе заранее, не могу сообщить об этом прямо своей жертве? - вопрошает пески путник в отчаянии.
- Ну-ну, - пытается утихомирить вспыльчивого и не в меру чувствительного друга наполовину механический биоробот. - Разве мы им врем? Сам подумай. Они знают, что им будет предоставлена уникальная возможность начать жизнь с чистого листа и хватаются за этот спасательный круг, не удосуживаясь поинтересоваться от кого он брошен. Заметь, еще ни один из добровольцев не задал нам вопросов откуда и куда мы их ведем, и что за кукловоды заправляют театром. Вины нашей нет, - убежденно отчеканивает слова Машинус. - Нас не спрашивают, мы не отвечаем. Таковы правила, друг мой. Трудно быть богом, знаешь ли. И оставь эти размышления, а то опять депрессия навалиться и сердце будет болеть. Кто мы им? - биоробот подразумевал под этими безликими «ими» людей, но почему-то старательно старался не употреблять в речевых оборотах это обозначение. - Живая легенда. Добрые волшебники, дарящие бесплатно увлекательное путешествие, путевочку в новый неизведанный полный приключений мир. А то, какую вселенную мы им выберем, так взятки с нас гладки. Да успокойся ты, - глядя на угрюмое, со сведенными к переносице бровями, недовольное и хмурое лицо друга, выдвинул свой последний аргумент Машинус. - Какой милый славный малыш получился! Он даже не вспомнит, что в прежней жизни был каким-то там скучным Парменковым с ворохом проблем и загубленной жизнью. Ты, считай, человека спас. От самоубийства. Гордиться надо.
- Чем гордиться? - глядя на круп животного, мрачно произнес Грегор, - Тем, что батраком его сделал? Тем, что будет гнуть спину, не разгибая целый день, на чужих господ? А? Или тем, что избавив его от прежнего однообразия и уныния, вкинул в другие по-своему однообразные и унылые условия, только декорации поменял? - он бросил невидящий, полный ненависти и презрения к себе взгляд на Машинуса, и тот, глядя в перекошенное, страшное, худое, усталое и измученное душевными терзаниями, лицо мужчины, не нашел что ответить, и только проронил:
- Скоро ветряная буря начнется. Надо успеть к кораблю.
«Больше я ничем не могу помочь этому человеку, - угрюмо продолжал размышлять Грегор под мерные покачивания на верблюжьей спине. - Правила запрещают вмешиваться в его жизнь в дальнейшем, так как все имеет определенные последствия. И там, и здесь» - тяжело вздохнул он, различая среди гор песка и застилавшей взор пыли хромированный корпус корабля.
- Любая жизнь бесценна, - последняя мысль мелькнула в голове Грега, когда вслед за Машинусом Коммутатор взбирался по длинному трапу к люку. - Трудно быть богом.