Сказка про веер, сто лет спустя

[perelynn]

(Первая сказка про веер тут)

Королева-мачеха умерла.

В народе её любили. Она была непонятной, но простой. В шелка и бархат не рядилась, а милостыню давала щедро. Часто ходила по улицам без охраны, зная, что не тронут. Её называли королева-вдовица, хранительница границ, Веерная Дама. Даже масть в картах сменилась - с крестей на веера, в честь неё.

Все знали, что у королевы-мачехи есть веер, которым она может призвать дракона. И призывала неоднократно. Иногда для дела, чаще просто так. Брюшко почесать.

Уже больше полувека жители королевства не знали войны. Все нападения соседей заканчивались за один день, по взмаху веера.

И вот теперь хранительница границ умерла. От старости. Пережив десяток покушений, она поддалась давлению, какому поддаются все - напору времени.

Король, сам уже немолодой мужчина, кончину мачехи воспринял с облегчением. Он никогда не любил её, хотя и враждовать опасался. Но теперь простушка-провинциалка, невесть как окрутившая его отца, ушла в мир иной. Бесценный веер перешёл в собственность короны. У короля имелось три внучки. Его выбор пал на младшую. Отныне она будет носительницей веера и хранительницей границ.

…думал он.

Стоило принцессе несколько раз обмахнуться веером, как пластины стали такими горячими, что девушка его уронила. Все последующие попытки взяться за безделушку кончались ещё плачевней. Веер обжигал пальцы, несмотря на перчатки. Принцесса отказалась брать его в руки.

Дракон прилетел на следующее утро.

- Ты кто? - спросил ящер, недовольно взирая на принцессу. - Нет, не подходишь. Ты не той крови.

Делать нечего. Пришлось снаряжать гонца в родовой замок королевы-мачехи. Запрашивать перечень особ женского пола.

Баронский род, откуда происходила мачеха, с королевским домом находился в отношениях настороженных. Пока жива была королева, бароны отсылали ей поздравления к именинам, но в остальном общение поддерживать не желали. Корона в своё время наделила их множеством милостей, которые с тех пор охотно бы взяла назад. Но род за полвека обрёл изрядную самостоятельность, и за ухваченные выгоды держался крепко. Силы обеих сторон уходили на нейтралитет: глава рода настаивал, чтобы корона не лезла в их дела, а корона бдела, чтобы выскочки с окраины не возомнили о себе лишнего и не вздумали бунтовать.

Первый гонец, отправленный за перечнем, пропал без следа.

Вслед за ним пропал и второй, и третий.

Искать их никто не торопился, да и посылали не очень рьяно. Времена стояли спокойные, волнений не намечалось, а про дракона королевский совет сочинил историю, будто тот прилетал к принцессе знакомиться и владычество её одобрил. Не сказать, чтоб в народе верили. Вон сколько времени уже прошло, а дракон всего раз прилетал! Но налоги были терпимыми, урожаи удавались хорошими, и надобности в ясности по драконьему вопросу не возникало.

Скончался король, вступил на престол его сын. Веер лежал в королевской сокровищнице, горячий как головня.

Спустя тридцать лет после кончины мачехи грянула война.

Атаки шли часто, быстро и беспощадно. Разленившаяся королевская армия не могла дать достойный отпор. В считанные дни вражеские войска подступила к столице. В родовой замок полузабытой королевы-мачехи поскакал на самой быстрой лошади новый гонец. На этот раз - со шкатулкой болотного камня, внутри которой лежал обжигающий веер. Времени на притворство не осталось. Вееру нужна была хозяйка правильной крови.

На вотчине мачехи гонец застал остальных троих гонцов, толстых и довольных жизнью, а также пренеприятнейшую новость.

Брать в руки веер было некому.

Уже много лет здесь рождались только мальчики.

Обратно в столицу гонец решил не возвращаться. В конце концов, хозяйка замка ходила беременная. Вдруг родится девочка? Остальные гонцы согласились и предложили за это выпить. Они в своё время рассуждали точно так же.

Война бушевала. Столица была в осаде. Неспокойно стало и на баронской окраине. Завоеватели дотянулись и сюда - не иначе, как прознали, где сейчас хранится волшебный веер.

В день, когда враг пошёл штурмовать ворота, юный баронет пробрался к шкатулке болотного камня, схватил веер и обмахнулся.

Тонкие перчатки не защитили бы кожу от ожога. Но веер не жёгся. Он остыл. Ветер, поднимаемый им, стал прохладным.

Ночь выдалась изнурительная. Противник прорвался за внешние стены замка. Все уцелевшие обитатели укрылись во внутренней крепости.

Наутро над замком завис дракон.

- Уже лучше, - проворчал он, щурясь в бойницу на баронета. - Но не подходишь. Сестра есть у тебя?

Баронет признался, что девочек в роду за последние десятилетия наблюдался вопиющий дефицит.

- Будут - позовёте, - постановил дракон и улетел.

Вражеская армия ушла тоже. Дракон их от разочарования потрепал перед отлётом. Этого хватило, чтобы завоевателям расхотелось закреплять успех.

Годы шли. Столица пала. Остатки королевской семьи короновали следующего главу государства и перенесли столицу южнее. У врага случился дворцовый переворот и новое правительство. Война остановилась, ни туда ни сюда. Спорный кус земли занимал внимание обоих противников.

В родовом замке королевы-мачехи годовалая девочка забралась в запретную шкатулку, вытащила веер и стала его грызть.

Дракон не просто прилетел - примчался.

- О, - сказал, - ну наконец-то.

И опустился во внутренний двор замка, заняв чуть ли не всё пространство и вызвав истерику у собак.

- Кормите меня, - благодушно разрешил он. - И чешите.
- Долго? - ошалело спросил барон.
- Пока не вырастет, - сообщил дракон, кивая на малышку. - А то знаю я вас. Не бережёте вы своих девочек. То в лесу ребёнок потеряется, то к разбойникам попадёт у вас.

Малышка поначалу дракона боялась. Не хотела подходить, даже из окна глядеть не соглашалась, верещала.

Потом привыкла.

Стала дёргать за усы, когти щупать, на чешуйках мелом рожицы карябать. Одним засушливым летом вся чешуя была разрисована ромашками, радугами и котиками.

Чесала его сама, крылья маслом натирала, в пасть лазила зубы считать. Зубов тех в замке скопился целый мешок - негодные у дракона выпадали, а новые росли. Чешуи сыпалось столько, что ей выкладывали стены и крыши, а у гвардейцев кольчуги появились несгораемые, из мелочёвки. Слюна дракона ценилась дороже золота. Очень уж мало было охотников её собирать.

Все четыре гонца наконец-то ускакали восвояси с хорошими вестями.

Когда любимице дракона стукнуло шестнадцать, один из гонцов прибыл обратно, с посланием от короля. Корона отыскала в своих рядах младшего сына, от имени которого предлагала барону марьяж для новой владелицы веера. К принцу прилагался контракт: детей у пары быть не должно, от баронов ожидается повторная присяга, расторгнуть замужество невозможно.

- Папенька с братом ответ обсуждают, - делилась с драконом девушка, названная по знаменитой прабабке Анной. - Брат отделяться хочет, раз у нас и  веер есть, и ты тут сам лежишь. Папенька склонен с короной опять породниться, только с условием, чтоб у меня дети были и трон наследовали. Зачем, говорит, отделяться, когда можно всё сразу захапать.

Дракон зевнул.

- Моего мнения они вообще не спрашивают, - продолжала Анна. - А если я не захочу детей? А если мне принц не понравится? А если я вообще не соглашусь на брак? Что корона нам сделает?
- Ничего, - изрёк дракон, скаля зубы.
- Зачем же корона нам такое пишет?
- Люди глупы, - ответил ей дракон. - Они цепляются за привычные правила, думая, что те незыблемы. Они думают, что, если долго лгать, то в конце концов ложь заменит реальность. Они часто даже представить себе не могут, что им могут дать отпор, пока его не получат.
- Ты это, - сказал сестре баронет, - если собираешься артачиться - уходи. Не порти нам отношения с короной раньше времени. У нас на корону планы.
- И это тоже, - проворчал дракон. - Люди привыкли наживаться на слабости. Играть на зависимости. Король рассчитывает, что ты не захочешь становиться изгнанницей, отверженной семьёй и властью.
- А договариваться они не пробовали? - спросила девушка. - Зачем сразу диктовать?
- Затем, что договариваются только с теми, кому диктовать не вышло, - объяснил дракон. - Ну, или если головой пользуются не только для того, чтоб в неё кушать. Тот король, который на твоей прабабке женился, был с мозгами. Я бы на твоём месте подождал, пока ты встретишь таких.
- Вы только посмотрите на это! - закричал барон, когда до него дошли все эти разговоры. - Мы девку кормили-растили, ухаживали-выхаживали, а она ерепенится!
- Так вы меня продать хотите, - не осталась в долгу Анна, - будто козу какую-то!
- А ты, неблагодарная! Такой малости для семьи не хочешь сделать! На ящера твоего одних овец и телят сколько уходило! А нам теперь шиш с маслом?
- Вы на моей слюне состояние сколотили, - заметил дракон. - Будешь выставлять счёт - ещё и должен останешься.
- Ты, ящер, вообще молчи! Мы теперь огня не боимся, твоей чешуёй весь замок выложен!

В ответ на это дракон дунул. Всё вокруг заволокло дымом. Крики, грохот, толкотня! А когда дым рассеялся, ни дракона, ни девушки во дворе замка уже не было. Только крылатый силуэт виднелся в небе, удаляясь грузно, но уверенно.

- Знаешь, - крикнула Анна, пытаясь устроиться поудобней на драконьей холке, - думаю, мне и правда лучше было уйти. Хочу встретить людей, которые умеют договариваться. Как думаешь, где таких искать?
- Говорят, - пропыхтел дракон, - у вас есть такие специальные загоны для вольнодумцев. Университеты называются.
- Туда девушек не берут.
- Я хочу посмотреть, как они тебе откажут. У них-то огнеупорной гвардии нету.

Родительский замок удалялся, превращаясь в неясную чёрточку. Горизонт распахивался шире с каждым взмахом кожистых крыльев.

- А если ты решишь на короле жениться, - добавил дракон, - мы тебе подберём кого посмышлёней.