Мастер ужасок. Часть 16
назад в Познорешник
Теневые чернила
- Мне скучно! - вызывающе сказал Эхо входя в лабораторию. Затем он широко зевнул.
Мастер ужасок был полностью погружён в эксперимент с Ляйденским человечком, прикованным к доске. Он ввёл шприцом в маленькое тельце зелёную жидкость и не отрываясь наблюдал за судорогами, сотрясавшеми алхимическое существо.
- Хм? - рассеянно спросил он. - Что ты имеешь ввиду?
- То, что ты не выполняешь свои договорные обязанности, - проныл Эхо. - Если мне скучно, это значит, что ты недостаточно меня развлекаешь. Давай, развесели меня!
И тут ж он раскаялся в своём наглом требовании, поскольку лицо мастера стало серым, уголки губ сползли вниз, нижняя губа задрожала, он пугающе выпучил глаза и насупил брови. Судя по всему мастер приготовился обругать Эхо. Царап втянул голову и приготовился к худшему. Но вдруг Айспин замер на секунду, затем расслабился и мрачная мина сменилась лёгкой улыбкой.
- Ты абсолютно прав! - к огромному облегчению Эхо сказал он. - Я был невнимателен. Работа медленно пожирает меня. Прошу прощения! Твоё развлечение - важная часть нашей сделки и каждый её пункт должен строго исполняться. Чем бы ты хотел заняться?
Всё вышесказанное мастер ужасок завершил покорным поклоном.
- О! - сказал ошеломлённый Эхо. - Я, м-да, не знаю.... может быть какая-нибудь игра?
- Игра, хм.... - Айспин сосредоточенно думал. - Честно говоря я знаю всего несколько игр.
- Ничего страшного, - сказал Эхо. - Я же только хотел....
- Стой! - воскликнул Айспин. - Вспомнил одну! В неё я очень хорошо играю.
- Да? И что это за игра? - испуганно спросил Эхо.
- Пусть это будет для тебя сюрпризом! - ответил мастер. Он отложил в сторону шприц и скептически взглянул на дёргающегося человечка. Затем он спешно вышел из лаборатории.
- Идём со мной! - крикнул он. - Для этой игры нам нужна очень тёмная комната, без окон.
Эхо нерешительно последовал за мастером. Что это может быть за игра, в которую мастер ужасок "очень хорошо" играет? Он сомневался, что такая игра ему понравится и проклинал свою заносчивость. Он мог бы спокойно провести вечер на крыше за селёдочным салатом, медовым молоком и умной беседой с Фёдором Ф. Фёдором. Но нет, ему нужно было обязательно спровоцировать мастера ужасок и теперь он вынужден играть с ним в загадочную игру. В "очень тёмной комнате, без окон". Великолепно!
Айспин в развевающейся накидке, стуча каблуками шёл к полуоткрытой двери тёмной комнаты, в которую Эхо ещё ни разу не заглядывал. Из коридора в неё проникало немного света и Эхо смог разглядеть внутри пару ящиков с хламом, большой холодный камин и прислонённую к стене метлу. Больше в комнате ничего не было.
- Здесь у меня будет кладовка, но я пока ещё её не до конца отремонтировал. - сказал мастер ужасок. - Но для нашей цели она подходит идеально - белые стены и ни одного окна. Жди здесь, мне нужно принести ещё пару вещей! Я быстро!
Когда Айспин ушёл, Эхо тревожно обошёл эту, теперь кажущуюся загадочной, комнату. В какие игры играют в пустой комнате? Если дверь закрыть, то будет невозможно выбраться из этой темницы без окон. То, как развивался сегодняшний вечер, нравилось Эхо всё меньше и меньше, и он уже раздумывал, не прикинуться ли ему больным, чтобы выкрутиться из этой ситуации.
Но тут вернулся Айспин, таща за собой стул. Он поставил его в центр комнаты, вынул из накидки болесвечку и спички, посадил свечу на стул и зажёг её. Он тут ж начала тихо стонать.
- Нам нужен живой свет болесвечки, - сказал Айспин. - Всё остальное доделают теневые чернила.
Он снова порылся в своем плаще, вынул что-то похожее на маленький бочонок и поставил это на стул.
Эхо обошёл стул вокруг и с подозрением уставился на странный предмет.
- Итак, - сказал мастер ужасок и упёр кулаки в бока. - Теперь у нас есть всё, чтобы начать игру теней.
Игра теней! У Эхо прямо камень с сердца свалился. Безобидное детское развлечение. Порхающие птички на стене и прочие вещи. И сразу же пустая комната стала уютнее.
Айспин сунул пальцы в бочонок и начал намазывать руки тёмной пастой, находившейся в нём. В одно мгновение они стали угольно-чёрными.
- Эту субстанцию я называю теневыми чернилами, - объяснил он. - Я добыл их из камней стеныв подвале. Знаешь, эти камни начинают плавиться при чрезвычайно низкой температуре, достичь которую можно лишь в алхимической печи. И когда они расплавятся, то они навсегда остаются в этом состоянии. Так получаются теневые чернила. Рекомендую тебе не прикасаться к ним! Они такие же холодные, как космос. Мне понадобилось много времени, чтобы привыкнуть к этой боли.
"Ну да, конечно", - думал Эхо. Холодильная печь. Камни, плавящиеся от холода. Самые безумные вещи, которые рассказывал Айспин, звучали из его уст совершенно нормально. Может это самые обычные чернила. Или гуталин.
Айспин осмотрел свои руки.
- Это очень необычная боль, не из этого мира. Будто мои руки сошли с ума. Поверь, больше всего на свете я бы хотел сейчас их отрезать.
При этом лицо его оставалось совершенно неподвижным.
- Но я научился игнорировать эту боль.
Айспин повернул руки к свету свечи и Эхо увидел, что чёрная субстанция на самом деле была чем-то необычным. Это был не гуталин. Такой абсолютно чёрный цвет Эхо ещё никогда не видел.
- Знаешь, эти камни были добыты из самого сердца Тёмных гор, про которые говорят, что они прилетели из самого дальнего уголка вселенной. Может быть это минералы с другой планеты, а может из другого измерения.
Айспин нагнулся к болесвечке и начал складывать руками фигуры в её трепещущем свете. На противоположной стене появилась большая бесформенная тень.
- Посмотрим-ка, - пробормотал Айспин. - Что же сделать? Что-то большое? Носорога? Мидгардского червя? Слона?
Айспин пошевелил руками, оттопырил указательный палец и у тени появились огромные уши и хобот.
- Ах, нет! - вздохнул он затем. - Слишком неуклюжий. Слишком толстый. Лучше что-то полегче, что-то невесомое.
Он положил ладонь на ладонь и скрестил большие пальцы. На стене появился силуэт бабочки. Айспин потряс руками и бабочка на стене запорхала.
- Или это слишком безобидное? Хм? Лучше что-то побольше. Может даже с перьями?
Айспин немного растопырил пальцы и придвинул руки ближе к пламени. Тень стала больше и превратилась в птичью.
Эхо был поражён. Старик действительно умел играть в эту игру! И очень даже неплохо. Теневая птица выглядела очень натурально.
Айспин быстро убрал руки от пламени, но к огромному удивлению Эхо силуэт птицы на стене никуда не исчез, как-будто он был нарисован.
- Э? - воскликнул он. - Как ты это сделал?
- Я? Я ничего не делал! - ухмыльнулся Айспин. - Это теневые чернила.
Он щёлкнул трижды пальцами:
- Лети, теневая птица! - воскликнул он. - Лети!
По тени пробежала лёгкая дрожь, как по поверхности воды от лёгкого ветерка. Затем птица взмахнула крыльями и начала туда-сюда порхать по белой стене. Эхо даже слышал шорох крыльев.
- Этого не может быть! - прохрипел он. - Это волшебство!
- Никакое это не волшебство, - ответил Айспин. - Алхимия. Алхимия, высший уровень.
Он дважды хлопнул в ладоши и птица опустилась на каминную полку. Там она запела и засвистела как влюблённый соловей.
- И что это за птица? - спросил Эхо.
- Хм, - сказал Айспин. - Точно не знаю. Решай сам! Сейчас это пока соловей. Но может быть ты хочешь чайку?
Мастер щёлкнул пальцами, тень расплылась в чёрное пятно, начала формировать новый образ и превратилась в контур крупной морской птицы с кривым клювом. Чайка громко вскрикнула.
- Ах, нет! - воскликнул Айспин. - Чайки слишком простые и навязчивые птицы, да и голос у них противный. Мерзкая птица, питающаяся падалью и выклёвывающая глаза мёртвым матросам. Лучше что-то более достойное, царственное.
И он снова щёлкнул чёрными пальцами. Тень снова расплылась, растянулась, увеличилась в несколько раз и вдруг на краю камина появился гигантский орёл, медленно и властно поворачивая голову вокруг, будто выглядывая жертву на далёкой равнине.
Эхо глубоко вдохнул. Орёл был огромен. До сих пор птицы были его добычей, а он был охотником. Рядом же с этим воздушным королём всё менялось местами. Он никогда не подходил так близко к таким большим птицам.
- Не бойся! - сказал Айспин, будто он мог читать мысли Эхо. - Пока ещё он всего лишь тень.
Эхо не успел подумать, что именно под "пока ещё" имел ввиду мастер, как тот воскликнул:
- Хватит нам глупых птиц! Будем веселиться! Не будем жалеть усилий, когда речь идёт о развлечении моего драгоценного почётного гостя.
Он снова склонился к пламени и сжал ладони. На этот раз он оставил руки на уровне стула, так что тень появилась на стене у плинтуса. Сначала Эхо увидел в ней курицу, которая быстро превратилась в кролика, затем в шимпанзе и, наконец, в нервного грызуна.
- А! - воскликнул Эхо. - Мышь.
- Нет, - ответил Айспин. - Крыса. Наверное слишком маленькая, раз ты принял её за мышь.
Он пододвинул руки ближе к огню, и ещё ближе. Из-за этого тень увеличилась в три, четыре, пять раз.
- Вот так, - удовлетворённо сказал Айспин. - Теперь получше будет, - и резким движением убрал руки от болесвечки, как и в первый раз.
Затем он опять щёлкнул пальцами и по теневой крысе, выросшей теперь до размеров бультерьера, пробежала дрожь. Мастер ужасок хлопнул в ладоши и крыса зашипела. Затем она начала без остновки бегать туда-сюда вдоль плинтуса, как-будто она сидела в клетке.
Эхо неприятно удивило то, что крыса была почти в два раза больше него - этим Айспин внёс неприятную ноту в безобидную игру. Но, в конце концов, это всего лишь тень, которая остаётся на той стене, где она появилась.
Мастер ужасок снова скрестил длинные чёрные пальцы.
- А не сделать ли зверя, от одного взгляда на которого сердце уходит в пятки? - прошептал он. - Такого ужасного, что у него нет ни одного естественного врага? Кого-то действительно опасного?
Эхо хотел поиграть на нервах Айспина, но теперь Айспин донимал его. Царапу ничего не оставалось, как стараться скрыть свой страх.
- Ну конечно! - хладнокровно ответил Эхо. - Кого-то действительно опасного. Почему бы и нет? Кого ты можешь предложить?
- Посмотрим..., - пробормотал Айспин. - Что же я могу предложить?
Мастер ужасок сжал ладони и скрестил большие пальцы. Затем он так неестественно вывернул запястья, что Эхо чуть не передёрнуло от боли. Айспин придвинул вывернутые руки к пламени и на стенах вокруг затанцевали длинные тонкие тени, восемь штук, похожие на ноги огромного насекомого. Они расположились на всех стенах, как решётка, и у Эхо возникло ощущение, что стены меделенно движутся к нему. Вверху, высоко на потолке угрожающе повисло чёрное тело теневого монстра, продолговатый, овальный торс, про который невозможно было сказать где у него зад, а где перед.
Айспин одёрнул руки от огня и тень снова осталась на стенах и потолке, как будто она была там всегда нарисована.
- Должен признать, что при создание этого существа я позволил себе немного вольности, - сказал Айспин. - Потому, что про нурнию* я знаю только по наслышке - из рассказов и средневековых спектаклей. Лишь немногие видели её живую и единицы пережили эту встречу так, что смогли о ней рассказать.
Эхо не имел ни малейшего понятия кто такая нурния, но даже её тени хватило, чтобы вызвать у него чудовищный страх. Единственной причиной того, что он шипя не выскочил из комнаты, был мастер ужасок, преграждавший ему путь к двери.
Айспин хлопнул в ладоши и тень зашевелилась. Звук, напоминающий шорох листвы, заполнил комнату.
- Отлично, - сказал мастер ужасок потирая руки. - Орёл, крыса и нурния. Птица, млекопитающее и гибрид. Чего же ещё не хватает?
- Мне, в принципе, уже достаточно, - решился высказать своё мнение Эхо. - Можем мы на трёх остановиться? Представление было вполне захватывающим.
- Ах, нет! - улыбаясь ответил Айспин. - Ты недооцениваешь свои возможности. Места в комнате ещё хватает. Ты же сам хотел поиграть?
Эхо предпочёл промолчать. Каждое новое словом ещё сильнее разозлит Айспина и тот сотворит ещё больше огромных и страшных монстров.
- Тебе скучно? - спросил мастер ужасок. - Что является противоположностью скуки? Возбуждение? Приключение? Напряжение? Отчаяние? Смертельный страх? Ты слишком молод, тебе ещё не известны преимущества скуки. Когда станешь таким же старым, как я, - что никогда не произойдёт! - тогда ты будешь ценить её. Но поскольку так долго ты не проживёшь, я хочу тебе преподнести урок, который пробудит в тебе уважение к скуке.
Айспин сел на колени перед болесвечкой, поднял вверх левую руку, согнул запястье и собрал вместе кончики пальцев. На белой стене появилась длинношеяя тень с узкой головой.
- О! Лебедь! - облегчённо воскликнул Эхо.
- Нет, - ответил Айспин. - Птица у нас уже есть. Не хватает рептилии.
Он прищурил глаза и едва заметным движением пальцев и кисти превратил лебедя в змею, в чёрную рептилию, высоко поднявшую вверх голову.
Мастер ужасок наклонился вперёд и так близко поднёс руку к пламени, что чуть не обжёгся. Змея на стене выросла в несколько раз. Он одёрнул руку от свечи, щёлкнул пальцами и хлопнул в ладоши. Всё одним движением. Затем он поднялся с колен.
Эхо стоял как загипнотизированный. Тень на стене, покачивая своё огромное тело из стороны в сторону, раскрыла пасть и оголила большие и острые, как кинжал, зубы. Змея так пронзительно зашипела, что царап очнулся от транса и спрятался под стулом.
- У каждого существа, - прошептал Айспин, - есть тень. Тень - это его тёмная сторона, она живёт внутри него. Пока она прикована к нам, она - наш раб. Но как только тени отделяются от своих владельцев, тогда они сразу же показывают своё настоящее лицо. И тогда они становятся злыми, дикими и опасными. Итак, теперь тебе есть чем развлечься, а мне здесь больше делать нечего. Желаю тебе приятного вечера.
Эхо не успел сказать и слова, как старик уже вышел за дверь и закрыл её на ключ.
Царап был ошеломлён. Что это было? Экзамен? Но он не знал, какие способности здесь будут проверяться. Может быть нужно самостоятельно выбраться из комнаты? Тогда он уже провалил экзамен - царапы не умеют открывать двери. Тем более закрытые на ключ. Нет, это не было ни игрой, ни проверкой. Это было наказанием.
Эхо выглянул из-под стула, чтобы оценить ситуацию. Чёрный орёл всё ещё сидел на каминной полке. Крыса бегала туда-сюда вдоль плинтуса. Гигантская змея на противоположной стене медленно, как метроном, раскачивала своё тело. И надо всем этим вверху на тонких ногах стояла нурния.
Эхо успокоился достаточно для того, чтобы обдумать ситуацию. Выход через дверь был невозможен, пока Айспин не вернётся. Другого выхода в комнате не было. Ни в полу, ни в стенах не было дыр, в которые он мог бы пролезть. Ни одного окна. Стоп! А что с камином? Если дымоход открыт, тогда он может вылезти вверх через трубу. Если, конечно, там внутри можно будет уцепитъся когтями. А затем по крыше домой, через мовзолей кожекрылов.
Этот путь был очень сложным, тернистым и достаточно опасным. Он мог застрять в камине и задохнуться или сорваться вниз и сломать кости. Часто трубы сужаются кверху и тогда ему будет слишком тесно, а спускаясь обратно вниз он сломает шею.
Лучшей альтернативой было остаться здесь, под стулом, и ждать когда вернётся мастер ужасок. Может быть он даже привыкнет к присутствию теней и ему удасться немного поспать? Эхо свернулся в клубочек и попытался игнорировать фырканье и шипение.
В этот момент орёл пронзительно крикнул, взмахнул крыльями и поднялся в воздух. Как только он оторвался от каминной полки, произошло что-то, что удивило Эхо намного сильнее, чем всё случившееся сегодня вечером. Птица в одно мгновение из плоской тени превратилась в объёмное существо. Эхо сидел будто парализованный и шевельнулся лишь тогда, когда орёл с криком приземлился на стул и попытался своим огромным клювом ухватить царапа. Эхо отпрянул назад и больно ударился головой о ножку стула. От боли у него потекли слёзы и он был вынужден выскочить из своего ненадёжного укрытия.
Эхо поторгал лапой рану на затылке. Он почувствовал что-то влажное и липкое. Точно, это была кровь! Из-за удара о ножку? Или птица всё же клюнула его? Неужели теневые существа могли причинять ему боль и наносить раны?
На потолке что-то зашелестело, будто ветер пролетел по ле лесу, и Эхо посмотрел вверх. Нурния бешенно трясла телом и шагала по комнате. Теперь и она перестала быть тенью, а превратилась в трёхмерное чудовище, в ожившую скульптуру из угольно-чёрного дерева. Может быть запах крови Эхо разбудил в ней охотничьи иннстинкты? Нурния подняла одну ногу вверх, согнула её и прицелилась ею в царапа. Эхо едва успел отпрыгнуть в сторону, как нога нурнии врезалась в пол.
Длинное щупальце выскользнуло из тела нурнии и угрожающе щёлкая начало обыскивать комнату в поисках жертвы. Эхо пронёсся зигзагами по комнате, уворачиваясь от ног нурнии и её эластичных щупалец.
Он уже собирался сделать последний спасительный прыжок в тёмный камин, как крыса, теперь уже тоже трёхмерная, выскочила перед ним. Эхо беспомощно оглянулся назад. Вдобавок ко всему этому гигантская змея ползла в его сторону. Теперь все пути были отрезаны.
Помощь пришла с неожиданной стороны: один из щупалец нурнии упал, как мокрый канат, на крысу. Во время охоты нурнии было совершенно безразлично какую жертву она словит, поэтому вслед за этим щупальцем она мгновенно выпустила ещё несколько, обвила ими крысу и утащила её вверх. Испуганно пища крыса исчезла в шелестящем теле нурнии.
Путь был свободен и Эхо мужественно прыгнул в камин. Серая зола облаком поднялась вокруг и скрыла его на несколько секунд, дав возможность отдышаться. Несколько секунд он был невидим для теневых зверей, так же как и они для него.
Затем пыль осела и Эхо, к своему глубокому разочарованию, увидел, что каминная труба была не каменной, а круглой и совершенно гладкой металлической трубой, по которой было невозможно забраться наверх.
Перед камином поднималось вверх чёрное тело гигантской змеи. Она раскрыла пасть и медленно начала отклоняться назад, готовясь напасть на Эхо.
Вдруг вверху что-то зашелестело. Нурния? Невозможно, она была слишком большой, чтобы поместиться в камин. Нет, это был не шелест, а взмахи крыльев. Наверное в тот момент, когда поднялось облако золы из камина и сбило всех с толку, орёл смог залететь в трубу. И теперь он парил над Эхо, готовый в любой момент напасть на него.
Вот в спину Эхо болезненно вцепились две когтистые лапы и потащили его вверх. Он кусался и царапался, но всё было напрасно. Орёл держал его крепко и не было никаких сомнений, каков его план: вытащить царапа из трубы и сбросить вниз на мостовую Следвайи, где тот разобъётся на куски.
В лицо Эхо дунул свежий воздух и внизу, конечно же, он увидел огни Следвайи. Он был снова снаружи.
Когти выпустили его, но он не полетел вниз, в город, он пролетел всего метр и приземлился на крыше крыш. Секундой позже рядом с ним сел Фёрод Ф. Фёдор.
- Фёдор? - спросил Эхо и потёр глаза. - Что ты тут делаешь?
- Сам как думаешь? - спросил филин и отряхнул каминную сажу с крыльев. - Спасаю твою голову, мой юный друг! Хороший конец опасного приключения является отличительной чертой цамонийской бульварной латеритуры, но с другой стороны, кому нравится постояно читать трегадии?
Побег
* См. "Румо и чудеса в темноте"
Теневые чернила
- Мне скучно! - вызывающе сказал Эхо входя в лабораторию. Затем он широко зевнул.
Мастер ужасок был полностью погружён в эксперимент с Ляйденским человечком, прикованным к доске. Он ввёл шприцом в маленькое тельце зелёную жидкость и не отрываясь наблюдал за судорогами, сотрясавшеми алхимическое существо.
- Хм? - рассеянно спросил он. - Что ты имеешь ввиду?
- То, что ты не выполняешь свои договорные обязанности, - проныл Эхо. - Если мне скучно, это значит, что ты недостаточно меня развлекаешь. Давай, развесели меня!
И тут ж он раскаялся в своём наглом требовании, поскольку лицо мастера стало серым, уголки губ сползли вниз, нижняя губа задрожала, он пугающе выпучил глаза и насупил брови. Судя по всему мастер приготовился обругать Эхо. Царап втянул голову и приготовился к худшему. Но вдруг Айспин замер на секунду, затем расслабился и мрачная мина сменилась лёгкой улыбкой.
- Ты абсолютно прав! - к огромному облегчению Эхо сказал он. - Я был невнимателен. Работа медленно пожирает меня. Прошу прощения! Твоё развлечение - важная часть нашей сделки и каждый её пункт должен строго исполняться. Чем бы ты хотел заняться?
Всё вышесказанное мастер ужасок завершил покорным поклоном.
- О! - сказал ошеломлённый Эхо. - Я, м-да, не знаю.... может быть какая-нибудь игра?
- Игра, хм.... - Айспин сосредоточенно думал. - Честно говоря я знаю всего несколько игр.
- Ничего страшного, - сказал Эхо. - Я же только хотел....
- Стой! - воскликнул Айспин. - Вспомнил одну! В неё я очень хорошо играю.
- Да? И что это за игра? - испуганно спросил Эхо.
- Пусть это будет для тебя сюрпризом! - ответил мастер. Он отложил в сторону шприц и скептически взглянул на дёргающегося человечка. Затем он спешно вышел из лаборатории.
- Идём со мной! - крикнул он. - Для этой игры нам нужна очень тёмная комната, без окон.
Эхо нерешительно последовал за мастером. Что это может быть за игра, в которую мастер ужасок "очень хорошо" играет? Он сомневался, что такая игра ему понравится и проклинал свою заносчивость. Он мог бы спокойно провести вечер на крыше за селёдочным салатом, медовым молоком и умной беседой с Фёдором Ф. Фёдором. Но нет, ему нужно было обязательно спровоцировать мастера ужасок и теперь он вынужден играть с ним в загадочную игру. В "очень тёмной комнате, без окон". Великолепно!
Айспин в развевающейся накидке, стуча каблуками шёл к полуоткрытой двери тёмной комнаты, в которую Эхо ещё ни разу не заглядывал. Из коридора в неё проникало немного света и Эхо смог разглядеть внутри пару ящиков с хламом, большой холодный камин и прислонённую к стене метлу. Больше в комнате ничего не было.
- Здесь у меня будет кладовка, но я пока ещё её не до конца отремонтировал. - сказал мастер ужасок. - Но для нашей цели она подходит идеально - белые стены и ни одного окна. Жди здесь, мне нужно принести ещё пару вещей! Я быстро!
Когда Айспин ушёл, Эхо тревожно обошёл эту, теперь кажущуюся загадочной, комнату. В какие игры играют в пустой комнате? Если дверь закрыть, то будет невозможно выбраться из этой темницы без окон. То, как развивался сегодняшний вечер, нравилось Эхо всё меньше и меньше, и он уже раздумывал, не прикинуться ли ему больным, чтобы выкрутиться из этой ситуации.
Но тут вернулся Айспин, таща за собой стул. Он поставил его в центр комнаты, вынул из накидки болесвечку и спички, посадил свечу на стул и зажёг её. Он тут ж начала тихо стонать.
- Нам нужен живой свет болесвечки, - сказал Айспин. - Всё остальное доделают теневые чернила.
Он снова порылся в своем плаще, вынул что-то похожее на маленький бочонок и поставил это на стул.
Эхо обошёл стул вокруг и с подозрением уставился на странный предмет.
- Итак, - сказал мастер ужасок и упёр кулаки в бока. - Теперь у нас есть всё, чтобы начать игру теней.
Игра теней! У Эхо прямо камень с сердца свалился. Безобидное детское развлечение. Порхающие птички на стене и прочие вещи. И сразу же пустая комната стала уютнее.
Айспин сунул пальцы в бочонок и начал намазывать руки тёмной пастой, находившейся в нём. В одно мгновение они стали угольно-чёрными.
- Эту субстанцию я называю теневыми чернилами, - объяснил он. - Я добыл их из камней стеныв подвале. Знаешь, эти камни начинают плавиться при чрезвычайно низкой температуре, достичь которую можно лишь в алхимической печи. И когда они расплавятся, то они навсегда остаются в этом состоянии. Так получаются теневые чернила. Рекомендую тебе не прикасаться к ним! Они такие же холодные, как космос. Мне понадобилось много времени, чтобы привыкнуть к этой боли.
"Ну да, конечно", - думал Эхо. Холодильная печь. Камни, плавящиеся от холода. Самые безумные вещи, которые рассказывал Айспин, звучали из его уст совершенно нормально. Может это самые обычные чернила. Или гуталин.
Айспин осмотрел свои руки.
- Это очень необычная боль, не из этого мира. Будто мои руки сошли с ума. Поверь, больше всего на свете я бы хотел сейчас их отрезать.
При этом лицо его оставалось совершенно неподвижным.
- Но я научился игнорировать эту боль.
Айспин повернул руки к свету свечи и Эхо увидел, что чёрная субстанция на самом деле была чем-то необычным. Это был не гуталин. Такой абсолютно чёрный цвет Эхо ещё никогда не видел.
- Знаешь, эти камни были добыты из самого сердца Тёмных гор, про которые говорят, что они прилетели из самого дальнего уголка вселенной. Может быть это минералы с другой планеты, а может из другого измерения.
Айспин нагнулся к болесвечке и начал складывать руками фигуры в её трепещущем свете. На противоположной стене появилась большая бесформенная тень.
- Посмотрим-ка, - пробормотал Айспин. - Что же сделать? Что-то большое? Носорога? Мидгардского червя? Слона?
Айспин пошевелил руками, оттопырил указательный палец и у тени появились огромные уши и хобот.
- Ах, нет! - вздохнул он затем. - Слишком неуклюжий. Слишком толстый. Лучше что-то полегче, что-то невесомое.
Он положил ладонь на ладонь и скрестил большие пальцы. На стене появился силуэт бабочки. Айспин потряс руками и бабочка на стене запорхала.
- Или это слишком безобидное? Хм? Лучше что-то побольше. Может даже с перьями?
Айспин немного растопырил пальцы и придвинул руки ближе к пламени. Тень стала больше и превратилась в птичью.
Эхо был поражён. Старик действительно умел играть в эту игру! И очень даже неплохо. Теневая птица выглядела очень натурально.
Айспин быстро убрал руки от пламени, но к огромному удивлению Эхо силуэт птицы на стене никуда не исчез, как-будто он был нарисован.
- Э? - воскликнул он. - Как ты это сделал?
- Я? Я ничего не делал! - ухмыльнулся Айспин. - Это теневые чернила.
Он щёлкнул трижды пальцами:
- Лети, теневая птица! - воскликнул он. - Лети!
По тени пробежала лёгкая дрожь, как по поверхности воды от лёгкого ветерка. Затем птица взмахнула крыльями и начала туда-сюда порхать по белой стене. Эхо даже слышал шорох крыльев.
- Этого не может быть! - прохрипел он. - Это волшебство!
- Никакое это не волшебство, - ответил Айспин. - Алхимия. Алхимия, высший уровень.
Он дважды хлопнул в ладоши и птица опустилась на каминную полку. Там она запела и засвистела как влюблённый соловей.
- И что это за птица? - спросил Эхо.
- Хм, - сказал Айспин. - Точно не знаю. Решай сам! Сейчас это пока соловей. Но может быть ты хочешь чайку?
Мастер щёлкнул пальцами, тень расплылась в чёрное пятно, начала формировать новый образ и превратилась в контур крупной морской птицы с кривым клювом. Чайка громко вскрикнула.
- Ах, нет! - воскликнул Айспин. - Чайки слишком простые и навязчивые птицы, да и голос у них противный. Мерзкая птица, питающаяся падалью и выклёвывающая глаза мёртвым матросам. Лучше что-то более достойное, царственное.
И он снова щёлкнул чёрными пальцами. Тень снова расплылась, растянулась, увеличилась в несколько раз и вдруг на краю камина появился гигантский орёл, медленно и властно поворачивая голову вокруг, будто выглядывая жертву на далёкой равнине.
Эхо глубоко вдохнул. Орёл был огромен. До сих пор птицы были его добычей, а он был охотником. Рядом же с этим воздушным королём всё менялось местами. Он никогда не подходил так близко к таким большим птицам.
- Не бойся! - сказал Айспин, будто он мог читать мысли Эхо. - Пока ещё он всего лишь тень.
Эхо не успел подумать, что именно под "пока ещё" имел ввиду мастер, как тот воскликнул:
- Хватит нам глупых птиц! Будем веселиться! Не будем жалеть усилий, когда речь идёт о развлечении моего драгоценного почётного гостя.
Он снова склонился к пламени и сжал ладони. На этот раз он оставил руки на уровне стула, так что тень появилась на стене у плинтуса. Сначала Эхо увидел в ней курицу, которая быстро превратилась в кролика, затем в шимпанзе и, наконец, в нервного грызуна.
- А! - воскликнул Эхо. - Мышь.
- Нет, - ответил Айспин. - Крыса. Наверное слишком маленькая, раз ты принял её за мышь.
Он пододвинул руки ближе к огню, и ещё ближе. Из-за этого тень увеличилась в три, четыре, пять раз.
- Вот так, - удовлетворённо сказал Айспин. - Теперь получше будет, - и резким движением убрал руки от болесвечки, как и в первый раз.
Затем он опять щёлкнул пальцами и по теневой крысе, выросшей теперь до размеров бультерьера, пробежала дрожь. Мастер ужасок хлопнул в ладоши и крыса зашипела. Затем она начала без остновки бегать туда-сюда вдоль плинтуса, как-будто она сидела в клетке.
Эхо неприятно удивило то, что крыса была почти в два раза больше него - этим Айспин внёс неприятную ноту в безобидную игру. Но, в конце концов, это всего лишь тень, которая остаётся на той стене, где она появилась.
Мастер ужасок снова скрестил длинные чёрные пальцы.
- А не сделать ли зверя, от одного взгляда на которого сердце уходит в пятки? - прошептал он. - Такого ужасного, что у него нет ни одного естественного врага? Кого-то действительно опасного?
Эхо хотел поиграть на нервах Айспина, но теперь Айспин донимал его. Царапу ничего не оставалось, как стараться скрыть свой страх.
- Ну конечно! - хладнокровно ответил Эхо. - Кого-то действительно опасного. Почему бы и нет? Кого ты можешь предложить?
- Посмотрим..., - пробормотал Айспин. - Что же я могу предложить?
Мастер ужасок сжал ладони и скрестил большие пальцы. Затем он так неестественно вывернул запястья, что Эхо чуть не передёрнуло от боли. Айспин придвинул вывернутые руки к пламени и на стенах вокруг затанцевали длинные тонкие тени, восемь штук, похожие на ноги огромного насекомого. Они расположились на всех стенах, как решётка, и у Эхо возникло ощущение, что стены меделенно движутся к нему. Вверху, высоко на потолке угрожающе повисло чёрное тело теневого монстра, продолговатый, овальный торс, про который невозможно было сказать где у него зад, а где перед.
Айспин одёрнул руки от огня и тень снова осталась на стенах и потолке, как будто она была там всегда нарисована.
- Должен признать, что при создание этого существа я позволил себе немного вольности, - сказал Айспин. - Потому, что про нурнию* я знаю только по наслышке - из рассказов и средневековых спектаклей. Лишь немногие видели её живую и единицы пережили эту встречу так, что смогли о ней рассказать.
Эхо не имел ни малейшего понятия кто такая нурния, но даже её тени хватило, чтобы вызвать у него чудовищный страх. Единственной причиной того, что он шипя не выскочил из комнаты, был мастер ужасок, преграждавший ему путь к двери.
Айспин хлопнул в ладоши и тень зашевелилась. Звук, напоминающий шорох листвы, заполнил комнату.
- Отлично, - сказал мастер ужасок потирая руки. - Орёл, крыса и нурния. Птица, млекопитающее и гибрид. Чего же ещё не хватает?
- Мне, в принципе, уже достаточно, - решился высказать своё мнение Эхо. - Можем мы на трёх остановиться? Представление было вполне захватывающим.
- Ах, нет! - улыбаясь ответил Айспин. - Ты недооцениваешь свои возможности. Места в комнате ещё хватает. Ты же сам хотел поиграть?
Эхо предпочёл промолчать. Каждое новое словом ещё сильнее разозлит Айспина и тот сотворит ещё больше огромных и страшных монстров.
- Тебе скучно? - спросил мастер ужасок. - Что является противоположностью скуки? Возбуждение? Приключение? Напряжение? Отчаяние? Смертельный страх? Ты слишком молод, тебе ещё не известны преимущества скуки. Когда станешь таким же старым, как я, - что никогда не произойдёт! - тогда ты будешь ценить её. Но поскольку так долго ты не проживёшь, я хочу тебе преподнести урок, который пробудит в тебе уважение к скуке.
Айспин сел на колени перед болесвечкой, поднял вверх левую руку, согнул запястье и собрал вместе кончики пальцев. На белой стене появилась длинношеяя тень с узкой головой.
- О! Лебедь! - облегчённо воскликнул Эхо.
- Нет, - ответил Айспин. - Птица у нас уже есть. Не хватает рептилии.
Он прищурил глаза и едва заметным движением пальцев и кисти превратил лебедя в змею, в чёрную рептилию, высоко поднявшую вверх голову.
Мастер ужасок наклонился вперёд и так близко поднёс руку к пламени, что чуть не обжёгся. Змея на стене выросла в несколько раз. Он одёрнул руку от свечи, щёлкнул пальцами и хлопнул в ладоши. Всё одним движением. Затем он поднялся с колен.
Эхо стоял как загипнотизированный. Тень на стене, покачивая своё огромное тело из стороны в сторону, раскрыла пасть и оголила большие и острые, как кинжал, зубы. Змея так пронзительно зашипела, что царап очнулся от транса и спрятался под стулом.
- У каждого существа, - прошептал Айспин, - есть тень. Тень - это его тёмная сторона, она живёт внутри него. Пока она прикована к нам, она - наш раб. Но как только тени отделяются от своих владельцев, тогда они сразу же показывают своё настоящее лицо. И тогда они становятся злыми, дикими и опасными. Итак, теперь тебе есть чем развлечься, а мне здесь больше делать нечего. Желаю тебе приятного вечера.
Эхо не успел сказать и слова, как старик уже вышел за дверь и закрыл её на ключ.
Царап был ошеломлён. Что это было? Экзамен? Но он не знал, какие способности здесь будут проверяться. Может быть нужно самостоятельно выбраться из комнаты? Тогда он уже провалил экзамен - царапы не умеют открывать двери. Тем более закрытые на ключ. Нет, это не было ни игрой, ни проверкой. Это было наказанием.
Эхо выглянул из-под стула, чтобы оценить ситуацию. Чёрный орёл всё ещё сидел на каминной полке. Крыса бегала туда-сюда вдоль плинтуса. Гигантская змея на противоположной стене медленно, как метроном, раскачивала своё тело. И надо всем этим вверху на тонких ногах стояла нурния.
Эхо успокоился достаточно для того, чтобы обдумать ситуацию. Выход через дверь был невозможен, пока Айспин не вернётся. Другого выхода в комнате не было. Ни в полу, ни в стенах не было дыр, в которые он мог бы пролезть. Ни одного окна. Стоп! А что с камином? Если дымоход открыт, тогда он может вылезти вверх через трубу. Если, конечно, там внутри можно будет уцепитъся когтями. А затем по крыше домой, через мовзолей кожекрылов.
Этот путь был очень сложным, тернистым и достаточно опасным. Он мог застрять в камине и задохнуться или сорваться вниз и сломать кости. Часто трубы сужаются кверху и тогда ему будет слишком тесно, а спускаясь обратно вниз он сломает шею.
Лучшей альтернативой было остаться здесь, под стулом, и ждать когда вернётся мастер ужасок. Может быть он даже привыкнет к присутствию теней и ему удасться немного поспать? Эхо свернулся в клубочек и попытался игнорировать фырканье и шипение.
В этот момент орёл пронзительно крикнул, взмахнул крыльями и поднялся в воздух. Как только он оторвался от каминной полки, произошло что-то, что удивило Эхо намного сильнее, чем всё случившееся сегодня вечером. Птица в одно мгновение из плоской тени превратилась в объёмное существо. Эхо сидел будто парализованный и шевельнулся лишь тогда, когда орёл с криком приземлился на стул и попытался своим огромным клювом ухватить царапа. Эхо отпрянул назад и больно ударился головой о ножку стула. От боли у него потекли слёзы и он был вынужден выскочить из своего ненадёжного укрытия.
Эхо поторгал лапой рану на затылке. Он почувствовал что-то влажное и липкое. Точно, это была кровь! Из-за удара о ножку? Или птица всё же клюнула его? Неужели теневые существа могли причинять ему боль и наносить раны?
На потолке что-то зашелестело, будто ветер пролетел по ле лесу, и Эхо посмотрел вверх. Нурния бешенно трясла телом и шагала по комнате. Теперь и она перестала быть тенью, а превратилась в трёхмерное чудовище, в ожившую скульптуру из угольно-чёрного дерева. Может быть запах крови Эхо разбудил в ней охотничьи иннстинкты? Нурния подняла одну ногу вверх, согнула её и прицелилась ею в царапа. Эхо едва успел отпрыгнуть в сторону, как нога нурнии врезалась в пол.
Длинное щупальце выскользнуло из тела нурнии и угрожающе щёлкая начало обыскивать комнату в поисках жертвы. Эхо пронёсся зигзагами по комнате, уворачиваясь от ног нурнии и её эластичных щупалец.
Он уже собирался сделать последний спасительный прыжок в тёмный камин, как крыса, теперь уже тоже трёхмерная, выскочила перед ним. Эхо беспомощно оглянулся назад. Вдобавок ко всему этому гигантская змея ползла в его сторону. Теперь все пути были отрезаны.
Помощь пришла с неожиданной стороны: один из щупалец нурнии упал, как мокрый канат, на крысу. Во время охоты нурнии было совершенно безразлично какую жертву она словит, поэтому вслед за этим щупальцем она мгновенно выпустила ещё несколько, обвила ими крысу и утащила её вверх. Испуганно пища крыса исчезла в шелестящем теле нурнии.
Путь был свободен и Эхо мужественно прыгнул в камин. Серая зола облаком поднялась вокруг и скрыла его на несколько секунд, дав возможность отдышаться. Несколько секунд он был невидим для теневых зверей, так же как и они для него.
Затем пыль осела и Эхо, к своему глубокому разочарованию, увидел, что каминная труба была не каменной, а круглой и совершенно гладкой металлической трубой, по которой было невозможно забраться наверх.
Перед камином поднималось вверх чёрное тело гигантской змеи. Она раскрыла пасть и медленно начала отклоняться назад, готовясь напасть на Эхо.
Вдруг вверху что-то зашелестело. Нурния? Невозможно, она была слишком большой, чтобы поместиться в камин. Нет, это был не шелест, а взмахи крыльев. Наверное в тот момент, когда поднялось облако золы из камина и сбило всех с толку, орёл смог залететь в трубу. И теперь он парил над Эхо, готовый в любой момент напасть на него.
Вот в спину Эхо болезненно вцепились две когтистые лапы и потащили его вверх. Он кусался и царапался, но всё было напрасно. Орёл держал его крепко и не было никаких сомнений, каков его план: вытащить царапа из трубы и сбросить вниз на мостовую Следвайи, где тот разобъётся на куски.
В лицо Эхо дунул свежий воздух и внизу, конечно же, он увидел огни Следвайи. Он был снова снаружи.
Когти выпустили его, но он не полетел вниз, в город, он пролетел всего метр и приземлился на крыше крыш. Секундой позже рядом с ним сел Фёрод Ф. Фёдор.
- Фёдор? - спросил Эхо и потёр глаза. - Что ты тут делаешь?
- Сам как думаешь? - спросил филин и отряхнул каминную сажу с крыльев. - Спасаю твою голову, мой юный друг! Хороший конец опасного приключения является отличительной чертой цамонийской бульварной латеритуры, но с другой стороны, кому нравится постояно читать трегадии?
Побег
* См. "Румо и чудеса в темноте"