Мастер ужасок. Часть 52
Назад Демоны
Содержаниe
Смертельный танец
Эхо растянулся на полу печи. Значит Айспин выпустил белоснежную вдову и она по его приказу убивала оживших демонов. Одного за другим убила она и теперь она здесь, чтобы закончить свой труд. Но где же мастер ужасок?
Эхо очень осторожно подполз к дверце и смотрел за происходящим через решётку. Интересно, где-нибудь когда-нибудь встречалось столько разных чудовищ в одном месте? Вряд ли. Это был наверняка рекорд. И Эхо - его свидетель.
Белоснежная вдова наслаждалась тем, что все смотрели только на неё. Он кокетливо повернулась вокруг своей оси и расправила белые волосы. Она парил в дверном проёме то вправо, то влево, то нова возвращалась в центр. Затем, отталкиваясь как медуза, она поднялась вверх и как облачко влетела в лабораторию. Она устремилась в центр комнаты, где стояли все демоны.
"Как же она уверена в себе!" - подумал Эхо. Что там рассказывал Айспин? "Если она тебя ужалит, то считай, что ты уже мёртв. Противоядия не существует, поскольку она ежедневно изменяет состав своего яда. То, что этот яд сотворит с твоим телом, беспрецедентно в мире токсических веществ. Смерть от укуса белоснежной вдовы одновременно самая прекрасная и самая ужасная смерть, восхитительная и мучительная. Она - королева ужаса! "
Королева ужаса! Даже демоны, почувствовав величие и самоуверенность вдовы, почтительно отошли от неё подальше. Как и царап, они были загипнотизированы жутким танцем этого невероятного создания, которое, казалось, не желало подчиняться законам природы. Складывалось впечатление, что лаборатория наполнилась какой-то невидимой жидкостью, в которой вверх и вниз плавала белоснежная вдова. Её волосы то распадались в отдельные пряди, то собирались все вместе, превращаясь в занавес, то вдруг тысяч волосков распушались во все стороны.
Лаубвольф прервал это волшебство. Наивный дикий хищник, не знавший страха, захотел узнать какова белоснежная вдова на вкус. Он молниеносно прыгнул в её направлении. Но его прыжок был прерван, поскольку белоснежная вдова в мгновение ока оказалась у его носа. Он даже не успел понять, что происходит, как вдова обвила его шею, сжала белоснежными прядями его горло и пасть и продырявила его тело сотнями волосков. И вот она снова царственно парит посреди комнаты. Всё длилось не дольше пары секунд.
Лаубвольф поднялся на задние лапы и выпрямил корпус, показывая, что ситуация находится под его контролем. Он был уверен, что выдержал нападение, что с ним всё в порядке. Но лапы его стали заплетаться, он споткнулся. Ухватился за край стола и стал хватать воздух пастью. Остальные демоны, как зачарованные, смотрели за происходящим.
Лаубвольф скорчился из-за сильнейшей боли. Завыл душераздирающе и одновременно застонал в экстазе. В его глазах появились слёзы. Он снова скорчился, из пасти потекла зелёная пена. Он испуганно и не понимающе посмотрел по сторонам влажными глазами. Всё его тело дрожало. И ещё раз он скорчился и застонал. Его затрясло. Он завыл, как избиваемый пёс. Цвет его тела начал меняться и листья вскоре стали белоснежными. Они падали вниз и как снег покрывали вокруг него пол лаборатории. Он огромного хищника остался лишь один скелет, внутри которого бились и сокращались серые внутренности. Лаубвольф упал на колени. Раздался тонкий звон, как от разбитого льда. Его кости и внутренности рассыпались белоснежными хлопьями. От лаубвольфа осталась на полу кучка, похожая на свежевыпавший снег.
Золотой гуль, ближе всех стоящий к дверям, попытался сбежать. Но он не успел сделать и шага, как белоснежная вдова уже сидела на его спине. Она, как осьминог, обвила прядями его конечности. Подняла его вверх к потолку и начала сжиматься так, что гуль натянулся как лук. Она сжималась дальше, пока позвоночник демона с ужасным звуком не разломался. Гуль истошно заорал, вдова отпустила его, он упал на пол и подёргиваясь лежал там. Вдова медленно опустилась к нему и затанцевала. Она кружась колола его своими волосками. Затем она легко, как пёрышко, вернулась на своё место в центре лаборатории.
Гуль мог двигать лишь руками. Он размахивал ими и ревел высоким фальцетом. Чешуя его начала обесцвечиваться, стала сначала светло-жёлтой, затем серой, и потом бело. И вскоре от него тоже остался только скелет, мгновенно рассыпавшийся белоснежными хлопьями.
Следующей была ржаная ведьма. Белоснежная вдова преградила ей путь к дверям, прыгнула сквозь дыру капюшона прямо внутрь ведьмы и исчезла. Это было настолько невероятно, что оставшиеся демоны удивлённо зароптали.
И вот настала очередь ведьмы танцевать танец. Она издавала уже знакомые Эхо ужасные вздохи, но с такой болью, что можно было догадаться, что творит внутри её белоснежная вдова. Она дёргалась всем телом и её гнилая серая накидка становилась светлее и прозрачнее. Во многих её местах стали появляться дыры, из которых со свистом вырывались струйки зелёного пара. Наконец остатки одеяния ведьмы рассыпались белыми хлопьями и на месте, где она только что стояла, парила в воздухе смертельно опасная белоснежная вдова. Сейчас она, наверное, выбирала следующую жертву.
Эхо увидел больше, чем нужно. Он втянул голову в плечи и спрятался в глубине печи. Он закрыл глаза, но от этого не исчезли чудовищные звуки, сопровождающие казнь оставшихся демонов. Пронзительные вопли и ругань ореховой ведьмы. Хруст и треск ломающихся костей циклоповой мумии. Безумные крики серого жнеца.
И наконец тишина.
Эхо открыл глаза, но не шевелился. Беспокойный свет от свечей, разрезанный решёткой печи на полоски, танцевал на потолке его железной тюрьмы. Больше ничего он не видел.
Куда же запропастился Айспин?
Эхо прислушался в надежде услышать его звенящие шаги. Но там ничего не было. Даже дождь больше не шумел. Ветер стих. Абсолютное спокойствие. Что делает сейчас белоснежная вдова? Она всё ещё в лаборатории? Или уплыла дальше в поиске новых жертв? Может быть она сидит прямо на алхимической печи. Или парит по коридорам замка. Или может быть поджидает Эхо снаружи. А может Эхо ей совершенно не интересен? В любом случае было разумно не высовывать нос.
Где же Айспин?
Эхо подумал, что это не совсем правильно, что некоторые существа не издают совершенно никаких звуков. И что белоснежную вдову невозможно было унюхать. Ни запаха, ни звуков - такое должно быть запрещено в цамонийской природе!
Где застрял мастер ужасок?
А почему, проскочило вдруг в голове Эхо, он так уверен, что старик до сих пор жив? Может быть он был первой жертвой белоснежной вдовы, после того как он её выпустил из клетки? Вполне даже возможно! Ведь такое чудовище невозможно приручить. Оно ведь не подчиняется ни одному закону, даже законам природы. Айспин же сам сказал, что его план опасен. Наверняка он лежит сейчас в подвале, около открытой стеклянной клетки белоснежной вдовы, превращённый в кучку белых хлопьев! Или уже кружится в танце вместе с другими превращёнными в пыль демонами по коридорам, под зловещую музыку замка. Хотя он и очень выносливый, но против яда белоснежной вдовы у него нет противоядия.
По печной решётке ползло что-то вверх, похожее на плющ или змею. Но нет, это не плющ, и не змея. Это прядь волос белоснежной вдовы.
Эхо хотел отодвинутся ещё глубже, но упёрся в чугунную стенку печи. Серебристая прядь проникла сквозь прутья решётки в печь. Как ручеёк она поползла прямиком к царапу. Ещё одна прядь проникла в печь. И третья.
"Она уже давно меня нашла", - подумал Эхо. "Они просто со мной играет."
Третья прядь обвилась вокруг прутьев решётки и со скрипом открыла дверцу. Внутри стало светлее и в печь влетела белоснежная вдова, похожая на серебристую вуаль. Она казалось такой хрупкой и ранимой, как медуза. Но Эхо не купился на это. Он знал на что она способна. Он встал, лапы его дрожали. Наверное даже если бы у него была возможность сбежать, он бы не смог сдвинуться с места.
Внезапно серебряные волосы раздвинулись и Эхо снова увидел страшный глаз. Но на этот раз он не так сильно испугался, потому что он знал что это. Правда выдержать взгляд белоснежной вдовы было чрезвычайно сложно.
- Ты, - сказала белоснежная вдова. - Я тебя знаю.
Она мысленно разговаривала с ним. Её голос звучал нежно и мягко в голове Эхо.
- Я знаю, - ответил Эхо. - Я тоже тебя знаю.
- Приятно встретить тебя снова, - сказала белоснежная вдова. - Приятно, что мы наконец можем поговорить. Тюрьма, которую построил для меня Айспин, была из антителепатического стекла. Через него не проходят мысли.
- Ты хочешь со мной поговорить? - дрожащим голосом спросил Эхо.
- Нет, не хочу. Я хочу тебя убить. И это моё самое сильное желание. Но если мне выпадает возможность пообщаться, тогда я стараюсь временно подавить желание убивать. Я пытаюсь пообщаться почти со всеми моими жертвами.
- Правда?
- Да, если у меня у меня есть на это время. Но они почти всегда говорят одно и то же: нет! пожалуйста, нет! я не хочу умирать! о, эта боль! о, эти мучения! Ну и так далее. Ничего интересного!
- Могу предложить тебе массу интересных тем для разговора! - быстро сказал Эхо. - О чём бы ты хотела поговорить?
- Это чудесно! - сказала белоснежная вдова. - Но я слишком нетерпелива для длительных бесед. Чаще всего я позволяю моим жертвам задать мне один вопрос и пытаюсь на него развёрнуто ответить. А затем я убиваю.
- Только один вопрос? - горло Эхо пересохло.
- Да. Один единственный. И ты можешь его сейчас задать, - глаз белоснежной вдовы скрылся за занавесом волос. Эхо почувствовал облегчение, так как ему не нужно было больше смотреть на ужасное око. Ему не пришлось долго думать над вопросом.
- Где мастер ужасок? - спросил он. Он хотел по-крайней мере быть уверенным, что надежды больше нет.
- Не знаю, - сказала белоснежная вдова. - Последний раз я видела его около клетки. Он открывал её.
- Ты не убила его?
- А это уже второй вопрос. Но я отвечу на него. Ты же понимаешь, что пощадить Айспина я не могу. Ведь я - беспощадна. Но у меня с ним договор.
- Договор? - спросил Эхо. - У меня тоже договор с Айспином.
- Ах так? Интересно. О чём же?
Эхо запнулся. Ему было всё сложнее говорить:
- Ну... Короче говоря: у нас с ним договор о том, что он может меня убить. Сегодня ночью.
- Чудесно!, - сказала белоснежная вдова. - Но ничего не выйдет. Потому, что я тебя убью.
- А какой договор у тебя с ним? - спросил быстро Эхо, пытаясь сменить неприятную тему.
- Это уже третий вопрос, - ледянным голосом сказала белоснежная вдова. - Слишком много вопросов. Я лучше убью тебя. Мне очень жаль такое тебе сообщать, но это будет очень больно. Ах нет! Ничего мне не жаль! Мне всё равно!
- Но только у Айспина есть право убить меня! - ещё раз попытался Эхо. - Для этого он выполнил свою часть договора.
- Об этом ничего не стоит в моём договоре. Кто первый придёт, тот первый и убьёт! Он должен был поторопиться. Наверняка он не думал, что я такая быстрая.
- Ты действительно очень быстрая, - сказал Эхо. - Я никогда не видел такой скорости.
- О, спасибо! - довольно сказала белоснежная вдова. - Иногда я думаю, что не стоит всё время так спешить. Тогда бы я получала больше удовольствия.
- Ну так давай! - предложил Эхо.
- Что давай?
- Не спеши!
Белоснежная вдова задумалась.
- Не спешить? Когда? Сейчас? - спросила она.
- Да. Когда-то же надо начинать.
- Какой же ты умный парень! Я ещё никогда так долго не разговаривала с моими жертвами. Но если ты считаешь, что сможешь помешать мне свой болтовнёе совершить то, что я я делаю лучше всего, то ты сильно ошибаешься. Послушай: я одержима смертью. Я с удовольствием смотрю, как другие умирают. И что в этом? Это даёт мне ощущение жизни. И поэтому я скажу тебе сейчас то, что говорят все зависимые, когда их пытаются вылечить от их пристрастий.
- И что же? - испуганно спросил Эхо.
- Они говорят: Да, конечно, я прекращу. Уверяю вас! С завтрашнего дня! Но сегодня я сделаю это в последний раз.
Эхо не знал что ему сказать.
- Было приятно поболтать с тобой, - сказала белоснежная вдова. - Но увидеть как ты умираешь мне будет приятнее.
Она опуастила на эхо свои волосы.
- Уверена, - сказала она. - Белый цвет идёт тебе.
Волосы белоснежной вдовы смешались с шерстью царапа. Проникли сквозь неё к коже и нащупывали пульсирующие вены, чтобы впрыснуть в них яд.
- Не могу выбрать лучшую вену, - прошептала она. - Они все так сильно пульсируют!
- Стоп! - прогремел голос в лаборатории. - Он- мой!
Белоснежная вдова мгновенно убрала волосы и вылетела из печи.
- Фууу! - пропыхтел Эхо и глубоко вдохнул. Интересно, как долго он сидел без дыхания? Резкий голос Айспина показался ему чудеснейшей музыкой.
- Что тебе надо? - прошипела белоснежная вдова.
Эхо подбежал к дверцы печи и высунул голову наружу, чтобы посмотреть что там происходит.
Мастер ужасок стоял в дверях лифта. Вдова парила перед алхимической печью, обратив всё своё внимание на Айспина. Мастер поправил свою накидку и быстро направился в их сторону.
- При всём моём уважении, - воскликнул он. - У тебя же было предостаточно возможностей удалить свой голод, о, королева ужаса! Ты убила целую армию демонов. Весь замок набит белой пылью, как будто нас засыпало снегом! Оставь по-крайней мере мне этого маленького царапа!
Белоснежная вдова медленно повернулась вокдуг своей оси. Айспин остановился в паре шагов от неё, держась на уважительном удалении.
- Ну ладно! - сказала белоснежная вдова. - Я пощажу его. В нём всё равно совсем мало смерти. Пусть тебе будет приятно.
- Большое спасибо! - сказал Айспин.
- Но лишь с одним условием, - добавила белоснежная вдова.
- Каким условием? - спросил мастер ужасок. - Говори!
- Я знаю, что я могу сбежать от тебя так далеко, как только можно. Но я знаю также, что буду каждый раз возвращаться обратно в свою клетку. Ты ведь загипнотизировал меня во сне.
"Он и на неё наложил заклинание!" - сообразил Эхо.
- И я знаю, что по этой же причине я не могу тебя убить, - продолжила белоснежная вдова.
- Я лишь застраховал свою жизнь, - ухмыльнулся Айспин.
- В этом то и дело! Я хочу, чтобы ты расторг наш договор и отпустил меня.
Айспин оторопел:
- Но ведь это невозможно! - воскликнул он. - Если я уничтожу наш договор, то ты не только станешь свободной, но и сможешь меня убить. Так рисковать я не могу.
- Ну, хорошо. Тогда я убью сейчас царапа. В договоре про это ничего нет.
Белоснежная вдова покружилась, быстро запустила одну прядь в печь и плотно сжала ею, как петлёй, шею Эхо.
- Кххх! - только и смог произнести Эхо.
- Прекрати! - приказал Айспин.
- Вижу малыш очень дорог тебе, раз ты так волнуешься. Но скоро это закончится, он умрёт.
Она ещё сильнее затянула петлю. У Эхо перед глазами запрыгали белые искорки.
- Хорошо! - сказал Айспин. - Я согласен. Я уничтожу договор. Отпусти его.
- Ты согласен? Чудесно!
Белоснежная вдова ослабила хватку и убрала прядь. Эхо снова мог дышать.
- Пффф! - выдохнул он и, скуля, сел на пол печи.
- Я уничтожу договор, - повторил Айспин. - Но при одном условии.
- У тебя тоже есть условие? - рассмеялась белоснежная вдова. - Да уж, ты - лучший в создании договоров. Говори! Что тебе надо?
- Когда я разорву договор и сниму заклинания, ты можешь убивать всех, кого хочешь. Всех! - пообещал Айспин.
Белоснежная вдова довольно застонала.
- Кроме трёх исключений! Первое: я!
- Согласна.
- Второе: царап.
- Хорошо. Что ещё?
- Все жители Следвайи. В этомо городе я отвечаю за смерть.
Белоснежная вдова снова застонала. Но на этот раз не радостно, а мучительно.
- Это жестоко! - сказала она. - Я так проголодалась в тюрьме! Но хорошо, я согласна. Я сдержу свой голод до тех пор, пока не скроюсь за Синими горами.
Айспин посмотрел в окно на молочно-белую полную луну.
- Я не знаю, знакомо ли тебе слово честь? - серьёзно сказал он. - Но я исхожу из того, что в любом живом существе должна быть хоть капелька её. Даже в белоснежной вдове.
Айспин разорвал договор и бросил его в огонь под жировым котлом. Вверх взлетели голубые искры и договор с шипением сгорел.
- А теперь заклинание! - потребовала белоснежная вдова.
Айспин трижды ударил в ладоши.
- И это всё?
- Да, это всё, - ответил Айспин. Его голос дрожал и на лбу выступил пот.
Белоснежная вдова не шевелилась.
- Теперь твоя очередь исполнить твои обязательства, - нетерпеливо воскликнул Айспин. - Проваливай!ь
Белоснежная вдова молчала.
- Обязательства? - переспросила она сверху после длительно мучительной паузы. - Какие обязательства ты имеешь ввиду? У меня нет никаких обязательства. Максимум - обещания!
То, что она сделала, было похоже на волшебство: только что белоснежная вдова парила у алхимической печи и вот она уже сидит на шее Айспина. Она обвила его горло толстой прядью и плотно её затянула. Затем она медленно полетела вверх поднимая за собой хрипящего и дёргающегося мастера ужасок.
- Ничего, абсолютно ничего не мешает мне сейчас убить тебя! - сказала она. - Тебя и твоего маленького друга. А затем каждого проклятого жителя твоего проклятого больного города. Потому что то, что ты называешь честью, мне неизвестно. Что это? Страх признаться в том, что ты соврал? Уважение к самому себе? Такие чувства свойственны детям и сумасшедшим.
Лицо Айспина начало синеть. Он бессмысленно болтал ногами в воздухе.
- Ты должен понимать, что я могу потерять своё имя. Ещё раз: как ты меня называешь? Королева ужаса? Такой благородный титул обязывает меня, мой дорогой! Слыть беспощадной означает также и быть ею.
Глаза Айспина выкатились наружу, из носа потекла кровь. Он почти перестал дёргаться. Силы покидали его. Белоснежная вдова подняла его тело ещё выше.
- Я могла бы тебя сейчас задушить. Или угостить моим ядом, как всех остальных. Или просто, как мусор, выбросить из окна. Ударить тебя о стену лаборатории, как мокрую тряпку. Разорвать тебя на мелкие кусочки. Или даже выварить в жировом котле. Выбирай! Что тебе больше всего симпатично?
Тело Айспина обмякло. Он больше не сопротивлялся. Лишь его тонкие руки слегка подрагивали.
- Да, я могла бы убить тебя разнообразными способами. Пытать и мучить, пока мне не надоест. Но вместо этого я поставлю тебя сюда.
И она поставила Айспина на пол так, как ребёнок отставляет в сторону надоевшую куклу. Ноги мастера подогнулись и он упал. Хрипя он поднялся на колени. Таким униженным Эхо ещё никогда Айспина не видел.
- Я дарю тебе жизнь, - сказала белоснежная вдова. - Что скажешь?
- Что? - кашляя переспросил мастер ужасок. Он ухватился за стол, поднялся, нашёл тряпку и вытер кровь под носом.
- Потому, что я в тебя немножко влюбилась, вот почему. Ну и ты мне жизнь спас. И ты воспользовался моей беспомощностью для личных целей. Ты самый коварный из всех встреченных мною существ. Ты очень на меня похож, но не равен мне. И тем более не превосходишь меня. Я - королева ужаса! Но ты мог бы быть князем. Тебе не хватает совсем малости. Но может быть сегодняшняя ночь изменит это.
Белоснежная вдова отлетела к окну и присела на подоконник. Она слегка дрожала, будто ей было холодно этой тёплой летней ночью.
- К сожалению мы слишком разные и наши планы сильно различаются. У тебя две ноги, у меня - тысяча. Ты хочешь создать новую жизнь, я хочу уничтожить всё живое. Это приведёт к конфликтам. Поэтому мы должны расстаться.
Мастер ужасок всё время молча стоял у стола. Эхо прятался в печи. Но она думали об одном и том же: она сейчас играла с ними? Не окажется ли она в следующую секунду снова на шее у одного из них? Ведь ей ничего не мешает.
- Любовь! - тихо прошептала белоснежная вдова. - А не пощада спасли тебе жизнь! Не забывай об этом! И не полагайся больше на честь других! Адьё!
Она выпрыгнула из окна и улетела с ночным бризом, легко и бесцельно, как невинное семечко одуванчика.
Домовая музыка
Содержаниe
Смертельный танец
Эхо растянулся на полу печи. Значит Айспин выпустил белоснежную вдову и она по его приказу убивала оживших демонов. Одного за другим убила она и теперь она здесь, чтобы закончить свой труд. Но где же мастер ужасок?
Эхо очень осторожно подполз к дверце и смотрел за происходящим через решётку. Интересно, где-нибудь когда-нибудь встречалось столько разных чудовищ в одном месте? Вряд ли. Это был наверняка рекорд. И Эхо - его свидетель.
Белоснежная вдова наслаждалась тем, что все смотрели только на неё. Он кокетливо повернулась вокруг своей оси и расправила белые волосы. Она парил в дверном проёме то вправо, то влево, то нова возвращалась в центр. Затем, отталкиваясь как медуза, она поднялась вверх и как облачко влетела в лабораторию. Она устремилась в центр комнаты, где стояли все демоны.
"Как же она уверена в себе!" - подумал Эхо. Что там рассказывал Айспин? "Если она тебя ужалит, то считай, что ты уже мёртв. Противоядия не существует, поскольку она ежедневно изменяет состав своего яда. То, что этот яд сотворит с твоим телом, беспрецедентно в мире токсических веществ. Смерть от укуса белоснежной вдовы одновременно самая прекрасная и самая ужасная смерть, восхитительная и мучительная. Она - королева ужаса! "
Королева ужаса! Даже демоны, почувствовав величие и самоуверенность вдовы, почтительно отошли от неё подальше. Как и царап, они были загипнотизированы жутким танцем этого невероятного создания, которое, казалось, не желало подчиняться законам природы. Складывалось впечатление, что лаборатория наполнилась какой-то невидимой жидкостью, в которой вверх и вниз плавала белоснежная вдова. Её волосы то распадались в отдельные пряди, то собирались все вместе, превращаясь в занавес, то вдруг тысяч волосков распушались во все стороны.
Лаубвольф прервал это волшебство. Наивный дикий хищник, не знавший страха, захотел узнать какова белоснежная вдова на вкус. Он молниеносно прыгнул в её направлении. Но его прыжок был прерван, поскольку белоснежная вдова в мгновение ока оказалась у его носа. Он даже не успел понять, что происходит, как вдова обвила его шею, сжала белоснежными прядями его горло и пасть и продырявила его тело сотнями волосков. И вот она снова царственно парит посреди комнаты. Всё длилось не дольше пары секунд.
Лаубвольф поднялся на задние лапы и выпрямил корпус, показывая, что ситуация находится под его контролем. Он был уверен, что выдержал нападение, что с ним всё в порядке. Но лапы его стали заплетаться, он споткнулся. Ухватился за край стола и стал хватать воздух пастью. Остальные демоны, как зачарованные, смотрели за происходящим.
Лаубвольф скорчился из-за сильнейшей боли. Завыл душераздирающе и одновременно застонал в экстазе. В его глазах появились слёзы. Он снова скорчился, из пасти потекла зелёная пена. Он испуганно и не понимающе посмотрел по сторонам влажными глазами. Всё его тело дрожало. И ещё раз он скорчился и застонал. Его затрясло. Он завыл, как избиваемый пёс. Цвет его тела начал меняться и листья вскоре стали белоснежными. Они падали вниз и как снег покрывали вокруг него пол лаборатории. Он огромного хищника остался лишь один скелет, внутри которого бились и сокращались серые внутренности. Лаубвольф упал на колени. Раздался тонкий звон, как от разбитого льда. Его кости и внутренности рассыпались белоснежными хлопьями. От лаубвольфа осталась на полу кучка, похожая на свежевыпавший снег.
Золотой гуль, ближе всех стоящий к дверям, попытался сбежать. Но он не успел сделать и шага, как белоснежная вдова уже сидела на его спине. Она, как осьминог, обвила прядями его конечности. Подняла его вверх к потолку и начала сжиматься так, что гуль натянулся как лук. Она сжималась дальше, пока позвоночник демона с ужасным звуком не разломался. Гуль истошно заорал, вдова отпустила его, он упал на пол и подёргиваясь лежал там. Вдова медленно опустилась к нему и затанцевала. Она кружась колола его своими волосками. Затем она легко, как пёрышко, вернулась на своё место в центре лаборатории.
Гуль мог двигать лишь руками. Он размахивал ими и ревел высоким фальцетом. Чешуя его начала обесцвечиваться, стала сначала светло-жёлтой, затем серой, и потом бело. И вскоре от него тоже остался только скелет, мгновенно рассыпавшийся белоснежными хлопьями.
Следующей была ржаная ведьма. Белоснежная вдова преградила ей путь к дверям, прыгнула сквозь дыру капюшона прямо внутрь ведьмы и исчезла. Это было настолько невероятно, что оставшиеся демоны удивлённо зароптали.
И вот настала очередь ведьмы танцевать танец. Она издавала уже знакомые Эхо ужасные вздохи, но с такой болью, что можно было догадаться, что творит внутри её белоснежная вдова. Она дёргалась всем телом и её гнилая серая накидка становилась светлее и прозрачнее. Во многих её местах стали появляться дыры, из которых со свистом вырывались струйки зелёного пара. Наконец остатки одеяния ведьмы рассыпались белыми хлопьями и на месте, где она только что стояла, парила в воздухе смертельно опасная белоснежная вдова. Сейчас она, наверное, выбирала следующую жертву.
Эхо увидел больше, чем нужно. Он втянул голову в плечи и спрятался в глубине печи. Он закрыл глаза, но от этого не исчезли чудовищные звуки, сопровождающие казнь оставшихся демонов. Пронзительные вопли и ругань ореховой ведьмы. Хруст и треск ломающихся костей циклоповой мумии. Безумные крики серого жнеца.
И наконец тишина.
Эхо открыл глаза, но не шевелился. Беспокойный свет от свечей, разрезанный решёткой печи на полоски, танцевал на потолке его железной тюрьмы. Больше ничего он не видел.
Куда же запропастился Айспин?
Эхо прислушался в надежде услышать его звенящие шаги. Но там ничего не было. Даже дождь больше не шумел. Ветер стих. Абсолютное спокойствие. Что делает сейчас белоснежная вдова? Она всё ещё в лаборатории? Или уплыла дальше в поиске новых жертв? Может быть она сидит прямо на алхимической печи. Или парит по коридорам замка. Или может быть поджидает Эхо снаружи. А может Эхо ей совершенно не интересен? В любом случае было разумно не высовывать нос.
Где же Айспин?
Эхо подумал, что это не совсем правильно, что некоторые существа не издают совершенно никаких звуков. И что белоснежную вдову невозможно было унюхать. Ни запаха, ни звуков - такое должно быть запрещено в цамонийской природе!
Где застрял мастер ужасок?
А почему, проскочило вдруг в голове Эхо, он так уверен, что старик до сих пор жив? Может быть он был первой жертвой белоснежной вдовы, после того как он её выпустил из клетки? Вполне даже возможно! Ведь такое чудовище невозможно приручить. Оно ведь не подчиняется ни одному закону, даже законам природы. Айспин же сам сказал, что его план опасен. Наверняка он лежит сейчас в подвале, около открытой стеклянной клетки белоснежной вдовы, превращённый в кучку белых хлопьев! Или уже кружится в танце вместе с другими превращёнными в пыль демонами по коридорам, под зловещую музыку замка. Хотя он и очень выносливый, но против яда белоснежной вдовы у него нет противоядия.
По печной решётке ползло что-то вверх, похожее на плющ или змею. Но нет, это не плющ, и не змея. Это прядь волос белоснежной вдовы.
Эхо хотел отодвинутся ещё глубже, но упёрся в чугунную стенку печи. Серебристая прядь проникла сквозь прутья решётки в печь. Как ручеёк она поползла прямиком к царапу. Ещё одна прядь проникла в печь. И третья.
"Она уже давно меня нашла", - подумал Эхо. "Они просто со мной играет."
Третья прядь обвилась вокруг прутьев решётки и со скрипом открыла дверцу. Внутри стало светлее и в печь влетела белоснежная вдова, похожая на серебристую вуаль. Она казалось такой хрупкой и ранимой, как медуза. Но Эхо не купился на это. Он знал на что она способна. Он встал, лапы его дрожали. Наверное даже если бы у него была возможность сбежать, он бы не смог сдвинуться с места.
Внезапно серебряные волосы раздвинулись и Эхо снова увидел страшный глаз. Но на этот раз он не так сильно испугался, потому что он знал что это. Правда выдержать взгляд белоснежной вдовы было чрезвычайно сложно.
- Ты, - сказала белоснежная вдова. - Я тебя знаю.
Она мысленно разговаривала с ним. Её голос звучал нежно и мягко в голове Эхо.
- Я знаю, - ответил Эхо. - Я тоже тебя знаю.
- Приятно встретить тебя снова, - сказала белоснежная вдова. - Приятно, что мы наконец можем поговорить. Тюрьма, которую построил для меня Айспин, была из антителепатического стекла. Через него не проходят мысли.
- Ты хочешь со мной поговорить? - дрожащим голосом спросил Эхо.
- Нет, не хочу. Я хочу тебя убить. И это моё самое сильное желание. Но если мне выпадает возможность пообщаться, тогда я стараюсь временно подавить желание убивать. Я пытаюсь пообщаться почти со всеми моими жертвами.
- Правда?
- Да, если у меня у меня есть на это время. Но они почти всегда говорят одно и то же: нет! пожалуйста, нет! я не хочу умирать! о, эта боль! о, эти мучения! Ну и так далее. Ничего интересного!
- Могу предложить тебе массу интересных тем для разговора! - быстро сказал Эхо. - О чём бы ты хотела поговорить?
- Это чудесно! - сказала белоснежная вдова. - Но я слишком нетерпелива для длительных бесед. Чаще всего я позволяю моим жертвам задать мне один вопрос и пытаюсь на него развёрнуто ответить. А затем я убиваю.
- Только один вопрос? - горло Эхо пересохло.
- Да. Один единственный. И ты можешь его сейчас задать, - глаз белоснежной вдовы скрылся за занавесом волос. Эхо почувствовал облегчение, так как ему не нужно было больше смотреть на ужасное око. Ему не пришлось долго думать над вопросом.
- Где мастер ужасок? - спросил он. Он хотел по-крайней мере быть уверенным, что надежды больше нет.
- Не знаю, - сказала белоснежная вдова. - Последний раз я видела его около клетки. Он открывал её.
- Ты не убила его?
- А это уже второй вопрос. Но я отвечу на него. Ты же понимаешь, что пощадить Айспина я не могу. Ведь я - беспощадна. Но у меня с ним договор.
- Договор? - спросил Эхо. - У меня тоже договор с Айспином.
- Ах так? Интересно. О чём же?
Эхо запнулся. Ему было всё сложнее говорить:
- Ну... Короче говоря: у нас с ним договор о том, что он может меня убить. Сегодня ночью.
- Чудесно!, - сказала белоснежная вдова. - Но ничего не выйдет. Потому, что я тебя убью.
- А какой договор у тебя с ним? - спросил быстро Эхо, пытаясь сменить неприятную тему.
- Это уже третий вопрос, - ледянным голосом сказала белоснежная вдова. - Слишком много вопросов. Я лучше убью тебя. Мне очень жаль такое тебе сообщать, но это будет очень больно. Ах нет! Ничего мне не жаль! Мне всё равно!
- Но только у Айспина есть право убить меня! - ещё раз попытался Эхо. - Для этого он выполнил свою часть договора.
- Об этом ничего не стоит в моём договоре. Кто первый придёт, тот первый и убьёт! Он должен был поторопиться. Наверняка он не думал, что я такая быстрая.
- Ты действительно очень быстрая, - сказал Эхо. - Я никогда не видел такой скорости.
- О, спасибо! - довольно сказала белоснежная вдова. - Иногда я думаю, что не стоит всё время так спешить. Тогда бы я получала больше удовольствия.
- Ну так давай! - предложил Эхо.
- Что давай?
- Не спеши!
Белоснежная вдова задумалась.
- Не спешить? Когда? Сейчас? - спросила она.
- Да. Когда-то же надо начинать.
- Какой же ты умный парень! Я ещё никогда так долго не разговаривала с моими жертвами. Но если ты считаешь, что сможешь помешать мне свой болтовнёе совершить то, что я я делаю лучше всего, то ты сильно ошибаешься. Послушай: я одержима смертью. Я с удовольствием смотрю, как другие умирают. И что в этом? Это даёт мне ощущение жизни. И поэтому я скажу тебе сейчас то, что говорят все зависимые, когда их пытаются вылечить от их пристрастий.
- И что же? - испуганно спросил Эхо.
- Они говорят: Да, конечно, я прекращу. Уверяю вас! С завтрашнего дня! Но сегодня я сделаю это в последний раз.
Эхо не знал что ему сказать.
- Было приятно поболтать с тобой, - сказала белоснежная вдова. - Но увидеть как ты умираешь мне будет приятнее.
Она опуастила на эхо свои волосы.
- Уверена, - сказала она. - Белый цвет идёт тебе.
Волосы белоснежной вдовы смешались с шерстью царапа. Проникли сквозь неё к коже и нащупывали пульсирующие вены, чтобы впрыснуть в них яд.
- Не могу выбрать лучшую вену, - прошептала она. - Они все так сильно пульсируют!
- Стоп! - прогремел голос в лаборатории. - Он- мой!
Белоснежная вдова мгновенно убрала волосы и вылетела из печи.
- Фууу! - пропыхтел Эхо и глубоко вдохнул. Интересно, как долго он сидел без дыхания? Резкий голос Айспина показался ему чудеснейшей музыкой.
- Что тебе надо? - прошипела белоснежная вдова.
Эхо подбежал к дверцы печи и высунул голову наружу, чтобы посмотреть что там происходит.
Мастер ужасок стоял в дверях лифта. Вдова парила перед алхимической печью, обратив всё своё внимание на Айспина. Мастер поправил свою накидку и быстро направился в их сторону.
- При всём моём уважении, - воскликнул он. - У тебя же было предостаточно возможностей удалить свой голод, о, королева ужаса! Ты убила целую армию демонов. Весь замок набит белой пылью, как будто нас засыпало снегом! Оставь по-крайней мере мне этого маленького царапа!
Белоснежная вдова медленно повернулась вокдуг своей оси. Айспин остановился в паре шагов от неё, держась на уважительном удалении.
- Ну ладно! - сказала белоснежная вдова. - Я пощажу его. В нём всё равно совсем мало смерти. Пусть тебе будет приятно.
- Большое спасибо! - сказал Айспин.
- Но лишь с одним условием, - добавила белоснежная вдова.
- Каким условием? - спросил мастер ужасок. - Говори!
- Я знаю, что я могу сбежать от тебя так далеко, как только можно. Но я знаю также, что буду каждый раз возвращаться обратно в свою клетку. Ты ведь загипнотизировал меня во сне.
"Он и на неё наложил заклинание!" - сообразил Эхо.
- И я знаю, что по этой же причине я не могу тебя убить, - продолжила белоснежная вдова.
- Я лишь застраховал свою жизнь, - ухмыльнулся Айспин.
- В этом то и дело! Я хочу, чтобы ты расторг наш договор и отпустил меня.
Айспин оторопел:
- Но ведь это невозможно! - воскликнул он. - Если я уничтожу наш договор, то ты не только станешь свободной, но и сможешь меня убить. Так рисковать я не могу.
- Ну, хорошо. Тогда я убью сейчас царапа. В договоре про это ничего нет.
Белоснежная вдова покружилась, быстро запустила одну прядь в печь и плотно сжала ею, как петлёй, шею Эхо.
- Кххх! - только и смог произнести Эхо.
- Прекрати! - приказал Айспин.
- Вижу малыш очень дорог тебе, раз ты так волнуешься. Но скоро это закончится, он умрёт.
Она ещё сильнее затянула петлю. У Эхо перед глазами запрыгали белые искорки.
- Хорошо! - сказал Айспин. - Я согласен. Я уничтожу договор. Отпусти его.
- Ты согласен? Чудесно!
Белоснежная вдова ослабила хватку и убрала прядь. Эхо снова мог дышать.
- Пффф! - выдохнул он и, скуля, сел на пол печи.
- Я уничтожу договор, - повторил Айспин. - Но при одном условии.
- У тебя тоже есть условие? - рассмеялась белоснежная вдова. - Да уж, ты - лучший в создании договоров. Говори! Что тебе надо?
- Когда я разорву договор и сниму заклинания, ты можешь убивать всех, кого хочешь. Всех! - пообещал Айспин.
Белоснежная вдова довольно застонала.
- Кроме трёх исключений! Первое: я!
- Согласна.
- Второе: царап.
- Хорошо. Что ещё?
- Все жители Следвайи. В этомо городе я отвечаю за смерть.
Белоснежная вдова снова застонала. Но на этот раз не радостно, а мучительно.
- Это жестоко! - сказала она. - Я так проголодалась в тюрьме! Но хорошо, я согласна. Я сдержу свой голод до тех пор, пока не скроюсь за Синими горами.
Айспин посмотрел в окно на молочно-белую полную луну.
- Я не знаю, знакомо ли тебе слово честь? - серьёзно сказал он. - Но я исхожу из того, что в любом живом существе должна быть хоть капелька её. Даже в белоснежной вдове.
Айспин разорвал договор и бросил его в огонь под жировым котлом. Вверх взлетели голубые искры и договор с шипением сгорел.
- А теперь заклинание! - потребовала белоснежная вдова.
Айспин трижды ударил в ладоши.
- И это всё?
- Да, это всё, - ответил Айспин. Его голос дрожал и на лбу выступил пот.
Белоснежная вдова не шевелилась.
- Теперь твоя очередь исполнить твои обязательства, - нетерпеливо воскликнул Айспин. - Проваливай!ь
Белоснежная вдова молчала.
- Обязательства? - переспросила она сверху после длительно мучительной паузы. - Какие обязательства ты имеешь ввиду? У меня нет никаких обязательства. Максимум - обещания!
То, что она сделала, было похоже на волшебство: только что белоснежная вдова парила у алхимической печи и вот она уже сидит на шее Айспина. Она обвила его горло толстой прядью и плотно её затянула. Затем она медленно полетела вверх поднимая за собой хрипящего и дёргающегося мастера ужасок.
- Ничего, абсолютно ничего не мешает мне сейчас убить тебя! - сказала она. - Тебя и твоего маленького друга. А затем каждого проклятого жителя твоего проклятого больного города. Потому что то, что ты называешь честью, мне неизвестно. Что это? Страх признаться в том, что ты соврал? Уважение к самому себе? Такие чувства свойственны детям и сумасшедшим.
Лицо Айспина начало синеть. Он бессмысленно болтал ногами в воздухе.
- Ты должен понимать, что я могу потерять своё имя. Ещё раз: как ты меня называешь? Королева ужаса? Такой благородный титул обязывает меня, мой дорогой! Слыть беспощадной означает также и быть ею.
Глаза Айспина выкатились наружу, из носа потекла кровь. Он почти перестал дёргаться. Силы покидали его. Белоснежная вдова подняла его тело ещё выше.
- Я могла бы тебя сейчас задушить. Или угостить моим ядом, как всех остальных. Или просто, как мусор, выбросить из окна. Ударить тебя о стену лаборатории, как мокрую тряпку. Разорвать тебя на мелкие кусочки. Или даже выварить в жировом котле. Выбирай! Что тебе больше всего симпатично?
Тело Айспина обмякло. Он больше не сопротивлялся. Лишь его тонкие руки слегка подрагивали.
- Да, я могла бы убить тебя разнообразными способами. Пытать и мучить, пока мне не надоест. Но вместо этого я поставлю тебя сюда.
И она поставила Айспина на пол так, как ребёнок отставляет в сторону надоевшую куклу. Ноги мастера подогнулись и он упал. Хрипя он поднялся на колени. Таким униженным Эхо ещё никогда Айспина не видел.
- Я дарю тебе жизнь, - сказала белоснежная вдова. - Что скажешь?
- Что? - кашляя переспросил мастер ужасок. Он ухватился за стол, поднялся, нашёл тряпку и вытер кровь под носом.
- Потому, что я в тебя немножко влюбилась, вот почему. Ну и ты мне жизнь спас. И ты воспользовался моей беспомощностью для личных целей. Ты самый коварный из всех встреченных мною существ. Ты очень на меня похож, но не равен мне. И тем более не превосходишь меня. Я - королева ужаса! Но ты мог бы быть князем. Тебе не хватает совсем малости. Но может быть сегодняшняя ночь изменит это.
Белоснежная вдова отлетела к окну и присела на подоконник. Она слегка дрожала, будто ей было холодно этой тёплой летней ночью.
- К сожалению мы слишком разные и наши планы сильно различаются. У тебя две ноги, у меня - тысяча. Ты хочешь создать новую жизнь, я хочу уничтожить всё живое. Это приведёт к конфликтам. Поэтому мы должны расстаться.
Мастер ужасок всё время молча стоял у стола. Эхо прятался в печи. Но она думали об одном и том же: она сейчас играла с ними? Не окажется ли она в следующую секунду снова на шее у одного из них? Ведь ей ничего не мешает.
- Любовь! - тихо прошептала белоснежная вдова. - А не пощада спасли тебе жизнь! Не забывай об этом! И не полагайся больше на честь других! Адьё!
Она выпрыгнула из окна и улетела с ночным бризом, легко и бесцельно, как невинное семечко одуванчика.
Домовая музыка