(no subject)
В свое оправдание спешу сообщить, что я никогда и не претендовала на то, чтобы писать что-то умное и серьезное :Р
Карл шел домой усталый и весьма недовольный собой в частности и жизнью вообще. Жизнь не ладилась, погода тоже была довольно мерзкая. Вдобавок, почти уже у самого дома он наступил в лужу и провалился по щиколотку.
Домой он зашел, примирясь с тем, что ничего хорошего этот день ему не готовит. На пороге его встретил восторженный младший брат. По всему было видно, что только фамильное самообладание удерживает Франка от подпрыгиваний. Но он энергично жестикулировал.
- У меня получилось! - выпалил он, - получилось! Пойдем!
Карл флегматично позволил втянуть себя в комнату. Шторы были задернуты, хотя желаемого полумрака это все равно не создавало - подводила светлая ткань и солнечная сторона. По полу были раскиданы бумаги. На наскоро расчищенном столе мелом был начертан круг и множество бессмысленных, но красивых пентаграмм. В кругу сидел, судя по всему, предмет восторга.
- Это что? - остолбенело поинтересовался Карл.
- Мой демон, - гордо ответил Франк. - Мой первый демон. Я так горд собой.
- А почему он... - Карл некоторое время поразмышлял, но в конце концов сдался перед очевидностью, - лягушка?
- Демоны могут принимать любые формы. Ты же знаешь, ты учился.
- Да, но... лягушка?
- Демон в облике лягушки, - упорно поправил его Франк.
В сидящей на столе лягушке Карл не видел ничего демонического, как ни присматривался. Она равнодушно взирала на Карла, не предпринимая никаких попыток выбраться из очерченного круга.
- И что ты будешь с ней делать?
Франк озадаченно уставился на него.
- Ты о чем?
- Зачем ты его вызывал?
- Проверить, получится ли.
- Ну, вроде как получилось, - Карл сдался. Если Франку так хотелось, чтобы эта лягушка была демоном, пусть будет.
Франк растерянно переводил взгляд с лягушки на брата и обратно. Дальше вызова планы его явно не распространялись. И теперь он сосредоточенно вспоминал, что вообще люди делают с вызванными демонами.
- А желания они выполняют? - спросил он, наконец.
Лягушка чуть пододвинулась к краю стола, словно прислушивалась. Однако, на выполняющего желания демона она все равно не была похожа.
- Я бы не советовал. Демоны - существа вредные, - Карл подозрительно смотрел на книгу, лежащую на углу стола. Большой черный фолиант с потрескавшейся обложкой и малопонятными пометками на полях выглядел обманчиво угрожающе. На самом деле это была семейная поваренная книга. Хотя в руках опытного человека такая книга могла стать серьезным оружием. Что, к примеру, творила с этой книгой в руках добродушная тетушка Агнесса в кругу семьи стало легендой.
- А это ты зачем достал? - поинтересовался Карл, кивая на книгу.
- Цимелли заходил, спрашивал.
- А ему она зачем ?
Готфрид Цимелли не был известен как любитель кулинарии даже узкому кругу лиц. Его супруга тоже предпочитала делиться этой неинтересной обязанностью со специально нанятым человеком.
- Понятия не имею. Он спросил - я дал. Не такая уж важная книга, чтобы я его допрашивал.
Лягушка смотрела на них бессмысленными глазами. Если она действительно была демоном, она очень хорошо притворялась. Карл чувствовал, как идиотизм ситуации начинает действовать ему на нервы.
Франк не сводил с лягушки счастливого взгляда. Карл почел за лучшее оставить их наедине.
На следующее утро была суббота - приятное разнообразие в череде повторяющихся дней. Когда Карл соизволил встать, солнце уже преодолело свой небесный экватор. За окном слышался обычный уличный шум, перемежающийся шумом начинающегося дождя. Франка, конечно, дома уже не было. Как и его лягушки. На столе, придавленная кружкой с недопитым кофе, лежала записка. Франк взял лягушку и отправился демонстрировать ее друзьям - своим и чужим.
Карл никогда демонов не вызывал. Он никогда не мог решить, что будет с ними потом делать. Мысль вызвать демона для того, чтобы потом пойти показывать его окружающим, не приходила ему в голову.
Поваренная книга по-прежнему лежала на столе. Это было одно из самых неподходящих для нее мест - кто-нибудь мог ей случайно воспользоваться. Карл убрал ее в шкаф. Однако, вернувшись в комнату, он обнаружил ее на том же самом месте. Немного растерявшись, он убрал ее снова - и снова по возвращении она ждала его в комнате. Пробовать в третий раз Карл не стал и просто сдвинул книгу ближе к середине стола. Благодаря все решающей случайности книга теперь частично лежала на пентаграмме, оставленной Франком.
- В центр, - неожиданно раздался глухой прерывистый голос.
Карл недоверчиво подвинул книгу в центр пентаграммы.
Над толстой кожаной обложкой появился синий дымок. Он безуспешно пытался сложится в лицо, но получалось густое облако с дырками.
- Так лучше, - сказал голос. Он звучал теперь несколько яснее и ближе, но все равно оставлял привкус подземелий.
- Я ничего не понял, - честно сказал Карл. Он давно уяснил себе, что такое признание экономит кучу времени и нервов.
- Я - Маледит, демон первой категории, - ответил голос.
Карл обдумал его слова.
- Это книга, - логично указал он.
- Да, - ответил демон.
- Разве вы можете вселяться в неодушевленные предметы?
- Разумеется! Сосудом может быть все, что угодно.
- Значит, - Карл продолжал разворачивать логическую цепочку, - лягушка Франка все-таки не демон?
- Нет, - в голосе демона послышалось что-то, похожее на смущение. - Кажется, я сместился. Случайно.
- Случайно, - повторил Карл.
- Мне надо вернуться домой, - сказал демон.
- И ты хочешь, чтобы я тебе помог? - закончил Карл, трепеща в ожидании подтверждения.
- Я не могу сам, - с подкупающей честностью ответил демон. - Мне нужен человек.
Карл устало подумал, насколько больше демонов неожиданно стало в окружающем его мире. Только вчера самой большой его проблемой были промокшие ноги.
Однако, в кулинарной книге демону уж точно было не место. Плохо было только одно:
- У меня всегда было плохо с демонологией, - сказал Карл грустно.
- Я помогу, - энергично предложил демон.
Карл не соврал - с демонологией у него действительно было плохо. Знания его ограничивались кратким курсом, входившим в университетскую программу. И тогда он не уделял этой науке большого внимания, а уж по окончании и вовсе забыл все, чему его успели научить. Единственное, что он худо-бедно помнил - части заклинаний на старосифредском. Но этим он был обязан скорее своим исключительным способностям к иностранным языкам.
После третьей неправильно нарисованной пентаграммы демон Маледит в буквальном смысле взвыл.
- Ты специально это делаешь? Невозможно иметь настолько кривые руки!
Карл обижено промолчал. Правда была в том, что он не смог бы провести прямую линию, даже если бы от этого зависела его жизнь. А в том, что касалось демонов, без прямых линий, по всей видимости, было не обойтись.
- Я сейчас линейку принесу, - угрюмо сдался он.
Маледит издал глухой стон, но от комментариев воздержался. Однако с линейкой дело все равно не пошло на лад. Карл путал знаки, слова и в общем никак не мог сосредоточится.
- Я никогда не встречал настолько неспособного человека, - обескуражено сказал демон.
- Ты демон первой категории, - заметил Карл, - ты вообще не очень много людей встречал.
Перебранка помогла снять некоторую напряженность, но проблемы не решила.
- Цимелли хорошо во всей этой ерунде разбирается, - задумчиво глядя на книгу, сказал Карл.
Демон молчал.
- Я думаю, он не откажется помочь.
- У Готфрида Цимелли не очень хорошая репутация в нашем обществе, - осторожно сказал Маледит.
- У него во всех обществах нехорошая репутация, - сообщил Карл, - зато он точно сможет отправить тебя обратно.
- Или сделать своим ручным демоном.
Репутация у Цимелли среди демонов видимо действительно была так себе. Хотя Карл не мог припомнить у него хоть одного ручного демона.
Но в конце концов, при полной неспособности Карла, особого выбора у них действительно не было.
С Готфридом Цимелли братьев связывали сложные и запутанные ответвления на генеалогическом древе. Об этой связи, впрочем, вспоминали редко и только родственники в процессе какой-нибудь из долготянущихся семейных ссор. Это совершенно не мешало братьям и Готфриду относиться друг к другу по-приятельски.
- А, это ты, - супруга Готфрида - Ада - нисколько не удивилась, увидев Карла на пороге. И совершенно не рассердилась, как это обычно с ней бывало, когда гости являлись без приглашения.
- Готфрид дома? - спросил Карл, протискиваясь мимо нее.
- Дома, конечно. В три-то часа дня в субботу.
Готфрид и в самом деле был дома. Развалившись в большом кресле он дремал с книгой на коленях. Дремота была наилюбимейшим его занятием. В ней он добился почти профессиональных успехов. Карл однако не проявил ни уважения ни такта.
- Мне нужна твоя помощь, - он потряс Готфрида за плечо. - есть для тебя работа.
- Сегодня суббота, - отозвался Цимелли, не открывая глаз, - поди прочь!
- Срочно нужна, - Карл достал книгу.
Цимелли нехотя открыл глаза и разразился громким смехом.
- Выходит, у Франка все-таки получилось? - выдавил он. - Упорный юноша.
- Что? - недоуменно спросил Карл.
- Это, - Готфрид взял в руки книгу, - ловушка для демонов. Все еще отлично работает, да?
- Ловушка? - переспросил Карл, - это не было ошибкой Франка?
Цимелли перебросил книгу из одной руки в другую.
- Ловушка втягивает в себя любого демона, оказавшегося поблизости. Отличная штука.
- И как освободить оттуда демона?
Готфрид положил книгу на стоящий рядом столик.
- Просто так не получится, - сдерживая хихиканье, сказал он, - его надо привязать к чему-то другому.
Книга злобно полыхнула.
- Так что, - удивился Карл, - про ручных демонов - это правда?
- Правда, скажешь тоже, - фыркнул Цимелли, - демон - он и на привязи демон. Ну да суть в том, что ты его теперь можешь в другое существо переселить - но только живое. Или привязать к себе, как сущность нематериальную. Или ко мне. Ко мне безопаснее будет.
Книга полыхнула еще раз.
- Строптивый, - Готфрид ласково погладил обложку, - Так что скажешь?
Карл на некоторое время поддался искушению оставить демона Цимелли и забыть обо всем. Но чувство ответственности взяло свое.
Он обреченно посмотрел на книгу и сел в кресло, в котором Готфрид дремал чуть раньше.
- Ну вот и отлично, - кивнул Цимелли.
Пентаграмма Готфрила была строгой, четкой и выдержанной. По ней было видно, что нарисована она была умелой опытной рукой.
Карл с легкой завистью наблюдал за процессом.
- К кому привязывать-то будем? - спросил его Готфрид, удовлетворенно озирая плоды трудов последних пятнадцати минут.
- А лягушки у тебя нет? - охваченный неожиданным вдохновением спросил Карл.
- Живых - нет, - с сожалением ответил Готфрид. Он оценил проявленную иронию.
- Тогда давай ко мне, что ли.
Сомневающийся взгляд Цимелли, заставил Карла на минуту усомнится в мудрости своего решения. Но он смирился с неизбежным.
Следуя указаниям Готфрида, он взял книгу в руки и встал в круг.
Ритуал состоял главным образом из Готфрида, читающего нараспев непонятные фразы на мертвых языках. Карл стоял молча и чувствовал себя неловко.
Через десять минут Готфрид замолчал и потушил свечку, которую держал в руках.
- Все, - сказал он.
- Все? - переспросил Карл, - это все? Никаких громовых раскатов, пламени, шаровых молний?
- Если хочешь, я могу устроить, - пожал плечами Готфрид, - но это утомительно и совершенно необязательно.
- Я не чувствую никаких перемен.
- А какие перемены тебе нужны? - вопросил Готфрид.
- Ко мне же привязан демон, - пояснил Карл, анализируя свои ощущения и пытаясь понять, к чему именно демон привязался.
Готфрид пожал плечами, выражая самое что ни на есть презрительное отношение к любителям.
- Я тут, - подал голос демон. Голос звучал откуда-то справа и снизу. Карл посмотрел в том направлении, но ничего не увидел. Готфрид с любопытством натуралиста наблюдал за ним.
- Скажешь, как начнет мутить, - конспиративно сказал он.
Сперва Карл ничего не понял. Потом ощутил неожиданный прилив сил. А потом, вслед за силами, откуда-то из глубин его тела начало подниматься другое - менее приятное ощущение. Он поспешно сел на пол.
- Я не виноват, - на этот раз голос демона звучал на уровне уха. Правого. Справа по-прежнему никого не было видно.
Карл потряс головой, пытаясь избавится от звенящего в ушах голоса. Тошнота от этого усилилась.
- Можешь прилечь, - без особого сочувствия в голосе предложил Готфрид.
- Это поможет? - спросил Карл, послушно ложась.
- Маловероятно.
- И надолго это? - слабым голосом спросил Карл, ругая себя за то, что не поинтересовался о побочных эффектах.
- По разному, - туманно ответил Готфрид, - у кого-то пару минут, у кого-то пару дней. Вы в детстве демонологией не баловались?
- Нет, - злобно ответил Карл, мысленно переложив вину за свое самочувствие на брата.
Готфрид ухмыльнулся. Похоже было, что его все происходящее очень забавляет. Карла в этой ситуации радовало исключительно то, что это была суббота. А значит он мог прятаться от общества еще целый день.
Демон тактично молчал. Карл надеялся, что он чувствует себя виноватым.
- Ладно, - переведя дух, сказал Карл, - мы привязали его его ко мне. Как теперь отправить его обратно?
- Ты не хочешь его оставить? - насмешливо спросил Готфрид.
- Хватит издеваться, - Карл встал, - что мне с ним делать дальше?
- А дальше, - загадочно начал Готфрид и также загадочно замолчал. Прежде за ним не наблюдалось тяготения к театральности и эта новая черта характера осталась неоцененной.
- Ну так что? - нетерпеливо вопросил Карл. Ему хотелось хотя бы к понедельнику вернуть свою жизнь в прежнее русло скучной обыденности.
- Теперь надо вызвать демона категории от пятой и выше, вступить с ним в схватку за право на обладание демоном и проиграть ее, - ответил Готфрид на одном дыхании.
Карл осторожно обдумал сказанное.
- А попроще способа нет? Например, отпустить демона на волю?
- Можно, но рискованно.
- Опаснее, чем вызывать на бой - бой, да? - демона пятого уровня?
- Смертельнее может быть, - уточнил Готфрид.
- Ты ведь надо мной не смеешься?
- Ну что ты, - в глазах Готфрида не читалось ничего кроме безудержного веселья. Сложно было сказать, насколько ему можно верить.
- Готфрид, - угрожающе сказал Карл, - я спущу на тебя демона, если ты не будешь серьезен.
- Как скажешь. Суть в том, что ты не можешь его просто отпустить. Он должен дать что-то взамен. Или ты должен сразится с его старшими за право владения им.
Карл печально посмотрел на него.
- А раньше ты не мог этого сказать?
- Я думал, ты знаешь. Все это - общий курс демонологии. Ты все это проходил, - не соответствующим моменту удовлетворенным тоном сказал Готфрид.
Карл почел за лучшее не отвечать на это двусмысленное заявление.
- И как вызвать? И кого вызвать? Кого придется?
- Ну в твоем случае - да. Ты ведь никого там не знаешь.
- Но ты знаешь?
- Но вызывать должен ты, - указал Цимелли.
- Если ты не понял, то мы пришли к тебе как раз потому, что я не очень умею это делать.
- Ничего страшного, - спокойно ответил Готфрид, - научишься. Я помогу.
Время близилось к вечеру и Цимелли, предвкушая скорый ужин, предложил отложить все до утра. Карл, которому не терпелось избавится от демона, хотел поспорить, но хорошенько обдумав свое самочувствие, не стал упорствовать.
Готфрид щедро предложил ему остаться у них на ночь, и Карл поспешил этим воспользоваться. Возвращаться домой к Франку и его лягушке ему совсем не хотелось.
Ужинал он с Готфридом и Адой, которая то и дело бросала на него подозрительные взгляды. Ее можно было понять - большую часть ужина Карл провел беседуя с Маледитом. И хотя он очень старался говорить мысленно, иногда привычка подводила его и он говорил вслух что-то вроде:
- И нечего лезть в каждый открытый портал!
Ада тогда встревоженно смотрела на него, а Готфрид фыркал в чай.
После ужина Карл предпочел удалиться в отведенную ему комнату прежде, чем Ада начала задавать вопросы. Готфрид последовал за ним. Он грациозно расположился в кресле и проигнорировал демонстративность, с которой Карл лег на диван и закрыл глаза.
- Бой традиционно ведется насмерть, - сообщил он.
- Я так и понял, - ответил Карл, - но должен предупредить, если он закончится для меня смертью, я тебя до конца дней буду преследовать в образе призрака.
Готфрида угроза не впечатлила.
- Ты слишком флегматичен для призрака, - сказал он, - не волнуйся, у меня есть пара трюков в запасе.
Карл не стал ему отвечать.
- Зачем ты брал книгу? - спросил он вместо этого.
- Не поверишь. Рецепт посмотреть.
- Не поверю.
- И тем не менее.
Когда Готфрид, наконец, ушел, Карл мысленно потыкал демона.
- Ты тут?
- Да, - едва слышно отозвался тот.
- Ну и что теперь скажешь?
- Я хочу домой.
- А я бы хотел остаться живым. Можешь что-нибудь посоветовать?
Демон неловко откашлялся.
- Но ведь Цимелли пообещал, что все будет хорошо?
- Я бы предпочел, услышать это от того, кто будет меня убивать.
Карл уснул нескоро и проснулся рано. Он опять мысленно потормошил Маледита, но тот не отозвался. Демон спал мертвым сном. Карл прислушался - в доме было тихо.
Вставать он не хотел - было всего девять часов, а Готфрид не вставал так рано и в самые активные свои годы.
Через час в дверь тихо постучала Ада и позвала его завтракать. Есть Карлу совсем не хотелось. После завтрака Готфрид молча - что было весьма необычно - подал знак следовать за ним.
Проснувшийся некоторое время назад Маледит, вел себя тихо, ощущая важность момента.
Карл тоже оценил серьезность происходящего по-новому, когда понял, что Готфрид привел его в святая святых - свой кабинет. Это была комната, в которой никто и никогда не был, насколько Карлу было известно. И, мрачно осматриваясь, он не мог понять, почему все местные алхимики, химики и демонологи так мечтают хотя бы заглянуть сюда. Кроме того, что она была на чердаке, в ней не было ничего примечательного. Здесь были стол и стул, книжные полки на стенах, свечи в длинных напольных подсвечниках. Ничего такого, чего он не видел в любом другом доме.
- Итак, - сказал Готфрид, - у нас есть небольшая проблема, которую нам надо решить.
- Я целиком полагаюсь на тебя, - сказал Карл.
Готфрид, чья заготовленная речь пропадала зря, огорченно посмотрел на него.
- Повторяй за мной, - сказал он, - я все сделаю сам. Тебе надо только повторять за мной слова.
Это было несложно - Карл бездумно повторял то, что тихо подсказывал ему Цимелли. Сам Цимелли ходил по комнате и беспорядочно передвигал вещи на полках. Не то искал что-то, не то наводил порядок. Время от времени он подходил к горящему камину и бросал в огонь какие-то бумажки. Карл следил за ним одними глазами, не смея пошевелится.
Из камина вырвалось пламя, но Готфрид продолжал говорить, не обращая на него внимание. Карл, хотя и стоял в стороне, поборол желание отступить еще дальше, и отвлекаться не посмел. Пламя потухло и превратилось в дым, который рассеялся, являя миру человеческий силуэт.
- Совести у тебя нет, - сказал силуэт Готфриду, постепенно материализуясь.
- Вакаар, - удивленно сказал Цимелли, - старый ты черт. С каких пор ты отвечаешь на вызовы?
- Демон, а не черт, - с достоинством поправил его демон, - с тех пор как молодые необученные пошли.
Он бросил в сторону Карла косой взгляд, который очевидно предназначался Маледиту. Младший демон, и без того не подававший весь последний час признаки жизни, окончательно сник.
Карл пытался рассмотреть нового - старшего - демона и не мог. Внешность его не собиралась воедино и не задерживалась в памяти.
- Ты знаешь, зачем мы тебя позвали? - спросил Готфрид.
Вакаар посмотрел на него весьма надменно.
- А ты?
Цимелли недовольно поморщился.
- Нам бы надо избавиться от твоего молодого необученного, - сказал он.
- Это я понял, - ответил демон, - и я понял, что ты хочешь, чтобы этот - он кивнул в сторону Карла, - остался жив?
- По возможности, - кивнул Готфрид.
- Обязательно, - поправил его Карл, - обязательно и всенепременно остался жив.
Демон окинул его таким взглядом, словно снимал мерки для гроба.
- Посмотрим как пойдет, - сказал он.
Он отошел подальше от Карла и обменялся взглядом с Готфридом. Цимелли кивнул.
- Готов? - улыбаясь спросил он Карла.
Улыбка его была нервная и не внушала ни капельки уверенности в благополучном исходе. Тем более, что Вакаар выглядел довольно грозно, а Карл последний раз держал в руках оружие лет десять назад. И тогда это была отцовская наградная сабля.
Он еще раз беспомощно посмотрел на Готфрида, но тот только ободряюще кивал как китайский болванчик. Маледит тихонько шептал что-то.
- Громче говори, - сказал Карл.
- Ох и будут надо мной смеяться после этой истории, - беспокойно сказал Маледит, - лет сто уже ничего такого не было.
- Судя по правилам, уж точно, - мрачно ответил Карл.
Он неуверенно взял меч, протянутый ему Цимелли. Меч был старый, ржавый и выглядел так, словно последние сто лет его использовали в качестве консервного ножа.
Карл несколько секунд смотрел на него.
- Мы делаем все, чтобы уменьшить мои шансы случайно победить, да? - спросил он у Готфрида.
Тот в ответ пожал плечами.
Вакаар поднял свой меч - и стал как будто больше в размерах. Он возвышался над Карлом, упираясь головой в потолок и заполоняя комнату.
- Я сдаюсь, - сказал Карл, - так можно?
Словно в ответ демон сделал выпад в его сторону, в последний момент успев промахнуться. Карл осторожно сделал шаг назад. Вакаар опустил меч.
- Для человека, желающего выжить, у тебя очень плохая реакция, - пробурчал он.
- Но ведь этот бой ритуальный, - неожиданно даже для самого себя сказал Карл. Он отбросил меч и впервые за два дня начал думать. - Нам необязательно сражаться, раз ты не должен меня убить.
- Но он должен тебя убить, - указал Готфрид.
- Ну так пусть убьет, - ответил Карл.
Вакаар задумчиво смотрел на него, а потом вдруг улыбнулся. Улыбка у него была не очень приятная.
- Ты прав, человечек.
- Карл, - поправил тот.
- Стой смирно, Карл.
Карл подозрительно посмотрел на демона. Одним движением Вакаар поднял меч и пронзил Карла насквозь.
Никогда прежде Карл не видел выражения такого удивления на лице Цимелли. Боли не было. Карл опустил глаза и внимательно осмотрел свое тело - оно было совершенно целым.
Старший демон убрал меч и вернулся к прежним размерам.
Карл обследовал свои ощущения - Маледита не было. Осознавать это было приятно. Но у него остался легкий привкус обмана. Без ритуалов и таинств наука о демонах выглядела удивительно скучной.
- Я начинаю испытывать легкое разочарование в демонологии, - сказал он.
- Я все еще могу тебя убить по-настоящему, - беззлобно сообщил Вакаар.
А Готфрид просто пожал плечами.
- Ты сам хотел проще, - ответил он, - только учти теперь - ты мертв.
- Мертв не по-настоящему? - недоверчиво переспросил Карл, - в метафизическом смысле?
Готфрид неловко покашлял и посмотрел на Вакаара.
Демон закатил глаза.
- Я убил тебя, - сказал он раздраженно. - Ту часть тебя, которая находилась в связи с нашим миром. Для демонов ты теперь мертв. Люди, скорее всего, даже не заметят, что в тебе что-то изменилось. Все понятно?
- Более или менее, - кивнул Карл и повернулся к Готфриду. - И что это значит?
- Ты все равно с демонологией дела не имеешь, - пожал плечами Цимелли.
- Думаю, что карьера демонолога мне в любом случае не грозила, - задумчиво сказал Карл. - Ну а если бы?
- Для демонов ты мертв, а значит больше не человек. Они не могут заключать с тобой сделок. Для демонолога это была бы неприятная ситуация. Ты, я думаю, переживешь, - он немного подумал, - в общечеловеческом смысле слова.
Вакаар весьма недвусмысленно хмыкнул.
- Я отбываю, - сказал он Цимелли, - до новых неприятных встреч.
Он исчез в уже привычных клубах серого дыма.
Карл некоторое время молчал.
- Я не чувствую себя мертвым, - сказал он.
- Мертвые вообще редко себя такими чувствуют, - сказал Цимелли. - Иди домой.
- Ты не расскажешь мне об этом своем знакомом? - Карл смотрел на то место, где растворился в воздухе демон.
- Иди домой, - повторил Готфрид устало, - твое краткое путешествие в мир демонов счастливо закончилось.
- А если бы оно закончилось несчастливо, ты бы рассказал мне?
- Если бы оно закончилось несчастливо, ты бы все узнал сам.
Франк вернулся затемно и без лягушки. Несмотря на это, он был необоснованно весел. Обойдя всю кухню, он плюхнулся наконец на деревянный стул у окна.
- Я ее продал, - громко объявил он.
- Лягушку? - переспросил Карл.
Франк довольно кивнул.
- Зачем?
- А что мне с ней было еще делать? Понятия не имею, зачем демоны нужны.
- И сколько ты за нее взял? - вопросил Карл.
- Три сотни. Мало, думаешь? - видно было, что этот вопрос терзал его уже некоторое время.
- Думаю, в самый раз, - успокоил его Карл. - А как ты убедил его, что твоя лягушка - на самом деле демон.
- Никак, - Франк недоуменно посмотрел на него. - Зачем? Это ведь на самом деле демон.
- То есть, он просто поверил тебе на слово?
- Но ведь это демон? - полувопросил Франк.
- Тебе лучше знать, ты его вызывал, - Карл некоторое время размышлял - рассказывать ли брату правду. Но потом решил оставить его в блаженном неведении. Самому ему крайне не хотелось описывать этот неловкий эпизод, в котором он и сам еще не до конца разобрался.
Франк снова и снова пересказывал события последних дней, а Карла не оставляла в покое мысль, что он забыл о чем-то важном. И только уже поздним вечером, укладываясь спать, он, наконец, вспомнил, что оставил у Цимелли книгу-ловушку. И как ни велико было желание там ее и оставить, Карл решил, что первым делом с утра заберет книгу, а вторым сожжет ее. По возможности дотла.
Карл шел домой усталый и весьма недовольный собой в частности и жизнью вообще. Жизнь не ладилась, погода тоже была довольно мерзкая. Вдобавок, почти уже у самого дома он наступил в лужу и провалился по щиколотку.
Домой он зашел, примирясь с тем, что ничего хорошего этот день ему не готовит. На пороге его встретил восторженный младший брат. По всему было видно, что только фамильное самообладание удерживает Франка от подпрыгиваний. Но он энергично жестикулировал.
- У меня получилось! - выпалил он, - получилось! Пойдем!
Карл флегматично позволил втянуть себя в комнату. Шторы были задернуты, хотя желаемого полумрака это все равно не создавало - подводила светлая ткань и солнечная сторона. По полу были раскиданы бумаги. На наскоро расчищенном столе мелом был начертан круг и множество бессмысленных, но красивых пентаграмм. В кругу сидел, судя по всему, предмет восторга.
- Это что? - остолбенело поинтересовался Карл.
- Мой демон, - гордо ответил Франк. - Мой первый демон. Я так горд собой.
- А почему он... - Карл некоторое время поразмышлял, но в конце концов сдался перед очевидностью, - лягушка?
- Демоны могут принимать любые формы. Ты же знаешь, ты учился.
- Да, но... лягушка?
- Демон в облике лягушки, - упорно поправил его Франк.
В сидящей на столе лягушке Карл не видел ничего демонического, как ни присматривался. Она равнодушно взирала на Карла, не предпринимая никаких попыток выбраться из очерченного круга.
- И что ты будешь с ней делать?
Франк озадаченно уставился на него.
- Ты о чем?
- Зачем ты его вызывал?
- Проверить, получится ли.
- Ну, вроде как получилось, - Карл сдался. Если Франку так хотелось, чтобы эта лягушка была демоном, пусть будет.
Франк растерянно переводил взгляд с лягушки на брата и обратно. Дальше вызова планы его явно не распространялись. И теперь он сосредоточенно вспоминал, что вообще люди делают с вызванными демонами.
- А желания они выполняют? - спросил он, наконец.
Лягушка чуть пододвинулась к краю стола, словно прислушивалась. Однако, на выполняющего желания демона она все равно не была похожа.
- Я бы не советовал. Демоны - существа вредные, - Карл подозрительно смотрел на книгу, лежащую на углу стола. Большой черный фолиант с потрескавшейся обложкой и малопонятными пометками на полях выглядел обманчиво угрожающе. На самом деле это была семейная поваренная книга. Хотя в руках опытного человека такая книга могла стать серьезным оружием. Что, к примеру, творила с этой книгой в руках добродушная тетушка Агнесса в кругу семьи стало легендой.
- А это ты зачем достал? - поинтересовался Карл, кивая на книгу.
- Цимелли заходил, спрашивал.
- А ему она зачем ?
Готфрид Цимелли не был известен как любитель кулинарии даже узкому кругу лиц. Его супруга тоже предпочитала делиться этой неинтересной обязанностью со специально нанятым человеком.
- Понятия не имею. Он спросил - я дал. Не такая уж важная книга, чтобы я его допрашивал.
Лягушка смотрела на них бессмысленными глазами. Если она действительно была демоном, она очень хорошо притворялась. Карл чувствовал, как идиотизм ситуации начинает действовать ему на нервы.
Франк не сводил с лягушки счастливого взгляда. Карл почел за лучшее оставить их наедине.
На следующее утро была суббота - приятное разнообразие в череде повторяющихся дней. Когда Карл соизволил встать, солнце уже преодолело свой небесный экватор. За окном слышался обычный уличный шум, перемежающийся шумом начинающегося дождя. Франка, конечно, дома уже не было. Как и его лягушки. На столе, придавленная кружкой с недопитым кофе, лежала записка. Франк взял лягушку и отправился демонстрировать ее друзьям - своим и чужим.
Карл никогда демонов не вызывал. Он никогда не мог решить, что будет с ними потом делать. Мысль вызвать демона для того, чтобы потом пойти показывать его окружающим, не приходила ему в голову.
Поваренная книга по-прежнему лежала на столе. Это было одно из самых неподходящих для нее мест - кто-нибудь мог ей случайно воспользоваться. Карл убрал ее в шкаф. Однако, вернувшись в комнату, он обнаружил ее на том же самом месте. Немного растерявшись, он убрал ее снова - и снова по возвращении она ждала его в комнате. Пробовать в третий раз Карл не стал и просто сдвинул книгу ближе к середине стола. Благодаря все решающей случайности книга теперь частично лежала на пентаграмме, оставленной Франком.
- В центр, - неожиданно раздался глухой прерывистый голос.
Карл недоверчиво подвинул книгу в центр пентаграммы.
Над толстой кожаной обложкой появился синий дымок. Он безуспешно пытался сложится в лицо, но получалось густое облако с дырками.
- Так лучше, - сказал голос. Он звучал теперь несколько яснее и ближе, но все равно оставлял привкус подземелий.
- Я ничего не понял, - честно сказал Карл. Он давно уяснил себе, что такое признание экономит кучу времени и нервов.
- Я - Маледит, демон первой категории, - ответил голос.
Карл обдумал его слова.
- Это книга, - логично указал он.
- Да, - ответил демон.
- Разве вы можете вселяться в неодушевленные предметы?
- Разумеется! Сосудом может быть все, что угодно.
- Значит, - Карл продолжал разворачивать логическую цепочку, - лягушка Франка все-таки не демон?
- Нет, - в голосе демона послышалось что-то, похожее на смущение. - Кажется, я сместился. Случайно.
- Случайно, - повторил Карл.
- Мне надо вернуться домой, - сказал демон.
- И ты хочешь, чтобы я тебе помог? - закончил Карл, трепеща в ожидании подтверждения.
- Я не могу сам, - с подкупающей честностью ответил демон. - Мне нужен человек.
Карл устало подумал, насколько больше демонов неожиданно стало в окружающем его мире. Только вчера самой большой его проблемой были промокшие ноги.
Однако, в кулинарной книге демону уж точно было не место. Плохо было только одно:
- У меня всегда было плохо с демонологией, - сказал Карл грустно.
- Я помогу, - энергично предложил демон.
Карл не соврал - с демонологией у него действительно было плохо. Знания его ограничивались кратким курсом, входившим в университетскую программу. И тогда он не уделял этой науке большого внимания, а уж по окончании и вовсе забыл все, чему его успели научить. Единственное, что он худо-бедно помнил - части заклинаний на старосифредском. Но этим он был обязан скорее своим исключительным способностям к иностранным языкам.
После третьей неправильно нарисованной пентаграммы демон Маледит в буквальном смысле взвыл.
- Ты специально это делаешь? Невозможно иметь настолько кривые руки!
Карл обижено промолчал. Правда была в том, что он не смог бы провести прямую линию, даже если бы от этого зависела его жизнь. А в том, что касалось демонов, без прямых линий, по всей видимости, было не обойтись.
- Я сейчас линейку принесу, - угрюмо сдался он.
Маледит издал глухой стон, но от комментариев воздержался. Однако с линейкой дело все равно не пошло на лад. Карл путал знаки, слова и в общем никак не мог сосредоточится.
- Я никогда не встречал настолько неспособного человека, - обескуражено сказал демон.
- Ты демон первой категории, - заметил Карл, - ты вообще не очень много людей встречал.
Перебранка помогла снять некоторую напряженность, но проблемы не решила.
- Цимелли хорошо во всей этой ерунде разбирается, - задумчиво глядя на книгу, сказал Карл.
Демон молчал.
- Я думаю, он не откажется помочь.
- У Готфрида Цимелли не очень хорошая репутация в нашем обществе, - осторожно сказал Маледит.
- У него во всех обществах нехорошая репутация, - сообщил Карл, - зато он точно сможет отправить тебя обратно.
- Или сделать своим ручным демоном.
Репутация у Цимелли среди демонов видимо действительно была так себе. Хотя Карл не мог припомнить у него хоть одного ручного демона.
Но в конце концов, при полной неспособности Карла, особого выбора у них действительно не было.
С Готфридом Цимелли братьев связывали сложные и запутанные ответвления на генеалогическом древе. Об этой связи, впрочем, вспоминали редко и только родственники в процессе какой-нибудь из долготянущихся семейных ссор. Это совершенно не мешало братьям и Готфриду относиться друг к другу по-приятельски.
- А, это ты, - супруга Готфрида - Ада - нисколько не удивилась, увидев Карла на пороге. И совершенно не рассердилась, как это обычно с ней бывало, когда гости являлись без приглашения.
- Готфрид дома? - спросил Карл, протискиваясь мимо нее.
- Дома, конечно. В три-то часа дня в субботу.
Готфрид и в самом деле был дома. Развалившись в большом кресле он дремал с книгой на коленях. Дремота была наилюбимейшим его занятием. В ней он добился почти профессиональных успехов. Карл однако не проявил ни уважения ни такта.
- Мне нужна твоя помощь, - он потряс Готфрида за плечо. - есть для тебя работа.
- Сегодня суббота, - отозвался Цимелли, не открывая глаз, - поди прочь!
- Срочно нужна, - Карл достал книгу.
Цимелли нехотя открыл глаза и разразился громким смехом.
- Выходит, у Франка все-таки получилось? - выдавил он. - Упорный юноша.
- Что? - недоуменно спросил Карл.
- Это, - Готфрид взял в руки книгу, - ловушка для демонов. Все еще отлично работает, да?
- Ловушка? - переспросил Карл, - это не было ошибкой Франка?
Цимелли перебросил книгу из одной руки в другую.
- Ловушка втягивает в себя любого демона, оказавшегося поблизости. Отличная штука.
- И как освободить оттуда демона?
Готфрид положил книгу на стоящий рядом столик.
- Просто так не получится, - сдерживая хихиканье, сказал он, - его надо привязать к чему-то другому.
Книга злобно полыхнула.
- Так что, - удивился Карл, - про ручных демонов - это правда?
- Правда, скажешь тоже, - фыркнул Цимелли, - демон - он и на привязи демон. Ну да суть в том, что ты его теперь можешь в другое существо переселить - но только живое. Или привязать к себе, как сущность нематериальную. Или ко мне. Ко мне безопаснее будет.
Книга полыхнула еще раз.
- Строптивый, - Готфрид ласково погладил обложку, - Так что скажешь?
Карл на некоторое время поддался искушению оставить демона Цимелли и забыть обо всем. Но чувство ответственности взяло свое.
Он обреченно посмотрел на книгу и сел в кресло, в котором Готфрид дремал чуть раньше.
- Ну вот и отлично, - кивнул Цимелли.
Пентаграмма Готфрила была строгой, четкой и выдержанной. По ней было видно, что нарисована она была умелой опытной рукой.
Карл с легкой завистью наблюдал за процессом.
- К кому привязывать-то будем? - спросил его Готфрид, удовлетворенно озирая плоды трудов последних пятнадцати минут.
- А лягушки у тебя нет? - охваченный неожиданным вдохновением спросил Карл.
- Живых - нет, - с сожалением ответил Готфрид. Он оценил проявленную иронию.
- Тогда давай ко мне, что ли.
Сомневающийся взгляд Цимелли, заставил Карла на минуту усомнится в мудрости своего решения. Но он смирился с неизбежным.
Следуя указаниям Готфрида, он взял книгу в руки и встал в круг.
Ритуал состоял главным образом из Готфрида, читающего нараспев непонятные фразы на мертвых языках. Карл стоял молча и чувствовал себя неловко.
Через десять минут Готфрид замолчал и потушил свечку, которую держал в руках.
- Все, - сказал он.
- Все? - переспросил Карл, - это все? Никаких громовых раскатов, пламени, шаровых молний?
- Если хочешь, я могу устроить, - пожал плечами Готфрид, - но это утомительно и совершенно необязательно.
- Я не чувствую никаких перемен.
- А какие перемены тебе нужны? - вопросил Готфрид.
- Ко мне же привязан демон, - пояснил Карл, анализируя свои ощущения и пытаясь понять, к чему именно демон привязался.
Готфрид пожал плечами, выражая самое что ни на есть презрительное отношение к любителям.
- Я тут, - подал голос демон. Голос звучал откуда-то справа и снизу. Карл посмотрел в том направлении, но ничего не увидел. Готфрид с любопытством натуралиста наблюдал за ним.
- Скажешь, как начнет мутить, - конспиративно сказал он.
Сперва Карл ничего не понял. Потом ощутил неожиданный прилив сил. А потом, вслед за силами, откуда-то из глубин его тела начало подниматься другое - менее приятное ощущение. Он поспешно сел на пол.
- Я не виноват, - на этот раз голос демона звучал на уровне уха. Правого. Справа по-прежнему никого не было видно.
Карл потряс головой, пытаясь избавится от звенящего в ушах голоса. Тошнота от этого усилилась.
- Можешь прилечь, - без особого сочувствия в голосе предложил Готфрид.
- Это поможет? - спросил Карл, послушно ложась.
- Маловероятно.
- И надолго это? - слабым голосом спросил Карл, ругая себя за то, что не поинтересовался о побочных эффектах.
- По разному, - туманно ответил Готфрид, - у кого-то пару минут, у кого-то пару дней. Вы в детстве демонологией не баловались?
- Нет, - злобно ответил Карл, мысленно переложив вину за свое самочувствие на брата.
Готфрид ухмыльнулся. Похоже было, что его все происходящее очень забавляет. Карла в этой ситуации радовало исключительно то, что это была суббота. А значит он мог прятаться от общества еще целый день.
Демон тактично молчал. Карл надеялся, что он чувствует себя виноватым.
- Ладно, - переведя дух, сказал Карл, - мы привязали его его ко мне. Как теперь отправить его обратно?
- Ты не хочешь его оставить? - насмешливо спросил Готфрид.
- Хватит издеваться, - Карл встал, - что мне с ним делать дальше?
- А дальше, - загадочно начал Готфрид и также загадочно замолчал. Прежде за ним не наблюдалось тяготения к театральности и эта новая черта характера осталась неоцененной.
- Ну так что? - нетерпеливо вопросил Карл. Ему хотелось хотя бы к понедельнику вернуть свою жизнь в прежнее русло скучной обыденности.
- Теперь надо вызвать демона категории от пятой и выше, вступить с ним в схватку за право на обладание демоном и проиграть ее, - ответил Готфрид на одном дыхании.
Карл осторожно обдумал сказанное.
- А попроще способа нет? Например, отпустить демона на волю?
- Можно, но рискованно.
- Опаснее, чем вызывать на бой - бой, да? - демона пятого уровня?
- Смертельнее может быть, - уточнил Готфрид.
- Ты ведь надо мной не смеешься?
- Ну что ты, - в глазах Готфрида не читалось ничего кроме безудержного веселья. Сложно было сказать, насколько ему можно верить.
- Готфрид, - угрожающе сказал Карл, - я спущу на тебя демона, если ты не будешь серьезен.
- Как скажешь. Суть в том, что ты не можешь его просто отпустить. Он должен дать что-то взамен. Или ты должен сразится с его старшими за право владения им.
Карл печально посмотрел на него.
- А раньше ты не мог этого сказать?
- Я думал, ты знаешь. Все это - общий курс демонологии. Ты все это проходил, - не соответствующим моменту удовлетворенным тоном сказал Готфрид.
Карл почел за лучшее не отвечать на это двусмысленное заявление.
- И как вызвать? И кого вызвать? Кого придется?
- Ну в твоем случае - да. Ты ведь никого там не знаешь.
- Но ты знаешь?
- Но вызывать должен ты, - указал Цимелли.
- Если ты не понял, то мы пришли к тебе как раз потому, что я не очень умею это делать.
- Ничего страшного, - спокойно ответил Готфрид, - научишься. Я помогу.
Время близилось к вечеру и Цимелли, предвкушая скорый ужин, предложил отложить все до утра. Карл, которому не терпелось избавится от демона, хотел поспорить, но хорошенько обдумав свое самочувствие, не стал упорствовать.
Готфрид щедро предложил ему остаться у них на ночь, и Карл поспешил этим воспользоваться. Возвращаться домой к Франку и его лягушке ему совсем не хотелось.
Ужинал он с Готфридом и Адой, которая то и дело бросала на него подозрительные взгляды. Ее можно было понять - большую часть ужина Карл провел беседуя с Маледитом. И хотя он очень старался говорить мысленно, иногда привычка подводила его и он говорил вслух что-то вроде:
- И нечего лезть в каждый открытый портал!
Ада тогда встревоженно смотрела на него, а Готфрид фыркал в чай.
После ужина Карл предпочел удалиться в отведенную ему комнату прежде, чем Ада начала задавать вопросы. Готфрид последовал за ним. Он грациозно расположился в кресле и проигнорировал демонстративность, с которой Карл лег на диван и закрыл глаза.
- Бой традиционно ведется насмерть, - сообщил он.
- Я так и понял, - ответил Карл, - но должен предупредить, если он закончится для меня смертью, я тебя до конца дней буду преследовать в образе призрака.
Готфрида угроза не впечатлила.
- Ты слишком флегматичен для призрака, - сказал он, - не волнуйся, у меня есть пара трюков в запасе.
Карл не стал ему отвечать.
- Зачем ты брал книгу? - спросил он вместо этого.
- Не поверишь. Рецепт посмотреть.
- Не поверю.
- И тем не менее.
Когда Готфрид, наконец, ушел, Карл мысленно потыкал демона.
- Ты тут?
- Да, - едва слышно отозвался тот.
- Ну и что теперь скажешь?
- Я хочу домой.
- А я бы хотел остаться живым. Можешь что-нибудь посоветовать?
Демон неловко откашлялся.
- Но ведь Цимелли пообещал, что все будет хорошо?
- Я бы предпочел, услышать это от того, кто будет меня убивать.
Карл уснул нескоро и проснулся рано. Он опять мысленно потормошил Маледита, но тот не отозвался. Демон спал мертвым сном. Карл прислушался - в доме было тихо.
Вставать он не хотел - было всего девять часов, а Готфрид не вставал так рано и в самые активные свои годы.
Через час в дверь тихо постучала Ада и позвала его завтракать. Есть Карлу совсем не хотелось. После завтрака Готфрид молча - что было весьма необычно - подал знак следовать за ним.
Проснувшийся некоторое время назад Маледит, вел себя тихо, ощущая важность момента.
Карл тоже оценил серьезность происходящего по-новому, когда понял, что Готфрид привел его в святая святых - свой кабинет. Это была комната, в которой никто и никогда не был, насколько Карлу было известно. И, мрачно осматриваясь, он не мог понять, почему все местные алхимики, химики и демонологи так мечтают хотя бы заглянуть сюда. Кроме того, что она была на чердаке, в ней не было ничего примечательного. Здесь были стол и стул, книжные полки на стенах, свечи в длинных напольных подсвечниках. Ничего такого, чего он не видел в любом другом доме.
- Итак, - сказал Готфрид, - у нас есть небольшая проблема, которую нам надо решить.
- Я целиком полагаюсь на тебя, - сказал Карл.
Готфрид, чья заготовленная речь пропадала зря, огорченно посмотрел на него.
- Повторяй за мной, - сказал он, - я все сделаю сам. Тебе надо только повторять за мной слова.
Это было несложно - Карл бездумно повторял то, что тихо подсказывал ему Цимелли. Сам Цимелли ходил по комнате и беспорядочно передвигал вещи на полках. Не то искал что-то, не то наводил порядок. Время от времени он подходил к горящему камину и бросал в огонь какие-то бумажки. Карл следил за ним одними глазами, не смея пошевелится.
Из камина вырвалось пламя, но Готфрид продолжал говорить, не обращая на него внимание. Карл, хотя и стоял в стороне, поборол желание отступить еще дальше, и отвлекаться не посмел. Пламя потухло и превратилось в дым, который рассеялся, являя миру человеческий силуэт.
- Совести у тебя нет, - сказал силуэт Готфриду, постепенно материализуясь.
- Вакаар, - удивленно сказал Цимелли, - старый ты черт. С каких пор ты отвечаешь на вызовы?
- Демон, а не черт, - с достоинством поправил его демон, - с тех пор как молодые необученные пошли.
Он бросил в сторону Карла косой взгляд, который очевидно предназначался Маледиту. Младший демон, и без того не подававший весь последний час признаки жизни, окончательно сник.
Карл пытался рассмотреть нового - старшего - демона и не мог. Внешность его не собиралась воедино и не задерживалась в памяти.
- Ты знаешь, зачем мы тебя позвали? - спросил Готфрид.
Вакаар посмотрел на него весьма надменно.
- А ты?
Цимелли недовольно поморщился.
- Нам бы надо избавиться от твоего молодого необученного, - сказал он.
- Это я понял, - ответил демон, - и я понял, что ты хочешь, чтобы этот - он кивнул в сторону Карла, - остался жив?
- По возможности, - кивнул Готфрид.
- Обязательно, - поправил его Карл, - обязательно и всенепременно остался жив.
Демон окинул его таким взглядом, словно снимал мерки для гроба.
- Посмотрим как пойдет, - сказал он.
Он отошел подальше от Карла и обменялся взглядом с Готфридом. Цимелли кивнул.
- Готов? - улыбаясь спросил он Карла.
Улыбка его была нервная и не внушала ни капельки уверенности в благополучном исходе. Тем более, что Вакаар выглядел довольно грозно, а Карл последний раз держал в руках оружие лет десять назад. И тогда это была отцовская наградная сабля.
Он еще раз беспомощно посмотрел на Готфрида, но тот только ободряюще кивал как китайский болванчик. Маледит тихонько шептал что-то.
- Громче говори, - сказал Карл.
- Ох и будут надо мной смеяться после этой истории, - беспокойно сказал Маледит, - лет сто уже ничего такого не было.
- Судя по правилам, уж точно, - мрачно ответил Карл.
Он неуверенно взял меч, протянутый ему Цимелли. Меч был старый, ржавый и выглядел так, словно последние сто лет его использовали в качестве консервного ножа.
Карл несколько секунд смотрел на него.
- Мы делаем все, чтобы уменьшить мои шансы случайно победить, да? - спросил он у Готфрида.
Тот в ответ пожал плечами.
Вакаар поднял свой меч - и стал как будто больше в размерах. Он возвышался над Карлом, упираясь головой в потолок и заполоняя комнату.
- Я сдаюсь, - сказал Карл, - так можно?
Словно в ответ демон сделал выпад в его сторону, в последний момент успев промахнуться. Карл осторожно сделал шаг назад. Вакаар опустил меч.
- Для человека, желающего выжить, у тебя очень плохая реакция, - пробурчал он.
- Но ведь этот бой ритуальный, - неожиданно даже для самого себя сказал Карл. Он отбросил меч и впервые за два дня начал думать. - Нам необязательно сражаться, раз ты не должен меня убить.
- Но он должен тебя убить, - указал Готфрид.
- Ну так пусть убьет, - ответил Карл.
Вакаар задумчиво смотрел на него, а потом вдруг улыбнулся. Улыбка у него была не очень приятная.
- Ты прав, человечек.
- Карл, - поправил тот.
- Стой смирно, Карл.
Карл подозрительно посмотрел на демона. Одним движением Вакаар поднял меч и пронзил Карла насквозь.
Никогда прежде Карл не видел выражения такого удивления на лице Цимелли. Боли не было. Карл опустил глаза и внимательно осмотрел свое тело - оно было совершенно целым.
Старший демон убрал меч и вернулся к прежним размерам.
Карл обследовал свои ощущения - Маледита не было. Осознавать это было приятно. Но у него остался легкий привкус обмана. Без ритуалов и таинств наука о демонах выглядела удивительно скучной.
- Я начинаю испытывать легкое разочарование в демонологии, - сказал он.
- Я все еще могу тебя убить по-настоящему, - беззлобно сообщил Вакаар.
А Готфрид просто пожал плечами.
- Ты сам хотел проще, - ответил он, - только учти теперь - ты мертв.
- Мертв не по-настоящему? - недоверчиво переспросил Карл, - в метафизическом смысле?
Готфрид неловко покашлял и посмотрел на Вакаара.
Демон закатил глаза.
- Я убил тебя, - сказал он раздраженно. - Ту часть тебя, которая находилась в связи с нашим миром. Для демонов ты теперь мертв. Люди, скорее всего, даже не заметят, что в тебе что-то изменилось. Все понятно?
- Более или менее, - кивнул Карл и повернулся к Готфриду. - И что это значит?
- Ты все равно с демонологией дела не имеешь, - пожал плечами Цимелли.
- Думаю, что карьера демонолога мне в любом случае не грозила, - задумчиво сказал Карл. - Ну а если бы?
- Для демонов ты мертв, а значит больше не человек. Они не могут заключать с тобой сделок. Для демонолога это была бы неприятная ситуация. Ты, я думаю, переживешь, - он немного подумал, - в общечеловеческом смысле слова.
Вакаар весьма недвусмысленно хмыкнул.
- Я отбываю, - сказал он Цимелли, - до новых неприятных встреч.
Он исчез в уже привычных клубах серого дыма.
Карл некоторое время молчал.
- Я не чувствую себя мертвым, - сказал он.
- Мертвые вообще редко себя такими чувствуют, - сказал Цимелли. - Иди домой.
- Ты не расскажешь мне об этом своем знакомом? - Карл смотрел на то место, где растворился в воздухе демон.
- Иди домой, - повторил Готфрид устало, - твое краткое путешествие в мир демонов счастливо закончилось.
- А если бы оно закончилось несчастливо, ты бы рассказал мне?
- Если бы оно закончилось несчастливо, ты бы все узнал сам.
Франк вернулся затемно и без лягушки. Несмотря на это, он был необоснованно весел. Обойдя всю кухню, он плюхнулся наконец на деревянный стул у окна.
- Я ее продал, - громко объявил он.
- Лягушку? - переспросил Карл.
Франк довольно кивнул.
- Зачем?
- А что мне с ней было еще делать? Понятия не имею, зачем демоны нужны.
- И сколько ты за нее взял? - вопросил Карл.
- Три сотни. Мало, думаешь? - видно было, что этот вопрос терзал его уже некоторое время.
- Думаю, в самый раз, - успокоил его Карл. - А как ты убедил его, что твоя лягушка - на самом деле демон.
- Никак, - Франк недоуменно посмотрел на него. - Зачем? Это ведь на самом деле демон.
- То есть, он просто поверил тебе на слово?
- Но ведь это демон? - полувопросил Франк.
- Тебе лучше знать, ты его вызывал, - Карл некоторое время размышлял - рассказывать ли брату правду. Но потом решил оставить его в блаженном неведении. Самому ему крайне не хотелось описывать этот неловкий эпизод, в котором он и сам еще не до конца разобрался.
Франк снова и снова пересказывал события последних дней, а Карла не оставляла в покое мысль, что он забыл о чем-то важном. И только уже поздним вечером, укладываясь спать, он, наконец, вспомнил, что оставил у Цимелли книгу-ловушку. И как ни велико было желание там ее и оставить, Карл решил, что первым делом с утра заберет книгу, а вторым сожжет ее. По возможности дотла.