ПЕРЕЦ МОНАХОВ
Монаший перец, он же перец монахов, ягода целомудрия, дикий перец, прутняк, авраамово дерево. Ботаническое название - витекс священный (Vitex agnus-castus) - довольно высокий (до 8 м) древовидный кустарник семейства яснотковых, родиной которого считается Средниземноморье. Впрочем, его территориальное распространение гораздо шире и, кроме Южной Европы и Северной Африки, включает Крым, Черноморское побережье Кавказа, Закавказье, Среднюю Азию, Турцию, Иран, Афганистан, Индию, Китай и некоторые другие страны. Конечно, к семейству перечных, а, стало быть, и к настоящим перцам это растение никакого отношения не имеет.
Ветви кустарника очень гибкие, наподобие ивы и также используются для плетения, о чем, собственно, и говорит одно из его названий - прутняк. Зато в цветении растение напоминает сирень с такими же многочисленными лиловыми, фиолетово-розовыми цветами, собранными в метельчатые соцветия на верхушках лиственных ветвей.
По осени на месте бывших цветов созревают плоды - круглые, небольшие (3-4 мм в поперечнике) черно-серые сухие костянки схожие с черным перцем по внешему виду.
Вот эти-то плоды и являются основной ценностью витекса и содержат органические кислоты, немного (меньше 1%) эфирного масла, алкалоиды, дубильные вещества, кумарины и флавоноиды. Черный перец костянки витекса напоминают не только своим видом, но, отчасти и перечным запахом. Однако, в отличие от настоящего черного перца запах витекса куда более слабый. Не превосходит этого запаха и вкус: горьковато-терпкий, практически вовсе лишенный какой-либо жгучести. Даже до распространения настоящего черного перца в Европе, когда попытки заменить его более доступными пряностями были как никогда актуальны, монаший перец применялся для этих замен только в самых ограниченных масштабах, а уж потом значение данной пряности и вовсе оказалось утраченным. Правда, популярнейшая северо-африканская (марроканская) смесь рас-эль-ханут в некоторых своих устоявшихся рецептурах продолжает включать в свой состав перец монахов. Если же повару хочется дать почувствовать своим гостям отдельное своеобразие этого псевдоперца, его надо применять к деликатным блюдам, способным подчеркнуть слабые ароматы пряности. Такими блюдами могут быть, например, несложные блюда из рыбы или морепродуктов.
В общем и целом, пряные качества плодов витекса надо признать довольно скромными, сдержанными и, действительно, вполне монашескими. Хотя, это историческое название, в данном случае, имеет, все же, совсем другую природу. Дело в том, что перец монахов, кстати, известный еще до нашей эры и упоминаемый древнегреческим историком Плинием, с тех же незапамятных пор считается антиафродизиаком - средством подавляющим половое влечение. Вероятно, древние монахи жевали его, чтобы облегчить себе выполнение жестких безбрачных обетов. Его же применяли древнегреческие женщины во время традиционного фестиваля в честь богини Деметры, пока от них требовалось оставаться ритуально целомудренными.
И подобные представления о действии монашьего перца, кажется, не лишены оснований. Доказано, что вещества содержащиеся в плодах, являются фитоэстрогенами и довольно сложным образом действуют на человеческий организм и, прежде всего, на репродуктивную систему, умудряясь, при этом, успокаивать, расслаблять и всячески гармонизировать эмоциональные планы личности. При определенных условиях монаший перец действительно может воздействовать на либидо и менять его в ту или другую сторону.
Кроме этого, монаший перец умеет лечить болезни. Со времен Гиппократа его назначали женщинам, страдающим различными расстройствами менструального цикла. И, несмотря на то, что ни гормонов, ни гормоноподобных веществ плоды витекса не содержат, их активные вещества эффективно воздействуют на гипофиз, понуждая его к нормализации гормонального фона своими средствами.
Медицинские качества витекса, в отличие от его пряных качеств, по-видимому, довольно сильны, а, принимающих его даже предупреждают об опасностях передозировки, могущей вызвать нервные расстройства, вплоть до обманчивого ощущения насекомых, ползающих по коже.