Рождественская сказка
В прошлом году было много негатива, безнадеги и чернухи. Очень хочется все это изменить и исправить, поэтому я написала эту сказку. Я знаю, что про мои рассказы в ЖЖ уже неоднократно говорили, что в них де и персонажи картонные, и не литература это, а вообще розовые сопли для глянцевых журналов. Поэтому тех, кто не любит истории со счастливым концом, настоятельно прошу под кат не заглядывать. Там очень длинная типично рождественская сказка со сладким финалом. И пусть это многих раздражает, но в канун Рождества я просто не могла ее не написать.
Однажды в сочельник
Наташа споткнулась о сбившийся коврик, резко взмахнула руками, чтобы удержать равновесие, и с размаху шандарахнула пакетом о стенку. Послышалось сочное, плотоядное "чвак".
-Ну вот, - попыталась улыбнуться Наташа, - вместо фаршированных яиц - уже готовая яичница. - И поняла, что чувство юмора, лучший друг одиноких женщин, категорически ей изменило. Вероятно, с более удачливой соседкой напротив.
Наташа опустилась на пол и тихонько заплакала, глотая слезы и стараясь по возможности не всхлипывать вслух, чтобы не сердить лишний раз Алину.
Скрипнула дверь, и из комнаты медленно и вальяжно вышел, гордо задрав хвост, рыжий кот Пончик. Пончика Наташа четыре года назад, как раз под Рождество, подобрала на помойке. Тогда он был совсем маленьким, худющим, со свалявшейся шерстью и гноившимися глазками. Он так горько мяукал и так доверчиво прижимался к Наташиным ногам, что она не устояла и принесла несчастного, голодного и блохастого котенка домой. Алина тогда ужасно злилась - Наташа потратила уйму денег на лечение "помойщика", как назвала его дочь. Однако Пончик не только выжил, но сделался необыкновенным красавцем - с густой шерстью, толстенным хвостом и горделивыми повадками. К Наташе он относился совершенно по-собачьи, ходил за ней, как приклеенный, спал только у нее под одеялом и тоненько, но отчетливо, выговаривал "ма-ма". Алину же он не то, чтобы избегал, но и особой любви к ней не выказывал, хотя она со временем тоже привязалась к коту. Наташа ни минуты не сомневалась, что Пончик понимает абсолютно все, а не разговаривает просто потому, что у котов не существует речевых органов. Впрочем, он настолько выразительно себя вел, что слов и не требовалось.
Вот и сейчас Пончик внимательно посмотрел на сидевшую на полу Наташу, на пакет с разбившимися яйцами, мгновенно оценил увиденное, подошел к Наташе и ласково лизнул ее соленую щеку.
-Ну, что у нас новенького, Пончик? - спросила Наташа, погладив мягкую спинку кота. Пончик молча повернулся и пошел в сторону кухни. В дверях он задержался, обернулся, нетерпеливо сказал:
-Ма-ма! - и пошел дальше. Наташа, вздохнув, поднялась на ноги и поспешила за котом.
-Кушать хочешь, мой хороший? - понимающе произнесла она, открывая холодильник и вытаскивая пакет с кормом. Однако Пончик на корм не обратил никакого внимания. Он вспрыгнул на стол и поставил могучую лапу на какую-то бумажку.
-Что там у тебя? - рассеянно спросила Наташа, выгребая из пакета неаппетитное месиво.
-Ма-ма! - укоризненно сказал Пончик и подвинул бумажку к Наташе. Она взяла ее, мельком глянула, потом внимательно перечитала написанное и медленно опустилась на табуретку, прижав руку ко рту.
***
В последнее время отношения с шестнадцатилетней дочерью окончательно разладились. Алину раздражало в матери все - то, как она одевается, как красится, как разговаривает, как смеется и даже как подносит ко рту чашку с чаем. Собственно, причина была одна: Алина считала мать неудачницей, не сумевшей ни мужа удержать, ни денег заработать. "Не умеешь в жизни устроиться, - бушевала дочка, - на черта ребенка заводила? Таких, как ты, нужно принудительно стерилизовать еще во младенчестве!" Наташа сглатывала слезы обиды и боли и старалась Алине не возражать. Все ужасные оскорбления она списывала на сложный переходный возраст дочери и трудное время, в котором ей пришлось расти и взрослеть. Кроме того, в чем-то Алина была, безусловно, права. Наташа действительно не сумела удержать мужа- тот после двенадцати лет брака вдруг собрал чемодан и ушел, причем ничто не предвещало такого решительного шага с его стороны; Наташе всегда казалось, что у них вполне удачное супружество, где никто не требует от своего партнера ничего лишнего и не налагает на другого никаких особых обязательств. Как оказалось, именно это больше всего и задевало мужа все двенадцать лет.
-Тебе всегда было наплевать на меня, - с горечью говорил он, аккуратно складывая в чемодан рубашки и брюки. - Ты ни разу не устроила мне сцену ревности, ни разу не спросила, почему я поздно возвращаюсь домой, ни разу не потребовала, чтобы я взял тебя с собой в командировку.
-Это глупо, - пыталась возражать Наташа, стараясь не смотреть, как в чемодане исчезают дорогие галстуки мужа и ценные безделушки, стоявшие у него на столе. - Супруги должны доверять друг другу, иначе это уже не семья, а детективное агентство, где все следят за всеми. Я люблю тебя, поэтому и верю. Ты не мог мне лгать.
-Дура! - взорвался муж. - Ну хотя бы сейчас ты можешь закатить мне скандал, или просто заплакать, что ли? Хваленое твое самообладание! Как я его ненавижу! Я ухожу, понимаешь? Навсегда ухожу, а ты спокойненько сообщаешь, что любишь меня и доверяешь мне!
-Не вижу смысла, - возразила Наташа, изо всех сил стараясь держать себя в руках. - Ну, устрою я тебе истерику, и что? Ты останешься?
-Нет, - буркнул муж. - Поздно уже. Ты опоздала с этим ровно на двенадцать лет.
-Так чего ты от меня хочешь? Чего ради я буду портить нервы и тебе, и себе? Кстати, ты уходишь… к кому-то?
-Нет, - окончательно разозлился муж. - Я просто ухожу от тебя. У меня больше нет сил жить с такой уравновешенной женщиной. Это понятно?
-Понятно, - кивнула Наташа и уточнила: - Кто будет подавать на развод?
Ничего ей понятно не было, потому что самообладание она считала главным своим достоинством, но что-то требовалось сказать, вот она и сказала.
Одиннадцатилетняя Алина, узнав об уходе отца, сначала закатила грандиозную истерику (вот бы он порадовался, подумала тогда Наташа): она кричала, топала ногами, обливалась слезами и расшвыривала игрушки. А когда Алина услышала, что при разводе отец даже не упомянул о своем желании видеться с дочерью, уж не говоря о попытке забрать ее к себе, девочка замкнулась, почти перестала разговаривать с матерью и стала намного хуже учиться. Наташа попробовала поговорить с дочкой по душам, но, похоже, только все осложнила. Алина, начитанная не по годам, обвинила ее в том, что она не смогла удержать в семье отца, заявила, что мать - эгоистка, которая думает только о себе и своем душевном покое, и отношения их стали портиться на глазах. Сначала Наташа думала обратиться за помощью к детскому психологу, но побоялась сделать еще хуже. Алина могла бы не простить матери неверия в ее силы, поэтому Наташа просто начала обращаться с девочкой как можно мягче, учитывая нанесенную ей тяжелую душевную травму и обиду. Но, кажется, ничего хорошего из этого не получилось. Пропасть между матерью и дочерью становилась все глубже, и все Наташины попытки преодолеть непонимание разбивались о глухую стену Алининой откровенной враждебности.
К разводу с мужем и проблемам с дочерью добавились и материальные трудности. Наташе пришлось уйти из фирмы, которую они создавали с мужем вместе, потому что она сочла неудобным и для себя, и для него, если будет по-прежнему, как ни в чем не бывало, появляться на работе, особенно с учетом того, что работать им приходилось в очень тесном контакте. Первые два года в денежном отношении почти ничего не изменилось. Бывший муж исправно присылал деньги в конверте, сумму значительно большую, чем та, на которую Наташа первоначально рассчитывала. Правда, ее сильно задевало то, что приходил он не сам, а присылал курьера, но, верная своей привычке всех оправдывать и находить разумные объяснения чужим поступкам, Наташа решила, что ему просто неловко приходить к ней или он не хочет лишний раз травмировать Алину. Но через два года бывший муж продал бизнес и уехал куда-то за границу, даже не попрощавшись с дочерью. В коротком письме к Наташе он сообщил, что считает себя полностью свободным от любых обязательств, потому что а) оставил им квартиру, б) два года присылал денег гораздо больше, чем полагалось по закону.
Денежный запас кончился очень быстро, и Наташа срочно начала искать работу, но оказалось, что это совсем непросто. Она очень любила свою профессию, но ландшафтные дизайнеры, как выяснилось, были никому не нужны. В их городе одна-единственная фирма занималась разбивкой приусадебных участков и планировкой скверов и парков - та самая, которую в свое время основали они с мужем. С его отъездом фирма прекратила свое существование, а Наташины таланты оказались не у дел. В конце концов она с большим трудом устроилась в детскую студию преподавателем ИЗО с копеечной зарплатой. Одновременно Наташа создавала замечательные проекты и рассылала их описания вместе со своим резюме по самым разным отечественным и зарубежным фирмам, но ни разу не получила достойного предложения. Такое впечатление, что ее письма и мейлы проваливались в черную дыру. И вот уже три года Наташа экономила на всем, отказывая себе порой в самом необходимом, лишь бы Алина не ощущала финансовых проблем. Однако ничего не получалось. Девочку нужно было кормить и одевать, цены росли, Алинины запросы тоже, а зарплата почти не увеличивалась. Дочь сначала просила, а потом начала требовать модных нарядов, она хотела дорогой косметики и современных игрушек вроде мобильного телефона, она мечтала о поездках на экзотические курорты, а ничего этого Наташа себе позволить не могла. Нет, мобильник она Алине купила, но та скривила губы и заявила, что это "отстой, только для ботаников". Правда, телефоном все-таки пользовалась, а у Наташи, соответственно, появилась еще одна статья расходов. Сначала Алина просто ворчала и капризничала, потом начала жаловться, а еще потом - попрекать мать тем, что та не может обеспечить ей нормальный уровень жизни. Наташа, всю жизнь гордившаяся своей уравновешенностью, старалась не обращать на упреки внимания, объясняла Алине, что не у всех родители - крупные бизнесмены, и далеко не все ее ровесники ездят в Швейцарию и Таиланд, многим приходится на все лето оставаться в городе, да еще и работать.
-Я не все, - кривила губы Алина. - А ты - неудачница. Не можешь ребенка обеспечить, нечего было рожать.
***
И вот теперь, в сочельник, Наташа читала записку, написанную крупным почерком дочери.
"Я ухожу от тебя, - писала Алина. - И не пытайся меня разыскивать, бесполезно. Даже если и найдешь, я к тебе не вернусь, и не надейся. Ты не смогла устроить свою жизнь, а теперь хочешь испортить и мою. Уж как-нибудь я сама разберусь, кем мне быть и что делать. А ты целуйся со своим дурацким котом, раз не сумела удержать мужчину. Если мне потребуются деньги, я дам тебе знать".
-Вот это Рождество, - помертвевшими губами прошептала Наташа. - Вот это да. А я-то, дурочка, ей подарок купила, хотела стол повкуснее накрыть. А она, оказывается, дожидалась, пока я уйду из дома… Господи, да куда ж она пошла-то? Где жить собирается, на какие шиши, чем заниматься?
Наташа вскочила с табуретки и ринулась в комнату дочери. Так и есть - вещи из шкафов исчезли. Значит, Алина давно планировала свой побег и тщательно к нему готовилась, за один раз она вряд ли сумела бы унести свою одежду и все остальное. Но кто-то же ей помогал? Что ж делать-то теперь - в милицию, что ли, обращаться? И чем ей поможет милиция? Никто Алинку искать не будет. Ей уже шестнадцать, она оставила записку, в которой честно предупредила, что решила жить самостоятельно, так что помощи с этой стороны она не дождется. Частные сыщики? Да, наверное, но не сегодня вечером и вряд ли завтра - праздники. Черт бы побрал эти праздники! И Наташа, поняв, что сейчас не может предпринять вообще ничего, отчаянно разрыдалась.
Пончик грациозно запрыгнул к ней на колени, Наташа машинально погладила теплую шерстку и внезапно услышала:
-Да не ревиу ты так. Всёу будет хорошоу, вот увидишь.
Крыша поехала, поняла Наташа. Я окончательно рехнулась, и это вовсе неудивительно.
-Не сошла ты ни с какого умау, - послышался недовольный, чуть хрипловатый голос. - Это яу с тобой разговаривау.
-Коты не умеют разговаривать, - неуверенно возразила Наташа, пытаясь сообразить, приедет ли за ней "Скорая", если она позвонит туда сама и скажет, что сошла с ума. Наверное, нет. Решат, что это дурацкая шутка. Тьфу ты, тут же одернула себя Наташа. Какая "Скорая", какая психушка? Нужно Алинку искать, а из психушки я этого точно сделать не смогу. Да и Пончика одного не оставишь - кто-то должен его кормить.
-Глупаяу ты, - лениво произнес голос. - Коты не хотяут разговаривать, это верноу. А умеют получше вас, двуногих.
Наташа внимательно посмотрела на Пончика и с ужасом поняла, что это действительно говорил он.
-Но… но… - начала заикаться она, разом забыв все слова.
-Не понимяу, - рассердился кот. - Ты все время ко мне приставала: скажи хоть словечко, Пончик!.. А когда я сказал, начала таращить глаза, как глупый ребенок, и нести какую-то чушь.
Кошачий акцент пропал, автоматически отметила про себя Наташа. Тьфу ты, тут же одернула она себя. Какой, к чертям собачьим, кошачий акцент! Не бывает никаких кошачьих акцентов, потому что коты не… Хотя… А почему бы и нет? - внезапно решила она и почувствовала, как самообладание возвращается, а вместе с ним и чувство юмора. Наверное, занудная соседка напротив ему очень быстро надоела. И Наташа невольно хихикнула.
-Вот так-то лучше, - одобрительно заметил кот. - А то лепечешь, как дурочка юродивая, смотреть противно!
-Ну ты не очень-то, - добродушно отозвалась Наташа. - Все-таки я твоя хозяйка.
-Хозяйка, как же! - хмыкнул Пончик. - Скажи спасибо, что я тебя тогда выбрал, у помойки.
-Это ты меня выбрал? - прищурилась Наташа. - Мне почему-то казалось, что совсем наоборот - это я тебя подобрала.
-Ага, ага, - закивал Пончик и сердито дернул хвостом. - Наивные вы, двуногие, вот что я тебе скажу. Почему-то уверены, что вы в природе - самые главные и все решаете сами.
-А… а разве не так? - окончательно растерялась Наташа. Этот сюрреалистичный разговор с котом совершенно выбил ее из колеи и заставил напрочь забыть об исчезновении Алинки.
-Не так! - отрезал кот, отвернулся и сердито замолчал. Наверное, переживал старые обиды. Наташа некоторое время терпеливо ждала, боясь нарушить размышления Пончика, но ей было так интересно, что она не выдержала.
-Пончик, а Пончик, - осторожно начала она.
-Чтоу? - почему-то опять с акцентом отозвался кот.
-А как все бывает на самом деле?
Пончик перескочил на стол, обернул лапы хвостом и назидательно заявил, при этом кошачий акцент снова пропал:
-На самом деле вы, люди, совершенно ничего не решаете, хотя очень многое портите. Зачем вы вмешиваетесь в дела природы, можешь ты мне объяснить?
-Ну как… - растерялась Наташа. - Технический прогресс, улучшение условий жизни и все такое…
-Вот! - И Пончик назидательно поднял переднюю лапу. - Ты даже членораздельно объяснить не можешь, а туда же - царь прирооооды! Все испортили, все загадили, целые виды растений и животных безвозвратно исчезли с лица Земли, в реках нельзя купаться, в лес страшно зайти - везде валяются ржавые консервные банки, а двуногие все не угомонятся никак. Впрочем, - похоже, кот сменил гнев на милость, - к тебе это не относится. Ты занимаешься нужным и важным делом - не портишь, а восстанавливаешь и украшаешь.
-Да уж, - горько усмехнулась Наташа. - Особенно последние три года. В кружке "Нарисуйте лисичку, детки".
-Ну, во-первых, - важно заметил Пончик, - не такое уж плохое дело - рисовать лисичек. В любом случае лучше, чем убивать их.
-Не думаю, что мои уроки научат детей не убивать животных.
-Это ты напрасно. - Кажется, Пончик опять начинал сердиться. - Ты что, действительно не понимаешь, как много тепла даешь этим детям? А ведь на добро откликаются добром, пора бы тебе это знать.
-То-то же мой бывший муж откликнулся добром, - скептически хмыкнула Наташа. - Столько нам хорошего сделал - ни в сказке сказать, ни пером описать.
-Глупая ты все-таки, - тяжело вздохнул кот. - Если в человеке с детства не заложено сострадание, откуда же оно возьмется в зрелом возрасте? И все-таки добрые течения твоей души не пропали даром. Вспомни - он ведь оставил тебе квартиру и не потребовал выплатить за нее долю, а это в теперешние времена о многом говорит.
-Постой, - растерялась Наташа, - ты и об этом знаешь? Ну, про квартиру?
-Ты что же меня, совсем за дурака держишь? - Вот теперь Пончик всерьез рассердился. - Между прочим, он уехал, уже когда я выбрал тебя в хозяйки.
-Ах да, - спохватилась Наташа. - Я же хотела спросить: как это ты выбрал меня? А если бы я тебя не подобрала тогда на помойке?
-Это просто, - тут же расслабился кот и, кажется, даже улыбнулся снисходительно. - Мы, коты, чуем добрых и порядочных людей и почти всегда можем точно сказать, где нам будет хорошо жить. А остальное - дело техники. Нужно подобрать правильную интонацию, когда сообщаешь будущим хозяевам, что ты их выбрал, и дело в шляпе. Ну, иногда приходится и к легкому гипнозу прибегнуть, но обычно в этом нет необходимости.
-Пончик, - поморщилась Наташа, - ну что у тебя за жаргон? "За дурака держишь", "дело в шляпе"…
-Это я у твоей дочери нахватался, - обиженно ответил Пончик. - Скажи спасибо, что я умею отсортировывать, а то бы ты еще и не такие слова услышала.
-Спасибо, - от души расхохоталась Наташа и тут же помрачнела - где там ее глупая маленькая Алинка?
-Не боись, - покровительственно произнес Пончик и погладил Наташу мягкой лапой по лицу. -Я же сказал - все будет хорошо.
-Надеюсь, - Наташа мужественно улыбнулась. - Очень хочется тебе верить. Тем более, ты сказал, что даже гипнозом владеешь, я не ослышалась?
-Почти все коты умеют гипнотизировать, - согласился Пончик. - Правда, среди нас тоже встречаются особи, не отягощенные интеллектом. Но это уже вы, двуногие, виноваты. Испортили умных и благородных животных.
-Как это? - не поняла Наташа.
-Да очень просто. Берут кота, начинают над ним сюсюкать, укладывать спать на шелковую подушечку, давать плохие корма, вот некоторые и вырождаются. И потомство у них соответствующее. Хорошо, что такие среди нас редкость, а то бы хана нам пришла. Ой, извини, ты же не любишь жаргон, - тут же спохватился он.
-А я какой хозяйкой получилась? - осторожно поинтересовалась Наташа. - Ты только не обижайся, - попросила она, - мне ведь и вправду интересно. Вдруг я что-нибудь делаю не так и даже не знаю об этом. В кои-то веки довелось побеседовать с собственным котом, так нужно же все-все выяснить, правда?
-Ты нормальная хозяйка, - одобрительно сказал Пончик. - Я в тебе ни разу не ошибся.
Они опять немного помолчали.
-А что во-вторых? - с любопытством спросила Наташа. И, заметив непонимающий взгляд Пончика, добавила: - Ну, ты же сказал, что во-первых, рисовать лисичек - не такое уж плохое дело. А во-вторых?
-А! - вспомнил кот. - А во-вторых, я имел в виду твою основную специализацию - ландшафтный дизайнер. Ты не портишь, а наоборот - восстанавливаешь и украшаешь. И это самое главное.
-Ишь, какие ты слова знаешь, - уважительно произнесла Наташа. - "Специализация", "ландшафтный дизайнер"…
Пончик приосанился и распушил усы.
-Да, - скромно согласился он. - Я у нас умный.
-Умный-то умный, - снова пригорюнилась Наташа, - а вот что мне делать, можешь подсказать?
-А для чего я тут с тобой разговоры разговариваю? - возмутился Пончик. - От скуки, что ли?
-Так ты мне и вправду можешь помочь? - оживилась Наташа. - Ой, Пончик, помоги, а я тебя за это буду целый месяц одной говядиной кормить. Слушай, а тебе имя твое нравится?
-Отличное имя, - веско бросил кот. - Такое… настоящее. А говядиной будешь кормить, когда все получится, договорились?
-Договорились, - растерянно ответила Наташа. - А что получится-то? Ты колдовать будешь или как?
-Ну ты и тундра, - снисходительно протянул Пончик. - Никакого мошенничества. Ты что, не знаешь, что все так называемые колдуны - мошенники? Нет, у нас, котов, все по-честному. Мы не изменяем события, мы их просто можем немножко ускорить. Все, чем я тебе сейчас помогу, произошло бы обязательно, рано или поздно. Но ведь ты не хочешь поздно, тебе хочется поскорей, правда? И ты это заслужила. Вот я и подвину немного сроки. Все очень просто. Ответь мне только на один вопрос - есть у тебя какое-нибудь заветное желание?
-Ну… не знаю, - протянула Наташа. - Желаний-то у меня полно…
-Ну, такое - очень потаенное. Ведь хочется же тебе чего-нибудь необычного? Ну, из ряда вон выходящего? Мне все можно говорить, как доктору, - напирал Пончик, и Наташа неожиданно для себя самой выпалила:
-Хочется. Чтобы однажды мужчина приготовил мне на завтрак клубничный мусс.
-Клубничный мусс? - заинтересовался Пончик. - А что, это вкусно? Вкусней говядины?
-Не думаю, - засмеялась Наташа. - Это сладкое, из ягод. Вряд ли тебе понравится. Но если такое когда-нибудь произойдет, я обязательно дам тебе попробовать, договорились?
-Договорились, - потешно мотнул головой кот. - А теперь помолчи, не мешай мне.
-Пончик, - не выдержала Наташа. - А ты Алинку домой можешь вернуть?
-Все зависит только от нее, - неожиданно серьезно сказал кот. - Пойми, я не совершаю чудеса, я просто помогаю исполниться тому, что все равно случится. Если в сердце твоей Алины остались какие-нибудь добрые чувства, я смогу их разбудить. Ну, а если нет - извини. Все, не мешай.
Он замолчал и уставился в никуда. Такое случалось с ним и раньше. Наташа в шутку называла это "уходить в астрал", но кажется, ее шутка обернулась правдой. Наташа, затаив дыхание, смотрела на кота, который слегка раскачивался и негромко мурлыкал. Казалось, время остановилось, и сердце у Наташи остановилось, и весь мир замер в ожидании чуда, как бы Пончик ни сопротивлялся этому слову. Потом кот тяжело спрыгнул на пол и побрел в комнату. На пороге он обернулся и бросил:
-Ну, теперь жди.
-Пончик! - кинулась вслед за ним Наташа. - Что это было?
-Мы объединили усилия, - с трудом выговаривая слова, объяснил Пончик. - Это отнимает много энергии. Дай отдохнуть.
-Кто это - мы?
-Мы. Коты всей планеты. Все, я сплю.
Пончик лег прямо на пол, свернулся в клубочек и мгновенно уснул. Наташа осторожно подняла его, переложила на диван и укрыла сверху пледом. Постояла немного и вернулась на кухню. Все-таки сегодня сочельник. Не пропадать же купленным продуктам? Нужно устроить себе маленький праздник. И… вдруг Алинка все-таки одумается и придет…
***
Руки привычно чистили, резали, раскладывали, и к вечеру незаметно для себя Наташа накрыла небогатый, но вполне приличный стол. Достала припасенную бутылку любимого "Кагора", плеснула немного в рюмку, печально чокнулась с зеркалом и произнесла тост:
-С Рождеством, Наташка! Пока мы верим в чудеса, они обязательно происходят!
Она сделала глоток, и тут раздался звонок в дверь.
-Алинка!
Наташа выскочила в коридор, от волнения не сразу попала ключом в замочную скважину, широко улыбаясь, распахнула дверь - и улыбка ее завяла. На пороге стояли незнакомые, хорошо одетые мужчина и женщина.
-Вы к кому? - спросила Наташа, но тут женщина громко завизжала:
-Наташка! Ты меня не узнаешь, что ли?
-Маринка! - ахнула Наташа, узнав в этой элегантной красавице институтскую подружку. - Какими судьбами?
Едва окончив институт, Марина вышла замуж за иностранца и уехала куда-то в Европу. Наташа, да и никто из однокурсников, ничего о ней не знали. И вот она здесь, в ее квартире, с незнакомым и очень привлекательным мужчиной примерно их лет. Муж, наверное. Но Маринка, оставшаяся такой же болтушкой, как и в юности, тут же вывалила на Наташину голову целый ворох невероятных новостей. Симпатичный мужчина оказался ее боссом. Марина работала в дизайнерской фирме, которая занималась разбивкой парков, и однажды они случайно наткнулись на описание Наташиного последнего проекта. Парк, разбитый на бывшей мусорной свалке, восхитил их, и Маринин босс, между прочим, холостяк, все уши ей прожужжал, требуя немедленно отыскать талантливого дизайнера. Вот они и приехали.
-Извини, что мы без предупреждения, - тараторила Маринка, - но босс меня так торопил, а твоего нового телефона я не знаю, вот мы и пришли.
-Да проходите, проходите, - очнулась, наконец, Наташа. - Вы очень даже вовремя, сегодня ведь праздник.
-Какой праздник? - спросил Маринин босс на очень приличном русском языке.
-Завтра православное Рождество, а сегодня - сочельник.
-Ах, да! В России празднуют Рождество так странно, после Нового Года! - сообразил тот.
***
Вечер удался на славу - если, конечно, не думать о том, что Алина так и не появилась и даже не позвонила матери. Но Наташа, безоговорочно поверив в могущественные возможности котов всей планеты, гнала эти грустные мысли прочь. Алинка вернется, не может не вернуться, особенно сейчас, когда ей, Наташе, так неожиданно предлагают интересную и высокооплачиваемую работу в процветающей европейской стране. Работу, о которой она так давно мечтала и которую уже почти не надеялась получить.
Гости ушли уже заполночь. Наташа убрала со стола и рухнула в постель. Пончик тут же нырнул к ней под одеяло, уютно притулился к животу и замурлыкал. Наташа спала без сновидений и проснулась утром от звонка в дверь. Накинув халат и не попадая ногами в тапочки, она выскочила в прихожую в надежде, что вернулась Алина. Однако на пороге стоял вчерашний гость, но уже без Марины.
-Извините за ранний визит, - поклонился он. - Но у нас сегодня самолет, а я просто не мог улететь, не попрощавшись с вами, хотя мы и увидимся очень скоро. И еще я подумал, что вас некому побаловать завтраком, а я терпеть не могу завтракать в одиночестве. Позвольте пройти на кухню?
-Да что вы! - в ужасе всплеснула руками Наташа. - Как можно! Мне просто неловко. Давайте я вас сама завтраком накормлю?
-Нет, - отрезал гость, быстро проходя на кухню. - Вы испортите мне весь сюрприз. Прошу вас на кухню не заходить, я все сделаю сам. Хотите пока кофе?
Наташа приняла душ, оделась, подкрасилась и села в кресло с чашкой кофе в руках. И тут в дверь снова позвонили. Наташа поставила чашку и пошла открывать, не сомневаясь, что примчалась неугомонная Маринка, потерявшая босса. Но на пороге стояла Алинка, а рядом с ней - красивый молодой человек.
-Мама, с Рождеством! - закричала Алина, бросаясь Наташе на шею. Та схватилась за сердце и начала медленно оседать, но молодой человек подхватил ее и помог сесть на пуфик и прихожей.
-Мам, прости меня, пожалуйста, - взмолилась Алина, присев на корточки и заглядывая матери в глаза. - Я знаю, что вела себя просто безобразно. Это Антон мне мозги на место вправил. Мам, мне очень стыдно. Ты простишь меня? Я больше не буду, честное слово. Я все поняла. Мам, прости.
-Здравствуйте, - серьезно сказал молодой человек, протягивая Наташе руку. - Меня зовут Антон, я студент университета, экономический факультет. Думаю, Алина больше не будет откалывать подобных номеров. Она вообще-то славная девушка, только очень взбалмошная. Но она пообещала, что это произошло в первый и в последний раз. Мы бы вам вчера позвонили, да у вас телефон не работал, а мобильника у вас еще не было.
-Почему - не было? - слабо возразила Наташа, постепенно приходя в себя. - Его и сейчас нет.
-Уже есть, - все так же серьезно произнес Антон, протягивая Наташе красиво упакованную коробочку. - С подключением. Мы поздравляем вас с Рождеством. Можно нам войти?
-Ну конечно же! - воскликнула Наташа, спохватившись. - Проходите!
Как я буду им объяснять присутствие Марининого босса? - мелькнуло у нее в голове, но она отмахнулась от этой мысли. Как-нибудь, все это ерунда, главное, Алинка дома, жива и здорова и, кажется, искренне раскаялась. Какое счастье!
Алина уже тискала Пончика, щекотала его за ухом и шептала какие-то ласковые и нежные слова.
-Мам, ты знаешь, я почему-то так ужасно соскучилась по нашему красавцу, - виновато призналась она, поймав Наташин взгляд.
-Это хорошо, - улыбнулась Наташа. - Он у нас просто замечательный. Правда, Пончик? - и подмигнула коту.
В этот момент дверь в кухню распахнулась и в комнату вошел Маринин босс без пиджака, с закатанными рукавами рубашки и с подносом в руках.
-Клубничный мусс, леди и джентльмены! - торжественно провозгласил он. - Это единственное блюдо, которое я умею готовить, но получается оно всегда очень вкусным. Прошу всех к столу!
***
- Спасибо, Пончик, - шепнула Наташа коту. - Хочешь клубничного мусса? - И протянула ему полную ложку розовой воздушной массы. Пончик принюхался, лениво лизнул и громко негодующе фыркнул.
-Мама! - рассмеялась Алина. - Разве коты едят клубничный мусс?
-Еще как едят, - усмехнулась Наташа. - Правда, говядину они любят гораздо больше. Да, Пончик?
Кот замурлыкал и подставил брюшко, чтобы его почесали...
Однажды в сочельник
Наташа споткнулась о сбившийся коврик, резко взмахнула руками, чтобы удержать равновесие, и с размаху шандарахнула пакетом о стенку. Послышалось сочное, плотоядное "чвак".
-Ну вот, - попыталась улыбнуться Наташа, - вместо фаршированных яиц - уже готовая яичница. - И поняла, что чувство юмора, лучший друг одиноких женщин, категорически ей изменило. Вероятно, с более удачливой соседкой напротив.
Наташа опустилась на пол и тихонько заплакала, глотая слезы и стараясь по возможности не всхлипывать вслух, чтобы не сердить лишний раз Алину.
Скрипнула дверь, и из комнаты медленно и вальяжно вышел, гордо задрав хвост, рыжий кот Пончик. Пончика Наташа четыре года назад, как раз под Рождество, подобрала на помойке. Тогда он был совсем маленьким, худющим, со свалявшейся шерстью и гноившимися глазками. Он так горько мяукал и так доверчиво прижимался к Наташиным ногам, что она не устояла и принесла несчастного, голодного и блохастого котенка домой. Алина тогда ужасно злилась - Наташа потратила уйму денег на лечение "помойщика", как назвала его дочь. Однако Пончик не только выжил, но сделался необыкновенным красавцем - с густой шерстью, толстенным хвостом и горделивыми повадками. К Наташе он относился совершенно по-собачьи, ходил за ней, как приклеенный, спал только у нее под одеялом и тоненько, но отчетливо, выговаривал "ма-ма". Алину же он не то, чтобы избегал, но и особой любви к ней не выказывал, хотя она со временем тоже привязалась к коту. Наташа ни минуты не сомневалась, что Пончик понимает абсолютно все, а не разговаривает просто потому, что у котов не существует речевых органов. Впрочем, он настолько выразительно себя вел, что слов и не требовалось.
Вот и сейчас Пончик внимательно посмотрел на сидевшую на полу Наташу, на пакет с разбившимися яйцами, мгновенно оценил увиденное, подошел к Наташе и ласково лизнул ее соленую щеку.
-Ну, что у нас новенького, Пончик? - спросила Наташа, погладив мягкую спинку кота. Пончик молча повернулся и пошел в сторону кухни. В дверях он задержался, обернулся, нетерпеливо сказал:
-Ма-ма! - и пошел дальше. Наташа, вздохнув, поднялась на ноги и поспешила за котом.
-Кушать хочешь, мой хороший? - понимающе произнесла она, открывая холодильник и вытаскивая пакет с кормом. Однако Пончик на корм не обратил никакого внимания. Он вспрыгнул на стол и поставил могучую лапу на какую-то бумажку.
-Что там у тебя? - рассеянно спросила Наташа, выгребая из пакета неаппетитное месиво.
-Ма-ма! - укоризненно сказал Пончик и подвинул бумажку к Наташе. Она взяла ее, мельком глянула, потом внимательно перечитала написанное и медленно опустилась на табуретку, прижав руку ко рту.
***
В последнее время отношения с шестнадцатилетней дочерью окончательно разладились. Алину раздражало в матери все - то, как она одевается, как красится, как разговаривает, как смеется и даже как подносит ко рту чашку с чаем. Собственно, причина была одна: Алина считала мать неудачницей, не сумевшей ни мужа удержать, ни денег заработать. "Не умеешь в жизни устроиться, - бушевала дочка, - на черта ребенка заводила? Таких, как ты, нужно принудительно стерилизовать еще во младенчестве!" Наташа сглатывала слезы обиды и боли и старалась Алине не возражать. Все ужасные оскорбления она списывала на сложный переходный возраст дочери и трудное время, в котором ей пришлось расти и взрослеть. Кроме того, в чем-то Алина была, безусловно, права. Наташа действительно не сумела удержать мужа- тот после двенадцати лет брака вдруг собрал чемодан и ушел, причем ничто не предвещало такого решительного шага с его стороны; Наташе всегда казалось, что у них вполне удачное супружество, где никто не требует от своего партнера ничего лишнего и не налагает на другого никаких особых обязательств. Как оказалось, именно это больше всего и задевало мужа все двенадцать лет.
-Тебе всегда было наплевать на меня, - с горечью говорил он, аккуратно складывая в чемодан рубашки и брюки. - Ты ни разу не устроила мне сцену ревности, ни разу не спросила, почему я поздно возвращаюсь домой, ни разу не потребовала, чтобы я взял тебя с собой в командировку.
-Это глупо, - пыталась возражать Наташа, стараясь не смотреть, как в чемодане исчезают дорогие галстуки мужа и ценные безделушки, стоявшие у него на столе. - Супруги должны доверять друг другу, иначе это уже не семья, а детективное агентство, где все следят за всеми. Я люблю тебя, поэтому и верю. Ты не мог мне лгать.
-Дура! - взорвался муж. - Ну хотя бы сейчас ты можешь закатить мне скандал, или просто заплакать, что ли? Хваленое твое самообладание! Как я его ненавижу! Я ухожу, понимаешь? Навсегда ухожу, а ты спокойненько сообщаешь, что любишь меня и доверяешь мне!
-Не вижу смысла, - возразила Наташа, изо всех сил стараясь держать себя в руках. - Ну, устрою я тебе истерику, и что? Ты останешься?
-Нет, - буркнул муж. - Поздно уже. Ты опоздала с этим ровно на двенадцать лет.
-Так чего ты от меня хочешь? Чего ради я буду портить нервы и тебе, и себе? Кстати, ты уходишь… к кому-то?
-Нет, - окончательно разозлился муж. - Я просто ухожу от тебя. У меня больше нет сил жить с такой уравновешенной женщиной. Это понятно?
-Понятно, - кивнула Наташа и уточнила: - Кто будет подавать на развод?
Ничего ей понятно не было, потому что самообладание она считала главным своим достоинством, но что-то требовалось сказать, вот она и сказала.
Одиннадцатилетняя Алина, узнав об уходе отца, сначала закатила грандиозную истерику (вот бы он порадовался, подумала тогда Наташа): она кричала, топала ногами, обливалась слезами и расшвыривала игрушки. А когда Алина услышала, что при разводе отец даже не упомянул о своем желании видеться с дочерью, уж не говоря о попытке забрать ее к себе, девочка замкнулась, почти перестала разговаривать с матерью и стала намного хуже учиться. Наташа попробовала поговорить с дочкой по душам, но, похоже, только все осложнила. Алина, начитанная не по годам, обвинила ее в том, что она не смогла удержать в семье отца, заявила, что мать - эгоистка, которая думает только о себе и своем душевном покое, и отношения их стали портиться на глазах. Сначала Наташа думала обратиться за помощью к детскому психологу, но побоялась сделать еще хуже. Алина могла бы не простить матери неверия в ее силы, поэтому Наташа просто начала обращаться с девочкой как можно мягче, учитывая нанесенную ей тяжелую душевную травму и обиду. Но, кажется, ничего хорошего из этого не получилось. Пропасть между матерью и дочерью становилась все глубже, и все Наташины попытки преодолеть непонимание разбивались о глухую стену Алининой откровенной враждебности.
К разводу с мужем и проблемам с дочерью добавились и материальные трудности. Наташе пришлось уйти из фирмы, которую они создавали с мужем вместе, потому что она сочла неудобным и для себя, и для него, если будет по-прежнему, как ни в чем не бывало, появляться на работе, особенно с учетом того, что работать им приходилось в очень тесном контакте. Первые два года в денежном отношении почти ничего не изменилось. Бывший муж исправно присылал деньги в конверте, сумму значительно большую, чем та, на которую Наташа первоначально рассчитывала. Правда, ее сильно задевало то, что приходил он не сам, а присылал курьера, но, верная своей привычке всех оправдывать и находить разумные объяснения чужим поступкам, Наташа решила, что ему просто неловко приходить к ней или он не хочет лишний раз травмировать Алину. Но через два года бывший муж продал бизнес и уехал куда-то за границу, даже не попрощавшись с дочерью. В коротком письме к Наташе он сообщил, что считает себя полностью свободным от любых обязательств, потому что а) оставил им квартиру, б) два года присылал денег гораздо больше, чем полагалось по закону.
Денежный запас кончился очень быстро, и Наташа срочно начала искать работу, но оказалось, что это совсем непросто. Она очень любила свою профессию, но ландшафтные дизайнеры, как выяснилось, были никому не нужны. В их городе одна-единственная фирма занималась разбивкой приусадебных участков и планировкой скверов и парков - та самая, которую в свое время основали они с мужем. С его отъездом фирма прекратила свое существование, а Наташины таланты оказались не у дел. В конце концов она с большим трудом устроилась в детскую студию преподавателем ИЗО с копеечной зарплатой. Одновременно Наташа создавала замечательные проекты и рассылала их описания вместе со своим резюме по самым разным отечественным и зарубежным фирмам, но ни разу не получила достойного предложения. Такое впечатление, что ее письма и мейлы проваливались в черную дыру. И вот уже три года Наташа экономила на всем, отказывая себе порой в самом необходимом, лишь бы Алина не ощущала финансовых проблем. Однако ничего не получалось. Девочку нужно было кормить и одевать, цены росли, Алинины запросы тоже, а зарплата почти не увеличивалась. Дочь сначала просила, а потом начала требовать модных нарядов, она хотела дорогой косметики и современных игрушек вроде мобильного телефона, она мечтала о поездках на экзотические курорты, а ничего этого Наташа себе позволить не могла. Нет, мобильник она Алине купила, но та скривила губы и заявила, что это "отстой, только для ботаников". Правда, телефоном все-таки пользовалась, а у Наташи, соответственно, появилась еще одна статья расходов. Сначала Алина просто ворчала и капризничала, потом начала жаловться, а еще потом - попрекать мать тем, что та не может обеспечить ей нормальный уровень жизни. Наташа, всю жизнь гордившаяся своей уравновешенностью, старалась не обращать на упреки внимания, объясняла Алине, что не у всех родители - крупные бизнесмены, и далеко не все ее ровесники ездят в Швейцарию и Таиланд, многим приходится на все лето оставаться в городе, да еще и работать.
-Я не все, - кривила губы Алина. - А ты - неудачница. Не можешь ребенка обеспечить, нечего было рожать.
***
И вот теперь, в сочельник, Наташа читала записку, написанную крупным почерком дочери.
"Я ухожу от тебя, - писала Алина. - И не пытайся меня разыскивать, бесполезно. Даже если и найдешь, я к тебе не вернусь, и не надейся. Ты не смогла устроить свою жизнь, а теперь хочешь испортить и мою. Уж как-нибудь я сама разберусь, кем мне быть и что делать. А ты целуйся со своим дурацким котом, раз не сумела удержать мужчину. Если мне потребуются деньги, я дам тебе знать".
-Вот это Рождество, - помертвевшими губами прошептала Наташа. - Вот это да. А я-то, дурочка, ей подарок купила, хотела стол повкуснее накрыть. А она, оказывается, дожидалась, пока я уйду из дома… Господи, да куда ж она пошла-то? Где жить собирается, на какие шиши, чем заниматься?
Наташа вскочила с табуретки и ринулась в комнату дочери. Так и есть - вещи из шкафов исчезли. Значит, Алина давно планировала свой побег и тщательно к нему готовилась, за один раз она вряд ли сумела бы унести свою одежду и все остальное. Но кто-то же ей помогал? Что ж делать-то теперь - в милицию, что ли, обращаться? И чем ей поможет милиция? Никто Алинку искать не будет. Ей уже шестнадцать, она оставила записку, в которой честно предупредила, что решила жить самостоятельно, так что помощи с этой стороны она не дождется. Частные сыщики? Да, наверное, но не сегодня вечером и вряд ли завтра - праздники. Черт бы побрал эти праздники! И Наташа, поняв, что сейчас не может предпринять вообще ничего, отчаянно разрыдалась.
Пончик грациозно запрыгнул к ней на колени, Наташа машинально погладила теплую шерстку и внезапно услышала:
-Да не ревиу ты так. Всёу будет хорошоу, вот увидишь.
Крыша поехала, поняла Наташа. Я окончательно рехнулась, и это вовсе неудивительно.
-Не сошла ты ни с какого умау, - послышался недовольный, чуть хрипловатый голос. - Это яу с тобой разговаривау.
-Коты не умеют разговаривать, - неуверенно возразила Наташа, пытаясь сообразить, приедет ли за ней "Скорая", если она позвонит туда сама и скажет, что сошла с ума. Наверное, нет. Решат, что это дурацкая шутка. Тьфу ты, тут же одернула себя Наташа. Какая "Скорая", какая психушка? Нужно Алинку искать, а из психушки я этого точно сделать не смогу. Да и Пончика одного не оставишь - кто-то должен его кормить.
-Глупаяу ты, - лениво произнес голос. - Коты не хотяут разговаривать, это верноу. А умеют получше вас, двуногих.
Наташа внимательно посмотрела на Пончика и с ужасом поняла, что это действительно говорил он.
-Но… но… - начала заикаться она, разом забыв все слова.
-Не понимяу, - рассердился кот. - Ты все время ко мне приставала: скажи хоть словечко, Пончик!.. А когда я сказал, начала таращить глаза, как глупый ребенок, и нести какую-то чушь.
Кошачий акцент пропал, автоматически отметила про себя Наташа. Тьфу ты, тут же одернула она себя. Какой, к чертям собачьим, кошачий акцент! Не бывает никаких кошачьих акцентов, потому что коты не… Хотя… А почему бы и нет? - внезапно решила она и почувствовала, как самообладание возвращается, а вместе с ним и чувство юмора. Наверное, занудная соседка напротив ему очень быстро надоела. И Наташа невольно хихикнула.
-Вот так-то лучше, - одобрительно заметил кот. - А то лепечешь, как дурочка юродивая, смотреть противно!
-Ну ты не очень-то, - добродушно отозвалась Наташа. - Все-таки я твоя хозяйка.
-Хозяйка, как же! - хмыкнул Пончик. - Скажи спасибо, что я тебя тогда выбрал, у помойки.
-Это ты меня выбрал? - прищурилась Наташа. - Мне почему-то казалось, что совсем наоборот - это я тебя подобрала.
-Ага, ага, - закивал Пончик и сердито дернул хвостом. - Наивные вы, двуногие, вот что я тебе скажу. Почему-то уверены, что вы в природе - самые главные и все решаете сами.
-А… а разве не так? - окончательно растерялась Наташа. Этот сюрреалистичный разговор с котом совершенно выбил ее из колеи и заставил напрочь забыть об исчезновении Алинки.
-Не так! - отрезал кот, отвернулся и сердито замолчал. Наверное, переживал старые обиды. Наташа некоторое время терпеливо ждала, боясь нарушить размышления Пончика, но ей было так интересно, что она не выдержала.
-Пончик, а Пончик, - осторожно начала она.
-Чтоу? - почему-то опять с акцентом отозвался кот.
-А как все бывает на самом деле?
Пончик перескочил на стол, обернул лапы хвостом и назидательно заявил, при этом кошачий акцент снова пропал:
-На самом деле вы, люди, совершенно ничего не решаете, хотя очень многое портите. Зачем вы вмешиваетесь в дела природы, можешь ты мне объяснить?
-Ну как… - растерялась Наташа. - Технический прогресс, улучшение условий жизни и все такое…
-Вот! - И Пончик назидательно поднял переднюю лапу. - Ты даже членораздельно объяснить не можешь, а туда же - царь прирооооды! Все испортили, все загадили, целые виды растений и животных безвозвратно исчезли с лица Земли, в реках нельзя купаться, в лес страшно зайти - везде валяются ржавые консервные банки, а двуногие все не угомонятся никак. Впрочем, - похоже, кот сменил гнев на милость, - к тебе это не относится. Ты занимаешься нужным и важным делом - не портишь, а восстанавливаешь и украшаешь.
-Да уж, - горько усмехнулась Наташа. - Особенно последние три года. В кружке "Нарисуйте лисичку, детки".
-Ну, во-первых, - важно заметил Пончик, - не такое уж плохое дело - рисовать лисичек. В любом случае лучше, чем убивать их.
-Не думаю, что мои уроки научат детей не убивать животных.
-Это ты напрасно. - Кажется, Пончик опять начинал сердиться. - Ты что, действительно не понимаешь, как много тепла даешь этим детям? А ведь на добро откликаются добром, пора бы тебе это знать.
-То-то же мой бывший муж откликнулся добром, - скептически хмыкнула Наташа. - Столько нам хорошего сделал - ни в сказке сказать, ни пером описать.
-Глупая ты все-таки, - тяжело вздохнул кот. - Если в человеке с детства не заложено сострадание, откуда же оно возьмется в зрелом возрасте? И все-таки добрые течения твоей души не пропали даром. Вспомни - он ведь оставил тебе квартиру и не потребовал выплатить за нее долю, а это в теперешние времена о многом говорит.
-Постой, - растерялась Наташа, - ты и об этом знаешь? Ну, про квартиру?
-Ты что же меня, совсем за дурака держишь? - Вот теперь Пончик всерьез рассердился. - Между прочим, он уехал, уже когда я выбрал тебя в хозяйки.
-Ах да, - спохватилась Наташа. - Я же хотела спросить: как это ты выбрал меня? А если бы я тебя не подобрала тогда на помойке?
-Это просто, - тут же расслабился кот и, кажется, даже улыбнулся снисходительно. - Мы, коты, чуем добрых и порядочных людей и почти всегда можем точно сказать, где нам будет хорошо жить. А остальное - дело техники. Нужно подобрать правильную интонацию, когда сообщаешь будущим хозяевам, что ты их выбрал, и дело в шляпе. Ну, иногда приходится и к легкому гипнозу прибегнуть, но обычно в этом нет необходимости.
-Пончик, - поморщилась Наташа, - ну что у тебя за жаргон? "За дурака держишь", "дело в шляпе"…
-Это я у твоей дочери нахватался, - обиженно ответил Пончик. - Скажи спасибо, что я умею отсортировывать, а то бы ты еще и не такие слова услышала.
-Спасибо, - от души расхохоталась Наташа и тут же помрачнела - где там ее глупая маленькая Алинка?
-Не боись, - покровительственно произнес Пончик и погладил Наташу мягкой лапой по лицу. -Я же сказал - все будет хорошо.
-Надеюсь, - Наташа мужественно улыбнулась. - Очень хочется тебе верить. Тем более, ты сказал, что даже гипнозом владеешь, я не ослышалась?
-Почти все коты умеют гипнотизировать, - согласился Пончик. - Правда, среди нас тоже встречаются особи, не отягощенные интеллектом. Но это уже вы, двуногие, виноваты. Испортили умных и благородных животных.
-Как это? - не поняла Наташа.
-Да очень просто. Берут кота, начинают над ним сюсюкать, укладывать спать на шелковую подушечку, давать плохие корма, вот некоторые и вырождаются. И потомство у них соответствующее. Хорошо, что такие среди нас редкость, а то бы хана нам пришла. Ой, извини, ты же не любишь жаргон, - тут же спохватился он.
-А я какой хозяйкой получилась? - осторожно поинтересовалась Наташа. - Ты только не обижайся, - попросила она, - мне ведь и вправду интересно. Вдруг я что-нибудь делаю не так и даже не знаю об этом. В кои-то веки довелось побеседовать с собственным котом, так нужно же все-все выяснить, правда?
-Ты нормальная хозяйка, - одобрительно сказал Пончик. - Я в тебе ни разу не ошибся.
Они опять немного помолчали.
-А что во-вторых? - с любопытством спросила Наташа. И, заметив непонимающий взгляд Пончика, добавила: - Ну, ты же сказал, что во-первых, рисовать лисичек - не такое уж плохое дело. А во-вторых?
-А! - вспомнил кот. - А во-вторых, я имел в виду твою основную специализацию - ландшафтный дизайнер. Ты не портишь, а наоборот - восстанавливаешь и украшаешь. И это самое главное.
-Ишь, какие ты слова знаешь, - уважительно произнесла Наташа. - "Специализация", "ландшафтный дизайнер"…
Пончик приосанился и распушил усы.
-Да, - скромно согласился он. - Я у нас умный.
-Умный-то умный, - снова пригорюнилась Наташа, - а вот что мне делать, можешь подсказать?
-А для чего я тут с тобой разговоры разговариваю? - возмутился Пончик. - От скуки, что ли?
-Так ты мне и вправду можешь помочь? - оживилась Наташа. - Ой, Пончик, помоги, а я тебя за это буду целый месяц одной говядиной кормить. Слушай, а тебе имя твое нравится?
-Отличное имя, - веско бросил кот. - Такое… настоящее. А говядиной будешь кормить, когда все получится, договорились?
-Договорились, - растерянно ответила Наташа. - А что получится-то? Ты колдовать будешь или как?
-Ну ты и тундра, - снисходительно протянул Пончик. - Никакого мошенничества. Ты что, не знаешь, что все так называемые колдуны - мошенники? Нет, у нас, котов, все по-честному. Мы не изменяем события, мы их просто можем немножко ускорить. Все, чем я тебе сейчас помогу, произошло бы обязательно, рано или поздно. Но ведь ты не хочешь поздно, тебе хочется поскорей, правда? И ты это заслужила. Вот я и подвину немного сроки. Все очень просто. Ответь мне только на один вопрос - есть у тебя какое-нибудь заветное желание?
-Ну… не знаю, - протянула Наташа. - Желаний-то у меня полно…
-Ну, такое - очень потаенное. Ведь хочется же тебе чего-нибудь необычного? Ну, из ряда вон выходящего? Мне все можно говорить, как доктору, - напирал Пончик, и Наташа неожиданно для себя самой выпалила:
-Хочется. Чтобы однажды мужчина приготовил мне на завтрак клубничный мусс.
-Клубничный мусс? - заинтересовался Пончик. - А что, это вкусно? Вкусней говядины?
-Не думаю, - засмеялась Наташа. - Это сладкое, из ягод. Вряд ли тебе понравится. Но если такое когда-нибудь произойдет, я обязательно дам тебе попробовать, договорились?
-Договорились, - потешно мотнул головой кот. - А теперь помолчи, не мешай мне.
-Пончик, - не выдержала Наташа. - А ты Алинку домой можешь вернуть?
-Все зависит только от нее, - неожиданно серьезно сказал кот. - Пойми, я не совершаю чудеса, я просто помогаю исполниться тому, что все равно случится. Если в сердце твоей Алины остались какие-нибудь добрые чувства, я смогу их разбудить. Ну, а если нет - извини. Все, не мешай.
Он замолчал и уставился в никуда. Такое случалось с ним и раньше. Наташа в шутку называла это "уходить в астрал", но кажется, ее шутка обернулась правдой. Наташа, затаив дыхание, смотрела на кота, который слегка раскачивался и негромко мурлыкал. Казалось, время остановилось, и сердце у Наташи остановилось, и весь мир замер в ожидании чуда, как бы Пончик ни сопротивлялся этому слову. Потом кот тяжело спрыгнул на пол и побрел в комнату. На пороге он обернулся и бросил:
-Ну, теперь жди.
-Пончик! - кинулась вслед за ним Наташа. - Что это было?
-Мы объединили усилия, - с трудом выговаривая слова, объяснил Пончик. - Это отнимает много энергии. Дай отдохнуть.
-Кто это - мы?
-Мы. Коты всей планеты. Все, я сплю.
Пончик лег прямо на пол, свернулся в клубочек и мгновенно уснул. Наташа осторожно подняла его, переложила на диван и укрыла сверху пледом. Постояла немного и вернулась на кухню. Все-таки сегодня сочельник. Не пропадать же купленным продуктам? Нужно устроить себе маленький праздник. И… вдруг Алинка все-таки одумается и придет…
***
Руки привычно чистили, резали, раскладывали, и к вечеру незаметно для себя Наташа накрыла небогатый, но вполне приличный стол. Достала припасенную бутылку любимого "Кагора", плеснула немного в рюмку, печально чокнулась с зеркалом и произнесла тост:
-С Рождеством, Наташка! Пока мы верим в чудеса, они обязательно происходят!
Она сделала глоток, и тут раздался звонок в дверь.
-Алинка!
Наташа выскочила в коридор, от волнения не сразу попала ключом в замочную скважину, широко улыбаясь, распахнула дверь - и улыбка ее завяла. На пороге стояли незнакомые, хорошо одетые мужчина и женщина.
-Вы к кому? - спросила Наташа, но тут женщина громко завизжала:
-Наташка! Ты меня не узнаешь, что ли?
-Маринка! - ахнула Наташа, узнав в этой элегантной красавице институтскую подружку. - Какими судьбами?
Едва окончив институт, Марина вышла замуж за иностранца и уехала куда-то в Европу. Наташа, да и никто из однокурсников, ничего о ней не знали. И вот она здесь, в ее квартире, с незнакомым и очень привлекательным мужчиной примерно их лет. Муж, наверное. Но Маринка, оставшаяся такой же болтушкой, как и в юности, тут же вывалила на Наташину голову целый ворох невероятных новостей. Симпатичный мужчина оказался ее боссом. Марина работала в дизайнерской фирме, которая занималась разбивкой парков, и однажды они случайно наткнулись на описание Наташиного последнего проекта. Парк, разбитый на бывшей мусорной свалке, восхитил их, и Маринин босс, между прочим, холостяк, все уши ей прожужжал, требуя немедленно отыскать талантливого дизайнера. Вот они и приехали.
-Извини, что мы без предупреждения, - тараторила Маринка, - но босс меня так торопил, а твоего нового телефона я не знаю, вот мы и пришли.
-Да проходите, проходите, - очнулась, наконец, Наташа. - Вы очень даже вовремя, сегодня ведь праздник.
-Какой праздник? - спросил Маринин босс на очень приличном русском языке.
-Завтра православное Рождество, а сегодня - сочельник.
-Ах, да! В России празднуют Рождество так странно, после Нового Года! - сообразил тот.
***
Вечер удался на славу - если, конечно, не думать о том, что Алина так и не появилась и даже не позвонила матери. Но Наташа, безоговорочно поверив в могущественные возможности котов всей планеты, гнала эти грустные мысли прочь. Алинка вернется, не может не вернуться, особенно сейчас, когда ей, Наташе, так неожиданно предлагают интересную и высокооплачиваемую работу в процветающей европейской стране. Работу, о которой она так давно мечтала и которую уже почти не надеялась получить.
Гости ушли уже заполночь. Наташа убрала со стола и рухнула в постель. Пончик тут же нырнул к ней под одеяло, уютно притулился к животу и замурлыкал. Наташа спала без сновидений и проснулась утром от звонка в дверь. Накинув халат и не попадая ногами в тапочки, она выскочила в прихожую в надежде, что вернулась Алина. Однако на пороге стоял вчерашний гость, но уже без Марины.
-Извините за ранний визит, - поклонился он. - Но у нас сегодня самолет, а я просто не мог улететь, не попрощавшись с вами, хотя мы и увидимся очень скоро. И еще я подумал, что вас некому побаловать завтраком, а я терпеть не могу завтракать в одиночестве. Позвольте пройти на кухню?
-Да что вы! - в ужасе всплеснула руками Наташа. - Как можно! Мне просто неловко. Давайте я вас сама завтраком накормлю?
-Нет, - отрезал гость, быстро проходя на кухню. - Вы испортите мне весь сюрприз. Прошу вас на кухню не заходить, я все сделаю сам. Хотите пока кофе?
Наташа приняла душ, оделась, подкрасилась и села в кресло с чашкой кофе в руках. И тут в дверь снова позвонили. Наташа поставила чашку и пошла открывать, не сомневаясь, что примчалась неугомонная Маринка, потерявшая босса. Но на пороге стояла Алинка, а рядом с ней - красивый молодой человек.
-Мама, с Рождеством! - закричала Алина, бросаясь Наташе на шею. Та схватилась за сердце и начала медленно оседать, но молодой человек подхватил ее и помог сесть на пуфик и прихожей.
-Мам, прости меня, пожалуйста, - взмолилась Алина, присев на корточки и заглядывая матери в глаза. - Я знаю, что вела себя просто безобразно. Это Антон мне мозги на место вправил. Мам, мне очень стыдно. Ты простишь меня? Я больше не буду, честное слово. Я все поняла. Мам, прости.
-Здравствуйте, - серьезно сказал молодой человек, протягивая Наташе руку. - Меня зовут Антон, я студент университета, экономический факультет. Думаю, Алина больше не будет откалывать подобных номеров. Она вообще-то славная девушка, только очень взбалмошная. Но она пообещала, что это произошло в первый и в последний раз. Мы бы вам вчера позвонили, да у вас телефон не работал, а мобильника у вас еще не было.
-Почему - не было? - слабо возразила Наташа, постепенно приходя в себя. - Его и сейчас нет.
-Уже есть, - все так же серьезно произнес Антон, протягивая Наташе красиво упакованную коробочку. - С подключением. Мы поздравляем вас с Рождеством. Можно нам войти?
-Ну конечно же! - воскликнула Наташа, спохватившись. - Проходите!
Как я буду им объяснять присутствие Марининого босса? - мелькнуло у нее в голове, но она отмахнулась от этой мысли. Как-нибудь, все это ерунда, главное, Алинка дома, жива и здорова и, кажется, искренне раскаялась. Какое счастье!
Алина уже тискала Пончика, щекотала его за ухом и шептала какие-то ласковые и нежные слова.
-Мам, ты знаешь, я почему-то так ужасно соскучилась по нашему красавцу, - виновато призналась она, поймав Наташин взгляд.
-Это хорошо, - улыбнулась Наташа. - Он у нас просто замечательный. Правда, Пончик? - и подмигнула коту.
В этот момент дверь в кухню распахнулась и в комнату вошел Маринин босс без пиджака, с закатанными рукавами рубашки и с подносом в руках.
-Клубничный мусс, леди и джентльмены! - торжественно провозгласил он. - Это единственное блюдо, которое я умею готовить, но получается оно всегда очень вкусным. Прошу всех к столу!
***
- Спасибо, Пончик, - шепнула Наташа коту. - Хочешь клубничного мусса? - И протянула ему полную ложку розовой воздушной массы. Пончик принюхался, лениво лизнул и громко негодующе фыркнул.
-Мама! - рассмеялась Алина. - Разве коты едят клубничный мусс?
-Еще как едят, - усмехнулась Наташа. - Правда, говядину они любят гораздо больше. Да, Пончик?
Кот замурлыкал и подставил брюшко, чтобы его почесали...