Шуликуны (шилыханы) - сезонные демоны (водяные черти), связанные со стихиями воды и огня, а также название святочных ряженых. По народному убеждению, шуликунов рожает на святки кикимора: считалось также, что шуликунами становятся проклятые или погубленные матерями младенцы. Этимология слова «шуликун» ясна не вполне. В болгарских диалектах «шулек» означает «незаконнорожденный ребёнок», а в южно-македонских кукушских диалектах «шул’ко» - «обращение к ещё не крещённому мальчику» (что может прямо относиться к шуликунам и как к некрещёным детям, и как к демонам, появляющимся на Святках, у сербов называемых некрещёными днями).
Можно также предположить, что слово «шуликун» восходит к праславянскому suj - «левый; плохой; нечистый, неправедный, негодный» (противопоставленному деснъ - «правый» и правъ - «правый», а также «прямой; справедливый, истинный, праведный, годный»). «Негодным» и «неправедным» в поверьях традиционно именуется нечистый дух, откуда могло возникнуть и его название - шуликун (с суффиксом «-ун», означающим действующее лицо).
Согласно поверьям, шуликуны - мелкие нечистые духи ростом с кулачок (иногда побольше); они могут иметь конские ноги и заострённую голову; изо рта у них вырывается пламя. Они носят белые самотканые кафтаны с кушаками и остроконечные шапки. В одиночку шуликуны появляются редко; чаще всего они ходят ватажками.
Поверья о шуликунах во многом близки к поверьям о проклятых, умерших некрещёнными детях. Так, по народному убеждению, проклятые или пропавшие без вести дети могут пребывать под водой у водяных и даже возвращаться от них, отыскиваясь у крещенской Иордани или в бане на святки, в Крещение. Облик и поведение шуликонов также близки к представлениям о проклятых и похищенных нечистой силой детях: они маленького роста, вездесущи и проказливы, носят белое (покойницкую одежду); им приписывалась способность воровать неблагословленную еду и т.д.
По народному убеждению, появляются шуликуны в сочельник (в канун Рождества, 6 января) из трубы или из воды (из крещенской Иордани), а на Крещение (19 января) снова уходят под воду. Иногда это объясняли тем, что когда совершается водосвятие и крест погружается в воду, вся нечистая сила бежит от него из воды. В некоторых местах также верили, что Дьявол велит нечистым ходить во время святок по земле, чтобы быть поближе к людям и своей помощью в святочных гаданиях «обольщать слабые души». Кроме того, святочный мотив присутствия водяных духов меж людьми мог быть связан и с «характерным для празднования начала года воспроизведением состояния первотворения, когда мир словно бы заново рождается из хаоса и един, ещё не разделён на сферы обитания людей и духов».
В некоторых местах считали также, что шуликуны выходят из воды не только на святки, но и в конце Петрова поста, оставаясь на земле приблизительно со дня Ивана Купалы до дня Петра и Павла, т.е. во время праздников, связанных с летним солнцестоянием.
Таким образом, шуликуны в поверьях пребывают на земле в течение праздников, связанных с зимним и летним солнцеворотами. Возможно, это связано с тем, что, но народному убеждению, именно во время «перелома» года потусторонний, сверхъестественный мир сближается с миром обычным, и, следовательно, именно в это время на земле появляются разнообразные сверхъестественные существа.
Согласно поверьям, на святки шуликуны толкутся на перекрёстках дорог или около прорубей; иногда встречаются и в лесу (так, в сибирских деревнях детей пугали: «Не ходи в лес - шуликун пымает»). Они «пугают православных» и дразнят пьяных, кружат их и толкают в грязь, нс причиняя при этом большого вреда; по иногда могут заманить пьяного человека в прорубь и утопить в реке.
Живут шуликуны в заброшенных постройках и пустых сараях, всегда артелями; в некоторых местах верили также, что они могут жить в проруби, а по ночам выходить на лед. По поверьям, они могут забраться и в избу, если хозяйка не оградила её крестом из хлеба и т.п.; в этом случае выгнать их очень трудно. В доме и в амбарах шуликуны учиняют мелкие безобразия, накостничают и таскают всё, что положено без благословения: так, по народным поверьям, «из воды, из крещенской Иордани после водосвятия они (шуликуны) вылезают, позднее снова туда возвращаются, но могут забраться и в дома, и тогда в амбарах, благодаря им, незаметно кончаются припасы». В некоторых местах шуликунам носили в клеть прялку с куделью и веретеном, чтобы они напряли шелку. При этом, однако, считалось, что шуликуны могут утащить кудельку у ленивых прядильщиц, не успевших к святкам выпрясть куделю.
Согласно поверьям некоторых мест, шуликуны, появляясь на земле на святках, в сумерках и ночью бегают по улицам, часто с горячими углями на железной сковородке или железным калёным крюком в руках, которым они могут захватить людей («закрючить и сжечь»); могут они также ездить на конях, в ступах, на тройках или «калёных» печах.
На Русском Севере шуликунами называли святочных ряженых, подражающих «празднующим святки» сверхъестественным существам. Так, шуликунами во многих местах назывались «такие нарядчики, которые одеваются в белое, на голову надевают остроконечный берестяной колпак, в рот вставляют репные зубы, лицо расписывают себе углём и белой глиной»; впрочем, костюм ряженых-шуликунов мог варьироваться. При этом рядившиеся на святки 19 января обязательно должны были омыться в крещенской Иордани.