Последнее решение
Мой меч, что быстрее ветра, подарит тебе безмятежный покой могилы, словно погрузив тебя в бездонную глубь воды…
Мастер Элиния
Прошла короткая команда по цепи: «На «три» - огонь!». Тетивы взведены. Залп. «Товьсь!» Быстро и аккуратно лучники накладывали новую стрелу на тетиву. «На «три» - огонь!»
Связки стрел стремительно таяли.
«Ещё пачку сюда, мать вашу!», - орал здоровенный орк-десятник прислуге.
«Товьсь!»
Мальчишки-прислуга не успевали подтаскивать стрелы с обозных телег от реки.
За рекой стояли дальнобойные-катапульты, которые обслуживали пленные гномы. Мальчишки были рады таскать стрелы, а не ворочать здоровенные глыбы, как пленные.
«Огонь!»
Сотни чёрных коротких стрел устремились лавиной к неприступной твердыне. Вслед за ними резко взмахнули своими длинными руками катапульты, и несколько огромных камней устремились вслед за стрелами.
Вспышка.
Стрелы натолкнулись на магический купол, и начали, даже не сгорая, осыпаться наземь чёрным пеплом.
Камни, в отличие от стрел, взорвались тучей крошки, которая брызнула во все стороны от эльфийского магического купола. Ударная волна была так сильна, что купол, казалось, прогнулся.
В окне задрожали стёкла. Скаса перевела взгляд на старинный витраж - гордый эльфийский воин в сверкающих доспехах стоит на корточках у тоненького ростка, пробивающегося из земли. Древо Жизни, прародитель всех лесов и духов. Дерево-Матерь…
В дверь резко постучали, как будто били ногой в тяжёлом сапоге.
- Послушница! К магистру!
Скаса закрыла окно.
- Иду.
За домом, прямо под навесом, лежали раненые. Кто-то стонал, кто-то просил пить. Кто-то бредил. Две юные девочки-сестры явно не успевали помочь и уделить вниманием каждого. Многие были ранены тяжело. Кто-то умирал. Лежащий с краю перевязанный окровавленный куль, который тяжело было назвать эльфом, вполголоса хрипел: «Тра-ля-ля! Пой для меня, земля! Тра-ля-ля! Пойте для меня, ветра» - бедняга сошёл с ума…
Купол снова содрогнулся. Один из шестов, на которых был натянут навес, упал.
Оцепеневшая Скаса опомнилась. Её ждал иерарх. Но взгляда от купола так и не отвела. Он был фиолетовый, с голубыми прожилками - полупрозрачный и такой безопасный… Венец творения магии эльфов. Творение великого мастера Гринис. Купол, защищающий столицу эльфов от всего опасного. От людей, которые подняли бунт. От орков, которые инициировали этот бунт, и поработили гномов и людей. От стрел, от магии, от снарядов, от любого проникновения. Купол Силы Лесов. Купол Последнего Оплота. Купол Жизни.
Прямо на площади несколько магистров стояли перед рощей Стражей Лесов, что-то объясняя - похоже, готовилась вылазка. Возле домика Розеллы, на площади, защищённые со всех сторон, неспешно готовились лучники под командованием Райена- купол был проницаемым изнутри, а не снаружи. Сам Райен оперся на длинный ростовой лук и тоже задумчиво смотрел на купол.
Голубые прожилки внезапно сменились оранжевыми.
Скаса похолодела.
Нужно бежать!
Двери в Храме Евы были выбиты - затаскивали внутрь тяжёлые магические кристаллы.
Миновав проём, она замерла - мозаичный пол был изгваздан кровью - брызги, кровавая лужа, кровавый след… И мёртвое тело. Просто сдвинутое в сторону, с прохода. Кто это?..
- Один из предателей. Алшупес… - Скаса вздрогнула. Иерарх стоял совсем рядом. Такой великий, такой усталый. - Они предали Древо Жизни… - Девушка ничего не сказала. - Пусть ветер Леса дарует тебе мир… Идём. Ты нужна была здесь раньше.
- Но почему я?..
- У тебя есть способности. И ты молода. Мне становится лучше, когда я общаюсь с молодыми. Такое ощущение, что юность заразна… - Иерарх грустно усмехнулся. - Я единственный из оставшихся двенадцати иерархов, избранных Древом Жизни. И я волен выбирать того, кто поможет мне спасти мой народ.
Они шли через комнаты храма. Скаса старалась не отставать от иерарха Астериоса, который шагал широкими шагами.
Зал Славы. Ныне он пуст.
Зал Боли. Именно здесь установлены гигантские кристаллы, питающие купол. Здесь замерла четвёрка магов, с окровавленными лицами, Скаса их знала - Анделия, Ризраэль, Аруэн и сама магистр Гринис.
Астериос шагал вперёд, не обращая внимание на происходящее.
Скаса видела, как бледно лицо Анделии, как дрожат мелкой дрожью губы, и льётся кровь, как слёзы, из уголков глаз.
Зал Евы. Главный зал храма. Самое защищённое место, которое можно представить.
- Делегация захватчиков уже в пути, - просто сказал иерарх. - Они уже на юго-западной дороге, и скоро будут здесь. - Иерарх вздохнул. - Мы примем делегацию и выслушаем её требования. - Скаса ждала. - Послушница Скаса, я наделяю тебя полномочиями магистра речи и приказываю встретить делегацию.
- Я?..
- Да. Никого из действительных магистров я не могу послать на подобную встречу. Магистры магии - они все, у кристалла. Магистры лесов - хм, тебе лучше не знать… Магистры оружия… ты видела их там, на площади… Магистры речи… - иерарх замолчал. Можно было не продолжать. Они были захвачены и казнены орками, на одних из «переговоров»..
- Слушаю и повинуюсь, - больше она ничего не могла сказать.
- Но с тобой пойдут лучшие. Самые лучшие. Кто?
- Старден, Вилер, Вельтресс… Лучшие.
- Да, конечно…
- Сколько у меня есть времени?
- Нисколько. Отправляйся к мосту. Делегация уже на подходе.
- Поняла.
Иерарх властно взмахнул рукой.
Она поклонилась и почтительно поцеловала перстень владыки.
Иерарх открыл внушительный старинный том, лежавший на каменном столике.
К воротам.
Она даже не заметила, как дошла. Все мысли были поглощены неожиданным поручением.
У юго-восточного выхода её ждали пятеро эльфов. Три воина, маг и лекарь.
Действительно самые лучшие. Еще день назад Скаса бы почтительно зарделась бы, глядя на любого из них, героя из героев, но сегодня всё было по-другому. Старден, лунный страж-защитник поляны Древа Жизни. Страж Леса Вилер. Часовой Леса Вельтресс. Торувиэль, прозванная владычицей душ зверей. И Калла, спасительница жизней. Все они серьезно и выжидающе смотрели на неё, Скасу.
- Вы меня знаете, - просто сказала она. - Иерарх Астериос уполномочил меня говорить с делегатами врага. - Угрюмый Старден кивнул, соглашаясь. - Идём.
Достаточно было сделать шаг, чтобы очутиться снаружи купола.
Шаг. Шаг. Ещё шаг.
Шестеро орков стоят на мосту. Передний опёрся подбородком на огромный двуручный топор. Остальные кто с чем, все - явно маги, тотчас определила Скаса.
- Что же вы не прекращаете огонь? - немного дерзко спросила она.
Снаружи купола все звуки купола сделались чётче и отчётливей.
Вот скрипят огромные катапульты, посылающие камень за камнем в сторону оплота эльфов. Вот нестройный гул, доносящийся с позиций пехоты - болтают, матерятся, раздают приказы, отдыхают. Вот вой стрел. Вот шипение магии. Лай прирученных волков, лисиц и бог знает каких тварей.
- Вы знаете почему! - прорычал орк.
И тут из-за спин орков показался… Скаса не могла поверить. Человек. Низший.
Когда эльфы находились уже в расцвете своей культуры и владели всем миром, люди прозябали с каменным и бронзовым оружием в отдалённых пещерах, даже не осмеливаясь перечить владыкам-эльфам. Не искусные ни в чём - ни в магии, ни в воинском деле, люди были никем, рабами, способными лишь кое-как сервировать стол или выстирать благородную эльфийскую одежду. Рабы. Скот. Ничтожества. Грязь.
Это был человек.
- Мы требуем безоговорочной сдачи.
- Уберите животное, - сказала Скаса, обращаясь к орку, и мы выслушаем ваши требования.
Орк молчал.
- Я не животное. И я человек. Я здесь главный.
Скаса не увидела, а просто поняла, как эльфы за её спиной переглянулись.
- Мы требуем чтобы вы сдались.
- Что ещё? - тихо спросила она.
- Чтобы вы оставили Эльфийский Лес. Чтобы Древо Жизни было уничтожено. А вы стали нашими рабами, как мы, люди, были вашими.
- Всё?..
- Да. Так вы сдаетесь?.. - человек уже явно начал испытывать нетерпение.
- Нет. С каких это пор людям вообще дали право голоса?..
- С таких, когда раса орков согласилась служить нам.
- Я не ослышалась?.. Я думала, всё было совсем наоборот.
- Мне всё равно, что вы думаете. Но все ваши владения вами уже потеряны, ваши укрепления - повсеместно - уничтожены, и вас осталась лишь горстка - здесь. Мы, люди, уже правим миром. Как и раса орков, разумеется, - добавил собеседник, глядя на своих сопровождающих. - Вы окружены. Сдавайтесь. Я гарантирую вам жизнь. Если не сдадитесь - будете уничтожены. От вас даже следа не останется - всё, что вами создано, будет уничтожено, равно как и в молве, сказках, легендах, преданиях, не будет о вас никакого упоминания. Вы исчезнете. Навсегда.
Скаса почувствовала, как воины за её спиной напряглись.
- Я… - Она так и не закончила.
Из-за её спины ударили фонтан воды - прямо во вражеских переговорщиков. В глаз человека вонзилась стрела. Обычная эльфийская стрела для композитных луков.
Орки-маги начали что-то кастовать, но были изрублены славными эльфийскими мечами.
- За… зачем?.. - Только и смогла сказать она.
Угрюмый Вельтресс сказал ей:
- Приказ иерарха. Эльфийский Лес - наш дом. Но мы жили в уединении леса слишком долго, изоляция сделала нас слабыми. Весь мир лежал перед нашими ногами. И мы не стали брать его. Теперь… вот эти… возьмут его. - Страж со злобой пнул мёртвое тело. - Мы ведь узнали, что хотели?..
Привычно, и резко, свистнули стрелы. Длинные орочьи стрелы, которые летели снизу моста. И охрана Скасы начала падать.
Долголетие и бессмертие не спасёт от стрелы, выпущенной с фантастической точностью.
Скаса пригнулась, обхватив руками амулет, висевший у неё на груди. И легко прошла через поле.
Она обернулась.
Целительница Кала ещё стояла, держась на нелепую стрелу в груди. У неё не хватило бы рук, чтобы держаться за все стрелы… - мелькнула совсем уж глупая мысль.
Прожилки на куполе из оранжевых стали жёлтыми.
А затем белыми.
Скаса бросилась к храму Евы.
Зал Боли. Здесь умирали магистры, отдавая последние жизненные силы. Здесь были магистры лесов Ярадин и Анделия. Остальные магистры уже лежали, разве что Гринис стояла кое-как на коленях, опираясь на свой посох. Здесь был и Астериос.
- Это последнее, что мы можем сделать, - говорил Ярадин. В отличии остальных магов, он не поддерживал купол.
- Я запрещаю! - Астериос был в ярости.
- Мы больше ничего не сможем сделать. Это последнее.
- Нет, можем! В атаку, я приказываю!
Тотчас же из дверей храма выбежал адъютант. Скаса не сомневалась, что Астериос приказал двинуть вперед отряд Стражей Лесов, лучников, магов, и вообще всех, кто мог держать оружие.
- Такова воля Евы. Ведь мы можем покончить с захватчиками раз и навсегда. Великой ценой. Но - навсегда.
- Нет!
- Вы стары, иерарх, я стар, но вот она, - Ярадин указал рукой на замершую Скасу, - Мы дадим им новый мир. Другой. Понимаете?
Громко вскрикнула магистр Ризраэль.
Умерла.
Нестерпимая боль передалась остальным магистрам, еще держащим купол.
Гриндис выронила посох из ослабевших пальцев.
Скаса решила вмешаться:
- Иерарх, я…
- Постой девочка, - Астериос грозно посмотрел на Ярадина.
И в этот момент кристалл, вокруг которого в разных позах держали купол маги, погас.
Ещё кто-то захрипел, умирая.
Иерарх бросился к кристаллу, выкрикивая слова древних великих заклинаний; кристалл замигал, словно возвращаясь к жизни; лицо иерарха побелело; Скаса стояла в оцепенении; в оглушающей тишине снаружи донеслись звуки боя - лязг оружия, стоны; Ярадин замер. Замерли охранники и адьютанты на входе. Замерли послушники у магических книг. Замерло всё.
Замерло время.
Наступила могильная тишина.
И тогда Ярадаин сошёл со своего места, сделав шаг к Скасе.
- Ну что, магистр речи, у нас с вами осталась пара минут.
Скаса выдохнула.
По-прежнему царила тишина.
- Я поклялся защищать Древо Жизни, мать всех эльфов. Но сегодня, сейчас, расе эльфов придёт конец. Мы были слишком беспечны.
- Как вы можете говорить такое?..
- Как я могу? Я вижу будущее. Я вижу настоящее. Я вижу всё, что происходит в мире живых. Рассказать тебе? - Ярадин сделал шаг. Отчётливо хрустнул битый мрамор под его ногами. - Астериос умрёт через пять секунд. Этот щит дано держать нескольким магистрам. Но не одному, пусть даже иерарху. Смола гномов уже сожгла отряд Лесных Стражей - ожившие деревья ничем не смогли помочь нам, эльфам. Остальные магистры эльфов уже мертвы. Ни ты, ни я, не можем их спасти - они уже мертвы. Как и народ эльфов, которому остались последние минуты. Купол падёт. Наш оплот будет уничтожен, как и мы сами.
- Они обещали не оставить от нас даже памяти, - проговорила Скаса.
- Так и будет.
Ярадин подошёл к выбитому окну.
- У нас есть выход, - сказал он. - По традиции, это решение должны одобрить все магистры и все иерархи.
Время ускорилось. Раздался взрыв. Из окна в комнату полыхнуло огнем. Стон. Крик. Иерарх упал, рядом с магистрами, державшими купол.
И снова тишина.
Ярадин отошёл от окна.
- У нас есть выбор.
Скаса ошеломлённо смотрела на мёртвые тела магистров и иерарха.
- Остались лишь ты и я.
Не было слёз, чтобы плакать. Не было голоса, чтобы кричать.
- Жизненной силы магистров недостаточно, чтобы остановить вражеский вал. Но я - магистр лесов, и кому как не мне знать, где можно черпать силу, способную на великие деяния. Сила Древа Жизни. Сила всех Древ Жизни.
- Что вы хотите…
- Используя эту силу, мы просто уничтожим всех врагов. Орков, людей. Их не будет. Никогда. Нигде. Ни их самих, ни их поселений, ни культуры - ничего. Они исчезнут. Будут уничтожены.
Ноги Скасы подогнулись. Она села прямо на изгвазданный окровавленный пол.
- У нас осталось всего несколько минут, - напомнил Ярадаин. - Согласие всех магистров и всех иерархов. И неважно, как и когда вы стали магистром. - Скаса молчала. - Судьба всех сейчас твоих руках, деточка…
Тишина. Вязкая, гнетущая.
Больше не будет никаких людей. Орков. А народ эльфов возродится и станет поистине великим.
Леса по всей земле.
Мир. Спокойствие. Справедливость.
Месть.
Её отца убили год назад, орки. Старший брат погиб, нарвавшись на засаду. Любимый… Его не было, но… Ярадин сказал, что все командиры и магистры мертвы. Райен тоже мёртв. Его убили эти подонки… Зачем боги создали так много рас? Зачем? Расы эльфов было бы вполне достаточно. Зачем?.. Зачем распри?.. Зачем война?.. Зачем захват мира?..
- Если ты скажешь «да», оки и люди будут навсегда уничтожены. Но будут уничтожены и Древа Жизни, величайший дар Евы, и мы утратим бессмертие. Ну же, дай ответ, у меня нет сил поддерживать сферу безвременья вечно…
Скаса сглотнула.
Если она ответит «нет», снаружи сейчас, лишённая купола, столица эльфов подвергнется разрушению, все будут убиты, поруганы, обесчещены.
Мерзкие люди, вкупе с гогочущими людьми, отлично попирую на развалинах.
Она перевела взгляд на тела мёртвых магистров.
- Ты выбрала? - казалось, голос Ярадина неумолим.
- Да.
Всполохи света; громкие и резкие слова древних заклинаний; кровь, много крови; убиты трое охранников, на полу начерчены сложные фигуры; Древа Жизни начинают медленно умирать, но умирают и захватчики.
Время снова пошло также, как и раньше.
Что-то изменилось.
Звуки другие.
Ярадин всё сделал!..
Хрип.
Последняя жертва - и Ярадин падает мёртвым. Тысячу лет назад уже было такое.
Скаса вышла из храма.
Мёртвые орки. Мёртвые люди. И - мёртвое Древо Жизни.
Эльфы снова стали смертными. Эльфы - владыки мира.
Какой-то безумный орал во весь голос из лазарета: «Мы все умрём!!»
Скаса подумала: «Он прав. Но не сейчас».
Сотни мёртвых и умирающих, каждому требуется помощь. Но эльфы, несомненно, спасены. Разве она могла представить такое в будущем?.. Что мы вообще знаем о будущем?..
Ничего. Разве что есть смутные мечты.
У нас есть будущее, пока мы о нём мечтаем.