Последнее дельце. Рассказ.
Друзья, если кто-то следит за приключениями Арта и компании, то я готова порадовать вас новым рассказом.
А если кто-то только что присоединился, то первые три рассказа можно почитать по тегу "дельце" или найти ссылки в верхнем посте.
Можно и не читать, так как рассказы связаны только персонажем и смысл не потеряется.
P.S. И так, на всякий случай, жанр - космическая фантастика.
Последнее дельце.В космосе кружились обломки: бесформенные мертвые остовы того, что было еще несколько минут назад космическими катерами и лайнерами. Некоторые из них продолжали догорать, огонь, выжигая остатки кислорода, круглыми каплями, словно расплавленный воск, утекал в холодную черноту и тут же гас. Вдалеке, почти за чертой видимости, ворочалась безжизненная громада, похожая на кусок, оторвавшийся от скалы и чудом занесенный в космическую пустоту - это было все, что осталось от флагманского крейсера. Многие погибли в этой огненной мясорубке. Многие. Но все же большая часть спаслась, успела покинуть ад, в который превратилась планета.
Те корабли, что уцелели, уже перешли гиперпространственный порог и назад не вернутся. Не к чему и незачем возвращаться.
Внешние камеры еще работали, поэтому Арт мог наблюдать эту апокалиптическую картину. Его катер, поврежденный и беспомощный, вращался вокруг своей оси. Пожар в технических отсеках был локализован и изолирован, собственно вместе с отсеками. Воздух пока еще был, но хватит его ненадолго, по грубым подсчетам часа на четыре. Связь не работала.
Арт, который первые минуты после аварии, еще пытался спасти катер, уже давно сдался и просто сидел в кресле пилота, наблюдая. Экраны показывали то черноту космоса с искореженными грудами металла, то поверхность планеты, чья атмосфера пылала и напоминала океан, наполненный огнем. По алой поверхности прокатывались оранжевые волны, протуберанцы, силясь преодолеть притяжение, взлетали вверх. Планета превратилась в маленькое солнце. Жар ее долетал до катера, который, оставив сопротивление, вышел на орбиту. Теперь он будет вечно вращаться вокруг погибшей планеты. Планета скоро остынет, и катер превратится в кусок льда, и Арт вечно будет сидеть в кресле пилота, глядя перед собой мертвыми глазами.
Не так он представлял себе финал своей жизни…
Не надо было убивать мальчишку…
Не смотря на то, что в рубке управления тяжело было дышать из-за жара: кислород, казалось, обжигал легкие при каждом вдохе, Арт чувствовал, будто кто-то положил холодную ладонь на его затылок. Нет, он не боялся смерти, которая сейчас стояла за его спиной. Но хотел бы умереть сражаясь, борясь до последней секунды. А оказался запертым в ловушке, как… какая-то мышь. Это было обидно.
Если он начинал думать об этом, холодная рука на затылке сдавливала его так сильно, что хотелось вскочить и кричать. Этого допустить было нельзя.
Арт откинулся к кресле, закрыл глаза и начал сочинять письмо.
«Вюора… Ты, думаю, совсем не помнишь меня. Да и я тебя никогда не увижу. Так зачем это все? Может быть, потому что больше мне некому рассказать…»
Мысленно он вернулся на несколько дней назад, в тот момент своей жизни, когда за столик в неприметном кафе сел человек.
Он вытянул длинные ноги, неловко поерзал на пластиковом стуле, пытаясь устроиться удобнее, словно не привык к такой дешевой мебели. Его лицо брезгливо поморщилось, когда рукав серого плаща мазнул по лужице чего-то, оставшегося на столе от предыдущих посетителей. Арт наблюдал бесстрастно, за свою жизнь он повстречал немало странных клиентов. Терпеливо ждал, пока тот заговорит. Некоторым требовалось довольно много времени.
Парень огляделся по сторонам, поднял воротник, не понимая, что именно этим привлечет к себе излишнее внимание. На худощавом, смуглом лице ярко горели почти прозрачные, льдисто-голубые миндалевидные глаза. Внешность выдавала в нем таурянина. Представителей этой расы Арт уже много раз встречал на пути, и каждый раз жалел о том, что путь этот не вильнул заранее в сторону, обходя столь неприятное препятствие.
Тауряне были заносчивы. Тауряне были умны. Тауряне были невыносимо скучны и высокомерны. Тауряне считали, что, снизойдя до разговора с любым представителем другой расы, оказывают ему великую честь. И, кажется, искренне недоумевали, почему никто не падает ниц, восхищаясь их беспримерной мудростью и красотой.
Этот таурянин не было исключением. Он, устроившись, наконец, на стуле, смерил Арта таким уничижительным взглядом, что тот, хотя и не изменился в лице, но мысленно десять раз успел размазать худощавого хлыща по полу.
- Очень жаль! - с чувством сказал худощавый хлыщ.
Арт приподнял бровь, постаравшись вложить в этот жест и вопрос и презрение.
- Очень жаль, что я вызываю у тебя столь негативные чувства, - объяснил таурянин. Арт, которого удивить было непросто, все же растерялся немного. Ему-то казалось, что он отлично контролирует свою мимику.
Таурянин качнул головой, словно подтверждая что-то.
- Да, - сказал он.
- Что? - спросил Арт, внезапно охрипшим голосом.
- Ты отлично контролируешь свою мимику. Но не мысли…
- Что?!
Арт встал, нарочито аккуратно отодвигая стул. Что за игры затеял с ним этот мальчишка со льдом в глазах?
Но тот, словно не замечая опасности, остался сидеть, поигрывая кончиком ботинка. Бесстрастный, высокомерный и преисполненный достоинства, как будто сидел сейчас на приеме у какого-нибудь короля (как же много в последнее время появилось правителей всех мастей!).
- Я понимаю - это может быть неприятно, и я могу заблокировать твою волну. Я только хотел показать, что это в моей власти. Нам нужно научиться доверять друг другу. Это мой жест доброй воли.
- Зачем нам учиться доверять друг другу? - с подозрением спросил Арт, ощущая себя как невеста на выданье, причем невеста, которую сосватали без ее ведома.
- Об этом речь впереди, - немало ни смущаясь, ответил хлыщ.
Арт остался стоять, недвусмысленно склонившись над худощавой фигурой.
- Я не играю в игры. Говори, какое у тебя ко мне дело или убирайся.
Он говорил тихо, но даже заносчивый таурянин, заблокировал он мысли Арта или же нет, ощутил исходящую от него угрозу. Даже ноги свои худые и длинные подтянул, и спесь подрастерял.
- Сядь, - сказал он, но прозвучало это отнюдь ни как приказ, - ты мне подходишь, пожалуй.
Но говорить так и не начал. Щелкнул пальцами, подзывая официанта, Арт же наблюдал с иронией, как бармен за стойкой, он же хозяин и по совместительству единственный официант, посмотрел на таурянина с легким недоумением, но все же из-за стойки выполз.
- Что угодно, господин? - спросил он с сарказмом в голосе.
Но хлыщ сарказма не заметил, вздрогнул, обернулся по сторонам, и лишь секунду спустя понял, что это была шутка.
Он вдруг наклонился вперед, сжал запястье Арта в таком жесте отчаянья и паники, что тот, хотя прикосновение чужой мужской руки было ему крайне неприятно, не стал вырываться, только кивнул хозяину кафе, что его присутствие уже не обязательно.
- Мне нужен телохранитель, - сказал таурянин, и прежде чем Арт успел возразить, быстро добавил: - Знаю, это не твой профиль. Но я хорошо заплачу. Это ненадолго.
- Почему я?
- Ты подойдешь!
Арт откинулся на стуле и прищурившись посмотрел на своего потенциального нанимателя.
- Тебя хотят убить? - спросил он, чтобы сразу расставить все точки над i. - И ты по какой-то причине думаешь, что я смогу тебя защитить? Что я захочу тебя защитить? Это… из-за слухов, которые ходят обо мне? Поверь, я не белый пушистый мишка, который бросается на защиту всех обиженных и угнетенных. Откровенно говоря, все это напрягает уже не на шутку. Как бы тебе не разочароваться…
Таурянин задумался.
- Но, если ты согласишься? Если мы ударим по рукам, ты уже вынужден будешь выполнить свою работу, за которую я заплачу тебе деньги? Кстати, сколько - двадцати тысяч достаточно за несколько дней? Вполне честная сделка, я считаю.
Теперь Арт погрузился в размышления. Поводов отказаться он не видел. Да, профиль немного не его, но, в конце концов, лицензию на деятельность контрабандиста ему тоже никто не выдавал.
- Почему нет, - сказал он.
- Отлично! Ничего сложного. Ты сопроводишь меня на Тауру на своем корабле. И проводишь в определенное место. После этого будешь свободен.
Что-то во всем этом смущало Арта, но что - он не мог понять. Поэтому они пожали руки, и Арт получил перечисление на свой счет в размере тридцати процентов от суммы.
- Ну, пойдем, - ворчливо сказал он своему нанимателю, который теперь превратился в его глазах в очередной груз, который надо доставить по назначению. Хотя, надо признаться, он уже начал привыкать к странным грузам.
- Тебе надо забрать какие-то вещи? - опомнился он, но таурянин покачал головой.
Арт видел, что тот, несмотря на браваду и спесь напуган по смерти.
- Мы заключили сделку, - сказал он. - Значит ли это, что теперь ты ни при каких обстоятельствах меня не убьешь?
- Более того - постараюсь защитить. Ведь именно этим занимаются телохранители, - ответил Арт.
Он видел теперь перед собой просто долговязого мальчишку.
- Зови меня Локи, - сказал тот вдруг. - Это не мое имя, но мне оно нравится.
- М-м-м, - отозвался Арт, романтические бредни юношей его не волновали. Локи… Локи… Какое-то древнее божество старой Земли.
Вещей у Локи не было совсем, только плащ, одетый на него, костюм из легкой и дорогой материи под плащом, пара модных ботинок и вагон спеси. Теперь, почувствовав себя в относительной безопасности, он вновь ощутил себя хозяином положения. Поглядывал на своего телохранителя свысока (а ростом он был не ниже Арта, только уже в плечах), шел впереди, каким-то чутьем угадывая дорогу, и в разговор вступать не спешил, что Арту было только на руку.
На катере сразу прошел в каюту и заперся там, что Арта тоже порадовало. Если так дело пойдет и дальше, то полет на Тауру можно будет считать легкой прогулкой. Может быть, и страхи его беспочвенны? Да и кому нужен этот юнец?
Но Арт все же достал из сейфа лучевой пистолет и отправил его в карман комбинезона. Тут же почувствовал себя глупо, ощущая в кармане рабочей одежды этот посторонний предмет, и положил пистолет рядом с собой на приборную панель. Ладно. Дальше видно будет.
А пока надо связаться с диспетчерской и взять разрешение на взлет. Но прежде чем он вышел на связь, чип, встроенный в запястье, пиликнул, извещая о новом текстовом сообщении.
«Выйди. Есть разговор», - говорилось в нем.
Идентификационный номер Арта был знаком многим, очень часто новых клиентов он получал именно таким образом, поэтому совсем не удивился, даже обрадовался, что не надо отправляться в центр города для встречи. Может быть, удастся убить двух зайцев разом, доставив попутно какой-нибудь груз.
У корабля его ждали двое. Незнакомцы стояли в тени катера, так что он даже не сразу увидел их из-за темного цвета одежды. Они выдвинулись вперед и Арт сразу же понял, с кем имеет дело. Тауряне. Они и Локи были похожи между собой, как братья. Смуглокожие и темноволосые, высокие, худощавые, со светлыми, прозрачными глазами.
- Он у тебя? - спросил тот, кто стоял ближе.
Арт пожалел о том, что оставил пистолет лежать на приборной панели. Конечно, голыми руками он тоже справится, но…
- Ты совершаешь большую ошибку, - сказал второй таурянин, - ты не знаешь, с кем ты имеешь дело. Отдай его нам. Все окончится быстро. Тебя мы не тронем.
- Нет, - сказал Арт.
- Ты, конечно, не хочешь понести убытки. Сколько он обещал заплатить тебе? Мы удвоим сумму.
Арт, понимая, что находится сейчас не в самом выгодном положении, сделал вид, что задумался.
- Хорошо, - сказал он так, словно решение далось ему нелегко. - Ждите здесь. Я выведу его. Не хочу, чтобы вы на катере стрельбу устроили.
Потом медленно развернулся и поднялся на борт. Оглянулся на входе, нет, эти двое ничего не подозревали. Похоже, они не обладали способностью читать мысли.
Едва покинув поле их зрения, Арт прыгнул в кресло пилота, защелкал тумблерами: действовать надо было быстро. Не было времени даже на то, чтобы отправить запрос в порт. Эх, как пить дать, нарвется на штраф и лишится права въезда на планету. Жаль, конечно, здесь он часто совершал выгодные сделки. Но другого выхода не было.
Аварийный взлет всегда проходит жестко, не будь Арт пристегнут в кресле пилота, синяками бы не обошлось. Магнитное поле порта, не отключенное диспетчером, держало крепко, катер болтало и трясло, но Арту все же удалось вырвать его из объятий планеты.
- Борт 33456! - орал в рации возмущенный девичий голос. - Вы что вытворяете?! Вы почему не взяли разрешение на взлет?!
Арт молчал. Некогда было объяснять.
Разворачиваясь на полем, Арт кинул вниз мимолетный взгляд: маленькие фигурки лежали, прижавшись к земле, вокруг них бушевал воздушный вихрь. Но вот один из людей перевернулся на живот, подтягивая к себе другого. Того сносило воздушной волной к техническому шлюзу. Живы. Вот и хорошо.
«Рысь» прорвалась сквозь слои атмосферы, дрожь корпуса утихла, и сразу стало оглушающе тихо. Арт шумно выдохнул, подумав о том, что больше такого вытворять не намерен, будь он хоть трижды телохранителем. Отстегнулся, поднимаясь, и тут же столкнулся нос к носу со взъерошенным нанимателем. Более того, на лбу нанимателя алел синяк, а нос был разбит в кровь.
- Как это понимать? - прошипел он.
- Там за тобой дружки приходили. Просили передать пламенный привет, - невозмутимо ответил Арт, - Надо было их пригласить?
Локи скис и напрягся, хотя глаза продолжали смотреть колюче.
- Спасибо не хочешь сказать? - спросил Арт безмятежно.
- Я тебе плачу за это, - буркнул тот в ответ и вновь удалился в каюту, на ходу шмыгая разбитым носом.
Арт посмеялся про себя, заложил курс на Тауру и отправился в каюту на любимый диванчик.
Наниматель появился несколько часов спустя. Помятый, сонный. Покружился вокруг диванчика, плотно занятого Артом, и остался стоять.
- Тесно тут у тебя, - сообщил он.
- Да, - согласился Арт. Потом великодушно указал в сторону кладовки:
- Там… Надувное кресло. Где-то было. Найдешь.
Локи долго возился в кладовке, гремел банками, которые, судя по звукам, падали с полок прямо на его многострадальную голову. Но кресло все же отыскал. Арт несколько минут наслаждался попытками Локи его надуть, потом сжалился и сообщил, что рядом в кладовке должен быть электромотор.
Тот устроился, наконец, поблизости, несколько минут хмуро смотрел на гало-панель, кажется, не особо вникая в то, что там идет.
- Расскажи про девочку, - потребовал он вдруг. Именно потребовал, с приказными нотками в голосе.
Арт даже не понял сразу, о чем тот ведет речь.
- Про какую девочку? - спросил он.
Но уже секунду спустя догадался.
- Это не твое дело, - сказал он, давая понять, что разговор на эту тему закрыт. Но Локи не понял намека.
- И не говори, - сказал он. - Я и так все знаю. Просто хотел уточнить: а почему бы не отдать было ему девчонку? Ведь она всего лишь выращенный организм… Зато сколько людей могло вернуть себе молодость!
Арт пристально смотрел на него, надеясь, что мальчишка шутит, но тот, кажется, говорил на полном серьезе.
- Я просто мыслю в глобальных масштабах, - пояснил Локи, уловив внимательный взгляд своего телохранителя. - По-другому не умею. Малое зло перевешивает большое благо. Разве нет?
- Нет, - ответил Арт. В душе его, против воли, поднималась волна гнева. Но таурянин, видимо, действительно заблокировал его мысли, во всяком случае, спокойно продолжил рассуждать на эту тему.
- Зачем цацкаться с больными, слабыми. И для них, и для всех было бы лучше, уйди они вовремя… Мне не понять некоторых правителей… Насколько сильнее стало бы государство, реши оно эту проблему раз и навсегда…
- Да-а-а… - протянул Арт, но отнюдь не соглашаясь. Это его глухое «да» обозначало скорее «ну ты, парень, даешь!»
Локи же принял ответ Арта за чистую монету, и еще больше воодушевился. Даже поднялся с кресла, вышагивая взад и вперед на длинных ногах.
- Я бы, пожалуй, применил даже метод генной селекции, хотя он запрещен, увы, на всех планетах. А ведь отличная идея: на свет появлялись бы только физически и умственно полноценные люди, можно было бы также регулировать пол будущих детей… Или! Подумай только! Мы бы могли вывести идеальный рабочий класс, который трудился бы и не сожалел об упущенных возможностях. Или идеальную аристократию! Идеальных ученых!
- Художников, артистов и писателей тоже предлагаешь выводить в пробирке? - иронично поинтересовался Арт. Его начал забавлять пыл юного государственного деятеля.
Локи всерьез задумался.
- Нет... Если бы это было в моей власти, этим жалким людям не было бы места в моем государстве…
Арт не привык смеяться, но тут даже он издал гортанный смешок.
- Хорошо, что это не в твоей власти! Иначе, боюсь, для меня места там тоже не нашлось.
Локи понял, что перегнул палку и сник. Арту же надоел этот пустой разговор. Он встал и пошел на кухоньку, чтобы приготовить себе кофе.
Локи, почувствовав через какое-то время, запах свежезаваренного кофе, крикнул из комнаты:
- Мне без сахара!
Арт только крякнул. Не думал он, что в обязанности телохранителя входит также приготовление кофе. Но промолчал, плеснув в чашку черный крепкий напиток. Пусть пьет, по крайней мере, можно будет посидеть несколько минут в тишине.
Но Локи уже и так остыл. Сидел, смотрел в одну точку перед собой, не глядя взял протянутую чашку и даже не поблагодарил.
- Истинный таурянин, - пробормотал Арт сам себе.
- А ведь я там даже никогда не бывал, - ответил он тихо, словно Арт спрашивал его о чем-то.
- Где?
- На Тауре… Я родился на другой планете, куда мои родители… вынуждены были уехать еще до моего рождения.
- Да? А повадки у тебя…
Локи улыбнулся, но совсем не весело.
- Таура в моей крови…
До Тауры, по курсу, рассчитанному компьютером, было двое суток полета. Слишком много для двух, настолько разных по характеру, людей. Хотя Локи больше не пытался вести бесед на политические темы. Он понял, что Арт не разделяет его видение идеального государственного устройства, а больше им беседовать было не о чем. Поэтому Локи занимался тем, что отсыпался, а когда не спал, то молча пристроившись рядом, смотрел фильмы на гало-проекторе.
Наконец, по прошествии двух суток, компьютер известил о том, что катер вышел к исходной точке. Арт включил внешние датчики и на экране увидел медленно приближающуюся Тауру, планету земного класса, как и все когда-то колонизированные выходцами старой Земли. Вода здесь была темно-зеленого цвета, окраска растений с легким пурпурным оттенком, но, в общем и целом, планета прекрасно подходила для колонизации. Что и произошло при экспансии человечества много тысяч лет назад. Конечно, годы, проведенные на чужой планете, накладывали свой отпечаток. Люди, имевшие общих предков, приспосабливаясь к новым условиям, приобретали совершенно уникальные черты. Вот тауряне, например, все поголовно смуглы, темноволосы и невыносимы… Но, по крайней мере, не обладают двумя парами клыков, как жители Рессы, или перепончатыми лапами, как уроженцы Гитеры.
Локи же, заметно занервничал, увидев родную планету. Стоял позади Арта, сложив руки на груди и покусывая тонкие губы.
- Что теперь? - спросил он.
Арт удивленно приподнял бровь.
- Ты меня спрашиваешь? Договор был о том, что я доставляю тебя на Тауру. Дальше - сам.
- Ты забываешь. Когда мы заключали договор, то в нем говорилось «проводишь в определенное место»!
Арт вздохнул, конечно, он помнил, но искушение отделаться от надоедливого пассажира было так велико, что он понадеялся на то, что сам Локи, может быть, запамятовал эту деталь.
- Ты хотя бы знаешь, в какое такое «место» я должен тебя проводить?
- Да, - ответил таурянин, но прозвучало это неуверенно, - а пока направляемся в Виш. Это центральный город. Когда-то здесь была… Неважно…
Арт лишь покачал головой, решив, что еще будет время разобраться с этим, и запросил связь с космопортом столицы.
- Цель визита? - поинтересовался молодой юношеский голос.
- Осмотр достопримечательностей, - буркнул Арт.
- О! - воодушевился голос на том конце, хотя действовал он явно не по инструкции. - Впервые у нас? Тогда обязательно посетите императорский город. Великолепные сады! Озера! Дворцовые комплексы! Тайный чертог!
Арт, на которого вылилось все это словесное великолепие, даже головой тряхнул. Он почти на физическом уровне ощутил, как все цветастое и пышное историческое прошлое Тауры засорило ему мозг.
- Посмотрим, - буркнул он, но это точно не было обещанием посетить императорский город, а лишь обещанием рассмотреть данную возможность.
- Тайный чертог… - прошептал Локи. Но Арт, занятый вводом посадочных данных в компьютер, не обратил внимания.
Лишь когда «Рысь», подхваченная гравитационным полем космопорта, мягко опустилась в выделенную ей ячейку, он посмотрел на своего спутника.
- Ну, в какое такое «определенное место» я должен тебя проводить?
- Ты же все слышал! Тайный чертог императорского города!
- Что? - Арт почувствовал, что его перекосило. - Ты все это затеял ради паломничества к святыням родины? Или как это называется…
Он встал, расстегивая ремни безопасности. Чувствовал себя при этом довольно глупо. Просто какое-то ребячество, и он в это ввязался… Хотя, те двое, что требовали выдать ему Локи, совсем не походили на шутников. Да и мальчишка, нанимая его, был серьезно напуган. Как бы там ни было, но он должен сделать то, за что получил деньги.
- Это не паломничество, - хмуро ответил Локи, но распространяться на эту тему не стал, молча поднялся и ушел в каюту за плащом.
Арт ждал его у входа, когда чип, встроенный в запястье, пискнул, принимая сообщение: «Мы следим за вами. Убей мальчишку прежде, чем вы окажетесь в Тайном чертоге, или умрете вместе».
Арт был не из тех, кого было легко напугать, но все же в этот момент он почувствовал себя неуютно. Похоже, за Локи взялись всерьез. Удивительно. Кому нужен этот щуплый юнец?
Арт вернулся и положил пистолет в карман комбинезона: не бог весть какая защита, но все же…
Локи, который ничего не знал о поступившей угрозе, и без того заметно нервничал. Он сразу заметил оттопыренный карман и спросил, хмурясь:
- Думаешь, без этого не обойдется?
Арт пожал плечами. Вдаваться в подробности не хотелось.
Космопорт Тауры встретил их запахом горячего масла и металла. Впрочем, в этом отношении он ничем не отличался от любого другого космопорта галактики. До центрального здания вокзала идти по раскаленному полю было далеко, подземных переходов здесь не оказалось, пришлось поймать автоматического гида - некое подобие тележки, оснащенного примитивным кибермозгом. Обычно в мозг такого гида залита информация о достопримечательностях, чем Арт не преминул воспользоваться.
- Как нам добраться до Императорского города? До тайного чертога? - уточнил он.
Скрипучий механический голос тут же выдал полный список маршрутов, самым быстрым из которых была ветка скайнлайна, идущая прямо в Императоский город.
- Я могу доставить вас до ближайшей станции, - сообщил гид, не сбавляя темпа речи. - Расчетное время прибытия от станции до Императорского города - один час десять минут.
Арта полученная информация вполне устроила, настроение поднялось. Если все так и дальше пойдет, то через пару часов дело будет сделано, а он будет свободен.
Локи же побледнел.
- Так быстро, - сказал он тихо.
Станция представляла собой некое подобие усовершенствованной канатной дороги. Вагончики, рассчитанные на четверых пассажиров, прибывали один за другим, притормаживали на минуту у узкой платформы, высаживали одних пассажиров, подхватывали других и вновь уносились прочь. Арт и Локи заняли очередь, которая двигалась довольно быстро и уже спустя несколько минут они проскользнули в вагончик, после зноя палящего солнца внутри их ожидали полутьма и прохлада, что было приятно. Локи сел напротив окна, отвернулся, глядя, как внизу проносятся тонкие шпили Виша, да и Арт против воли залюбовался тоже. Город был необыкновенной красоты, весь словно устремленный вверх, грациозные башни и тонкие мосты, даже жилые дома были изящными и очень хрупкими на вид.
- Как прекрасна моя планета, - сказал Локи. - Как можно было лишить меня этой красоты… А эту красоту лишить меня…
- Что? - переспросил Арт. Вот это заявление. Чересчур даже для таурянина.
Локи обернулся и посмотрел на Арта долгим, пронзительным взглядом.
- Ты ведь ничего не знаешь обо мне, да?
Арт почувствовал, что по нервам пробежал неприятный холодок. Взгляд льдистых глаз был пронзителен и резок.
- Ничего, - согласился он.
- Тогда я расскажу… Если ты не против. Время у нас как раз есть. Мы едем сейчас в Императорский город… Но на Тауре нет императорской династии. Прекрасный дворцовый комплекс оставили в качестве достопримечательности, теперь любой желающий может посетить ее. Но всего лишь двадцать пять лет назад Таура не была республикой. Долгие века здесь царила абсолютная монархия… А потом… Потом эти жалкие людишки…
Локи задохнулся от бессильной злобы. Тонкие черты его лица перекосились от ненависти.
- Эти жалкие людишки, - повторил он, четко проговаривая каждое слово, - обманом свергли моих родителей и выслали с Тауры прочь, лишив их всего. Родины, предназначения… Мои родители вынуждены были закончить свою жизнь в изгнании! А я единственный наследник великого рода.
Арт не нашелся, что ответить на это.
- Ну, по крайней мере, их не убили… Иначе бы и тебя не было на свете, - сказал он немного не в тему, но что тут еще можно было сказать? Амбизиозный отпрыск монаршей семьи пытается вернуть власть? В таком случае это была самая жалкая попытка государственного переворота свидетелем которой был Арт. У мальчишки совершенно не было шансов. Даже смешно, что кто-то может воспринимать его как угрозу.
- Убили! - Локи фыркнул, словно Арт сказал что-то смешное. - Попробовали бы они! Жаль, все произошло так стремительно, что ни отец, ни мать не успели ничего предпринять. Ничего! Со мной этот номер не пройдет!
Он замолчал, и наклонился к окну, глядя на планету, которой принадлежал, но которую потерял навсегда. Арт тоже решил не будоражить его воображения расспросами. Мальчишка и так, кажется, уверен, что главное - добраться до Тайного чертога, а дальше все решится само собой. Как бы не пришлось его обратно тащить, такие мечтатели, после того, как их фантазии терпят крах, обычно ломаются и распускают слюни. А бросать сопливого государственного деятеля на произвол судьбы было бы не очень красиво.
Чип на запястье пискнул, выдавая новое сообщение: «Сделай это сейчас! Судьба нашего мира в твоих руках!» «Идиоты!» - подумал Арт, качая головой. Дальше ехали молча.
...Друзья, рассказ опять не помещается в пост. Ну, графоман я, что с меня взять :))) Я бы могла на два поста разбить, но не хочется вас мучить. Поэтому сделаю так: продолжение можно прочитать ЗДЕСЬ.
Если хотите читать новые рассказы, то меня можно добавить в друзья.
А если кто-то только что присоединился, то первые три рассказа можно почитать по тегу "дельце" или найти ссылки в верхнем посте.
Можно и не читать, так как рассказы связаны только персонажем и смысл не потеряется.
P.S. И так, на всякий случай, жанр - космическая фантастика.
Последнее дельце.В космосе кружились обломки: бесформенные мертвые остовы того, что было еще несколько минут назад космическими катерами и лайнерами. Некоторые из них продолжали догорать, огонь, выжигая остатки кислорода, круглыми каплями, словно расплавленный воск, утекал в холодную черноту и тут же гас. Вдалеке, почти за чертой видимости, ворочалась безжизненная громада, похожая на кусок, оторвавшийся от скалы и чудом занесенный в космическую пустоту - это было все, что осталось от флагманского крейсера. Многие погибли в этой огненной мясорубке. Многие. Но все же большая часть спаслась, успела покинуть ад, в который превратилась планета.
Те корабли, что уцелели, уже перешли гиперпространственный порог и назад не вернутся. Не к чему и незачем возвращаться.
Внешние камеры еще работали, поэтому Арт мог наблюдать эту апокалиптическую картину. Его катер, поврежденный и беспомощный, вращался вокруг своей оси. Пожар в технических отсеках был локализован и изолирован, собственно вместе с отсеками. Воздух пока еще был, но хватит его ненадолго, по грубым подсчетам часа на четыре. Связь не работала.
Арт, который первые минуты после аварии, еще пытался спасти катер, уже давно сдался и просто сидел в кресле пилота, наблюдая. Экраны показывали то черноту космоса с искореженными грудами металла, то поверхность планеты, чья атмосфера пылала и напоминала океан, наполненный огнем. По алой поверхности прокатывались оранжевые волны, протуберанцы, силясь преодолеть притяжение, взлетали вверх. Планета превратилась в маленькое солнце. Жар ее долетал до катера, который, оставив сопротивление, вышел на орбиту. Теперь он будет вечно вращаться вокруг погибшей планеты. Планета скоро остынет, и катер превратится в кусок льда, и Арт вечно будет сидеть в кресле пилота, глядя перед собой мертвыми глазами.
Не так он представлял себе финал своей жизни…
Не надо было убивать мальчишку…
Не смотря на то, что в рубке управления тяжело было дышать из-за жара: кислород, казалось, обжигал легкие при каждом вдохе, Арт чувствовал, будто кто-то положил холодную ладонь на его затылок. Нет, он не боялся смерти, которая сейчас стояла за его спиной. Но хотел бы умереть сражаясь, борясь до последней секунды. А оказался запертым в ловушке, как… какая-то мышь. Это было обидно.
Если он начинал думать об этом, холодная рука на затылке сдавливала его так сильно, что хотелось вскочить и кричать. Этого допустить было нельзя.
Арт откинулся к кресле, закрыл глаза и начал сочинять письмо.
«Вюора… Ты, думаю, совсем не помнишь меня. Да и я тебя никогда не увижу. Так зачем это все? Может быть, потому что больше мне некому рассказать…»
Мысленно он вернулся на несколько дней назад, в тот момент своей жизни, когда за столик в неприметном кафе сел человек.
Он вытянул длинные ноги, неловко поерзал на пластиковом стуле, пытаясь устроиться удобнее, словно не привык к такой дешевой мебели. Его лицо брезгливо поморщилось, когда рукав серого плаща мазнул по лужице чего-то, оставшегося на столе от предыдущих посетителей. Арт наблюдал бесстрастно, за свою жизнь он повстречал немало странных клиентов. Терпеливо ждал, пока тот заговорит. Некоторым требовалось довольно много времени.
Парень огляделся по сторонам, поднял воротник, не понимая, что именно этим привлечет к себе излишнее внимание. На худощавом, смуглом лице ярко горели почти прозрачные, льдисто-голубые миндалевидные глаза. Внешность выдавала в нем таурянина. Представителей этой расы Арт уже много раз встречал на пути, и каждый раз жалел о том, что путь этот не вильнул заранее в сторону, обходя столь неприятное препятствие.
Тауряне были заносчивы. Тауряне были умны. Тауряне были невыносимо скучны и высокомерны. Тауряне считали, что, снизойдя до разговора с любым представителем другой расы, оказывают ему великую честь. И, кажется, искренне недоумевали, почему никто не падает ниц, восхищаясь их беспримерной мудростью и красотой.
Этот таурянин не было исключением. Он, устроившись, наконец, на стуле, смерил Арта таким уничижительным взглядом, что тот, хотя и не изменился в лице, но мысленно десять раз успел размазать худощавого хлыща по полу.
- Очень жаль! - с чувством сказал худощавый хлыщ.
Арт приподнял бровь, постаравшись вложить в этот жест и вопрос и презрение.
- Очень жаль, что я вызываю у тебя столь негативные чувства, - объяснил таурянин. Арт, которого удивить было непросто, все же растерялся немного. Ему-то казалось, что он отлично контролирует свою мимику.
Таурянин качнул головой, словно подтверждая что-то.
- Да, - сказал он.
- Что? - спросил Арт, внезапно охрипшим голосом.
- Ты отлично контролируешь свою мимику. Но не мысли…
- Что?!
Арт встал, нарочито аккуратно отодвигая стул. Что за игры затеял с ним этот мальчишка со льдом в глазах?
Но тот, словно не замечая опасности, остался сидеть, поигрывая кончиком ботинка. Бесстрастный, высокомерный и преисполненный достоинства, как будто сидел сейчас на приеме у какого-нибудь короля (как же много в последнее время появилось правителей всех мастей!).
- Я понимаю - это может быть неприятно, и я могу заблокировать твою волну. Я только хотел показать, что это в моей власти. Нам нужно научиться доверять друг другу. Это мой жест доброй воли.
- Зачем нам учиться доверять друг другу? - с подозрением спросил Арт, ощущая себя как невеста на выданье, причем невеста, которую сосватали без ее ведома.
- Об этом речь впереди, - немало ни смущаясь, ответил хлыщ.
Арт остался стоять, недвусмысленно склонившись над худощавой фигурой.
- Я не играю в игры. Говори, какое у тебя ко мне дело или убирайся.
Он говорил тихо, но даже заносчивый таурянин, заблокировал он мысли Арта или же нет, ощутил исходящую от него угрозу. Даже ноги свои худые и длинные подтянул, и спесь подрастерял.
- Сядь, - сказал он, но прозвучало это отнюдь ни как приказ, - ты мне подходишь, пожалуй.
Но говорить так и не начал. Щелкнул пальцами, подзывая официанта, Арт же наблюдал с иронией, как бармен за стойкой, он же хозяин и по совместительству единственный официант, посмотрел на таурянина с легким недоумением, но все же из-за стойки выполз.
- Что угодно, господин? - спросил он с сарказмом в голосе.
Но хлыщ сарказма не заметил, вздрогнул, обернулся по сторонам, и лишь секунду спустя понял, что это была шутка.
Он вдруг наклонился вперед, сжал запястье Арта в таком жесте отчаянья и паники, что тот, хотя прикосновение чужой мужской руки было ему крайне неприятно, не стал вырываться, только кивнул хозяину кафе, что его присутствие уже не обязательно.
- Мне нужен телохранитель, - сказал таурянин, и прежде чем Арт успел возразить, быстро добавил: - Знаю, это не твой профиль. Но я хорошо заплачу. Это ненадолго.
- Почему я?
- Ты подойдешь!
Арт откинулся на стуле и прищурившись посмотрел на своего потенциального нанимателя.
- Тебя хотят убить? - спросил он, чтобы сразу расставить все точки над i. - И ты по какой-то причине думаешь, что я смогу тебя защитить? Что я захочу тебя защитить? Это… из-за слухов, которые ходят обо мне? Поверь, я не белый пушистый мишка, который бросается на защиту всех обиженных и угнетенных. Откровенно говоря, все это напрягает уже не на шутку. Как бы тебе не разочароваться…
Таурянин задумался.
- Но, если ты согласишься? Если мы ударим по рукам, ты уже вынужден будешь выполнить свою работу, за которую я заплачу тебе деньги? Кстати, сколько - двадцати тысяч достаточно за несколько дней? Вполне честная сделка, я считаю.
Теперь Арт погрузился в размышления. Поводов отказаться он не видел. Да, профиль немного не его, но, в конце концов, лицензию на деятельность контрабандиста ему тоже никто не выдавал.
- Почему нет, - сказал он.
- Отлично! Ничего сложного. Ты сопроводишь меня на Тауру на своем корабле. И проводишь в определенное место. После этого будешь свободен.
Что-то во всем этом смущало Арта, но что - он не мог понять. Поэтому они пожали руки, и Арт получил перечисление на свой счет в размере тридцати процентов от суммы.
- Ну, пойдем, - ворчливо сказал он своему нанимателю, который теперь превратился в его глазах в очередной груз, который надо доставить по назначению. Хотя, надо признаться, он уже начал привыкать к странным грузам.
- Тебе надо забрать какие-то вещи? - опомнился он, но таурянин покачал головой.
Арт видел, что тот, несмотря на браваду и спесь напуган по смерти.
- Мы заключили сделку, - сказал он. - Значит ли это, что теперь ты ни при каких обстоятельствах меня не убьешь?
- Более того - постараюсь защитить. Ведь именно этим занимаются телохранители, - ответил Арт.
Он видел теперь перед собой просто долговязого мальчишку.
- Зови меня Локи, - сказал тот вдруг. - Это не мое имя, но мне оно нравится.
- М-м-м, - отозвался Арт, романтические бредни юношей его не волновали. Локи… Локи… Какое-то древнее божество старой Земли.
Вещей у Локи не было совсем, только плащ, одетый на него, костюм из легкой и дорогой материи под плащом, пара модных ботинок и вагон спеси. Теперь, почувствовав себя в относительной безопасности, он вновь ощутил себя хозяином положения. Поглядывал на своего телохранителя свысока (а ростом он был не ниже Арта, только уже в плечах), шел впереди, каким-то чутьем угадывая дорогу, и в разговор вступать не спешил, что Арту было только на руку.
На катере сразу прошел в каюту и заперся там, что Арта тоже порадовало. Если так дело пойдет и дальше, то полет на Тауру можно будет считать легкой прогулкой. Может быть, и страхи его беспочвенны? Да и кому нужен этот юнец?
Но Арт все же достал из сейфа лучевой пистолет и отправил его в карман комбинезона. Тут же почувствовал себя глупо, ощущая в кармане рабочей одежды этот посторонний предмет, и положил пистолет рядом с собой на приборную панель. Ладно. Дальше видно будет.
А пока надо связаться с диспетчерской и взять разрешение на взлет. Но прежде чем он вышел на связь, чип, встроенный в запястье, пиликнул, извещая о новом текстовом сообщении.
«Выйди. Есть разговор», - говорилось в нем.
Идентификационный номер Арта был знаком многим, очень часто новых клиентов он получал именно таким образом, поэтому совсем не удивился, даже обрадовался, что не надо отправляться в центр города для встречи. Может быть, удастся убить двух зайцев разом, доставив попутно какой-нибудь груз.
У корабля его ждали двое. Незнакомцы стояли в тени катера, так что он даже не сразу увидел их из-за темного цвета одежды. Они выдвинулись вперед и Арт сразу же понял, с кем имеет дело. Тауряне. Они и Локи были похожи между собой, как братья. Смуглокожие и темноволосые, высокие, худощавые, со светлыми, прозрачными глазами.
- Он у тебя? - спросил тот, кто стоял ближе.
Арт пожалел о том, что оставил пистолет лежать на приборной панели. Конечно, голыми руками он тоже справится, но…
- Ты совершаешь большую ошибку, - сказал второй таурянин, - ты не знаешь, с кем ты имеешь дело. Отдай его нам. Все окончится быстро. Тебя мы не тронем.
- Нет, - сказал Арт.
- Ты, конечно, не хочешь понести убытки. Сколько он обещал заплатить тебе? Мы удвоим сумму.
Арт, понимая, что находится сейчас не в самом выгодном положении, сделал вид, что задумался.
- Хорошо, - сказал он так, словно решение далось ему нелегко. - Ждите здесь. Я выведу его. Не хочу, чтобы вы на катере стрельбу устроили.
Потом медленно развернулся и поднялся на борт. Оглянулся на входе, нет, эти двое ничего не подозревали. Похоже, они не обладали способностью читать мысли.
Едва покинув поле их зрения, Арт прыгнул в кресло пилота, защелкал тумблерами: действовать надо было быстро. Не было времени даже на то, чтобы отправить запрос в порт. Эх, как пить дать, нарвется на штраф и лишится права въезда на планету. Жаль, конечно, здесь он часто совершал выгодные сделки. Но другого выхода не было.
Аварийный взлет всегда проходит жестко, не будь Арт пристегнут в кресле пилота, синяками бы не обошлось. Магнитное поле порта, не отключенное диспетчером, держало крепко, катер болтало и трясло, но Арту все же удалось вырвать его из объятий планеты.
- Борт 33456! - орал в рации возмущенный девичий голос. - Вы что вытворяете?! Вы почему не взяли разрешение на взлет?!
Арт молчал. Некогда было объяснять.
Разворачиваясь на полем, Арт кинул вниз мимолетный взгляд: маленькие фигурки лежали, прижавшись к земле, вокруг них бушевал воздушный вихрь. Но вот один из людей перевернулся на живот, подтягивая к себе другого. Того сносило воздушной волной к техническому шлюзу. Живы. Вот и хорошо.
«Рысь» прорвалась сквозь слои атмосферы, дрожь корпуса утихла, и сразу стало оглушающе тихо. Арт шумно выдохнул, подумав о том, что больше такого вытворять не намерен, будь он хоть трижды телохранителем. Отстегнулся, поднимаясь, и тут же столкнулся нос к носу со взъерошенным нанимателем. Более того, на лбу нанимателя алел синяк, а нос был разбит в кровь.
- Как это понимать? - прошипел он.
- Там за тобой дружки приходили. Просили передать пламенный привет, - невозмутимо ответил Арт, - Надо было их пригласить?
Локи скис и напрягся, хотя глаза продолжали смотреть колюче.
- Спасибо не хочешь сказать? - спросил Арт безмятежно.
- Я тебе плачу за это, - буркнул тот в ответ и вновь удалился в каюту, на ходу шмыгая разбитым носом.
Арт посмеялся про себя, заложил курс на Тауру и отправился в каюту на любимый диванчик.
Наниматель появился несколько часов спустя. Помятый, сонный. Покружился вокруг диванчика, плотно занятого Артом, и остался стоять.
- Тесно тут у тебя, - сообщил он.
- Да, - согласился Арт. Потом великодушно указал в сторону кладовки:
- Там… Надувное кресло. Где-то было. Найдешь.
Локи долго возился в кладовке, гремел банками, которые, судя по звукам, падали с полок прямо на его многострадальную голову. Но кресло все же отыскал. Арт несколько минут наслаждался попытками Локи его надуть, потом сжалился и сообщил, что рядом в кладовке должен быть электромотор.
Тот устроился, наконец, поблизости, несколько минут хмуро смотрел на гало-панель, кажется, не особо вникая в то, что там идет.
- Расскажи про девочку, - потребовал он вдруг. Именно потребовал, с приказными нотками в голосе.
Арт даже не понял сразу, о чем тот ведет речь.
- Про какую девочку? - спросил он.
Но уже секунду спустя догадался.
- Это не твое дело, - сказал он, давая понять, что разговор на эту тему закрыт. Но Локи не понял намека.
- И не говори, - сказал он. - Я и так все знаю. Просто хотел уточнить: а почему бы не отдать было ему девчонку? Ведь она всего лишь выращенный организм… Зато сколько людей могло вернуть себе молодость!
Арт пристально смотрел на него, надеясь, что мальчишка шутит, но тот, кажется, говорил на полном серьезе.
- Я просто мыслю в глобальных масштабах, - пояснил Локи, уловив внимательный взгляд своего телохранителя. - По-другому не умею. Малое зло перевешивает большое благо. Разве нет?
- Нет, - ответил Арт. В душе его, против воли, поднималась волна гнева. Но таурянин, видимо, действительно заблокировал его мысли, во всяком случае, спокойно продолжил рассуждать на эту тему.
- Зачем цацкаться с больными, слабыми. И для них, и для всех было бы лучше, уйди они вовремя… Мне не понять некоторых правителей… Насколько сильнее стало бы государство, реши оно эту проблему раз и навсегда…
- Да-а-а… - протянул Арт, но отнюдь не соглашаясь. Это его глухое «да» обозначало скорее «ну ты, парень, даешь!»
Локи же принял ответ Арта за чистую монету, и еще больше воодушевился. Даже поднялся с кресла, вышагивая взад и вперед на длинных ногах.
- Я бы, пожалуй, применил даже метод генной селекции, хотя он запрещен, увы, на всех планетах. А ведь отличная идея: на свет появлялись бы только физически и умственно полноценные люди, можно было бы также регулировать пол будущих детей… Или! Подумай только! Мы бы могли вывести идеальный рабочий класс, который трудился бы и не сожалел об упущенных возможностях. Или идеальную аристократию! Идеальных ученых!
- Художников, артистов и писателей тоже предлагаешь выводить в пробирке? - иронично поинтересовался Арт. Его начал забавлять пыл юного государственного деятеля.
Локи всерьез задумался.
- Нет... Если бы это было в моей власти, этим жалким людям не было бы места в моем государстве…
Арт не привык смеяться, но тут даже он издал гортанный смешок.
- Хорошо, что это не в твоей власти! Иначе, боюсь, для меня места там тоже не нашлось.
Локи понял, что перегнул палку и сник. Арту же надоел этот пустой разговор. Он встал и пошел на кухоньку, чтобы приготовить себе кофе.
Локи, почувствовав через какое-то время, запах свежезаваренного кофе, крикнул из комнаты:
- Мне без сахара!
Арт только крякнул. Не думал он, что в обязанности телохранителя входит также приготовление кофе. Но промолчал, плеснув в чашку черный крепкий напиток. Пусть пьет, по крайней мере, можно будет посидеть несколько минут в тишине.
Но Локи уже и так остыл. Сидел, смотрел в одну точку перед собой, не глядя взял протянутую чашку и даже не поблагодарил.
- Истинный таурянин, - пробормотал Арт сам себе.
- А ведь я там даже никогда не бывал, - ответил он тихо, словно Арт спрашивал его о чем-то.
- Где?
- На Тауре… Я родился на другой планете, куда мои родители… вынуждены были уехать еще до моего рождения.
- Да? А повадки у тебя…
Локи улыбнулся, но совсем не весело.
- Таура в моей крови…
До Тауры, по курсу, рассчитанному компьютером, было двое суток полета. Слишком много для двух, настолько разных по характеру, людей. Хотя Локи больше не пытался вести бесед на политические темы. Он понял, что Арт не разделяет его видение идеального государственного устройства, а больше им беседовать было не о чем. Поэтому Локи занимался тем, что отсыпался, а когда не спал, то молча пристроившись рядом, смотрел фильмы на гало-проекторе.
Наконец, по прошествии двух суток, компьютер известил о том, что катер вышел к исходной точке. Арт включил внешние датчики и на экране увидел медленно приближающуюся Тауру, планету земного класса, как и все когда-то колонизированные выходцами старой Земли. Вода здесь была темно-зеленого цвета, окраска растений с легким пурпурным оттенком, но, в общем и целом, планета прекрасно подходила для колонизации. Что и произошло при экспансии человечества много тысяч лет назад. Конечно, годы, проведенные на чужой планете, накладывали свой отпечаток. Люди, имевшие общих предков, приспосабливаясь к новым условиям, приобретали совершенно уникальные черты. Вот тауряне, например, все поголовно смуглы, темноволосы и невыносимы… Но, по крайней мере, не обладают двумя парами клыков, как жители Рессы, или перепончатыми лапами, как уроженцы Гитеры.
Локи же, заметно занервничал, увидев родную планету. Стоял позади Арта, сложив руки на груди и покусывая тонкие губы.
- Что теперь? - спросил он.
Арт удивленно приподнял бровь.
- Ты меня спрашиваешь? Договор был о том, что я доставляю тебя на Тауру. Дальше - сам.
- Ты забываешь. Когда мы заключали договор, то в нем говорилось «проводишь в определенное место»!
Арт вздохнул, конечно, он помнил, но искушение отделаться от надоедливого пассажира было так велико, что он понадеялся на то, что сам Локи, может быть, запамятовал эту деталь.
- Ты хотя бы знаешь, в какое такое «место» я должен тебя проводить?
- Да, - ответил таурянин, но прозвучало это неуверенно, - а пока направляемся в Виш. Это центральный город. Когда-то здесь была… Неважно…
Арт лишь покачал головой, решив, что еще будет время разобраться с этим, и запросил связь с космопортом столицы.
- Цель визита? - поинтересовался молодой юношеский голос.
- Осмотр достопримечательностей, - буркнул Арт.
- О! - воодушевился голос на том конце, хотя действовал он явно не по инструкции. - Впервые у нас? Тогда обязательно посетите императорский город. Великолепные сады! Озера! Дворцовые комплексы! Тайный чертог!
Арт, на которого вылилось все это словесное великолепие, даже головой тряхнул. Он почти на физическом уровне ощутил, как все цветастое и пышное историческое прошлое Тауры засорило ему мозг.
- Посмотрим, - буркнул он, но это точно не было обещанием посетить императорский город, а лишь обещанием рассмотреть данную возможность.
- Тайный чертог… - прошептал Локи. Но Арт, занятый вводом посадочных данных в компьютер, не обратил внимания.
Лишь когда «Рысь», подхваченная гравитационным полем космопорта, мягко опустилась в выделенную ей ячейку, он посмотрел на своего спутника.
- Ну, в какое такое «определенное место» я должен тебя проводить?
- Ты же все слышал! Тайный чертог императорского города!
- Что? - Арт почувствовал, что его перекосило. - Ты все это затеял ради паломничества к святыням родины? Или как это называется…
Он встал, расстегивая ремни безопасности. Чувствовал себя при этом довольно глупо. Просто какое-то ребячество, и он в это ввязался… Хотя, те двое, что требовали выдать ему Локи, совсем не походили на шутников. Да и мальчишка, нанимая его, был серьезно напуган. Как бы там ни было, но он должен сделать то, за что получил деньги.
- Это не паломничество, - хмуро ответил Локи, но распространяться на эту тему не стал, молча поднялся и ушел в каюту за плащом.
Арт ждал его у входа, когда чип, встроенный в запястье, пискнул, принимая сообщение: «Мы следим за вами. Убей мальчишку прежде, чем вы окажетесь в Тайном чертоге, или умрете вместе».
Арт был не из тех, кого было легко напугать, но все же в этот момент он почувствовал себя неуютно. Похоже, за Локи взялись всерьез. Удивительно. Кому нужен этот щуплый юнец?
Арт вернулся и положил пистолет в карман комбинезона: не бог весть какая защита, но все же…
Локи, который ничего не знал о поступившей угрозе, и без того заметно нервничал. Он сразу заметил оттопыренный карман и спросил, хмурясь:
- Думаешь, без этого не обойдется?
Арт пожал плечами. Вдаваться в подробности не хотелось.
Космопорт Тауры встретил их запахом горячего масла и металла. Впрочем, в этом отношении он ничем не отличался от любого другого космопорта галактики. До центрального здания вокзала идти по раскаленному полю было далеко, подземных переходов здесь не оказалось, пришлось поймать автоматического гида - некое подобие тележки, оснащенного примитивным кибермозгом. Обычно в мозг такого гида залита информация о достопримечательностях, чем Арт не преминул воспользоваться.
- Как нам добраться до Императорского города? До тайного чертога? - уточнил он.
Скрипучий механический голос тут же выдал полный список маршрутов, самым быстрым из которых была ветка скайнлайна, идущая прямо в Императоский город.
- Я могу доставить вас до ближайшей станции, - сообщил гид, не сбавляя темпа речи. - Расчетное время прибытия от станции до Императорского города - один час десять минут.
Арта полученная информация вполне устроила, настроение поднялось. Если все так и дальше пойдет, то через пару часов дело будет сделано, а он будет свободен.
Локи же побледнел.
- Так быстро, - сказал он тихо.
Станция представляла собой некое подобие усовершенствованной канатной дороги. Вагончики, рассчитанные на четверых пассажиров, прибывали один за другим, притормаживали на минуту у узкой платформы, высаживали одних пассажиров, подхватывали других и вновь уносились прочь. Арт и Локи заняли очередь, которая двигалась довольно быстро и уже спустя несколько минут они проскользнули в вагончик, после зноя палящего солнца внутри их ожидали полутьма и прохлада, что было приятно. Локи сел напротив окна, отвернулся, глядя, как внизу проносятся тонкие шпили Виша, да и Арт против воли залюбовался тоже. Город был необыкновенной красоты, весь словно устремленный вверх, грациозные башни и тонкие мосты, даже жилые дома были изящными и очень хрупкими на вид.
- Как прекрасна моя планета, - сказал Локи. - Как можно было лишить меня этой красоты… А эту красоту лишить меня…
- Что? - переспросил Арт. Вот это заявление. Чересчур даже для таурянина.
Локи обернулся и посмотрел на Арта долгим, пронзительным взглядом.
- Ты ведь ничего не знаешь обо мне, да?
Арт почувствовал, что по нервам пробежал неприятный холодок. Взгляд льдистых глаз был пронзителен и резок.
- Ничего, - согласился он.
- Тогда я расскажу… Если ты не против. Время у нас как раз есть. Мы едем сейчас в Императорский город… Но на Тауре нет императорской династии. Прекрасный дворцовый комплекс оставили в качестве достопримечательности, теперь любой желающий может посетить ее. Но всего лишь двадцать пять лет назад Таура не была республикой. Долгие века здесь царила абсолютная монархия… А потом… Потом эти жалкие людишки…
Локи задохнулся от бессильной злобы. Тонкие черты его лица перекосились от ненависти.
- Эти жалкие людишки, - повторил он, четко проговаривая каждое слово, - обманом свергли моих родителей и выслали с Тауры прочь, лишив их всего. Родины, предназначения… Мои родители вынуждены были закончить свою жизнь в изгнании! А я единственный наследник великого рода.
Арт не нашелся, что ответить на это.
- Ну, по крайней мере, их не убили… Иначе бы и тебя не было на свете, - сказал он немного не в тему, но что тут еще можно было сказать? Амбизиозный отпрыск монаршей семьи пытается вернуть власть? В таком случае это была самая жалкая попытка государственного переворота свидетелем которой был Арт. У мальчишки совершенно не было шансов. Даже смешно, что кто-то может воспринимать его как угрозу.
- Убили! - Локи фыркнул, словно Арт сказал что-то смешное. - Попробовали бы они! Жаль, все произошло так стремительно, что ни отец, ни мать не успели ничего предпринять. Ничего! Со мной этот номер не пройдет!
Он замолчал, и наклонился к окну, глядя на планету, которой принадлежал, но которую потерял навсегда. Арт тоже решил не будоражить его воображения расспросами. Мальчишка и так, кажется, уверен, что главное - добраться до Тайного чертога, а дальше все решится само собой. Как бы не пришлось его обратно тащить, такие мечтатели, после того, как их фантазии терпят крах, обычно ломаются и распускают слюни. А бросать сопливого государственного деятеля на произвол судьбы было бы не очень красиво.
Чип на запястье пискнул, выдавая новое сообщение: «Сделай это сейчас! Судьба нашего мира в твоих руках!» «Идиоты!» - подумал Арт, качая головой. Дальше ехали молча.
...Друзья, рассказ опять не помещается в пост. Ну, графоман я, что с меня взять :))) Я бы могла на два поста разбить, но не хочется вас мучить. Поэтому сделаю так: продолжение можно прочитать ЗДЕСЬ.
Если хотите читать новые рассказы, то меня можно добавить в друзья.