В один день (начало)
И настал день испытаний. И объявила принцесса, что достанется рука её тому из соискателей, кто добудет удивительный талисман Курру. Сотни рыцарей, мудрецов и волшебников разъехались во все концы света искать чудесную вещицу.
А принцесса осталась ждать.
Во дворце поступок Маллета вызвал немало пересудов. Слуги шептались по тёмным углам; не раз прозвучали слова "плут" и "обманщик". Кто-то толковал о чёрной магии. Большинство сходились на том, что сир Маллет рядовой неудачник.
Принцесса Тиана не знала, что и думать. В свои семнадцать она мало что знала о жизни. Поэтому она просто отправилась к Маллету, чтобы поговорить.
Зимой в библиотеке топили не жалея дров. Неудивительно: в замке хранилось множество редких книг, в том числе и магических. Испортись такая - и полкоролевства отправится в страну призраков.
Сир Маллет сидел за пёстрым гадальным столиком. Из-под бумаг выглядывали мордочки шутов, жриц, повешенных и даже, кажется, лоснящаяся костяшка Смерти. Всё это было очень странно. Если Маллет и гадал на предстоящий поход, то карты он выбрал для этого неправильные. Географические.
- Что это значит, сир Маллет?! - Голос Тианы дрожал от негодования. Камень на её груди пылал злым багровым цветом. - Это оскорбление?!
- Садитесь, ваше высочество. - Рыцарь снял кипу растрескавшихся свитков с кресла и с неуклюжей галантностью пододвинул его Тиане. - Я как раз ждал вас.
Вся кипя от возмущения, принцесса уселась. Не знаю, на что рассчитывал сир Маллет. Ни красотой, ни знатностью он не блистал. Особого ума в нём не замечали. Среди других претендентов он выглядел как галка среди лебедей. Я уж умолчу о том, что по принцессиным меркам он полным ходом приближался к могиле. Подумать только, ему почти тридцать!
- Все рыцари отправились в поход. Один вы остались. Сидите в библиотеке, вот! Слуги шепчутся!
- Слуги... Среди них есть люди, чьё мнение было бы ценно и важно для вас, принцесса?
- Нет!
- Хорошо. Значит, возмутило вас всё-таки что-то другое.
- Вы! Вы возмутили! То, как вы ведёте себя - насмешка! Моя рука... моя любовь... - принцесса понимала, что говорит лишнее, но остановиться не могла, - ничего не значат для вас! Обманщик!
Маллет прикрыл глаза, словно что-то вспоминая.
- Вы дали соискателям год. Любые средства. Любые усилия - всё, чтобы найти удивительный талисман Курру. Прочие рыцари отправились во все концы света, за тридевять земель, но я не они. Я ищу здесь.
В глазах Маллета жило сочувствие. Тиана была готова убить его за это. Да кто он такой, чтобы её понимать и ей сочувствовать!
- Вы ведь боитесь, Тиана? - продолжал рыцарь. - Боитесь, что вас отвергнут. Что вами пренебрегут. Что я - мошенник, который целый год будет жить под вашей крышей, вкусно есть и сладко спать, торчать в библиотеке, якобы разыскивая талисман, а потом исчезнет, и будет смеяться над вами и трезвонить по всем кабакам, как легко провёл вас. Так?
Принцесса кивнула.
- В этом вы правы, ваше высочество. Но лишь отчасти. Дело в том...
Договорить она не дала. Вскочила (кресло опрокинулось, смяв ковёр), опрометью бросилась к двери. Уже взявшись за ручку, Тиана обернулась к рыцарю. Лицо её горело.
- Прощайте, сир обманщик! - крикнула она. - И знайте: я вас ненавижу!
Следующая их встреча произошла через несколько дней. Маллет всё так же сидел за гадальным столиком, изучая бумаги. Дверь тихонько приотворилась.
- Не обращайте внимания, - простуженно прогнусавила принцесса. - Я с вами не разговариваю. Мне надо прочесть дворцовые отчёты.
Маллет кивнул и дисциплинированно уткнулся в порыжевшие свитки. Словно ему всё равно. Это особенно разозлило Тиану. Лучась тьмой, она уселась возле окна, - так, чтобы видеть рыцаря и чтобы между ними оставалось расстояние не меньше кошачьей перебежки.
В библиотеке разлилась тишина, бескомпромиссная, как дуэль по переписке двух магов.
- Знаете, почему я не приказала вас выгнать? - первой не выдержала Тиана.
- Нет. Но мне интересно.
- Я хочу дать вам шанс. Вы должны извиниться. Не передо мной! - торопливо добавила она, видя, что рыцарь привстаёт с места. - Перед идеалами любви. Вы их оскорбили! Очень.
- И как же я это сделал?
- Вы показали, что не готовы жертвовать ради любви.
- Тиана! Вы думаете, другие соискатели жертвуют? Они отправились за удивительным талисманом из-за любви? Сотни человек - старики и юнцы, профессиональные разбиватели голов, убийцы, насильники, безумцы, идеалисты, моты и эффективные управляющие, прокажённые и убогие - приехали сюда, бросили один взгляд и воспылали к вам страстью? В страсть верю, в любовь - нет. Это всё равно, что продавать свинопасу поцелуи за волшебный горшочек. Хуже, много хуже! Свинопаса вы хоть видите, а тут игра вслепую. И знаете что? Вся эта история кажется мне странной. От неё попахивает чертовщиной.
Принцесса долго молчала, прежде чем ответить. Камень на её груди горел фиолетовым.
- Сир Маллет, - наконец сказала она. - Поговорите со мной. Мне страшно, очень страшно.
Маллет взял свой стул и торопливо пересёк пространство, разделявшее его и принцессу. Поставил рядом, уселся.
- Я изучал историю вашей семьи, - объявил он. - Обряд, подобный вашему, проводился не менее тринадцати раз. Всякий раз принцесса доставалась тому, кто добудет талисман Курру. Это удивительно. Это работает со сказочными принцессами - теми, у кого не бывает насморка, - он покосился на распухший нос Тианы, - и после кого в отхожем месте остаются радуга и благоухание фиалок. Но для живого человека это верный способ сделать себя несчастным на всю жизнь.
- Мои родители были счастливы! - горячо воскликнула Тиана. - По крайней мере так мне говорили.
Она задумалась.
- Я знаю легенды и предания. Века назад всё было действительно так. Скандалы, яд, ненависть до гроба и после. Дворец полон стонущих призраков. Но вот уже четыре поколения иначе. Принцесса и её избранник любят друг друга. Они живут долго и счастливо и умирают в один день. Что-то не так?.. У вас лицо изменилось.
Маллет покачал головой:
- Никогда не доверял словам "умерли в один день". Знаете, как это происходит?
- Убийство? Магия?
- Нет. Один человек умирает, а оставшийся корчится от боли. Эта боль так сильна, что через несколько часов он не выдерживает и тоже уходит. Никому не пожелаю такой любви.
Голос Тианы стал тихим-тихим:
- Я слышала, мои родители умерли так.
На этом разговор прекратился.
Но принцесса стала заходить в библиотеку всё чаще.
Каждый день.
В один день (конец)
А принцесса осталась ждать.
Во дворце поступок Маллета вызвал немало пересудов. Слуги шептались по тёмным углам; не раз прозвучали слова "плут" и "обманщик". Кто-то толковал о чёрной магии. Большинство сходились на том, что сир Маллет рядовой неудачник.
Принцесса Тиана не знала, что и думать. В свои семнадцать она мало что знала о жизни. Поэтому она просто отправилась к Маллету, чтобы поговорить.
Зимой в библиотеке топили не жалея дров. Неудивительно: в замке хранилось множество редких книг, в том числе и магических. Испортись такая - и полкоролевства отправится в страну призраков.
Сир Маллет сидел за пёстрым гадальным столиком. Из-под бумаг выглядывали мордочки шутов, жриц, повешенных и даже, кажется, лоснящаяся костяшка Смерти. Всё это было очень странно. Если Маллет и гадал на предстоящий поход, то карты он выбрал для этого неправильные. Географические.
- Что это значит, сир Маллет?! - Голос Тианы дрожал от негодования. Камень на её груди пылал злым багровым цветом. - Это оскорбление?!
- Садитесь, ваше высочество. - Рыцарь снял кипу растрескавшихся свитков с кресла и с неуклюжей галантностью пододвинул его Тиане. - Я как раз ждал вас.
Вся кипя от возмущения, принцесса уселась. Не знаю, на что рассчитывал сир Маллет. Ни красотой, ни знатностью он не блистал. Особого ума в нём не замечали. Среди других претендентов он выглядел как галка среди лебедей. Я уж умолчу о том, что по принцессиным меркам он полным ходом приближался к могиле. Подумать только, ему почти тридцать!
- Все рыцари отправились в поход. Один вы остались. Сидите в библиотеке, вот! Слуги шепчутся!
- Слуги... Среди них есть люди, чьё мнение было бы ценно и важно для вас, принцесса?
- Нет!
- Хорошо. Значит, возмутило вас всё-таки что-то другое.
- Вы! Вы возмутили! То, как вы ведёте себя - насмешка! Моя рука... моя любовь... - принцесса понимала, что говорит лишнее, но остановиться не могла, - ничего не значат для вас! Обманщик!
Маллет прикрыл глаза, словно что-то вспоминая.
- Вы дали соискателям год. Любые средства. Любые усилия - всё, чтобы найти удивительный талисман Курру. Прочие рыцари отправились во все концы света, за тридевять земель, но я не они. Я ищу здесь.
В глазах Маллета жило сочувствие. Тиана была готова убить его за это. Да кто он такой, чтобы её понимать и ей сочувствовать!
- Вы ведь боитесь, Тиана? - продолжал рыцарь. - Боитесь, что вас отвергнут. Что вами пренебрегут. Что я - мошенник, который целый год будет жить под вашей крышей, вкусно есть и сладко спать, торчать в библиотеке, якобы разыскивая талисман, а потом исчезнет, и будет смеяться над вами и трезвонить по всем кабакам, как легко провёл вас. Так?
Принцесса кивнула.
- В этом вы правы, ваше высочество. Но лишь отчасти. Дело в том...
Договорить она не дала. Вскочила (кресло опрокинулось, смяв ковёр), опрометью бросилась к двери. Уже взявшись за ручку, Тиана обернулась к рыцарю. Лицо её горело.
- Прощайте, сир обманщик! - крикнула она. - И знайте: я вас ненавижу!
Следующая их встреча произошла через несколько дней. Маллет всё так же сидел за гадальным столиком, изучая бумаги. Дверь тихонько приотворилась.
- Не обращайте внимания, - простуженно прогнусавила принцесса. - Я с вами не разговариваю. Мне надо прочесть дворцовые отчёты.
Маллет кивнул и дисциплинированно уткнулся в порыжевшие свитки. Словно ему всё равно. Это особенно разозлило Тиану. Лучась тьмой, она уселась возле окна, - так, чтобы видеть рыцаря и чтобы между ними оставалось расстояние не меньше кошачьей перебежки.
В библиотеке разлилась тишина, бескомпромиссная, как дуэль по переписке двух магов.
- Знаете, почему я не приказала вас выгнать? - первой не выдержала Тиана.
- Нет. Но мне интересно.
- Я хочу дать вам шанс. Вы должны извиниться. Не передо мной! - торопливо добавила она, видя, что рыцарь привстаёт с места. - Перед идеалами любви. Вы их оскорбили! Очень.
- И как же я это сделал?
- Вы показали, что не готовы жертвовать ради любви.
- Тиана! Вы думаете, другие соискатели жертвуют? Они отправились за удивительным талисманом из-за любви? Сотни человек - старики и юнцы, профессиональные разбиватели голов, убийцы, насильники, безумцы, идеалисты, моты и эффективные управляющие, прокажённые и убогие - приехали сюда, бросили один взгляд и воспылали к вам страстью? В страсть верю, в любовь - нет. Это всё равно, что продавать свинопасу поцелуи за волшебный горшочек. Хуже, много хуже! Свинопаса вы хоть видите, а тут игра вслепую. И знаете что? Вся эта история кажется мне странной. От неё попахивает чертовщиной.
Принцесса долго молчала, прежде чем ответить. Камень на её груди горел фиолетовым.
- Сир Маллет, - наконец сказала она. - Поговорите со мной. Мне страшно, очень страшно.
Маллет взял свой стул и торопливо пересёк пространство, разделявшее его и принцессу. Поставил рядом, уселся.
- Я изучал историю вашей семьи, - объявил он. - Обряд, подобный вашему, проводился не менее тринадцати раз. Всякий раз принцесса доставалась тому, кто добудет талисман Курру. Это удивительно. Это работает со сказочными принцессами - теми, у кого не бывает насморка, - он покосился на распухший нос Тианы, - и после кого в отхожем месте остаются радуга и благоухание фиалок. Но для живого человека это верный способ сделать себя несчастным на всю жизнь.
- Мои родители были счастливы! - горячо воскликнула Тиана. - По крайней мере так мне говорили.
Она задумалась.
- Я знаю легенды и предания. Века назад всё было действительно так. Скандалы, яд, ненависть до гроба и после. Дворец полон стонущих призраков. Но вот уже четыре поколения иначе. Принцесса и её избранник любят друг друга. Они живут долго и счастливо и умирают в один день. Что-то не так?.. У вас лицо изменилось.
Маллет покачал головой:
- Никогда не доверял словам "умерли в один день". Знаете, как это происходит?
- Убийство? Магия?
- Нет. Один человек умирает, а оставшийся корчится от боли. Эта боль так сильна, что через несколько часов он не выдерживает и тоже уходит. Никому не пожелаю такой любви.
Голос Тианы стал тихим-тихим:
- Я слышала, мои родители умерли так.
На этом разговор прекратился.
Но принцесса стала заходить в библиотеку всё чаще.
Каждый день.
В один день (конец)