Дракон из разбитого зеркала. Часть 2
4
Встретиться договорились на Красной площади “под пальцем”, и, конечно же, Танюша бдительно следила за тем, чтобы сёстры Рыжовы не опоздали ни на секунду. Обманешь тут, как же.
Пришли вовремя.
Денис, дымя неизменной “Примой”, уже топтался у памятника Ленину, прямо под пальцем вождя, указывающим путь в светлое будущее. Кроме пачки сигарет дракон, похоже, ничего с собой прихватить не догадался. Плечи же девчонок оттягивали плотно набитые походные рюкзаки с фляжками, сухим пайком и спальниками. Предложить помощь Денис не сообразил, видимо, такому в сказочном мире не учат.
Чтобы попасть в Мешок, не приходилось искать особое место в городе. Где разбил зеркало, там и вход. Хоть прямо посреди площади. Но “кортики” по устоявшейся традиции ездили в Тверицкий бор. Главное - найти безлюдное место. А сегодня с этим уж точно проблем не должно было возникнуть: по стёклам автобуса, в котором ехали сёстры Рыжовы и Денис, ползли ленивые, похожие на прозрачных сонных червяков капли начавшегося дождя.
- Здесь может, Вер? - нетерпеливо спросила Танюша, едва они свернули с утоптанной тропки вглубь соснового бора.
Вера ответила не сразу. Ей не нравилось всё: и место, и холодные дождевые капли, нагло проползавшие за ворот, и то, как ныли плечи от тяжёлого рюкзака, который дракон Денис, весь такой влюблённый, не додумался понести… Но особенно то, насколько она боится рассказать правду. Танюшка же привыкла верить сестре, надёжному лидеру, безоговорочно. И чтобы не развеять доверие, они обе отправляются в Мешок вместе с драконом. Идиотизм. Может, рассказать? Прямо сейчас?
- Можно и здесь, - невозмутимым голосом ответила Вера.
Танюша, как и всегда, отступила назад, предоставляя право разбить зеркало капитану. Денис тоже вперёд не рвался. Одно дело защищать от алкая посреди улицы, а другое - убивать его, чтоб вернуться в ненавистный Мешок.
Вера достала зеркальце, гадая, сможет ли в этот раз достаточно чётко увидеть монстра, чтобы вспороть его брюхо. Теперь хотя бы у неё есть собственный кортик. Словно подслушав мысли, Танюша протянула сестре свой. Ну конечно, ведь Денис в её глазах обычный парень из другого отряда, которому ни в коем случае нельзя узнать, что Вера посеяла форменное оружие.
- Он в курсе, что у меня нет кортика.
Отлично, очередное враньё. Вера швырнула зеркало в сосновый ствол, выхватила из кармана рюкзака нож.
Осколки задрожали, вытягиваясь, превращаясь в блестящие ряды зубов. Вокруг них вырисовался расплывчатый силуэт алкая, раза в три больше, чем обычно. И то ли почудилось Вере, то ли правда - вся правая половина тела монстра была сплошным шрамом от ожога.
Алкай качнулся, контуры тела поплыли, и Вера ткнула в него почти наугад. Вместо мягкого брюха остриё ножа царапнуло сосновую кору.
- Вер! - крикнула Танюша, рванувшись к сестре.
Её кортик метил куда-то в сторону. В алкая, которого Вера уже едва различала. Танюша резанула лезвием снизу вверх, вспоров воздух.
Вот так это и бывает? Когда “кортик” однажды перестаёт видеть алкаев. Просто раз, и ничего?
- Да что за?! - Танюша яростно полосовала пустое место. Если уж ругается Таня, значит, по меньшей мере земля поменялась местами с небом. - Где он? Я больше не могу их видеть, Вер?
- Успокойся, - Вера встала спина спиной к сестре, повела по сторонам ножом. - Я тоже не вижу.
- Потому что он сбежал, - вмешался Денис и хмыкнул: - Уж я-то точно не могу перестать их видеть.
Танюша снова посмотрела на него с удивлением. Ещё немного, и закидоны Дениса поборют даже Танину доверчивость.
- Что за ерунда? Они там что, умнеют что ли, додумались удирать от ребят с кортиками? - проворчала Вера. - Бей второе, Танюша.
Сестра кивнула, чуть замешкавшись, вытащила новое зеркальце и метнула в ствол. Хоть Вера едва различала алкая, но могла поклясться, что этот был нормального размера. Танюша ловко разделала его кортиком и шмыгнула в портал.
Вера отлично помнила, что из надреза в животе алкая лилась не кровь, а зеркальная жидкость. Она растекалась по всему телу монстра, засыхала, трескалась и расходилась в стороны. А за разбившимся зеркальным телом возникало бурое пульсирующее свечение, от которого у Веры начинало ломить виски.
Так случалось всякий раз, но только не теперь. Теперь Танюшка просто исчезла в пространстве, раз - и нет её. А Вера осталась посреди бора, беспомощно щуря глаза.
- Не видишь? - Денис нашёл её руку и потянул девушку за собой туда, где только что стояла с кортиком Танюша.
На мгновение бурое свечение, хоть и слабенькое, едва заметное, охватило Веру и куда-то потащило. Не куда-то - в Мешок. Денис сильнее сжал её руку, то ли чтобы она не боялась, то ли потому, что боялся сам.
5
Страх пробрал такой, что руки покрыла гусиная кожица, а спина мгновенно взмокла. Где-то совсем рядом плакали, причитали на тысячу голосов женщины, много женщин. Или одна, но совсем несчастная.
- Не слушай их, - шепнул Денис, по-прежнему сжимавший Верину ладонь. - Это утопленницы, они всегда лгут, когда обещают или жалуются.
- Танюша, ты как? - вместо ответа спросила девушка.
- Нормально.
Вера резким движением выдернула руку из хватки Дениса и осмотрелась.
Утопленниц видно не было. Ребята оказались в маленьком зале, огороженном со всех сторон осклизлыми бурыми стенами. Стены эти пульсировали, точно так же, как потолок и пол. Время от времени внутри них возникало тусклое свечение, и становились видны неровности, напоминавшие то ли кочки, то ли рубцы на заживших ранах. Кое-где за кочки цеплялись скрюченными корнями чахлые кустики и стлавшиеся по земле увечные деревья.
- Спросим у девиц-красавиц, - сообщила Вера тоном, которым отдают приказы.
Достала из рюкзака фонарь, сделала пару шагов. Под ногами чавкнула лужа слизи, нестерпимо запахло гнилью и болотом. Шаря лучом фонарика вокруг, девушка подумала, что дракон Денис непременно должен был сойти с ума в Мешке. А нет, и тут умудрился сохранить рассудок, и в Советах в число сумасшедших не попасть.
Невидимые утопленницы снова принялись завывать ледяными голосами.
Вера первой двинулась на заунывную песню. Чем ближе она подходила к кругу обнажённых бледных девушек с распущенными волосами, тем сильнее ей самой хотелось заплакать. А потом послышался первый голос:
- Подари платьишко!
И тут же заголосила вся толпа.
Читать про утопленниц было даже приятно. Увлекательно так. Не исправленные советской цензурой книги, хранившиеся в Секретной секции, рассказывали Вере Рыжовой жутенькие истории про утонувших дев, кравших у деревенских женщин, заснувших без молитвы, пряжу или полотна ткани. Юный “кортик” конспектировала, оставляла закладочки. А вот когда пришла пора практиковаться, глядя в мёртвые лица страшных сказок, у Веры аж колени задрожали.
- А ну, заткнулись, - властно прикрикнула она, и причитания мигом оборвались. - Просто так ничего не получите.
- А что хочешь? Всё дадим, всё исполним! Только дай одёжку! Мёрзнем, холодно, холодно!
Стенания утопленниц становились всё громче и громче, и когда Вера уже хотела зажать уши, с потолка полился ледяной дождь, пахнувший стоячей водой.
- Вы видели здесь парня, крепкого, светловолосого?
Вера чуть было не брякнула “три дня назад”, но вовремя остановилась. Для тех, кто жил в Мешке, не существовало дней. Взять хотя бы дракона Дениса. Сколько он жил тут шестилетним мальчиком? Век, два?
- Видели, видели! Ух, как мы его пощекотать хотели! Да только хоть он и вывалился недалече, пощекотать не успели.
- Недалече - это где конкретно? И куда он потом отправился? - спросила Вера.
- Платьице! Платье подари! - захныкали утопленницы.
Конечно, они могли и врать. Бабы все врут, а уж мёртвым мифическим бабам вообще терять нечего.
- Подарю, подарю. Только скажите, во что он одет был и что с собой нёс.
Тут утопленницы заулыбались, обнажая гнилые пеньки на месте зубов.
- Ой, ни котомочки, ни кафтанчика, в одних портках богатырь шагал.
Насколько Вера помнила, друг Миши Павлова сказал, что исчез тот как был в одних трениках. Так что придётся расплачиваться…
Утопленницы, блестя жадными зелёными глазами, замкнули Веру в круг. Она надрезала рукав, выдернула несколько ниток. А потом сделала вид, что зевает, потягивается, и прилегла прямо на скользкий мягкий пол.
- Ох, устала, - пробормотала Вера, - даже помолиться Боженьке перед сном сил нет.
Девушка закрыла глаза и тут же ощутила, что стало холоднее. Она чувствовала на коже рук и лица мокрые прикосновения чёрных косм утопленниц. Сейчас они, должно быть, склонились над ней и не торопясь, смакуя каждое мгновение, тянутся к ниткам.
Из-за ледяного кольца утопленниц послышалась шипящая ругань Дениса, а следом- успокаивающий шёпот Танюши. Молодчина, удержала, не позволила вмешаться.
Обдающие морозом пальцы вытащили из кулака Веры первую ниточку. Девушка кашлянула - ей вдруг показалось, что она вдохнула не воздух, а воду. Ещё ниточка - и рот наполнился холодной жижей, на зубах скрипнула земля. Вера сплюнула и сладко причмокнула, изображая спящую. После воровства последней, третьей нити она зашлась в кашле, перевернувшись лицом вниз. Изо рта всё текла и текла болотная жижа.
- А ну брысь! Прочь пошли! - кричала Танюша издалека. А потом совсем близко: - Вер, Вер!
Тёплые, почти горячие после морозных прикосновений утопленниц, руки сестры обхватили Веру за плечи. Девушка открыла глаза, но перед собой увидела не Танюшу, а Дениса. Он присел возле неё на корточки и схватил за руку.
- Как ты? Цела?
Вера мимолётно подумала, что волшебная драконья влюблённость не выдержит вида заплёванной, извозюканной в вонючей грязи девушки.
- Не сахарная, не растаяла, - буркнула она и поднялась, оперевшись о плечо сестры. А потом спросила, повысив голос: - Так где вывалился тот светловолосый парень и куда делся?
- А вон гляди, коридорчик поворачивает. Там и плюхнулся.
“Кортики” направились к тому месту, на которое указала утопленница. Коридор был пуст, даже кустики не росли. Только за поворотом стояла массивная овальная рама от зеркала. Она стояла прислонённой верхним краем к липкой стене. Вера осторожно подошла, осмотрела её - медная, заляпанная грязью. О подобной волшебной вещи девушка не смогла припомнить ни строчки.
- Ну, что скажете?
- Что просто так тут ничего не бывает, - отчеканила Танюша, точно стояла у доски на паре в техникуме, а потом разочарованно добавила: - И Миши нет. Вер, ну почему он на месте не остался? Должен же понимать, что мы его искать придём, да и кортика, чтобы самому выбраться, у него нет.
Сестра подошла поближе к раме, осторожно, не касаясь медных краёв, заглянула за неё, будто надеялась, что Миша мог там спрятаться.
Хорошо бы вернуться в библиотеку и порыться в архивах. Но сколько времени уйдёт! А потом ещё искать место с рамой. Мешок, конечно, по размерам не ахти, примерно как небольшой город, но местность постоянно меняется.
А если злосчастная рама и вовсе ни при чём?..
- Давайте изучим вещь. Осторожно.
Вера легонько прикоснулась к меди. Ничего не произошло. Хотела было сунуть руку сквозь раму, но остановилась. Может, Миша так же сунул руку, заинтересовавшись находкой. И пропал.
Вера достала из рюкзака моток бечёвки и бросила сквозь раму. Он на секунду замер там, где должна была находиться поверхность зеркала, и вывалился с другой стороны. Только вот уже не мотком, а Вериной рукой, обрезанной чуть выше запястья.
- Ядрёна вошь, - выругалась девушка.
Танюша и вовсе взвизгнула. Если Миша, и правда, перешагнул через раму, что могло с ним стать? Но нет, конечно, нет, Миша - опытный “кортик”, он бы ни за что. Если только…
- А не мог Миша туда упасть? - озвучила Танюша то, о чём все трое уже догадались. Проглоченные алкаями люди могли попасть в Мешок не только сквозь стену, но и свалиться с потолка. Сестра посмотрела на Веру, на Дениса, на обрубок руки за рамой. - И кто... что он теперь?
- Рядом с рамой ничего нет, - размышляла вслух капитан “кортиков”. - Либо он что-то живое и ушёл сам, либо кто-то его унёс. Всё это, конечно, паршиво. Но, думаю, не необратимо.
Вера присела на корточки рядом с обрезанной рукой. Крови на полу не было. Внутренне обмирая от омерзения, девушка прикоснулась к неживым пальцам. На ощупь они походили на туго свёрнутую бечёвку. Вера бросила превращённую руку обратно через раму, и та приземлилась уже в виде мотка, который немедленно перекочевал обратно в Верин рюкзак.
- Не вешай нос, сестричка. Сейчас порасспросим утопленниц насчёт того, чем стал Миша, найдём его и расколдуем.
- Думаешь? - Танюше явно очень-очень хотелось поверить сестре, но она будто боялась. - А если не найдём? А если… если, пока ищем Мишу, раму эту потеряем?
- Значит, надо переть её с собой, - отрезала Вера и красноречиво воззрилась на Дениса.
- Вер, она же тяжеленная, - запротестовала сестра и в доказательство попыталась хотя бы оторвать верхний край рамы от стены. Ничего не получилось. - Её даже сдвинуть невозможно, не то что нести.
- Отойди, - Денис тронул Танюшу за плечо, и та посторонилась.
Дракон взялся за раму и поставил её вертикально. Она оказалась выше Дениса раза в полтора и выглядела неподъёмно тяжёлой даже для дюжего грузчика, не говоря уже о тощем парне. Рухнет на Дениса - и в лепёшку раздавит. Но ничего, парень развернулся, уронил раму себе на плечи и поволок за собой.
- Куда? - спросил он Веру, оглянувшись.
Та, не обращая внимания на ошарашенное лицо сестры, зашагала обратно к утопленницам.
Ладно, теперь рюкзаки дракону можно простить.
Чем ближе “кортики” подходили к утопленницам, тем гуще в коридоре становился туман. Ещё минут десять назад его и в помине не было, а тут нате-здрасьте. Вера подумала было, что и сама местность изменилась, и они идут в неверном направлении, но услышала недалеко знакомое хихиканье. А за ним - плеск.
Почуяв неладное, она прибавила шагу. Ноги начали вязнуть в самой настоящей болотной жиже, от которой поднимались густые белые испарения. Когда жижа дошла до колен, Вера увидела утопленниц. Одно за другим они дошивали платья, надевали их и ныряли в болото.
- Эй, погодите! Во что тот парень превратился? Куда делся потом?
Последняя утопленница, надев платье, обернулась.
- А его позвали.
С этими словами она нырнула в илистую жижу за товарками. За ней стал втягиваться внутрь туман, и можно было разглядеть края болота. Они сползались к тому месту, куда нырнула последняя утопленница.
Вера бросилась вперёд, зажала пальцами нос и погрузилась с головой в болотную жижу.
6
Там, где Вера вынырнула, вонь стояла такая, что даже зажатый нос не помогал. Запах склизкой гнили и застойной воды оседал на языке, заставлял глаза слезиться. Вера едва разглядела Танюшу с Денисом, отважно прыгнувших следом за ней в портальный омут и теперь поднимавшихся и отряхивающих штаны. Волшебная рама валялась неподалёку от ребят.
Утопленниц же нигде не было. Проморгавшись, Вера обнаружила, что “кортиков” выбросило на отмель реки. Жутковатой, не похожей на простую и понятную советскую реку. Обсидианово-чёрная, глянцевая вода неподвижно лежала в русле. Ступи в неё - завязнешь, как в смоле. Так что заходить в реку совсем не хотелось, как и оставаться дольше на отмели. Чёрный песок мазал без того перепачканные кеды и, казалось, ноги уходят в него не под тяжестью тела, а потому что песок хочет заглотить их.
Не сговариваясь, “кортики” побрели к поросшему травой берегу и, только оказавшись подальше от плотоядного песка, начали выискивать взглядом утопленниц. На воде никакого движения. Вера позвала их было, но эхо, непонятно как зародившееся над рекой, отозвалось до того отчаянным криком, что даже разговаривать захотелось шёпотом. Не видать им, похоже, ни утопленниц, ни ответов на свои вопросы. “Ни Миши”, - пришла непрошеная мысль.
- Надо возвращаться, - распорядилась Вера.
Танюша, хоть и выглядела едва ли живее пропавших утопленниц, не возразила. Даже она понимала, что бродить по Мешку и пытаться разглядеть в каждом встречном существе и предмете Мишу - упрямая глупость. Пусть они и догадались, что рама превращает прошедшего сквозь неё в то, чего тот только что касался, но откуда им знать, до чего именно дотронулся их друг? Лучше вернуться и предупредить остальные отряды о новых обстоятельствах исчезновения Павлова.
Стену, через которую можно было выйти из Мешка, “кортики” увидели сразу же, только радости от находки оказалось немного. Бурая пульсирующая махина высилась на другом берегу реки.
- Там мост есть, - Денис махнул рукой вперёд, и Вера тоже разглядела грубую каменную арку, перекинутую с их берега на противоположный.
Мост - это, конечно, куда как здорово, только капитан кортиков прекрасно знала, что приближаться к нему не стоит. По крайней мере, если есть возможность обойти. Сейчас такой возможности не было.
- Пойдём, - сказала Вера, глядя на обсидиановую реку. Денис взвалил на плечи раму и постарался не отстать от девушек.
Они поплелись через заросли бурой, клонящейся к земле травы. Танюша ойкнула, и через мгновение Вера поняла, почему. Травинки, грезившие о том, чтобы родиться лезвиями, до крови резали щиколотки через плотную ткань трико.
Вера велела Денису идти первым. Рама, которую он волоком тащил за собой, худо-бедно приминала траву, позволяя девчонкам пройти.
Так они добрались до моста, но не успели благодарно вздохнуть, ступив на бугристые камни, как их остановил грубый, раскатистый голос:
- Нельзя.
Вера знала, что услышит его. Ждала.
Все трое остановились, ища глазами хозяина голоса. Тот выкатился из-под моста, точно груда валунов. Такой же серый, замшелый. Разогнулся, опираясь непомерно длинными жилистыми руками о землю.
Тролль.
- Нельзя через мост без платы. - Если одно слово в его исполнении ещё можно было понять, то целое предложение “кортики” едва разобрали. Казалось, тролль набивает полученные за проход монеты не в карман, а в рот.
Вера вытащила горстку копеек. Протягивая их троллю, она вздрагивала от одной мысли о том, что сейчас его громадные пальцы с грязными обломанными ногтями шваркнут по её раскрытой ладони. Хотелось крепко зажмуриться.
Тролль грубо подцепил копейку, рассыпав половину остальных монеток, и заржал, похрюкивая, то и дело втягивая носом тянущиеся к земле сопли. Успокоившись, он положил копейку на зуб и смачно раскусил её пополам.
- Не золото, - довольно заключил тролль. - Не пропущу.
- Нам надо, - твёрдо сказала Вера.
- Золото или услуга, - страж моста снова захрюкал и нехорошо поглядел сначала на Танюшу, а потом и на саму Веру. - Светленькие, хорошенькие. Будете мне суп из костей варить.
От безобидного на первый взгляд предложения вдоль позвоночника пробежал холодок. Танюша испуганно попятилась, не отрывая взгляда от сказочного чудовища, которое похотливо осклабилось, будто речь шла вовсе не про суп. Вера собралась с духом и приготовилась выпалить всё, что думает и о тролле, и о его услугах, но камни под ногами тряхнуло так, что девушке пришлось схватиться за перила моста, чтобы не упасть. Она спиной ощутила, как позади неё выросло что-то огромное. Что-то, чего лучше было не видеть Танюше, да и ей самой - тоже.
Вера медленно обернулась.
Там, где раньше стоял Денис, гнул шею громадный, точно динозавр, чёрный ящер. Он поправил гигантские крылья, взбаламутив воздух, отчего сёстры снова чуть не повалились на землю. Вернее чуть не повалилась Вера, а Танюша грянулась спиной, но даже не заметила падения. Она во все глаза таращилась на сказочное существо.
Денис и вправду был драконом. Если Веру и могло не до конца убедить огненное представление на площади, то теперь сомневаться продолжила бы только последняя дура. Настоящий дракон от чешуек на кончике хвоста и до клыков в вытянутой мощной пасти.
На тролля Денис тоже произвёл впечатление. Тролль почесал колено и отступил на полшага, но жадность взяла своё:
- Платить будете или услугой?
Дракон наклонил голову к троллю и дохнул огнём. Несильно, едва подпалив похожую на мох поросль на голове стража моста.
Вера не стала дожидаться, чем закончатся разборки дракона и тролля. Она подхватила ошалевшую сестру под локоть и поволокла её через мост на ту сторону реки. На середине пути мост тряхнуло, и Вера, обернувшись, увидела, как дракон Денис выломал хвостом булыжник из погружённой в реку опоры.
- Скорее!
Тролль взвыл так, будто удар нанесли не по мосту, а по нему самому. Может, в каком-то смысле так оно и было.
Теперь уже и Денис, вернувший себе прежний облик, бежал за сёстрами. Рама волочилась за ним, подскакивая на камнях. Когда все трое оказались на другой стороне реки, их догнал полный гнева и досады вопль тролля:
- Он тебя ищет! Он тебя найдёт!
Кто этот “он”, Вера не хотела ни разбираться, ни спрашивать у Дениса. На дракона она вообще была зла хуже некуда.
Да и что теперь пустые троллевы угрозы, когда перед “кортиками” стена Мешка, а за ней - родной Союз.
Читать продолжение...
Встретиться договорились на Красной площади “под пальцем”, и, конечно же, Танюша бдительно следила за тем, чтобы сёстры Рыжовы не опоздали ни на секунду. Обманешь тут, как же.
Пришли вовремя.
Денис, дымя неизменной “Примой”, уже топтался у памятника Ленину, прямо под пальцем вождя, указывающим путь в светлое будущее. Кроме пачки сигарет дракон, похоже, ничего с собой прихватить не догадался. Плечи же девчонок оттягивали плотно набитые походные рюкзаки с фляжками, сухим пайком и спальниками. Предложить помощь Денис не сообразил, видимо, такому в сказочном мире не учат.
Чтобы попасть в Мешок, не приходилось искать особое место в городе. Где разбил зеркало, там и вход. Хоть прямо посреди площади. Но “кортики” по устоявшейся традиции ездили в Тверицкий бор. Главное - найти безлюдное место. А сегодня с этим уж точно проблем не должно было возникнуть: по стёклам автобуса, в котором ехали сёстры Рыжовы и Денис, ползли ленивые, похожие на прозрачных сонных червяков капли начавшегося дождя.
- Здесь может, Вер? - нетерпеливо спросила Танюша, едва они свернули с утоптанной тропки вглубь соснового бора.
Вера ответила не сразу. Ей не нравилось всё: и место, и холодные дождевые капли, нагло проползавшие за ворот, и то, как ныли плечи от тяжёлого рюкзака, который дракон Денис, весь такой влюблённый, не додумался понести… Но особенно то, насколько она боится рассказать правду. Танюшка же привыкла верить сестре, надёжному лидеру, безоговорочно. И чтобы не развеять доверие, они обе отправляются в Мешок вместе с драконом. Идиотизм. Может, рассказать? Прямо сейчас?
- Можно и здесь, - невозмутимым голосом ответила Вера.
Танюша, как и всегда, отступила назад, предоставляя право разбить зеркало капитану. Денис тоже вперёд не рвался. Одно дело защищать от алкая посреди улицы, а другое - убивать его, чтоб вернуться в ненавистный Мешок.
Вера достала зеркальце, гадая, сможет ли в этот раз достаточно чётко увидеть монстра, чтобы вспороть его брюхо. Теперь хотя бы у неё есть собственный кортик. Словно подслушав мысли, Танюша протянула сестре свой. Ну конечно, ведь Денис в её глазах обычный парень из другого отряда, которому ни в коем случае нельзя узнать, что Вера посеяла форменное оружие.
- Он в курсе, что у меня нет кортика.
Отлично, очередное враньё. Вера швырнула зеркало в сосновый ствол, выхватила из кармана рюкзака нож.
Осколки задрожали, вытягиваясь, превращаясь в блестящие ряды зубов. Вокруг них вырисовался расплывчатый силуэт алкая, раза в три больше, чем обычно. И то ли почудилось Вере, то ли правда - вся правая половина тела монстра была сплошным шрамом от ожога.
Алкай качнулся, контуры тела поплыли, и Вера ткнула в него почти наугад. Вместо мягкого брюха остриё ножа царапнуло сосновую кору.
- Вер! - крикнула Танюша, рванувшись к сестре.
Её кортик метил куда-то в сторону. В алкая, которого Вера уже едва различала. Танюша резанула лезвием снизу вверх, вспоров воздух.
Вот так это и бывает? Когда “кортик” однажды перестаёт видеть алкаев. Просто раз, и ничего?
- Да что за?! - Танюша яростно полосовала пустое место. Если уж ругается Таня, значит, по меньшей мере земля поменялась местами с небом. - Где он? Я больше не могу их видеть, Вер?
- Успокойся, - Вера встала спина спиной к сестре, повела по сторонам ножом. - Я тоже не вижу.
- Потому что он сбежал, - вмешался Денис и хмыкнул: - Уж я-то точно не могу перестать их видеть.
Танюша снова посмотрела на него с удивлением. Ещё немного, и закидоны Дениса поборют даже Танину доверчивость.
- Что за ерунда? Они там что, умнеют что ли, додумались удирать от ребят с кортиками? - проворчала Вера. - Бей второе, Танюша.
Сестра кивнула, чуть замешкавшись, вытащила новое зеркальце и метнула в ствол. Хоть Вера едва различала алкая, но могла поклясться, что этот был нормального размера. Танюша ловко разделала его кортиком и шмыгнула в портал.
Вера отлично помнила, что из надреза в животе алкая лилась не кровь, а зеркальная жидкость. Она растекалась по всему телу монстра, засыхала, трескалась и расходилась в стороны. А за разбившимся зеркальным телом возникало бурое пульсирующее свечение, от которого у Веры начинало ломить виски.
Так случалось всякий раз, но только не теперь. Теперь Танюшка просто исчезла в пространстве, раз - и нет её. А Вера осталась посреди бора, беспомощно щуря глаза.
- Не видишь? - Денис нашёл её руку и потянул девушку за собой туда, где только что стояла с кортиком Танюша.
На мгновение бурое свечение, хоть и слабенькое, едва заметное, охватило Веру и куда-то потащило. Не куда-то - в Мешок. Денис сильнее сжал её руку, то ли чтобы она не боялась, то ли потому, что боялся сам.
5
Страх пробрал такой, что руки покрыла гусиная кожица, а спина мгновенно взмокла. Где-то совсем рядом плакали, причитали на тысячу голосов женщины, много женщин. Или одна, но совсем несчастная.
- Не слушай их, - шепнул Денис, по-прежнему сжимавший Верину ладонь. - Это утопленницы, они всегда лгут, когда обещают или жалуются.
- Танюша, ты как? - вместо ответа спросила девушка.
- Нормально.
Вера резким движением выдернула руку из хватки Дениса и осмотрелась.
Утопленниц видно не было. Ребята оказались в маленьком зале, огороженном со всех сторон осклизлыми бурыми стенами. Стены эти пульсировали, точно так же, как потолок и пол. Время от времени внутри них возникало тусклое свечение, и становились видны неровности, напоминавшие то ли кочки, то ли рубцы на заживших ранах. Кое-где за кочки цеплялись скрюченными корнями чахлые кустики и стлавшиеся по земле увечные деревья.
- Спросим у девиц-красавиц, - сообщила Вера тоном, которым отдают приказы.
Достала из рюкзака фонарь, сделала пару шагов. Под ногами чавкнула лужа слизи, нестерпимо запахло гнилью и болотом. Шаря лучом фонарика вокруг, девушка подумала, что дракон Денис непременно должен был сойти с ума в Мешке. А нет, и тут умудрился сохранить рассудок, и в Советах в число сумасшедших не попасть.
Невидимые утопленницы снова принялись завывать ледяными голосами.
Вера первой двинулась на заунывную песню. Чем ближе она подходила к кругу обнажённых бледных девушек с распущенными волосами, тем сильнее ей самой хотелось заплакать. А потом послышался первый голос:
- Подари платьишко!
И тут же заголосила вся толпа.
Читать про утопленниц было даже приятно. Увлекательно так. Не исправленные советской цензурой книги, хранившиеся в Секретной секции, рассказывали Вере Рыжовой жутенькие истории про утонувших дев, кравших у деревенских женщин, заснувших без молитвы, пряжу или полотна ткани. Юный “кортик” конспектировала, оставляла закладочки. А вот когда пришла пора практиковаться, глядя в мёртвые лица страшных сказок, у Веры аж колени задрожали.
- А ну, заткнулись, - властно прикрикнула она, и причитания мигом оборвались. - Просто так ничего не получите.
- А что хочешь? Всё дадим, всё исполним! Только дай одёжку! Мёрзнем, холодно, холодно!
Стенания утопленниц становились всё громче и громче, и когда Вера уже хотела зажать уши, с потолка полился ледяной дождь, пахнувший стоячей водой.
- Вы видели здесь парня, крепкого, светловолосого?
Вера чуть было не брякнула “три дня назад”, но вовремя остановилась. Для тех, кто жил в Мешке, не существовало дней. Взять хотя бы дракона Дениса. Сколько он жил тут шестилетним мальчиком? Век, два?
- Видели, видели! Ух, как мы его пощекотать хотели! Да только хоть он и вывалился недалече, пощекотать не успели.
- Недалече - это где конкретно? И куда он потом отправился? - спросила Вера.
- Платьице! Платье подари! - захныкали утопленницы.
Конечно, они могли и врать. Бабы все врут, а уж мёртвым мифическим бабам вообще терять нечего.
- Подарю, подарю. Только скажите, во что он одет был и что с собой нёс.
Тут утопленницы заулыбались, обнажая гнилые пеньки на месте зубов.
- Ой, ни котомочки, ни кафтанчика, в одних портках богатырь шагал.
Насколько Вера помнила, друг Миши Павлова сказал, что исчез тот как был в одних трениках. Так что придётся расплачиваться…
Утопленницы, блестя жадными зелёными глазами, замкнули Веру в круг. Она надрезала рукав, выдернула несколько ниток. А потом сделала вид, что зевает, потягивается, и прилегла прямо на скользкий мягкий пол.
- Ох, устала, - пробормотала Вера, - даже помолиться Боженьке перед сном сил нет.
Девушка закрыла глаза и тут же ощутила, что стало холоднее. Она чувствовала на коже рук и лица мокрые прикосновения чёрных косм утопленниц. Сейчас они, должно быть, склонились над ней и не торопясь, смакуя каждое мгновение, тянутся к ниткам.
Из-за ледяного кольца утопленниц послышалась шипящая ругань Дениса, а следом- успокаивающий шёпот Танюши. Молодчина, удержала, не позволила вмешаться.
Обдающие морозом пальцы вытащили из кулака Веры первую ниточку. Девушка кашлянула - ей вдруг показалось, что она вдохнула не воздух, а воду. Ещё ниточка - и рот наполнился холодной жижей, на зубах скрипнула земля. Вера сплюнула и сладко причмокнула, изображая спящую. После воровства последней, третьей нити она зашлась в кашле, перевернувшись лицом вниз. Изо рта всё текла и текла болотная жижа.
- А ну брысь! Прочь пошли! - кричала Танюша издалека. А потом совсем близко: - Вер, Вер!
Тёплые, почти горячие после морозных прикосновений утопленниц, руки сестры обхватили Веру за плечи. Девушка открыла глаза, но перед собой увидела не Танюшу, а Дениса. Он присел возле неё на корточки и схватил за руку.
- Как ты? Цела?
Вера мимолётно подумала, что волшебная драконья влюблённость не выдержит вида заплёванной, извозюканной в вонючей грязи девушки.
- Не сахарная, не растаяла, - буркнула она и поднялась, оперевшись о плечо сестры. А потом спросила, повысив голос: - Так где вывалился тот светловолосый парень и куда делся?
- А вон гляди, коридорчик поворачивает. Там и плюхнулся.
“Кортики” направились к тому месту, на которое указала утопленница. Коридор был пуст, даже кустики не росли. Только за поворотом стояла массивная овальная рама от зеркала. Она стояла прислонённой верхним краем к липкой стене. Вера осторожно подошла, осмотрела её - медная, заляпанная грязью. О подобной волшебной вещи девушка не смогла припомнить ни строчки.
- Ну, что скажете?
- Что просто так тут ничего не бывает, - отчеканила Танюша, точно стояла у доски на паре в техникуме, а потом разочарованно добавила: - И Миши нет. Вер, ну почему он на месте не остался? Должен же понимать, что мы его искать придём, да и кортика, чтобы самому выбраться, у него нет.
Сестра подошла поближе к раме, осторожно, не касаясь медных краёв, заглянула за неё, будто надеялась, что Миша мог там спрятаться.
Хорошо бы вернуться в библиотеку и порыться в архивах. Но сколько времени уйдёт! А потом ещё искать место с рамой. Мешок, конечно, по размерам не ахти, примерно как небольшой город, но местность постоянно меняется.
А если злосчастная рама и вовсе ни при чём?..
- Давайте изучим вещь. Осторожно.
Вера легонько прикоснулась к меди. Ничего не произошло. Хотела было сунуть руку сквозь раму, но остановилась. Может, Миша так же сунул руку, заинтересовавшись находкой. И пропал.
Вера достала из рюкзака моток бечёвки и бросила сквозь раму. Он на секунду замер там, где должна была находиться поверхность зеркала, и вывалился с другой стороны. Только вот уже не мотком, а Вериной рукой, обрезанной чуть выше запястья.
- Ядрёна вошь, - выругалась девушка.
Танюша и вовсе взвизгнула. Если Миша, и правда, перешагнул через раму, что могло с ним стать? Но нет, конечно, нет, Миша - опытный “кортик”, он бы ни за что. Если только…
- А не мог Миша туда упасть? - озвучила Танюша то, о чём все трое уже догадались. Проглоченные алкаями люди могли попасть в Мешок не только сквозь стену, но и свалиться с потолка. Сестра посмотрела на Веру, на Дениса, на обрубок руки за рамой. - И кто... что он теперь?
- Рядом с рамой ничего нет, - размышляла вслух капитан “кортиков”. - Либо он что-то живое и ушёл сам, либо кто-то его унёс. Всё это, конечно, паршиво. Но, думаю, не необратимо.
Вера присела на корточки рядом с обрезанной рукой. Крови на полу не было. Внутренне обмирая от омерзения, девушка прикоснулась к неживым пальцам. На ощупь они походили на туго свёрнутую бечёвку. Вера бросила превращённую руку обратно через раму, и та приземлилась уже в виде мотка, который немедленно перекочевал обратно в Верин рюкзак.
- Не вешай нос, сестричка. Сейчас порасспросим утопленниц насчёт того, чем стал Миша, найдём его и расколдуем.
- Думаешь? - Танюше явно очень-очень хотелось поверить сестре, но она будто боялась. - А если не найдём? А если… если, пока ищем Мишу, раму эту потеряем?
- Значит, надо переть её с собой, - отрезала Вера и красноречиво воззрилась на Дениса.
- Вер, она же тяжеленная, - запротестовала сестра и в доказательство попыталась хотя бы оторвать верхний край рамы от стены. Ничего не получилось. - Её даже сдвинуть невозможно, не то что нести.
- Отойди, - Денис тронул Танюшу за плечо, и та посторонилась.
Дракон взялся за раму и поставил её вертикально. Она оказалась выше Дениса раза в полтора и выглядела неподъёмно тяжёлой даже для дюжего грузчика, не говоря уже о тощем парне. Рухнет на Дениса - и в лепёшку раздавит. Но ничего, парень развернулся, уронил раму себе на плечи и поволок за собой.
- Куда? - спросил он Веру, оглянувшись.
Та, не обращая внимания на ошарашенное лицо сестры, зашагала обратно к утопленницам.
Ладно, теперь рюкзаки дракону можно простить.
Чем ближе “кортики” подходили к утопленницам, тем гуще в коридоре становился туман. Ещё минут десять назад его и в помине не было, а тут нате-здрасьте. Вера подумала было, что и сама местность изменилась, и они идут в неверном направлении, но услышала недалеко знакомое хихиканье. А за ним - плеск.
Почуяв неладное, она прибавила шагу. Ноги начали вязнуть в самой настоящей болотной жиже, от которой поднимались густые белые испарения. Когда жижа дошла до колен, Вера увидела утопленниц. Одно за другим они дошивали платья, надевали их и ныряли в болото.
- Эй, погодите! Во что тот парень превратился? Куда делся потом?
Последняя утопленница, надев платье, обернулась.
- А его позвали.
С этими словами она нырнула в илистую жижу за товарками. За ней стал втягиваться внутрь туман, и можно было разглядеть края болота. Они сползались к тому месту, куда нырнула последняя утопленница.
Вера бросилась вперёд, зажала пальцами нос и погрузилась с головой в болотную жижу.
6
Там, где Вера вынырнула, вонь стояла такая, что даже зажатый нос не помогал. Запах склизкой гнили и застойной воды оседал на языке, заставлял глаза слезиться. Вера едва разглядела Танюшу с Денисом, отважно прыгнувших следом за ней в портальный омут и теперь поднимавшихся и отряхивающих штаны. Волшебная рама валялась неподалёку от ребят.
Утопленниц же нигде не было. Проморгавшись, Вера обнаружила, что “кортиков” выбросило на отмель реки. Жутковатой, не похожей на простую и понятную советскую реку. Обсидианово-чёрная, глянцевая вода неподвижно лежала в русле. Ступи в неё - завязнешь, как в смоле. Так что заходить в реку совсем не хотелось, как и оставаться дольше на отмели. Чёрный песок мазал без того перепачканные кеды и, казалось, ноги уходят в него не под тяжестью тела, а потому что песок хочет заглотить их.
Не сговариваясь, “кортики” побрели к поросшему травой берегу и, только оказавшись подальше от плотоядного песка, начали выискивать взглядом утопленниц. На воде никакого движения. Вера позвала их было, но эхо, непонятно как зародившееся над рекой, отозвалось до того отчаянным криком, что даже разговаривать захотелось шёпотом. Не видать им, похоже, ни утопленниц, ни ответов на свои вопросы. “Ни Миши”, - пришла непрошеная мысль.
- Надо возвращаться, - распорядилась Вера.
Танюша, хоть и выглядела едва ли живее пропавших утопленниц, не возразила. Даже она понимала, что бродить по Мешку и пытаться разглядеть в каждом встречном существе и предмете Мишу - упрямая глупость. Пусть они и догадались, что рама превращает прошедшего сквозь неё в то, чего тот только что касался, но откуда им знать, до чего именно дотронулся их друг? Лучше вернуться и предупредить остальные отряды о новых обстоятельствах исчезновения Павлова.
Стену, через которую можно было выйти из Мешка, “кортики” увидели сразу же, только радости от находки оказалось немного. Бурая пульсирующая махина высилась на другом берегу реки.
- Там мост есть, - Денис махнул рукой вперёд, и Вера тоже разглядела грубую каменную арку, перекинутую с их берега на противоположный.
Мост - это, конечно, куда как здорово, только капитан кортиков прекрасно знала, что приближаться к нему не стоит. По крайней мере, если есть возможность обойти. Сейчас такой возможности не было.
- Пойдём, - сказала Вера, глядя на обсидиановую реку. Денис взвалил на плечи раму и постарался не отстать от девушек.
Они поплелись через заросли бурой, клонящейся к земле травы. Танюша ойкнула, и через мгновение Вера поняла, почему. Травинки, грезившие о том, чтобы родиться лезвиями, до крови резали щиколотки через плотную ткань трико.
Вера велела Денису идти первым. Рама, которую он волоком тащил за собой, худо-бедно приминала траву, позволяя девчонкам пройти.
Так они добрались до моста, но не успели благодарно вздохнуть, ступив на бугристые камни, как их остановил грубый, раскатистый голос:
- Нельзя.
Вера знала, что услышит его. Ждала.
Все трое остановились, ища глазами хозяина голоса. Тот выкатился из-под моста, точно груда валунов. Такой же серый, замшелый. Разогнулся, опираясь непомерно длинными жилистыми руками о землю.
Тролль.
- Нельзя через мост без платы. - Если одно слово в его исполнении ещё можно было понять, то целое предложение “кортики” едва разобрали. Казалось, тролль набивает полученные за проход монеты не в карман, а в рот.
Вера вытащила горстку копеек. Протягивая их троллю, она вздрагивала от одной мысли о том, что сейчас его громадные пальцы с грязными обломанными ногтями шваркнут по её раскрытой ладони. Хотелось крепко зажмуриться.
Тролль грубо подцепил копейку, рассыпав половину остальных монеток, и заржал, похрюкивая, то и дело втягивая носом тянущиеся к земле сопли. Успокоившись, он положил копейку на зуб и смачно раскусил её пополам.
- Не золото, - довольно заключил тролль. - Не пропущу.
- Нам надо, - твёрдо сказала Вера.
- Золото или услуга, - страж моста снова захрюкал и нехорошо поглядел сначала на Танюшу, а потом и на саму Веру. - Светленькие, хорошенькие. Будете мне суп из костей варить.
От безобидного на первый взгляд предложения вдоль позвоночника пробежал холодок. Танюша испуганно попятилась, не отрывая взгляда от сказочного чудовища, которое похотливо осклабилось, будто речь шла вовсе не про суп. Вера собралась с духом и приготовилась выпалить всё, что думает и о тролле, и о его услугах, но камни под ногами тряхнуло так, что девушке пришлось схватиться за перила моста, чтобы не упасть. Она спиной ощутила, как позади неё выросло что-то огромное. Что-то, чего лучше было не видеть Танюше, да и ей самой - тоже.
Вера медленно обернулась.
Там, где раньше стоял Денис, гнул шею громадный, точно динозавр, чёрный ящер. Он поправил гигантские крылья, взбаламутив воздух, отчего сёстры снова чуть не повалились на землю. Вернее чуть не повалилась Вера, а Танюша грянулась спиной, но даже не заметила падения. Она во все глаза таращилась на сказочное существо.
Денис и вправду был драконом. Если Веру и могло не до конца убедить огненное представление на площади, то теперь сомневаться продолжила бы только последняя дура. Настоящий дракон от чешуек на кончике хвоста и до клыков в вытянутой мощной пасти.
На тролля Денис тоже произвёл впечатление. Тролль почесал колено и отступил на полшага, но жадность взяла своё:
- Платить будете или услугой?
Дракон наклонил голову к троллю и дохнул огнём. Несильно, едва подпалив похожую на мох поросль на голове стража моста.
Вера не стала дожидаться, чем закончатся разборки дракона и тролля. Она подхватила ошалевшую сестру под локоть и поволокла её через мост на ту сторону реки. На середине пути мост тряхнуло, и Вера, обернувшись, увидела, как дракон Денис выломал хвостом булыжник из погружённой в реку опоры.
- Скорее!
Тролль взвыл так, будто удар нанесли не по мосту, а по нему самому. Может, в каком-то смысле так оно и было.
Теперь уже и Денис, вернувший себе прежний облик, бежал за сёстрами. Рама волочилась за ним, подскакивая на камнях. Когда все трое оказались на другой стороне реки, их догнал полный гнева и досады вопль тролля:
- Он тебя ищет! Он тебя найдёт!
Кто этот “он”, Вера не хотела ни разбираться, ни спрашивать у Дениса. На дракона она вообще была зла хуже некуда.
Да и что теперь пустые троллевы угрозы, когда перед “кортиками” стена Мешка, а за ней - родной Союз.
Читать продолжение...