Мастер ужасок. Часть 22
назад Золотая белка
Кровяная колбаса и жажда крови
- Я бы хотел больше двигаться, - сказал Эхо как бы между делом мастеру ужасок на следующий день, когда тот готовил ужин. - Было бы неплохо, если бы и еда была полегче. Можешь сегодня приготовить что-нибудь без масла и сладостей?
Айспин насторожился:
- Это почему же? - спросил он. - Тебе не нравится?
- Наоборот! В этом и есть проблема, - ответил Эхо. - Всё слишком вкусное. Я толстею.
- Такой ты мне гораздо больше нравишься, - сказал Айспин. - Округлости тебе идут.
- Я и не сомневаюсь, что тебе нравятся мои округлости. Но я чувствую себя некомфортно. Я больше не хожу на крышу, так как боюсь упасть вниз. Мы не договаривали каким толстым я должен стать. Я считаю, что пока достаточно.
Айспин снял с огня тяжёлую чугунную сковороду.
- Как пожелаешь! - сказал он. - Качество твоего жира зависит и от твоего самочувствия. Ну ты знаешь: счастливые куры несут лучшие яйца. Я хочу, чтобы ты перед смертью себя хорошо чувствовал.
Эхо вздохнул. Айспину было совершенно безразлично, что он говорит, когда он счастлив: сегодня ему удались несколько экспериментов, приближавших кончину царапа.
- Но одну маленькую кровяную колбаску ты всё же съешь? - спросил мастер ужасок. - Она уже готова.
- Ну, ладно, - сказал Эхо. Он был голоден.
Айспин приправил колбаску порошком карри и подал царапу. Эхо проглотил её мгновенно, почти не жуя.
- Не плохо! - похвалил он.
- Скажи-ка, - спросил мастер ужасок. - Ты когда-нибудь мечтал статъ кожекрылом?
- Кожекрылом? Почему я должен мечтать превратиться в такого отвратительного зверя? - Эхо начисто облизал свои лапки.
- Все живые существа, кроме самих кожекрылов, считают их отвратительными. Если бы ты был кожекрылом, то ты бы себе нравился.
- Да, я знаю, - сказал Эхо. - Верх - это низ, а отвратительное - красиво.
- Кожекрылы умеют летать, - сказал Айспин.
Эхо насторожился. Точно! Они ведь не только висят вниз головой под крышей. Если бы он захотел превратиться в другое животное, то конечно в такое, которое умеет летать.
- И они умеют ориентироваться в темноте. Охотиться в абсолютном мраке. Очень немногие животные способны на это.
- Ты прав. Они очень необычные птицы!
- Они не птицы, они - вампиры! И это восхитительно, - сказал Айспин, - что кожекрылы - вампиры.
- И что в этом хорошего? - удивлённо спросил Эхо.
- Да ладно тебе! - ухмыльнулся Айспин. - Ты молод. В твоём возрасте все хотят быть вампирами. Уметь летать! Пить кровь! Чтобы тебя все боялись! Простым шелестом крыльев ты можешь до смерти испугать людей.
Возможно Айспин был прав. Да, идея быть кем-то, кого все бояться, звучала очень соблазнительно.
- Да, согласен, - сказал Эхо. - Возможно это было бы интересно.
- Я предвидел твой интерес, - сказал ухмыляясь мастер ужасок. - Скажем так, ты уже в пути.
- В пути? - спросил Эхо. - Куда?
- К спутникам ночи. К вампирам. То, что ты сейчас съел, это была кровяная колбаса из кожекрыла.
Эхо отпрыгнул от тарелки.
- Что?! - испуганно воскрикнул он. - Ты убиваешь кожекрылов?
- Нет, этим бы я не стал заниматься, - отмахнулся Айспин. - Но кожекрылы умирают как любые другие существа. Тогда они падают вниз, где я их и собираю.
Эхо стало плохо.
- Вот мерзость то! - сказал он.
- А вот и нет. Тебе это очень даже понравилось. Согласись!
Эхо, после того, как он с таким удовольствием съел кровяную колбаску, не мог теперь этого отрицать.
- Собственно говоря, всё, что готовится с карри, - сказал Айспин, - всегда очень вкусно. Поэтому я пользуюсь редко этой приправой, чтобы не сильно облегчать себе задачи. Я бы мог приготовить оконную замазку с карри и тебе бы это понравилсь. Кстати, я целую неделю мариновал мясо в голубом чае с безукорнем и гипнианом. Поэтому его метаморфозное действие должно быть отличным, намного лучше, чем от лососевых клёцек. Передавай привет кожекрылам! Сейчас ты достаточно подвигаешься, как ты и желал.
- Что? - спросил Эхо. - Что со мной происходит?
Лицо Айспина вытянулось, искривилось и превратилось в крутящуюся спираль, в воронку, втягивающую в себя всё вокруг - мебель, всю комнату и наконец самого Эхо.
Несколько секунд была абсолютная темнота. Шум ветра. Холод. И вот наконец Эхо набрался храбрости и открыл глаза.
Он был высоко-высоко в воздухе. Далеко внизу под ним раскинулась Следвайя, во многих домах горел свет. Всюду вокруг него, перед луной и в надвигающихся ночных облаках, мелькали сотни чёрных молний - это были его спутники, кожекрылы.
"Я превратился в кожекрыла?" - подумал Эхо. "Я могу летать."
Большая стая вампиров вылетела из дыры на крыше замка:
- Ночь!
- Время охоты!
- Время крови! - кричали они.
- Избегайте занавесок! - прохрипел кожекрыл, порхающий как раз около Эхо. По какой-то необъяснимой причине царап знал, что это был именно Влад восемьсот восемьдесят седьмой.
- Да, избегайте занавесок! - крикнул другой.
И вот вся стая, как по команде, полетела в сторону города.
Эхо чувствовал себя совершенно свободным. Земное притяжение исчезло, весь накопленный жир тоже. Теперь он был жилистым кожекрылым с мощными крыльями. Крылья! У него были крылья и уже одна эта мысль делала его безмерно счастливым. Они действовали сами по себе, постоянно двигались вверх и вниз. "Конечно!" - думал Эхо. "Своим ногам ведь я тоже не говорю постоянно что им делать. Мне не нужно учиться летать. Я уже умею!"
Следвайя с такой высоты походила на кусок черепицы, рассыпавшийся на тысячи частей. Щели между этими частями были городскими улицами, ожидавшими кожекрылов. Эхо почувствовал сильнейшее желание нырнуть в такую щель, чтобы облететь там все углы и повороты и испытать своё искусство полёта в лабиринтах города.
С другой стороны, это была идеальная возможность для побега! Там, впереди, лежат горы. С его новыми крыльями ему понадобится несколько минут и он уже там. Но Эхо уже превратился в кожекрыла, стал вампиром и не мог больше думать как царап. Здесь он был лишь ради одного: пить кровь. Став вампиром он узнала естественную причину такой жажды крови: если он прервёт вечный круг питья и переваривания крови, то его клетки разрушатся и он умрёт мучительной смертью. Достаточно веский повод, чтобы последовать за своими спутниками.
Сложив крылья он, словно камень, полетел в город. Ощущение свободного падения пугает всех не летающих существ. Для кожекрылов же это самый быстрый способ преодолеть расстояние сверху вниз, не задумываясь о травмах и смерти. Да, Эхо даже мог усилить это ощущение, ускорить своё падение в Следвайю, взмахнув одурманенный собственной храбростью пару раз крыльями. Все животные с крыльями должны быть счастливейшими существами.
В нескольких метрах от крыш он расправил крылья, притормозив падение, и заскользил между каминными трубами и флюгерами, столбами дыма и флагштоками. Теперь он был властелином города! Он мог заглядыват сверху во все дворы, во все сады, через чердачные окна - в освещённые комнаты. Он мог выбрать для приземления любое место в Следвайе. Каждая башня, каждая труба, каждая вершина дерева принадлежала ему. Ему больше не нужно с трудом вскарабкиваться туда, нет, он может просто там приземлиться. Но об этом он сейчас не думал. Зачем сидеть, если может летать?
Эхо элегантно облетел угол дома и оказался в погружённом в темноту Аптечном переулке. Высоко в небе ему хватало лунного света и собственных глаз, здесь же, среди ночных уличных теней ему пришлось прибегнуть к своим особым способностям - здесь он должен смотреть ушами! Он закрыл глаза, полностью доверяясь своим способностям. Он перестал быть царапом, он превратился в кожекрыла. Вампир и лихач, кровопийца и демон ночи, лишь смутно припоминающий, что когда-то он был царапом. Мозг, слух, внутреннее око, крылья, чувство равновесия - всё функционировало совершенно гармонично и ни страх, ни сомнения не нарушали этой работы.
Он издал четыре-пять коротких пронзительных звука, неслышимых для большинства ушей, но перед его внутренним оком весь Аптечный переулок засветился магическим светом отражённого отовсюду эха. Он видел все поверхности, дорогу, камни на мостовой, бордюры, тротуары, стены домов, окна, двери и крыши, погашенные уличные фонари и аптечные вывески, всё светилось одним цветом - голубым.
Эхо! Как же ему сейчас подходило это имя, намного лучше чем раньше! Но то, что скрывалось за огромными витринами аптек и за окнами, он не видел, он видел только то, что отражало звук. Перед его внутренним оком окна выглядели как большие светящиеся голубые прямоугольники, как поверхность воды в прямоугольном аквариуме. На тротуарах так же были люди, немного людей. Два ночных сторожа, пара больных на пути к дежурной аптеке и несколько работников марлевой ткацкой мастерской, возвращавшиеся домой. У некоторых было с собой фонари.
Эхо ощущал тихий восторг из-за того, что он видел их, а они его нет. Он мог сейчас же напасть на них сзади и укусить. Когда они услышат шум его крыльев, будет уже поздно. Но пока он решил не действовать, а просто развлекаться такими мыслями.
Сейчас он хотел летать, только летать. Вдоль Аптекарского переулка, затем свернуть на другую улицу, прогулка по которой во времена его цараповой жизни считалась смертельно опасным приключением, - всё это было делом пары лёгких движений крыльев. Правое крыло пропускает один такт, левое в этот же момент хлопает немного сильнее и вот он уже пролетел поворот, будто проехал его по невидимым рельсам.
А вон внизу собаки! Целая стая, пять штук, большие, опасные парни, дикие дворняги с растрёпанной шерстью и с множеством шрамов. Наверняка они были в поисках маленькой слабой жертвы, которую бы они загнали в угол и разорвали бы на клочки.
"Собаки!" - подумал Эхо. "Я их совершенно не боюсь. Если бы я сейчас гулял внизу в шкуре царапа, то меня бы уже не было. Я не добежал бы живым даже до конца улицы.
Не долго раздумывая Эхо перестал махать крыльями, расправил их широко в стороны, притормозил полёт и штопором полетел на собак вниз.
"Будет забавно их позлить", - подумал он. Эхо даже узнал двух псов, однажды они чуть не убили его, если бы он не успел вовремя взобраться на крышу.
Эхо молнией пролетел между двух собак. Он ничего им не сделал, даже не коснулся, только дико зашипел и взмахнул крыльями. Но этого вполне хватило, чтобы огромные псы с диким лаем разбежались во все стороны. Эхо порхал вверху и наблюдал за происходящим.
Псы в панике рассыпались по всей улице, какое-то время беспомощно вертелись на своих местах, а затем снова собрались в стаю.
- Что это было? - рявкнул один из них.
- Проклятый кожекрыл, - воскликнул другой. - Он появился из ниоткуда!
- Чёртовы твари! Они разносят опасные болезни. Они укусили моего брата и с тех пор он говорит только чушь.
Эхо сложил крылья, полетел вниз и когда он совсем близко подлетел к псам, тогда он резко распахнул крылья, из-за чего он мгновенно с резким щелчком остановился. Псы с визгом снова разбежались в стороны, а Эхо пустился преследовать одного из них. Это был один из тех двух, которые его когда-то чуть не убили. Крупный мускулистый пёс с огромной пастью. Невероятно, думал Эхо, он боится мыши! Ему казалось, что движения пса замедляются - так легко у него получалось преследовать его. Эхо совсем близко подлетел к его уху и прошипел:"Я прямо за тобой!"
Пес залаял от ужаса, ещё быстрее побежал вперёд и попытался при этом ухватить зубами своего преследователя у себя за спиной. Но всё это в глазах Эхо происходило так медленно, что ему без трудностей удалось увернуться от собачьих зубов и исчезнуть в ночном небе. Но пёс так разогнался, что не успел остановиться перед стеной. Он ударился о неё как мешок с костями и упал без сознания на мостовую.
Эхо был в восторге. Он охотился на собаку! Он испугал целую стаю псов! Самых отвратительных дворняг, настоящих убийц! Это то, о чём царап мог только мечтать. Это была отличная идея превратить его кожекрыла. Эти твари разбираются в убийстве! А ночь только началась.
Эхо отбросил мысль дальше донимать собак. Она была очень соблазнительна, но срок его вампирской жизни был не вечен и он не хотел потратить её на пару тупых псов. Он свернул в Больничный переулок, улицу, где он раньше часто гулял. Окна многих больницы были открыты и из них доносились странные запахи. Запахи, которые ему как царапу всегда казались очень неприятными: дезинфицирующие средства, эфир, гной, йод - для кожекрыла были божественными ароматами. Они, собственно говоря, указывали путь к беззащитным жертвам, спящим или лежащим без сознания в кроватях, усыплённым и полумёртвым. И да, тут был запах крови. Всюду, он исходил от всего - от скальпелей врачей, от фартуков и простыней, из вёдер и ванн в операционных, чьи стены были также обрызганы кровью. Больница, как и мавзолей кожекрылов, была самым прекрасным местом в Следвайе, здесь было всё, ради чего жил кожекрыл.
Но Эхо парил дальше: он должен сначала исследовать город. Его глухие крики заставляли всю Следвайю раз за разом вспыхивать призрачным голубым светом. Казалось, что город построен из непрозрачного стекла, светящегося изнутри. Он летел по узким улицам, ловко облетал бельевые верёвки и чуял все запахи исходящие от домов, чуял их совершенно по-новому, так как обоняние кожекрыла сильно отличалось от обоняния царапа. Здесь пахло хлебом, пекущемся в ночную смену в булочной, сиропом с фабрики противокашлевых сиропов, хмелем из пивоварни, но кожекрылу все эти запахи были абсолютно неинтересны. Намного интереснее было всё живое, обитавшее в домах, дышавшее и потевшее. Эти запахи выходили из каминных труб и открытых окон, поднимались вверх и смешивались над городом в один аромат, который как колпак накрывал Следвайю. Летать под этим невидимым куполом из вызывающих аппетит запахов было высшим наслаждением для кожекрыла наряду с питьём крови.
Сейчас он должен решиться и найти свою ночную жертву. Выделить один запах, который приведёт Эхо к его источнику.
Под ним лежал Дрогистский квартал. Эхо издал пару коротких воплей и квартал под ним засветился - всюду изящные виллы похожие на стеклянные игрушечные дворцы. Он перестал махать крыльями и штопором понёсся вниз. Вот большая красивая вилла, но на веранде болтают люди, они ещё слишком бодрые. Дальше, дальше! Следующий дом был спокоен, но все окна были закрыты. Дальше! Из дома за ним доносилась музыка, кто-то играл на пианино. Нет, там тоже ещё не спят.
Вот, наконец, дом с множеством открытых окон, утопающий в огромном саду. Никаких голосов, никаких звуков и вдруг запах, заставивший Эхо несколько раз облететь вокруг дома. Там внутри был кто-то живой, молодая, нежно пахнущая жизнь. Молочное мыло мягко оттеняемое ночным потом - молодая девушка в лихорадочном сне?
Эхо набираясь смелости сделал большой круг и затем направился прямо к окну из которого исходил запах. Шевелящиеся на ветру занавески поднимались в его сторону будто привидения пытающиеся его схватить. Что там говорил один из кожекрылов о занавесках перед тем, как они полетели в город?
Неважно! Эхо набирал скорость и летел прямо в окно. Он наклонил тело, сложил крылья, пролетел через узкую щель между занавесками и так ловко приземлился на подоконнике, будто делал это уже сотни раз. Он не удержался от комплимента своим талантам. После этого он открыл глаза.
Первое, что он увидел, было его собственная гримаса, отражавшаяся в лунном свете в одном из створок открытого окна. Он сперва испугался смятого лица, но затем присмотрелся повнимательнее. Смятое, да, но отважное, или? В любом случае мускулистое и подтянутое. Опасное. Пугающее. И в какой-то степени даже... привлекательное - не правда ли? Да, Эхо считал себя привлекательным. Верх это низ, а отвратительное красиво. Больное это здоровое, а зло это добро. Никто не понимает кожекрылов.
Ночь.
Время охоты.
Время крови.
Он полетел внутрь комнаты и приземлился на спинке деревянной кровати. Перед ним лежала куча свежего белого льна, середина которой вздымалась и опускалась. Там спала юная девушка. Он чуял её запах. Он слышал её. И скоро он почувствует её вкус.
Вдруг Эхо замер испугавшись собственно жажды. Невозможно было поверить: он хотел укусить молодую девушку за горло и выпить её кровь. Это было его самым страстным желанием! Весь остаток его царапьего сознания противился этому. Не было ли это самым отвратительным желанием?
"Нет", - подумал он. Не было. Есть гораздо более ужасные вещи. Он мучил мышей, пытал насекомых, избил как-то хомяка и столкнул в ручей слепого крота. А что он тогда сделал с канарейкой с подбитым крылом, так об этом он не хочет даже и думать. По сравнению со всем этим укусить спящую девушку было вполне безобидным поступком. Почему же нет? Всего один раз! В конце концов он не хочет её убивать. Только немного покусать. Выпить глоточек крови. Что в этом плохого? Во всём городе сейчас шёл самый настоящий кровавый пир, оргия вампиризма, и он должен остаться единственным трезвым вампиром? В единственный день его жизни в роли кожекрыла? И кроме того - всё сейчас происходящее скорее всего просто сон, или? Слишком натурально, нужно согласиться, но такое же не может быть на самом деле. Всё происходит лишь в его фантазии! То есть ему просто кажется, что он кусает девушку. Никто не может придраться к его снам!
Эхо спрыгнул на кровать, приподнял вверх крылья и пошёл вперёд. От мысли, что сейчас он выглядел как типичный персонаж цамонийских ужастиков, Эхо несколько раз фыркнул.
- У-у-у-у! - прошептал он. - Никто не понимает кожекрылов.
В этот момент девушка проснулась.
Открыла глаза.
Увидела Эхо.
И закричала изо всех сил.
Эхо зашипел от страха. Девушка закричала ещё громче.
В панике трепеща крыльями взлетел Эхо вверх. Из коридора доносились голоса. Девушка кричала так громко, что у Эхо заболели уши. Он полетел туда, полетел сюда и вдруг комната показалась ему ужасно тесной. Всюду была массивная мебель, висели лампы и стояли букеты цветов. Он врезался в птичью клетку и чуть не запутался в её прутьях. После этого он полетел прямо в сторону луны, но врезался головой в зеркало, которое он спутал с окном. За дверью был слышен топот. Дверь распахнулась и двое крепких парней с дубинками ввалились в комнату.
Эхо летел к окну. В этот момент из-за открывшейся двери занавеску втянуло в комнату. И снова белые руки привидений потянулись к нему и на этот раз успешно - они его словили. Шёлк и когти мгновенно спутались, а дикое трепыхание Эхо и ругань не особо улучшали его положение. Вот он уже висел на занавеске вниз головой, как будто в паутине.
Избегайте занавесок!
Это сказал кожекрыл.
Девушка наконец перестала кричать и начала уговаривать парней убить ужасного кожекрыла. Они не заставили себя долго ждать, быстро подошли к окну и размахнулись дубинками.
У Эхо спёрло дыхание. Девушка замолчала, чтобы не мешать смертной казни. А оба палача застыли на мгновение даря своей жертве последнюю секунду.
- Я разорву занавеску!- прохрипел Эхо в тишине.
Это было лучшим, из того, что пришло ему в голову, и одновременно глупым, - но результат был поразительным. Оба парня не раздумывая отскочили от него всё ещё крепко сжимая дубинки.
Только теперь Эхо понял, что поступил верно: он заговорил. Было совершенно не важно что он сказал, было важно, что ни парни, ни девушка, да никто в Следвайе не видели раньше говорящего кожекрыла. Может быть они примут его за могущественного демона или что-то подобное.
Теперь Эхо должен обдумывать каждое слово. Его единственным оружием был их страх, он был настолько же беспомощен, как насекомое прилипшее к липучке. Он должен сказать что-то, что напугает их ещё больше, так сильно, что они убегут из комнаты. Чего больше всего на свете боялись жители Следвайи? Конечно! Кого же?
- Вы с ума сошли? - прошипел Эхо. - Вы что не знаете кто я?
- Нет..., - медленно ответил один из парней.
- Я - Айспин! Суккубиус Айспин! - хрипел Эхо. - Я ваш мастер ужасок!
Слухи, что Айспин мог принимать разные обличья и таким образом шпионить в городе, давно уже муссировались в Следвайе. Кто-то узнал его в крысе, кто-то в чёрном коте. Некоторые даже в собственной тёще. Так что вариант с кожекрылом был достаточно убедительным.
Эхо верно подобрал слова, так как девушка спрыгнула с кровати и отбежала к двери, а парни отошли ещё немного назад, но дубинки они держали на изготовке.
- Я проклинаю вас на сто лет только за мысли убить меня! - прохрипел Эхо. - Да, я проклинаю вас! Э-э-э... вонь ужаски и смрад колдуна... зульфур, висмут, антимон...
Он просто импровизировал, но этого хватило, чтобы оба парня выскочили за дверь. Затем топот ног, пугливые крики, хлопанье дверей - и Эхо остался один.
Но он всё ещё был связан. Может быть они убежали за подмогой? Заменить дубинки топорами и ножами. В любом случае он должен как можно быстрее отсюда исчезнуть.
Эхо начал вертеться и изворачиваться. Но с каждым движением ткань обвивала его ещё сильнее, а когти его были недостаточно остры, чтобы разорвать её.
"Если бы я был царапом", - подумал он, - "то я бы уже давно распутался".
Но он был кожекрылом. Новичок в вампирском ремесле, забывший про самое важное правило: "Избегайте занавесок!"
Он попробовал ещё раз освободиться, но после нескольких движений его силы иссякли. Только сейчас он заметил, как он устал от полёта. Как начинающий кожекрыл он и тут допустил ошибку: растратил всю свою энергию травя собак. Да, он был кожекрылом, но без опыта, и сейчас он попал в самую глупую ситуацию в которую только может попасть кожекрыл. Крылья Эхо стали будто свинцовые, он устал и совсем обессилел.
"Секундочку отдохну", - думал он. Он прекратил сражаться с занавеской. его дыхание успокоилось, удары сердца замедлились. "Нужно набраться сил", - подумал он.
И вдруг крики в ночи, шум. Эхо насторожился. Что это было? Шум голосов на улице. Топот ног, суматоха. Приближалась толпа людей. Слышен металлический звон. Кто-то точил нож.
- Айспин! - прошипел кто-то.
- Сейчас или никогда! - сказал другой.
Эхо начал паниковать. Они вернулись с подкреплением и оружием, чтобы убить его. Значит он всё же выбрал неверные слова.
- Раз и навсегда! - крикнул ещё один.
- Он хотел выпить мою кровь! - это был голос девушки.
- Я всегда знала, что он вампир, - проскрипела одна старуха. - Убейте его! Лучшей возможности у нас не будет!
Эхо попытался укусить ткань занавески, разорвать её зубами, но чем больше он вытягивал голову, тем сильнее сжимал его шёлк, обмотавшийся вокруг его горла.
"Я не выберусь отсюда!" - в отчаянии подумал Эхо. "По крайней мере живым."
Дверь заскрипела, топот в коридоре. Они зашли в дом!
- Мастер ужасок! - закричал кто-то. - Теперь ты покойник!
Эхо собрал последние силы и дёрнулся ещё раз, но занавеска ещё туже сжала его тело.
"Это же невозможно!" - подумал он. Шёлк стягивал Эхо сильнее и сильнее, как удав, удушающий жертву, будто он был живым существом.
"Нет!" - вдруг сообразил Эхо. "Это не ткань затягивается туже. Это я становлюсь больше! Я расту!"
И точно, теперь он чувствовал всеми частями тела, что его тело растягивалось и увеличивалось. Что с ним происходит? Он чувствовал, что в нём что-то меняется, его туловище, его конечности, даже его дух и ощущения. Вдруг он почувствовал себя намного сильнее.
Эхо попытался ещё раз порвать занавеску и ему удалось - острыми цараповыми когтями.
- Я превращаюсь обратно! - прохрипел он. - Я становлюсь царапом!
На лестнице гремели шаги. Звенели клинки.
- Вон та дверь! В конце! - крикнул кто-то. - Это спальня.
Эхо воспользовался неожиданно вернувшейся силой и подвижностью царапа и начал распутываться. Он стал тяжелее и крупнее, он кусал и царапал ткань вокруг себя. Нити лопнули, занавеска порвалась и он упал на подоконник. Эхо выскочил. Он стоял на своих царапьих лапах, крылья исчезли, хвост снова на месте. Обратное превращение закончилось.
Дверь распахнулась и в комнату ворвался свет. Шум голосов. В дверном проёме появилась толпа людей вооружённых топорами, ножами и косами. До того, как они вошли в комнату, Эхо выгнул спину, взъерошил хвост и зашипел так громко, как только мог.
Тишина. Все молчали, никто не решался войти в комнату. Айспин мог принимать любой облик - теперь все были в этом уверены. Они ожидали встречи со связанным кожекрылом, а теперь на его месте стоит шипящий кот. Во что он сейчас превратиться? В хищного оборотня?
Эхо воспользовался моментом, повернулся, спрыгнул с подоконника и приземлился на траву в саду. Он проскользнул между досками забора и убежал быстро, как только мог, прочь по переулку. В ту сторону, где стоял замок мастера ужасок.
Голод
Кровяная колбаса и жажда крови
- Я бы хотел больше двигаться, - сказал Эхо как бы между делом мастеру ужасок на следующий день, когда тот готовил ужин. - Было бы неплохо, если бы и еда была полегче. Можешь сегодня приготовить что-нибудь без масла и сладостей?
Айспин насторожился:
- Это почему же? - спросил он. - Тебе не нравится?
- Наоборот! В этом и есть проблема, - ответил Эхо. - Всё слишком вкусное. Я толстею.
- Такой ты мне гораздо больше нравишься, - сказал Айспин. - Округлости тебе идут.
- Я и не сомневаюсь, что тебе нравятся мои округлости. Но я чувствую себя некомфортно. Я больше не хожу на крышу, так как боюсь упасть вниз. Мы не договаривали каким толстым я должен стать. Я считаю, что пока достаточно.
Айспин снял с огня тяжёлую чугунную сковороду.
- Как пожелаешь! - сказал он. - Качество твоего жира зависит и от твоего самочувствия. Ну ты знаешь: счастливые куры несут лучшие яйца. Я хочу, чтобы ты перед смертью себя хорошо чувствовал.
Эхо вздохнул. Айспину было совершенно безразлично, что он говорит, когда он счастлив: сегодня ему удались несколько экспериментов, приближавших кончину царапа.
- Но одну маленькую кровяную колбаску ты всё же съешь? - спросил мастер ужасок. - Она уже готова.
- Ну, ладно, - сказал Эхо. Он был голоден.
Айспин приправил колбаску порошком карри и подал царапу. Эхо проглотил её мгновенно, почти не жуя.
- Не плохо! - похвалил он.
- Скажи-ка, - спросил мастер ужасок. - Ты когда-нибудь мечтал статъ кожекрылом?
- Кожекрылом? Почему я должен мечтать превратиться в такого отвратительного зверя? - Эхо начисто облизал свои лапки.
- Все живые существа, кроме самих кожекрылов, считают их отвратительными. Если бы ты был кожекрылом, то ты бы себе нравился.
- Да, я знаю, - сказал Эхо. - Верх - это низ, а отвратительное - красиво.
- Кожекрылы умеют летать, - сказал Айспин.
Эхо насторожился. Точно! Они ведь не только висят вниз головой под крышей. Если бы он захотел превратиться в другое животное, то конечно в такое, которое умеет летать.
- И они умеют ориентироваться в темноте. Охотиться в абсолютном мраке. Очень немногие животные способны на это.
- Ты прав. Они очень необычные птицы!
- Они не птицы, они - вампиры! И это восхитительно, - сказал Айспин, - что кожекрылы - вампиры.
- И что в этом хорошего? - удивлённо спросил Эхо.
- Да ладно тебе! - ухмыльнулся Айспин. - Ты молод. В твоём возрасте все хотят быть вампирами. Уметь летать! Пить кровь! Чтобы тебя все боялись! Простым шелестом крыльев ты можешь до смерти испугать людей.
Возможно Айспин был прав. Да, идея быть кем-то, кого все бояться, звучала очень соблазнительно.
- Да, согласен, - сказал Эхо. - Возможно это было бы интересно.
- Я предвидел твой интерес, - сказал ухмыляясь мастер ужасок. - Скажем так, ты уже в пути.
- В пути? - спросил Эхо. - Куда?
- К спутникам ночи. К вампирам. То, что ты сейчас съел, это была кровяная колбаса из кожекрыла.
Эхо отпрыгнул от тарелки.
- Что?! - испуганно воскрикнул он. - Ты убиваешь кожекрылов?
- Нет, этим бы я не стал заниматься, - отмахнулся Айспин. - Но кожекрылы умирают как любые другие существа. Тогда они падают вниз, где я их и собираю.
Эхо стало плохо.
- Вот мерзость то! - сказал он.
- А вот и нет. Тебе это очень даже понравилось. Согласись!
Эхо, после того, как он с таким удовольствием съел кровяную колбаску, не мог теперь этого отрицать.
- Собственно говоря, всё, что готовится с карри, - сказал Айспин, - всегда очень вкусно. Поэтому я пользуюсь редко этой приправой, чтобы не сильно облегчать себе задачи. Я бы мог приготовить оконную замазку с карри и тебе бы это понравилсь. Кстати, я целую неделю мариновал мясо в голубом чае с безукорнем и гипнианом. Поэтому его метаморфозное действие должно быть отличным, намного лучше, чем от лососевых клёцек. Передавай привет кожекрылам! Сейчас ты достаточно подвигаешься, как ты и желал.
- Что? - спросил Эхо. - Что со мной происходит?
Лицо Айспина вытянулось, искривилось и превратилось в крутящуюся спираль, в воронку, втягивающую в себя всё вокруг - мебель, всю комнату и наконец самого Эхо.
Несколько секунд была абсолютная темнота. Шум ветра. Холод. И вот наконец Эхо набрался храбрости и открыл глаза.
Он был высоко-высоко в воздухе. Далеко внизу под ним раскинулась Следвайя, во многих домах горел свет. Всюду вокруг него, перед луной и в надвигающихся ночных облаках, мелькали сотни чёрных молний - это были его спутники, кожекрылы.
"Я превратился в кожекрыла?" - подумал Эхо. "Я могу летать."
Большая стая вампиров вылетела из дыры на крыше замка:
- Ночь!
- Время охоты!
- Время крови! - кричали они.
- Избегайте занавесок! - прохрипел кожекрыл, порхающий как раз около Эхо. По какой-то необъяснимой причине царап знал, что это был именно Влад восемьсот восемьдесят седьмой.
- Да, избегайте занавесок! - крикнул другой.
И вот вся стая, как по команде, полетела в сторону города.
Эхо чувствовал себя совершенно свободным. Земное притяжение исчезло, весь накопленный жир тоже. Теперь он был жилистым кожекрылым с мощными крыльями. Крылья! У него были крылья и уже одна эта мысль делала его безмерно счастливым. Они действовали сами по себе, постоянно двигались вверх и вниз. "Конечно!" - думал Эхо. "Своим ногам ведь я тоже не говорю постоянно что им делать. Мне не нужно учиться летать. Я уже умею!"
Следвайя с такой высоты походила на кусок черепицы, рассыпавшийся на тысячи частей. Щели между этими частями были городскими улицами, ожидавшими кожекрылов. Эхо почувствовал сильнейшее желание нырнуть в такую щель, чтобы облететь там все углы и повороты и испытать своё искусство полёта в лабиринтах города.
С другой стороны, это была идеальная возможность для побега! Там, впереди, лежат горы. С его новыми крыльями ему понадобится несколько минут и он уже там. Но Эхо уже превратился в кожекрыла, стал вампиром и не мог больше думать как царап. Здесь он был лишь ради одного: пить кровь. Став вампиром он узнала естественную причину такой жажды крови: если он прервёт вечный круг питья и переваривания крови, то его клетки разрушатся и он умрёт мучительной смертью. Достаточно веский повод, чтобы последовать за своими спутниками.
Сложив крылья он, словно камень, полетел в город. Ощущение свободного падения пугает всех не летающих существ. Для кожекрылов же это самый быстрый способ преодолеть расстояние сверху вниз, не задумываясь о травмах и смерти. Да, Эхо даже мог усилить это ощущение, ускорить своё падение в Следвайю, взмахнув одурманенный собственной храбростью пару раз крыльями. Все животные с крыльями должны быть счастливейшими существами.
В нескольких метрах от крыш он расправил крылья, притормозив падение, и заскользил между каминными трубами и флюгерами, столбами дыма и флагштоками. Теперь он был властелином города! Он мог заглядыват сверху во все дворы, во все сады, через чердачные окна - в освещённые комнаты. Он мог выбрать для приземления любое место в Следвайе. Каждая башня, каждая труба, каждая вершина дерева принадлежала ему. Ему больше не нужно с трудом вскарабкиваться туда, нет, он может просто там приземлиться. Но об этом он сейчас не думал. Зачем сидеть, если может летать?
Эхо элегантно облетел угол дома и оказался в погружённом в темноту Аптечном переулке. Высоко в небе ему хватало лунного света и собственных глаз, здесь же, среди ночных уличных теней ему пришлось прибегнуть к своим особым способностям - здесь он должен смотреть ушами! Он закрыл глаза, полностью доверяясь своим способностям. Он перестал быть царапом, он превратился в кожекрыла. Вампир и лихач, кровопийца и демон ночи, лишь смутно припоминающий, что когда-то он был царапом. Мозг, слух, внутреннее око, крылья, чувство равновесия - всё функционировало совершенно гармонично и ни страх, ни сомнения не нарушали этой работы.
Он издал четыре-пять коротких пронзительных звука, неслышимых для большинства ушей, но перед его внутренним оком весь Аптечный переулок засветился магическим светом отражённого отовсюду эха. Он видел все поверхности, дорогу, камни на мостовой, бордюры, тротуары, стены домов, окна, двери и крыши, погашенные уличные фонари и аптечные вывески, всё светилось одним цветом - голубым.
Эхо! Как же ему сейчас подходило это имя, намного лучше чем раньше! Но то, что скрывалось за огромными витринами аптек и за окнами, он не видел, он видел только то, что отражало звук. Перед его внутренним оком окна выглядели как большие светящиеся голубые прямоугольники, как поверхность воды в прямоугольном аквариуме. На тротуарах так же были люди, немного людей. Два ночных сторожа, пара больных на пути к дежурной аптеке и несколько работников марлевой ткацкой мастерской, возвращавшиеся домой. У некоторых было с собой фонари.
Эхо ощущал тихий восторг из-за того, что он видел их, а они его нет. Он мог сейчас же напасть на них сзади и укусить. Когда они услышат шум его крыльев, будет уже поздно. Но пока он решил не действовать, а просто развлекаться такими мыслями.
Сейчас он хотел летать, только летать. Вдоль Аптекарского переулка, затем свернуть на другую улицу, прогулка по которой во времена его цараповой жизни считалась смертельно опасным приключением, - всё это было делом пары лёгких движений крыльев. Правое крыло пропускает один такт, левое в этот же момент хлопает немного сильнее и вот он уже пролетел поворот, будто проехал его по невидимым рельсам.
А вон внизу собаки! Целая стая, пять штук, большие, опасные парни, дикие дворняги с растрёпанной шерстью и с множеством шрамов. Наверняка они были в поисках маленькой слабой жертвы, которую бы они загнали в угол и разорвали бы на клочки.
"Собаки!" - подумал Эхо. "Я их совершенно не боюсь. Если бы я сейчас гулял внизу в шкуре царапа, то меня бы уже не было. Я не добежал бы живым даже до конца улицы.
Не долго раздумывая Эхо перестал махать крыльями, расправил их широко в стороны, притормозил полёт и штопором полетел на собак вниз.
"Будет забавно их позлить", - подумал он. Эхо даже узнал двух псов, однажды они чуть не убили его, если бы он не успел вовремя взобраться на крышу.
Эхо молнией пролетел между двух собак. Он ничего им не сделал, даже не коснулся, только дико зашипел и взмахнул крыльями. Но этого вполне хватило, чтобы огромные псы с диким лаем разбежались во все стороны. Эхо порхал вверху и наблюдал за происходящим.
Псы в панике рассыпались по всей улице, какое-то время беспомощно вертелись на своих местах, а затем снова собрались в стаю.
- Что это было? - рявкнул один из них.
- Проклятый кожекрыл, - воскликнул другой. - Он появился из ниоткуда!
- Чёртовы твари! Они разносят опасные болезни. Они укусили моего брата и с тех пор он говорит только чушь.
Эхо сложил крылья, полетел вниз и когда он совсем близко подлетел к псам, тогда он резко распахнул крылья, из-за чего он мгновенно с резким щелчком остановился. Псы с визгом снова разбежались в стороны, а Эхо пустился преследовать одного из них. Это был один из тех двух, которые его когда-то чуть не убили. Крупный мускулистый пёс с огромной пастью. Невероятно, думал Эхо, он боится мыши! Ему казалось, что движения пса замедляются - так легко у него получалось преследовать его. Эхо совсем близко подлетел к его уху и прошипел:"Я прямо за тобой!"
Пес залаял от ужаса, ещё быстрее побежал вперёд и попытался при этом ухватить зубами своего преследователя у себя за спиной. Но всё это в глазах Эхо происходило так медленно, что ему без трудностей удалось увернуться от собачьих зубов и исчезнуть в ночном небе. Но пёс так разогнался, что не успел остановиться перед стеной. Он ударился о неё как мешок с костями и упал без сознания на мостовую.
Эхо был в восторге. Он охотился на собаку! Он испугал целую стаю псов! Самых отвратительных дворняг, настоящих убийц! Это то, о чём царап мог только мечтать. Это была отличная идея превратить его кожекрыла. Эти твари разбираются в убийстве! А ночь только началась.
Эхо отбросил мысль дальше донимать собак. Она была очень соблазнительна, но срок его вампирской жизни был не вечен и он не хотел потратить её на пару тупых псов. Он свернул в Больничный переулок, улицу, где он раньше часто гулял. Окна многих больницы были открыты и из них доносились странные запахи. Запахи, которые ему как царапу всегда казались очень неприятными: дезинфицирующие средства, эфир, гной, йод - для кожекрыла были божественными ароматами. Они, собственно говоря, указывали путь к беззащитным жертвам, спящим или лежащим без сознания в кроватях, усыплённым и полумёртвым. И да, тут был запах крови. Всюду, он исходил от всего - от скальпелей врачей, от фартуков и простыней, из вёдер и ванн в операционных, чьи стены были также обрызганы кровью. Больница, как и мавзолей кожекрылов, была самым прекрасным местом в Следвайе, здесь было всё, ради чего жил кожекрыл.
Но Эхо парил дальше: он должен сначала исследовать город. Его глухие крики заставляли всю Следвайю раз за разом вспыхивать призрачным голубым светом. Казалось, что город построен из непрозрачного стекла, светящегося изнутри. Он летел по узким улицам, ловко облетал бельевые верёвки и чуял все запахи исходящие от домов, чуял их совершенно по-новому, так как обоняние кожекрыла сильно отличалось от обоняния царапа. Здесь пахло хлебом, пекущемся в ночную смену в булочной, сиропом с фабрики противокашлевых сиропов, хмелем из пивоварни, но кожекрылу все эти запахи были абсолютно неинтересны. Намного интереснее было всё живое, обитавшее в домах, дышавшее и потевшее. Эти запахи выходили из каминных труб и открытых окон, поднимались вверх и смешивались над городом в один аромат, который как колпак накрывал Следвайю. Летать под этим невидимым куполом из вызывающих аппетит запахов было высшим наслаждением для кожекрыла наряду с питьём крови.
Сейчас он должен решиться и найти свою ночную жертву. Выделить один запах, который приведёт Эхо к его источнику.
Под ним лежал Дрогистский квартал. Эхо издал пару коротких воплей и квартал под ним засветился - всюду изящные виллы похожие на стеклянные игрушечные дворцы. Он перестал махать крыльями и штопором понёсся вниз. Вот большая красивая вилла, но на веранде болтают люди, они ещё слишком бодрые. Дальше, дальше! Следующий дом был спокоен, но все окна были закрыты. Дальше! Из дома за ним доносилась музыка, кто-то играл на пианино. Нет, там тоже ещё не спят.
Вот, наконец, дом с множеством открытых окон, утопающий в огромном саду. Никаких голосов, никаких звуков и вдруг запах, заставивший Эхо несколько раз облететь вокруг дома. Там внутри был кто-то живой, молодая, нежно пахнущая жизнь. Молочное мыло мягко оттеняемое ночным потом - молодая девушка в лихорадочном сне?
Эхо набираясь смелости сделал большой круг и затем направился прямо к окну из которого исходил запах. Шевелящиеся на ветру занавески поднимались в его сторону будто привидения пытающиеся его схватить. Что там говорил один из кожекрылов о занавесках перед тем, как они полетели в город?
Неважно! Эхо набирал скорость и летел прямо в окно. Он наклонил тело, сложил крылья, пролетел через узкую щель между занавесками и так ловко приземлился на подоконнике, будто делал это уже сотни раз. Он не удержался от комплимента своим талантам. После этого он открыл глаза.
Первое, что он увидел, было его собственная гримаса, отражавшаяся в лунном свете в одном из створок открытого окна. Он сперва испугался смятого лица, но затем присмотрелся повнимательнее. Смятое, да, но отважное, или? В любом случае мускулистое и подтянутое. Опасное. Пугающее. И в какой-то степени даже... привлекательное - не правда ли? Да, Эхо считал себя привлекательным. Верх это низ, а отвратительное красиво. Больное это здоровое, а зло это добро. Никто не понимает кожекрылов.
Ночь.
Время охоты.
Время крови.
Он полетел внутрь комнаты и приземлился на спинке деревянной кровати. Перед ним лежала куча свежего белого льна, середина которой вздымалась и опускалась. Там спала юная девушка. Он чуял её запах. Он слышал её. И скоро он почувствует её вкус.
Вдруг Эхо замер испугавшись собственно жажды. Невозможно было поверить: он хотел укусить молодую девушку за горло и выпить её кровь. Это было его самым страстным желанием! Весь остаток его царапьего сознания противился этому. Не было ли это самым отвратительным желанием?
"Нет", - подумал он. Не было. Есть гораздо более ужасные вещи. Он мучил мышей, пытал насекомых, избил как-то хомяка и столкнул в ручей слепого крота. А что он тогда сделал с канарейкой с подбитым крылом, так об этом он не хочет даже и думать. По сравнению со всем этим укусить спящую девушку было вполне безобидным поступком. Почему же нет? Всего один раз! В конце концов он не хочет её убивать. Только немного покусать. Выпить глоточек крови. Что в этом плохого? Во всём городе сейчас шёл самый настоящий кровавый пир, оргия вампиризма, и он должен остаться единственным трезвым вампиром? В единственный день его жизни в роли кожекрыла? И кроме того - всё сейчас происходящее скорее всего просто сон, или? Слишком натурально, нужно согласиться, но такое же не может быть на самом деле. Всё происходит лишь в его фантазии! То есть ему просто кажется, что он кусает девушку. Никто не может придраться к его снам!
Эхо спрыгнул на кровать, приподнял вверх крылья и пошёл вперёд. От мысли, что сейчас он выглядел как типичный персонаж цамонийских ужастиков, Эхо несколько раз фыркнул.
- У-у-у-у! - прошептал он. - Никто не понимает кожекрылов.
В этот момент девушка проснулась.
Открыла глаза.
Увидела Эхо.
И закричала изо всех сил.
Эхо зашипел от страха. Девушка закричала ещё громче.
В панике трепеща крыльями взлетел Эхо вверх. Из коридора доносились голоса. Девушка кричала так громко, что у Эхо заболели уши. Он полетел туда, полетел сюда и вдруг комната показалась ему ужасно тесной. Всюду была массивная мебель, висели лампы и стояли букеты цветов. Он врезался в птичью клетку и чуть не запутался в её прутьях. После этого он полетел прямо в сторону луны, но врезался головой в зеркало, которое он спутал с окном. За дверью был слышен топот. Дверь распахнулась и двое крепких парней с дубинками ввалились в комнату.
Эхо летел к окну. В этот момент из-за открывшейся двери занавеску втянуло в комнату. И снова белые руки привидений потянулись к нему и на этот раз успешно - они его словили. Шёлк и когти мгновенно спутались, а дикое трепыхание Эхо и ругань не особо улучшали его положение. Вот он уже висел на занавеске вниз головой, как будто в паутине.
Избегайте занавесок!
Это сказал кожекрыл.
Девушка наконец перестала кричать и начала уговаривать парней убить ужасного кожекрыла. Они не заставили себя долго ждать, быстро подошли к окну и размахнулись дубинками.
У Эхо спёрло дыхание. Девушка замолчала, чтобы не мешать смертной казни. А оба палача застыли на мгновение даря своей жертве последнюю секунду.
- Я разорву занавеску!- прохрипел Эхо в тишине.
Это было лучшим, из того, что пришло ему в голову, и одновременно глупым, - но результат был поразительным. Оба парня не раздумывая отскочили от него всё ещё крепко сжимая дубинки.
Только теперь Эхо понял, что поступил верно: он заговорил. Было совершенно не важно что он сказал, было важно, что ни парни, ни девушка, да никто в Следвайе не видели раньше говорящего кожекрыла. Может быть они примут его за могущественного демона или что-то подобное.
Теперь Эхо должен обдумывать каждое слово. Его единственным оружием был их страх, он был настолько же беспомощен, как насекомое прилипшее к липучке. Он должен сказать что-то, что напугает их ещё больше, так сильно, что они убегут из комнаты. Чего больше всего на свете боялись жители Следвайи? Конечно! Кого же?
- Вы с ума сошли? - прошипел Эхо. - Вы что не знаете кто я?
- Нет..., - медленно ответил один из парней.
- Я - Айспин! Суккубиус Айспин! - хрипел Эхо. - Я ваш мастер ужасок!
Слухи, что Айспин мог принимать разные обличья и таким образом шпионить в городе, давно уже муссировались в Следвайе. Кто-то узнал его в крысе, кто-то в чёрном коте. Некоторые даже в собственной тёще. Так что вариант с кожекрылом был достаточно убедительным.
Эхо верно подобрал слова, так как девушка спрыгнула с кровати и отбежала к двери, а парни отошли ещё немного назад, но дубинки они держали на изготовке.
- Я проклинаю вас на сто лет только за мысли убить меня! - прохрипел Эхо. - Да, я проклинаю вас! Э-э-э... вонь ужаски и смрад колдуна... зульфур, висмут, антимон...
Он просто импровизировал, но этого хватило, чтобы оба парня выскочили за дверь. Затем топот ног, пугливые крики, хлопанье дверей - и Эхо остался один.
Но он всё ещё был связан. Может быть они убежали за подмогой? Заменить дубинки топорами и ножами. В любом случае он должен как можно быстрее отсюда исчезнуть.
Эхо начал вертеться и изворачиваться. Но с каждым движением ткань обвивала его ещё сильнее, а когти его были недостаточно остры, чтобы разорвать её.
"Если бы я был царапом", - подумал он, - "то я бы уже давно распутался".
Но он был кожекрылом. Новичок в вампирском ремесле, забывший про самое важное правило: "Избегайте занавесок!"
Он попробовал ещё раз освободиться, но после нескольких движений его силы иссякли. Только сейчас он заметил, как он устал от полёта. Как начинающий кожекрыл он и тут допустил ошибку: растратил всю свою энергию травя собак. Да, он был кожекрылом, но без опыта, и сейчас он попал в самую глупую ситуацию в которую только может попасть кожекрыл. Крылья Эхо стали будто свинцовые, он устал и совсем обессилел.
"Секундочку отдохну", - думал он. Он прекратил сражаться с занавеской. его дыхание успокоилось, удары сердца замедлились. "Нужно набраться сил", - подумал он.
И вдруг крики в ночи, шум. Эхо насторожился. Что это было? Шум голосов на улице. Топот ног, суматоха. Приближалась толпа людей. Слышен металлический звон. Кто-то точил нож.
- Айспин! - прошипел кто-то.
- Сейчас или никогда! - сказал другой.
Эхо начал паниковать. Они вернулись с подкреплением и оружием, чтобы убить его. Значит он всё же выбрал неверные слова.
- Раз и навсегда! - крикнул ещё один.
- Он хотел выпить мою кровь! - это был голос девушки.
- Я всегда знала, что он вампир, - проскрипела одна старуха. - Убейте его! Лучшей возможности у нас не будет!
Эхо попытался укусить ткань занавески, разорвать её зубами, но чем больше он вытягивал голову, тем сильнее сжимал его шёлк, обмотавшийся вокруг его горла.
"Я не выберусь отсюда!" - в отчаянии подумал Эхо. "По крайней мере живым."
Дверь заскрипела, топот в коридоре. Они зашли в дом!
- Мастер ужасок! - закричал кто-то. - Теперь ты покойник!
Эхо собрал последние силы и дёрнулся ещё раз, но занавеска ещё туже сжала его тело.
"Это же невозможно!" - подумал он. Шёлк стягивал Эхо сильнее и сильнее, как удав, удушающий жертву, будто он был живым существом.
"Нет!" - вдруг сообразил Эхо. "Это не ткань затягивается туже. Это я становлюсь больше! Я расту!"
И точно, теперь он чувствовал всеми частями тела, что его тело растягивалось и увеличивалось. Что с ним происходит? Он чувствовал, что в нём что-то меняется, его туловище, его конечности, даже его дух и ощущения. Вдруг он почувствовал себя намного сильнее.
Эхо попытался ещё раз порвать занавеску и ему удалось - острыми цараповыми когтями.
- Я превращаюсь обратно! - прохрипел он. - Я становлюсь царапом!
На лестнице гремели шаги. Звенели клинки.
- Вон та дверь! В конце! - крикнул кто-то. - Это спальня.
Эхо воспользовался неожиданно вернувшейся силой и подвижностью царапа и начал распутываться. Он стал тяжелее и крупнее, он кусал и царапал ткань вокруг себя. Нити лопнули, занавеска порвалась и он упал на подоконник. Эхо выскочил. Он стоял на своих царапьих лапах, крылья исчезли, хвост снова на месте. Обратное превращение закончилось.
Дверь распахнулась и в комнату ворвался свет. Шум голосов. В дверном проёме появилась толпа людей вооружённых топорами, ножами и косами. До того, как они вошли в комнату, Эхо выгнул спину, взъерошил хвост и зашипел так громко, как только мог.
Тишина. Все молчали, никто не решался войти в комнату. Айспин мог принимать любой облик - теперь все были в этом уверены. Они ожидали встречи со связанным кожекрылом, а теперь на его месте стоит шипящий кот. Во что он сейчас превратиться? В хищного оборотня?
Эхо воспользовался моментом, повернулся, спрыгнул с подоконника и приземлился на траву в саду. Он проскользнул между досками забора и убежал быстро, как только мог, прочь по переулку. В ту сторону, где стоял замок мастера ужасок.
Голод