Дитя моря и звёзд. Восемнадцать (I)
Восемнадцать (начало)
- Ты в порядке? - спрашивает один из членов экипажа, склонившись над Стивеном.
- Да, да, в порядке, - отвечает он, садясь. Вид стоящего перед ним члена экипажа Строителей, такого же человека, как он сам, на несколько мгновений выбивает его из колеи: он не видел других людей, с тех пор как улетел с Иль-де-Жарден. - Что вы со мной сделали?
- Заморозили твой скафандр, - отвечает мужчина. Он крепкого телосложения, с длинными тёмными волосами, собранными в хвост, и ястребиным носом. - Ты пробыл в нём чуть дольше, чем следовало, и вырубился. - Он говорит с характерным неуловимым строительским акцентом.
Стивен трёт лоб. Его голова раскалывается от боли. Он вспоминает…
- Белёк! - вскрикивает он и в панике озирается, но белёк сидит на палубе рядом с ним и с интересом осматривается.
- Привязался к ней, а? - усмехается член экипажа, наблюдая за ним. - Твоя вторая подруга вон там. Не тревожь её.
Ночная Волна спит, свернувшись на полу чуть в стороне. Что-то в ней кажется не так, и только через несколько секунд Стивен понимает, что именно: ни она, ни белёк больше не плавают в воздухе, а лежат прямо на полу. Это выглядит совершенно неестественно.
…Браслета у него на руке нет. Он так долго носил его, что лишиться его так же странно, как лишиться части тела. На его месте осталась полоска бледной кожи.
- Таков был приказ, - поясняет член экипажа. - Тонауак не хотел, чтобы ты что-нибудь натворил, пока мы летим домой.
Стивен едва слышит его, он смотрит внутрь корабля.
Большинство виденных Стивеном кораблей были большими, и этот не исключение - метров двадцать или тридцать в ширину; но этот корабль сферической формы, а внутри него одно сплошное открытое пространство. Корпус состоит из многогранных панелей какого-то тёмного стеклообразного материала, который так любят Строители; сейчас он подсвечен схематическими линиями основных цветов, переплетающимися в лабиринт на корпусе корабля. Они все четверо находятся на одной из граней, составляющих корабль. На другой стороне, почти вниз головой относительно них, стоит Тонауак с остальными членами экипажа, они о чём-то спорят. В самом центре висит скопление светящихся механизмов.
- Неплохо, да? - с гордым видом говорит член экипажа. - Хорошо, что твой свирепый друг сюда не добрался.
Стивен закрывает рот.
- Побудь здесь, - командует ему член экипажа. - Я принесу тебе попить.
Он уходит, и Стивена вдруг поражает окружающий шум. На Снарле царила абсолютная тишина, не считая голосов его обитателей и случайной сирены скафандров. Этот же корабль… он негромко гудит на грани слышимости; откуда-то доносится шорох движущегося воздуха. На противоположной стороне корабля Тонауак спорит с какой-то женщиной на одном из языков Строителей.
- Надо отдать им должное, - говорит Ночная Волна, - они и впрямь неплохо о тебе позаботились.
Она проснулась и потягивается. Потом принимается шлёпать по полу в его сторону. Это медленное и трудное движение, напрочь лишённое свойственной ей грации.
- Ты в порядке? - спрашивает он. - Что случилось с твоим… плаванием?
- Они отключили наши скафандры, - угрюмо поясняет она. - Для тебя это легко - твой можно просто снять. Для меня же… Это практически лоботомия. Но да, в целом я в порядке.
- Что произошло? - спрашивает он.
- Твой скафандр перестал снабжать тебя кислородом, - просто говорит она. - Ты потерял сознание. Мы с бельком не пострадали, потому что умеем задерживать дыхание дольше, чем ты.
Ну, это, по крайней мере, объясняет его головную боль.
Он вспоминает разрушенный корабль Строителей и две платформы, исчезающие вдали, а потом - темнота. И рёв Риииарра, слышный до последнего мгновения.
- Риииарр что-то такое сделал, да? - спрашивает он.
Ночная Волна ёжится:
- Напомни мне никогда не переходить ему дорогу.
Слышится странное постукивание, и звук становится всё громче. Стивен мгновение недоумевает, потом узнаёт звук шагов. Возвращается член экипажа с глубокой миской.
- Вот, - говорит мужчина, протягивая её Стивену. - Поможет тебе подкрепиться.
Это что-то вроде похлёбки. На вкус отдаёт каким-то лекарством; Стивен про себя морщится, но всё равно выпивает.
- Где мы? - спрашивает Ночная Волна.
- Не могу вам этого сказать, - отвечает член экипажа.
Стивен его не знает, но форма ему знакома. Этот человек - член одной из вездесущих псевдовоенных организаций Строителей, может, пилот или какой-нибудь технический специалист; Стивену не раз встречались такие в дипломатических миссиях Строителей. У них белая льняная форма с белыми нашивками на рукавах и плечах, означающими принадлежность к инженерной или управленческой профессии, но на этом надет ещё белый килт, который обозначает звание.
Строители любят белый цвет. Конрой писал, что, когда его высадили на Сад, в Гостинице приняли краску в его одежде за грязь и попытались её отстирать.
Головная боль Стивена унимается. Что бы там ни было в этом супе, оно помогает.
- Спасибо, - говорит он.
- Не за что, - отзывается член экипажа. - Меня зовут Прикотл.
- Я бы сказал “приятно познакомиться”, - говорит Стивен, - но вы всё же нас похитили.
Мужчина пожимает плечами:
- Нам пришлось. Тонауак всё объяснит. Я скажу ему, что вы проснулись.
Он снова уходит, резкий стук его шагов стихает по мере того, как он удаляется вдоль поверхности сферы. Это выглядит так, словно он опрокидывается, шагая всё выше, но не падая. Стивену казалось, что он уже привык ко всем этим галактическим штукам с гравитацией. По-видимому, нет.
- Этот корабль странный, - тихо произносит Ночная Волна. - Он устроен совсем не так, как обычные корабли Строителей. Пока ты ещё спал, они установили гиперпространственное ядро посреди этого бардака, и с тех пор двигатель работает. - Она кивает в сторону светящихся механизмов в центре сферы. - Я думаю, это прототип. Как бы ни работало это извращённое ядро - корабль в этом как-то задействован.
- А ты знаешь, как? - спрашивает её Стивен.
- Ни малейшего понятия, - отвечает она. - Они повредили не только мой скафандр. Мой инструментарий разрушен, а большая часть моих знаний о гиперпространственных технологиях хранилась там. Я не шутила. Я лишилась половины своих навыков. Мой мозг как будто бы превратился в суп.
- А это… чинится? - осторожно интересуется Стивен.
- Конечно, - говорит она. - Но только не мной.
Их прерывают приближающиеся шаги: Тонауак. Стивен поднимается ему навстречу, он чувствует себя немного нетвёрдо, но уже гораздо лучше - без головной боли.
- Как вы? - спрашивает Тонауак.
- Гораздо лучше, сэр, - отвечает Стивен. - Могу я спросить, где мы находимся? И почему мы здесь находимся?
Стивен старается быть вежливым, но что-то в его голосе выдаёт фальшь. Тонауак поджимает губы.
- Мы на краю системы Тант-Хай, в тени тёмного газового гиганта. А здесь вы потому, что мне нужен был наблюдатель с Земли.
- Наблюдатель за чем? - уточняет Стивен.
- За этим, - отвечает Тонауак, окидывая жестом корабль.
- Что это? - спрашивает Стивен.
- Это космический двигатель, - отвечает за Тонауака Ночная Волна.
Тонауак улыбается ей:
- У вас верная информация.
- Какая информация? - спрашивает Ночная Волна. - Вы сейчас запитываете им свои двигатели, не так ли? Я только не понимаю, что это помимо космического двигателя. Он непригоден к коммуникации; он не способен генерировать устойчивое поле. Оружие? Ну это вряд ли. - Она запинается на мгновение. - Несмотря на то, что он сотворил со Снарлом.
С лица Тонауака сползает улыбка.
- Мы оставили его на Снарле, - говорит он, - потому что там никто бы не стал с ним баловаться. Он был там в безопасности… Как он вообще к вам попал?
- Один из зомби дал его мне, - отвечает Стивен.
Тонауак нахмуривается:
- Нет. Курьер был запрограммирован передать его мне. Только мне. Что вы сделали? Как его нашли?
- Нет, правда, всё так и было, - говорит Стивен. - Он ходил за мной много дней и в конце концов подошёл и вручил мне эту штуку. Я понятия не имею, почему.
Ночная Волна вдруг начинает смеяться. Стивену нечасто приходилось слышать этот звук.
- Потому что он человек, - говорит она. - Твой зомби просто перепутал тебя с ним!
У Тонауака вытягивается лицо.
- Это… вообще-то, вполне возможно. Если бы нам не пришлось работать с этим идиотом пауком… - Он вздыхает. - Ну, хотя бы теперь он у нас. Это единственное, что имеет значение. Хотя теперь нам придётся провести тест пораньше… - Он замолкает, погружаясь в свои мысли.
- Но всё-таки что это? - помолчав, спрашивает Стивен.
- О, - отзывается Тонауак. - Это устройство мгновенного перехода.
Ночная Волна с отвращением машет головой:
- Да ладно тебе.
Стивен переводит взгляд с неё на Тонауака и обратно.
- Что такое устройство мгновенного перехода? - с опаской спрашивает он.
- Невозможная вещь, - говорит Ночная Волна. - Миф. Детские сказки.
- Рабочий прототип, - возражает Тонауак.
- Нет, - твёрдо говорит Ночная Волна. - Потому что мгновенный переход не работает. Думаешь, его не пытались совершить? Миллионы лет. Ни разу не получилось.
- А этот работает, - говорит Тонауак. - Мы уже много лет телепортируем грузы в диапазоне тестирования. Это работает. Мы это сделали. Ты же читала дневник Конроя? Про ту первую мёртвую планету, на которую он попал? Это был наш диапазон тестирования. - Он делает паузу. - Писатель, конечно, из него паршивый… Однако. - Он делает широкий жест. - Вот результат. Корабль-прототип. Вы скоро сможете сами всё испытать.
Стивен перебивает его:
- Что такое устройство мгновенного перехода?
- В теории, - устало говорит Ночная Волна, - это способ попасть из пункта A в пункт C, минуя пункт B. Это невозможно. Вселенная этого не позволяет.
- Вот почему мы держали это в секрете, - Тонауак обращается к Стивену, игнорируя Ночную Волну. Та ощетинивается.
- Чтобы над вами не смеялись? - уточняет Стивен.
- Нет, - говорит Тонауак. - Чтобы нам не мешали. Смотри. - Он принимается вышагивать перед ними взад-вперёд. - Галактика существует очень давно. В ней полным-полно древних видов. Древних, могущественных и не желающих никаких перемен. Мы с тобой, Стивен, ты и я, мы - молодой вид. Случайность, благодаря которой мы попали на Йотимлан, дала нам фору перед остальными землянами, но даже мы пробыли в космосе всего триста лет. Это мгновение по сравнению с такими, как она. - Он кивает в сторону Ночной Волны, которая злобно сверкает на него глазами. - У них всё схвачено. Они не хотят, чтобы мы это порушили.
- Мы не хотим, чтобы вы умерли, - говорит на это Ночная Волна.
- Поэтому найдутся причины, - продолжает Тонауак, - и вмешаются силы, и вскоре обнаружится, что нам придётся свернуть исследования. Такое уже бывало. Так вот, на этот раз всё иначе. Мы это сделали. Я своими глазами видел. - Он поднимает бровь в сторону Ночной Волны. - Ты скоро сама увидишь. Мы доставим тебя домой, и ты всем расскажешь. Мы преуспели там, где вы не смогли. Больше вы не сможете заметать нас под ковёр.
Он снова поворачивается к Стивену.
- И я хочу, чтобы и вы вернулись на Землю, - говорит он, - и рассказали им тоже. Передали им наше приглашение. Мы хотим поделиться с вами. Мы принадлежим к одному виду, мы все люди. Мы хотим, чтобы это был и ваш успех. Мы так многим могли бы поделиться друг с другом.
Он выпрямляется и пару секунд изучающе смотрит на них.
- Я дам вам знать, когда мы будем готовы совершить прыжок. Вы всё увидите своими глазами.
Кивнув, Тонауак поворачивается. Только он собирается уходить, как Стивен окликает его:
- Тонауак. Почему вы не забрали Риииарра со Снарла?
- Кого? - оборачивается Тонауак.
- Большого мехового зверя, - говорит Стивен. - Вы уже давно летаете на Снарл, так ведь? Вы должны были знать, что он там. И растение, и робот.
Тонауак просто глазеет на Стивена.
- Вы же не станете нас винить в том, что мы не хотели с ним связываться? - Он делает взмах рукой, словно указывая на покорёженный корабль-носитель, а потом, качая головой, уходит.
- В чём дело? - тихо спрашивает Ночная Волна.
- Он их просто списал со счетов, всех троих, - говорит Стивен. - Он, или кто там за всё отвечает, взвесили их жизни против своего космического проекта и решили, что проект важнее. Так что оставили их там гнить.
- Ты оцениваешь его нравственные ориентиры, - понимающе заключает Ночная Волна.
- Я давно уже об этом думаю, - продолжает Стивен. - Они же могли найти какой-то другой тайник, верно? Или, раз уж они так беспокоятся о безопасности, могли бы забрать их и поместить куда-нибудь, куда угодно, кроме Снарла. Они бы были благодарны. Всё, что нужно было, - просто немного сочувствия!
Ночная Волна ничего не отвечает, просто ждёт, пока Стивен успокоится. Но ему кажется, что она с ним согласна.
- Ну, у меня есть новости, - говорит она наконец. - Если они попробуют совершить этот прыжок, мы все мертвецы.
____________________
- Мертвецы? - переспрашивает Стивен.
- Слушай, - говорит Ночная Волна. Она оглядывается вокруг; трое членов экипажа находятся на другой стороне корабля, но она на всякий случай понижает голос. - Такое уже пытались делать. Снова и снова. Снова, и снова, и снова. Он прав насчёт одного: галактика очень и очень стара и в ней много древних видов, и все эти виды в своё время пытались создать что-то подобное. И это ни разу не увенчалось успехом. Ни разу.
- Он сказал, что у них есть рабочий прототип, - говорит Стивен.
- Наверняка они пробовали его только на экспериментальном участке, - говорит Ночная Волна. - Проблема в том, что это работает только в лабораторных условиях. Смотри.
Она останавливается, собираясь с мыслями.
- Дело не в физике, - продолжает она. - С точки зрения физики всё работает. Можно построить двигатель. Но… метафизика не работает. Это дурацкое слово, не обращай внимания. Важно то, что, если попытаться использовать такой двигатель, вселенная тебя наказывает. Происходят плохие вещи.
- А, я о таком слышал, - вспоминает Стивен. - Космическая цензура, так? То, из-за чего невозможны путешествия во времени?
- Нет, - говорит Ночная Волна. - Это совершенно другое. Слушай. Наказуемо использование двигателя. Тестирование двигателя - ненаказуемо. Если ты сидишь и ждёшь, чтобы тестовый груз возник из ниоткуда, и ты знаешь, что в нём находится, тогда всё выглядит так, как будто это работает. Ты не перемещаешь информацию, ты не извлекаешь из неё пользы. Но если ты попытаешься извлечь пользу…
- То что произойдёт? - спрашивает Стивен.
- Что угодно из целого ряда ужасных последствий, - отвечает Ночная Волна. - Одно хуже другого, и все ведут к смерти. Мы должны их остановить. Или, если не сможем, должны убраться с этого корабля.
Стивен поднимает глаза на противоположную часть корабля. Там что-то вроде примитивных систем управления: столбы высотой человеку по пояс, а на них экраны. Прикотл что-то делает с одним из них, а в это время Тонауак и ещё один, безымянный, член экипажа беседуют, скрестив на груди руки.
- Я не могу этого доказать, - говорит тем временем Ночная Волна. - Сейчас не могу. Мне жаль, но у меня нет моих… Послушай. Я знаю, он тоже человек, но ты должен мне просто поверить. То, что они задумали, - самоубийство.
- Что? - отзывается Стивен. - Ну конечно, я тебе верю. С чего бы мне верить ему, а не тебе?
- Я… просто… - говорит Ночная Волна. - Я подумала… Ладно. Не важно.
- Но у меня больше нет скафандра, - говорит он, поднимая левую руку. - А твой работает? А у белька?
- Нет, - отвечает она. - К сожалению.
- Так каков план? - спрашивает он.
Корабль внутри не пустой. Повсюду хаотично разбросано какое-то оборудование и коробки. На некоторых следы повреждений - вероятно, после отделения корабля от носителя.
Есть и скафандры - те три, которые были на членах экипажа, когда они захватили тантианские платформы. Они просто валяются на полу недалеко от рычагов управления. Даже если Стивену удастся, не привлекая внимания, добраться до них, а потом надеть один из них на себя, всё равно они все сделаны по форме человека и не подойдут ни бельку, ни Ночной Волне.
Нигде не видно ничего похожего на шаттл или аварийную шлюпку, или хотя бы что-то, на чём можно выйти в космос. По крайней мере, технологии Строителей достаточно примитивные, чтобы Стивен мог такие вещи распознать.
- Посмотри на это, - говорит Ночная Волна.
Она прижимается носом к полу. Палуба сделана из всё тех же панелей чёрного стекла, испещрённых замысловатым узором из цветных линий.
- Это лучше обычных технологий Строителей, - замечает она. - Может быть, со временем они откажутся от своей приверженности материи… Я почти понимаю это! Если бы только у меня были мои инструменты!
Она тянется вперёд ещё на несколько метров, потом добавляет:
- Конечно, если бы у меня были мои инструменты, я бы сделала нам новые скафандры, а потом проделала бы дыру в полу, и мы бы просто улетели отсюда.
Стивен опускается посмотреть поближе. Это просто линии.
- А на что мы смотрим?
- Вот тут окно. - Ночная Волна тянется ещё чуть дальше; белёк с любопытством следует за ней и тычется носом в круглую геометрическую конструкцию. Большинство схемообразных линий её огибают, некоторые проходят насквозь, но многие линии очерчивают её границы.
Ночная Волна принимается выделывать какие-то причудливые движения, одно за другим, направив морду в центр круга. Она кажется сосредоточенной.
- Что ты делаешь? - спрашивает её Стивен, как только осмеливается.
- Желаю, - ворчит она. - Но не получается. Не могу открыть. Попробуй ты.
Стивен мнётся.
- Не хочу, чтобы меня засосало в открытый космос, - признаётся он наконец. - Особенно без скафандра.
-Нет, нет, - нетерпеливо успокаивает его Ночная Волна. - Это окно, а не дверь. Попробуй. Скорее.
Стивен бросает взгляд наверх. Их ничто не прикрывает, так что Тонауаку достаточно глянуть вниз, чтобы увидеть, чем они занимаются. Но он не смотрит. Стивен сглатывает, старается как можно сильнее сосредоточиться на круге и пытается захотеть, чтобы тот открылся.
Линии внутри круга изгибаются и раздвигаются, теснясь к краю; и вот уже Стивен смотрит сквозь стеклянный иллюминатор в космос. Снаружи нет ничего кроме черноты.
- Хорошо, хорошо! - восклицает Ночная Волна. - Корабль не защищён от тебя! Он, наверное, считает тебя одним из них. Закрывай, пока они не заметили.
Стивен смотрит на окно - в нём по-прежнему ничего, кроме редких звёзд - и желает, чтобы оно закрылось.
- У тебя всё же есть план, - заключает он.
- На самом деле, нет, - отзывается она. - Разве что “найти что-то важное и сломать это” можно считать планом.
- Мне подходит, - говорит Стивен. - А ты видишь тут что-нибудь важное?
Палуба простирается во все стороны, покрытая затейливыми переплетениями схем и мудрёных механизмов. Уже в нескольких метрах все эти детали не разглядеть, всё сливается и становится неразличимым.
- Ну, вон то - двигатель, - неуверенно указывает Ночная Волна.
До него всего десяток метров, но это всё равно что до земной Луны. Он выглядит как массивная шишка неправильной формы из чего-то вроде оплавленного стекла, мягко светящегося основными цветами, которые, как начинает понимать Стивен, характерны для технологий Строителей. То, как эта штука висит в точности у него над головой, как будто вот-вот упадёт на неё, где бы внутри сферы он ни находился, действует Стивену на нервы.
- Нам придётся научиться летать, чтобы до него добраться, - отмечает он.
- Может, есть что-нибудь ещё, - говорит Ночная Волна. - Давай посмотрим.
Они принимаются продвигаться по сфере, стараясь, чтобы массивная фигура двигателя всегда была между ними и Тонауаком. Дело идёт небыстро: Ночная Волна большая и тяжёлая, и, несмотря на свою силу, она не может двигаться быстро. У белька получается лучше; она старается держаться поближе к Стивену и Ночной Волне и с беспокойством оглядывается вокруг.
Бедняжка, думает Стивен. Интересно, ты хотя бы помнишь, как выглядит настоящий океан? Он задумывается, насколько глубокой была та “небольшая блокировка памяти”, о которой упоминала матриарх. Недостаточно глубокой, чтобы помешать ночным кошмарам, это точно…
- Вот, - останавливается вдруг Ночная Волна. - Измени это.
“Это” оказывается тугим узлом из цветных линий, переплетённых друг с другом в непостижимо сложный узор.
- Что ты хочешь, чтобы я сделал? - спрашивает он.
- Открой это, - отвечает Ночная Волна.
Стивен приседает, накрывает руками узел и думает так сильно, как только может: откройся. Узел беззвучно извивается, линии и провода перемещаются, выстраиваясь в прямые цепочки, отдельные от остальной схемы.
- Что это? - спрашивает он.
- Узел управления, - коротко отвечает Ночная Волна. - У него есть дубликаты, но если нам удастся отключить достаточное количество систем корабля… Сюда. - Она решительно направляется через палубу, вдоль одной из линий.
Стивен и белёк переглядываются и спешат за ней.
Она обнаруживает ещё один узел, и Стивен распутывает и его тоже. На вид ничего не происходит, и Ночная Волна бормочет про себя: “Дубликаты, дубликаты”, а потом отслеживает ещё один.
- Что-нибудь получается? - спрашивает Стивен, готовясь распутать следующий узел.
- Надеюсь на то, - отвечает Ночная Волна.
Отсюда, если смотреть почти прямо вверх, Стивену виден Тонауак рядом с контрольным постом с другой стороны сферы. Они всё ещё спорят, но, что важнее всего, они не смотрят наверх.
- Если получится достаточно повредить корабль, - продолжает Ночная Волна, - он может не дать им использовать двигатель.
Стивен производит желание над узлом, и тот распутывается. Линии светящейся схемы изгибаются и расходятся, а потом внезапно одна из них мигает, а за ней и все остальные.
Он медленно поднимается на ноги; все линии вокруг него гаснут. Они все трое оказываются в центре тёмного пятна, и все системы корабля вокруг них перестают работать. На другой стороне сферы включается сирена, потом слышатся крики.
- Этого хватит? - спрашивает Стивен.
____________________
- Идиоты, - рассеянно говорит Тонауак. Он сосредоточенно возится с управлением. Строители не особо полагаются на кнопки и рычаги. Они предпочитают голосовой контроль, или телепатическое управление, или, в тех редких случаях, когда им необходимо физическое воздействие, бусины на проводах. Одна из консолей выглядит как абак. Другой член экипажа, плотная женщина, ловко двигает бусины взад-вперёд своими пальцами, одновременно глядя на мелькающие огни.
Спрятаться было, разумеется, негде, да они и не пытались, а просто послушно сошли с повреждённого участка и последовали за Прикотлом на станцию управления.
- Уйдут часы на то, чтобы восстановить системы управления, - говорит Тонауак.
- Если мы смогли настолько повредить ваш корабль, - говорит Ночная Волна, - без всякого оборудования, без знаний, без навыков, то, возможно, это значит, что он не столь надёжен, как ты думаешь? Слабое звено, знаешь ли?
Тонауак отворачивается от управления и бросает на неё мрачный взгляд, проводя ладонью по волосам.
- Из-за вас, - говорит он, - от нас скрыта целая четверть неба, и наши возможности в маневрировании сильно ограничены. Учитывая, что ваши друзья, уверен, вас ищут, мы не сможем долго скрываться… - Он горько улыбается Ночной Волне. - Однако устройство мгновенного перемещения работает в совсем иной системе координат. Так что мы летим на Йотимлан. Там у нас будет сколько угодно времени на починку.
- Тонауак, это безумие, - настойчиво говорит Ночная Волна. - Вы же даже не пробовали совершать автономные полёты, верно ведь? Только лабораторные испытания. Признай это. Мы не долетим. Ты нас всех погубишь.
- Почему бы тебе не замолчать! - кричит он.
Следует тишина. Безымянная женщина-техник, стоя за своим пультом, глазеет на Тонауака. Он прочищает горло, и она поспешно возвращается к работе, но Стивен замечает, как она то и дело бросает на Тонауака взгляд.
- Вы совершенно правы, - менторским тоном продолжает Тонауак. - Мы собирались провести всесторонние беспилотные испытания. Однако вы не оставили мне выбора, так как ваш… друг… в одночасье вывел из строя мой единственный запасной корабль. Так что мы произведём полномасштабное испытание, и скоро, прежде чем на нас наткнётся торговый флот Тант-Хай. И вы полетите с нами.
Он поворачивается к Прикотлу, который стоит рядом и держит в руках небольшое устройство, которое не может быть ничем иным, кроме оружия.
- …Если она что-то скажет, выруби её, - командует он. Прикотл кивает.
Стивен, чувствуя, как белёк жмётся к его ноге, смотрит на Ночную Волну, потом на Прикотла, который выглядит обеспокоенным и удручённым. Тонауак отворачивается и принимается напряжённо переговариваться с техником на языке Строителей.
- Разве это не слишком поспешно? - тихо спрашивает Прикотла Стивен.
- Он знает, что делает, - заверяет Прикотл, хотя его тон далеко не столь уверен, как его слова.
- Я не хочу здесь умереть, - говорит Ночная Волна. - Я не хочу, чтобы никто умер, но именно это случится, если он доведёт дело до конца.
Прикотл поднимает оружие.
- У меня приказ, - напоминает он.
- Есть какой-нибудь выход? - спрашивает Стивен.
Он внимательно следит за Прикотлом. Тот не отвечает, но на секунду бросает взгляд влево.
Тонауак возвращается.
- Мы готовы, - объявляет он. - Время вершить историю.
- Сэр, - делает шаг вперёд Стивен. - Не могли бы вы хотя бы отпустить белька? Что бы ни случилось с нами, она должна добраться до дома и получить медицинскую помощь.
Тонауак моргает, сбитый с мысли.
- Я… - говорит он. - …У меня сейчас нет на это времени. - Он поворачивается к технику. - Начинайте процесс. - Она выглядит непонимающей, он опять моргает и повторяет на языке Строителей.
Ночную Волну колотит от волнения. Стивен подталкивает её и показывает туда, куда чуть раньше посмотрел Прикотл. Её глаза расширяются. Невдалеке одна из шестиугольных плит отмечена ярко-синим кругом. Внутри него всё те же схемы, но кроме них по краям повторяется слово, написанное завитым строительским шрифтом. Стивен немного понимает их язык, а читать ещё проще, так что это слово ему знакомо. Оно означает “АВАРИЙНЫЙ ВЫХОД”.
Двигатель над ними начинает светиться ярче.
- Мы в процессе, - комментирует Тонауак. - Где-то через минуту мы будем в системе Йотимлана. Полагаю, это будет рекорд.
Стивен становится на колени и поднимает на руки белька. Та недовольно изгибается, но даёт себя поднять; она очень тяжёлая.
- Хватит драмы, - раздражённо вздыхает Тонауак. - Я же вам говорю: мы знаем, что всё сработает. - Он бросает взгляд на системы управления. - Поле растёт, показатели антигеометрии в порядке. Всё в порядке. Вы даже не заметите, как мы окажемся на месте.
Стивену добираться до люка добрые несколько секунд, а Ночной Волне - ещё дольше.
- Мы будем наращивать поле, а в момент коллапса поймаем пульсацию геометрии, сформируем её с помощью антигеометрических показателей, а потом как скакнём через вселенную… - Тонауак вдруг осознаёт, что забылся. Он трёт ладонью лоб; он потеет.
Женщина сосредоточенно возится с пультом управления. Тонауак заглядывает ей через плечо. Прикотл смотрит на двигатель, который начинает пульсировать.
- Сейчас, - тихо произносит Стивен.
Он прыгает в сторону круга; Ночная Волна следует за ним. Тонауак оборачивается.
- Что вы делаете? - не понимает он, потом замечает круг. - О нет. Вы останетесь здесь! Остановить их!
Женщина обеспокоенно вскидывает глаза, но остаётся у своего пульта и снова опускает взгляд вниз. Прикотл поднимает было оружие, но потом опускает и бежит за ними. Тонауак рычит что-то по-строительски, делает шаг вперёд и ладонью бьёт Прикотла по лицу; Прикотл опрокидывается, оружие вылетает у него из рук, и Тонауак подхватывает его.
Стивен уже почти добрался до круга, но на всякий случай делает рывок вперёд. Он неуклюже приземляется, и белёк вылетает у него из рук. Она скулит, но приземляется внутри круга. Стивен лихорадочно карабкается коленями и руками и бросает взгляд через плечо.
Где-то позади Ночная Волна рывками тащит своё тело за ним. Тонауак не обращает на неё внимания и делает шаг вперёд, нацеливая оружие - если это оружие - на Стивена с бельком.
- Стой! - кричит он. Позади него Прикотл тоже лихорадочно работает коленями и руками.
Ночная Волна размахивается всем телом и бросается на Тонауака, прижимая его к земле. Оружие улетает куда-то вдаль.
Вверху над ними двигатель раскалён уже почти добела.
- Давайте! - кричит Стивен.
Ночная Волна припускает к кругу и добирается до него. Прикотл, поднявшись на ноги, переводит взгляд между ними и Тонауаком; женщина-техник остолбенело выглядывает из-за пульта.
- Вы идёте? - кричит им Стивен. Женщина не подаёт признаков жизни, но Прикотл на мгновение мешкает, явно разрываясь, прежде чем поворачивается и бежит туда, где Тонауак медленно поднимается на ноги.
- Стивен, пошли! - кричит Ночная Волна.
Запоздало Стивен отчаянно желает, чтобы они пошли, но они вдруг валятся в темноту, и громадная призрачная серая фигура накрывает собой половину неба.
Многогранная чёрная сфера тихо отлетает от них и вдруг, совершенно беззвучно, исчезает без следа.
- Что… - говорит Стивен.
В темноте вспыхивает невероятно далёкая точка света и постепенно накаляется до иссиня белого, почти невыносимого свечения. Свет накрывает всю окружность планеты внизу: зелёные и сиреневые ленты омыты светом - впервые за время своего существования. А потом, не успевает Стивен закрыть глаза, свет иссякает и гаснет.
____________________
(Вся глава не поместилась, продолжение здесь)